верилось, что впоследствии у него появится возможность вернуть жену, объяснить ей все.
     Наконец Николас принял решение.
     - Скажи мне еще раз, что я должен сделать.
     - Иди к ней. Скажи, что ты любишь меня. - Мадам Беллэр подошла ближе. - Так будет лучше, Ники, для нас всех. Тогда она сможет устроить свою собственную жизнь с кем-то еще... Мы инсценируем твою смерть, и Элинор станет богатой вдовой, но сначала ты должен освободить ее от себя. Я знаю, как это действует на женщин. Не думай, что это так просто, когда тебе предоставляют полную свободу, лишая внимания. Возможно, они ужасные, эти женщины, но даже у них есть своя гордость. Скажи ей, что ты уезжаешь со мной и никогда не вернешься. Будь категоричен, и тогда в ней проснется ответная злость.
     Еще одна идея внезапно пришла ей в голову, и она хлопнула в ладоши.
     - Притворись, будто ты думаешь, что она пришла ко мне по своей собственной воле, выкажи отвращение. Она возненавидит тебя, вот увидишь, и освободится от своего чувства, а я поверю, что ты любишь меня и только меня.
     Он все же позволил себе хоть чуть-чуть приоткрыть свои истинные чувства.
     - Тереза, это было бы безумие. Я обожаю тебя, но уважаю мою жену.
     Ее глаза вспыхнули гневом.
     - Значит, меня ты не уважаешь?
     - Уважаю, но не в том смысле.
     - Ты не любишь меня! - вскрикнула Тереза и, схватив фарфоровую статуэтку, швырнула ее о стену.
     Господи, он зашел слишком далеко! Заставив себя собрать последние силы, Николас сжал красавицу в объятиях.
     - Бог видит, как я люблю! - простонал он. - Но, Тереза, ты просишь меня вести себя бесчестно.
     - Какое мне дело до чести! - крикнула она. - Я всю себя принесла тебе в жертву, а ты ради меня не можешь сделать такой пустяк?
     Он вздохнул, понимая, что иного выхода нег, и поцеловал ее.
     - Надеюсь, после этого они смогут уйти домой?
     Всего лишь через мгновение мадам Беллэр уже снова была сама доброта и целовала его руки с нежной признательностью.
     - Честное слово, Ники. Мой золотой мальчик.
     Она задавала здесь тон, и оба отлично знали это.
     - Хорошо, - сказал он. - Проведи меня к ней.
     Они прошли по задней лестнице к запертой на замок двери, перед которой стоял охранник с пистолетом.
     - Она здесь. Между прочим, в двери есть глазок, через который все видно и слышно.
     Николас скрипнул зубами. Гнев переполнял его, но он и на этот раз сумел сдержаться. Он всегда был хозяином положения или по крайней мере так думал.
     - Открой дверь, - коротко велела Тереза охраннику. Тот выполнил приказание, и они вошли в комнату.
     Эмили! Боже! Ему придется разыгрывать этот спектакль и перед ней!
     Обе женщины с криками радости кинулись ему навстречу, но Николас тут же остановил их.
     - О чем вы думали, когда явились сюда? - набросился он на Элинор. - Да еще привели Эмили в такое место! Пленницы побледнели.
     - Что вы имеете в виду? - прошептала Элинор.
     - У меня сложилось впечатление, что вы по крайней мере обладаете здравым умом, - усмехнулся Николас. Если бы он мог подать хоть какой-то знак, ему было бы легче, но... - Прийти сюда, куда никогда не приходят порядочные женщины, чтобы устроить сцену моей любовнице! Если бы не ваше состояние, я задал бы вам хорошую трепку.
     Элинор стояла, не издавая ни звука, растерянно глядя на него.
     И тут Эмили не выдержала:
     - Николас, ты сошел с ума? Нас привели сюда силой!
     Он оттолкнул ее.
     - Не оправдывай ее глупые выходки!
     Когда Эмили в ужасе отступила назад, Николас вновь повернулся к жене.
     - Раз уж вы были столь глупы, чтобы заявиться сюда, вам придется выслушать всю правду, - холодно заявил он, встретив взгляд ее огромных голубых глаз. - Сегодня я уезжаю с мадам Беллэр, с женщиной, которую я всегда любил. Вы знаете, что я никогда бы не женился на вас, если бы не мой брат с его угрозами лишить меня состояния. Вы носите мое имя. Я не позволю вам и вашему ребенку умереть с голода. Будьте признательны и за это.
     Пока он говорил, Элинор чувствовала, как гнев закипает в ней. Боль на какой-то момент ушла.
     - Мне ничего не надо от вас, и я вас презираю! - Она замолчала, подыскивая слова, которые могли бы выразить ее чувства. - Ради Бога, убирайтесь ко всем чертям вместе со своей старой шлюхой!
     Отвернувшись к стене, она зарыдала.
     Несмотря на трагизм положения, Николас с трудом сдержал улыбку. Он бы многое отдал, чтобы увидеть сейчас лицо Терезы.
     - А что, наивная дурочка, которая беспрестанно хнычет, выпрашивая мое внимание, и устраивает сцены, лучше? - спросил он с притворным возмущением. - С меня хватит! Я хочу, чтобы вас немедленно отправили домой. - Николас повернул Элинор к себе и, протянув руку, крепко взял ее за шею. Голубые глаза встретились с карими. - Если мы увидимся снова, мадам, надеюсь, вы будете более осмотрительны и благоразумны. Вам понятно? Осмотрительны и благоразумны.
     Казалось, лицо Элинор превратилось в безжизненную маску, она судорожно сглотнула слюну.
     - Да, понятно, - прошептала она, пристально глядя на него.
     - Запомните это. - Николас круто развернулся и вышел из комнаты.
     Эмили подбежала к подруге, и Элинор обняла ее. Она дрожала всем телом.
     - Как он мог?! - возмущенно воскликнула Эмили.
     - Чего еще было ждать от мерзавца, - не дрогнув, заметила Элинор. - Не говори мне больше о нем.
     Через несколько минут охранник провел их вниз к карете.
     - Эти люди на самом деле доставят нас домой? - прошептала Эмили, когда они заняли места внутри. - Возможно ли это?
     - Уверена, что да. Николас никогда бы не позволил причинить тебе вред.
     - О, Элинор! - Слезы побежали по щекам Эмили. - И все-таки как он мог?
     - Давай не будем обсуждать это, - сухо сказала Элинор. Карета остановилась. Охранник помог им выйти наружу.
     - Приехали, леди. Всего несколько шагов до вашего дома. Я же говорил, что вам нечего бояться. Спокойной ночи!
     Элинор посмотрела вслед удаляющейся карете и быстро устремилась по Лористон-стрит к дому, отказываясь отвечать на бесконечные вопросы Эмили. Дверь им открыл Холлигирт.
     - Миссис Дилэни! Слава Богу! Мисс Хейли. О небеса...
     Конечно, и миссис Холлигирт была здесь, как и все остальные слуги.
     Дженни тут же принялась причитать над Элинор, пока та наконец не приказала ей замолчать.
     - Холлигирт, я бы хотела выпить чаю, - сказала она бодрым голосом. - С сахаром. И немного бренди. Немедленно отправьте сообщение лорду Мидлторпу.
     - Слушаюсь, миледи. Мы уже послали сообщение мистеру Кавано.
     - Кто еще знает, что мы исчезли?
     - Мистер Лейверинг поднял тревогу повсюду, но я не знаю, кто ему сказал.
     Когда принесли чай, Элинор сделала глоток и поморщилась. Эмили испуганно посмотрела на подругу.
     - Что с тобой, дорогая?
     - Мне бы хотелось повидать Питера. Я должна, в конце концов, знать, что происходит!
     После нескольких минут молчания Эмили робко поинтересовалась:
     - Элинор, Николас всегда так груб с тобой?
     - В том-то и дело, что нет. - Элинор быстро взглянула на подругу. - Пожалуйста, Эми, я не хочу обсуждать это сейчас. Сначала мне нужно понять, что же все-таки случилось. Если Николас знал о похищении, тогда как он мог поверить, что мы оказались там по собственной воле?
     - Но ведь он сам сказал это?
     - Не делай поспешных заключений и не думай слишком плохо о нем. Возможно, это был единственный способ добиться нашего освобождения. Я не верю, что нас взяли в заложники только для того, чтобы отпустить.
     Внезапно Элинор пришла в голову еще одна мысль:
     - Эми, мы должны придумать историю, которую расскажем твоей матери и всем остальным, кто мог слышать о нашем исчезновении. Не думаю, что им надо знать правду.
     - Но что за история?
     - Один человек говорил мне, что чем ближе к истине, тем лучше, - ответила Элинор с улыбкой. - Я не хочу вовлекать моего брата, чтобы не выцарапать ему глаза, если еще раз увижу его, ведь это он заманил нас в свой дом! А что с Томасом? Я совсем забыла о бедняге.
     Она позвонила в колокольчик и учинила допрос Холлигирту.
     - Я как раз собирался рассказать вам. Томас только что пришел весь избитый. На него напали недалеко отсюда, но он сумел освободиться и добраться до дома. Боюсь, он в плохом состоянии, миссис Дилэни.
     - Я пойду к нему. Эми, можно я оставлю тебя ненадолго?
     - О, конечно. Сходи навести беднягу.
     Томас понуро сидел на кухне у стола, па его запястьях были обрывки веревок и кровоточащие раны. Он попытался подняться, но Элинор сделала знак рукой, чтобы он не вставал. Ее удивила жестокость головорезов, которые так хорошо обращались с ними совсем недавно.
     - Что произошло, Томас?
     Слуга застонал.
     - Простите, миссис Дилэни. Меня поймали как последнего дурака, набросились сзади, избили. Я никак не ожидал такого...
     - А как ты мог ожидать? - успокоила его Элинор. - Тебе досталось больше всего. Что с руками?
     - Они связали меня, и мне пришлось потрудиться, чтобы порвать веревку. Надеюсь, ничего страшного.
     Элинор покачала головой. Все это выглядело ужасно, и она попросила миссис Кук смазать и перебинтовать раны.
     - Тебе нужно отдохнуть, по сначала я бы хотела поговорить с тобой наедине.
     Когда все слуги вышли, она спросила:
     - Ты говорил кому-нибудь о том, где на нас напали?
     Томас насупил брови.
     - Если я и разговаривал с кем-то, то это было за минуту или две до вашего прихода, и я не успел сказать что-то важное.
     - Пусть никто не знает, что нас схватили в доме моего брата. Мне было бы это очень неприятно.
     - Да, миледи, я понимаю. Что мне в таком случае говорить?
     - Нас схватили по дороге к дому миссис Мидлторп. Запомнишь?
     Слуга кивнул:
     - Место там глухое, и это вполне могло произойти.
     - Ты хорошо соображаешь, Томас. Тебя избили, и больше ты ничего не знаешь. Теперь отдыхай и ни о чем не беспокойся. Я позабочусь о тебе.
     Потом Элинор изложила свою версию похищения Эмили.
     - О, дом миссис Мидлторп? Да, все могло случиться именно там. Мне всегда не нравилось это место, такое темное и сырое.
     - Я тоже буду говорить всем, что мы шли этим путем, нас похитили и привезли куда-то с завязанными глазами, куда именно, мы до сих пор не знаем.
     - А как нас освободили? Как мы объясним это без упоминаний...
     Сердце Элинор защемило при взгляде на Эмили.
     - Мы вылезли через окно, - объяснила она. - Нас заперли в нижнем этаже, но, на наше счастье, похитители оказались не очень внимательными. Мы бежали до тех пор, пока не оказались на знакомой улице.
     Шум за дверьми заставил их вскочить на ноги.
     - Наконец-то, - сказала Элинор, когда Питер и лорд Мидлторп ворвались в комнату. Первый поспешил к Эмили, и та бросилась ему на грудь, заливаясь слезами. Лорд Мидлторп был более сдержан, он осторожно взял Элинор за руки.
     - С вами все в порядке, дорогая?
     - О да, - кивнула она. - Вот только Эми очень сильно расстроилась.
     Он неуверенно улыбнулся:
     - А вы, значит, нет?
     - Нет... пока. Френсис, Николас знал, что нас похитили?
     - Да. Питер пришел и рассказал нам. Николас готов был пойти на любые действия, чтобы обеспечить вашу безопасность. Вас держали у сэра Лайонела?
     - Нет, у мадам Беллэр.
     Лорд Мидлторп задумайся. Как раз в этот момент Питер и Эмили, держась за руки, присоединились к дискуссии.
     - Но почему она? - спросил молодой человек. - Чего эта женщина добивается? У нее есть все, чего она хочет...
     Ответа не последовало, так как в это время к ним подошла леди Мидлторп и молча прижала дочь к своей груди.
     Минуту спустя она обратила укоризненный взгляд на сына:
     - Френсис, ты мог бы прийти и поддержать меня в таком суровом испытании.
     - Я пытался отыскать Эмили, мама, и, к сожалению, не мог быть одновременно в двух местах. Теперь они обе вне опасности.
     - Слава Богу! Но что все-таки произошло?
     Не обращая внимания на удивленные взгляды джентльменов, Элинор поведала ей заранее придуманную историю, добавив лишь несколько реальных штрихов. Они не поправляли ее. Леди Мидлторп поинтересовалась причиной случившегося и затем увезла Эмили домой, намекнув на прощание, что ее сыну по крайней мерс следует проводить их; однако лорд Мидлторп сделал вид, что не понял слов матери.
     Как только женщины ушли, он потребовал объяснения истории, которую сочинила Элинор.
     - Просто я не хотела, чтобы стала известна роль моего брата в этом деле, и сомневаюсь, умно ли рассказывать об участии Николаса. Извините, Френсис, что мне пришлось солгать вашей матушке, но думаю, так будет лучше.
     - Пожалуй, вы правы, - согласился он, окидывая ее проницательным взглядом. - Я как-то не подумал об этом. Похоже, вы стали очень сильной женщиной.
     Элинор вскинула подбородок:
     - А для вас было бы лучше, чтобы я была слабой и рыдала, отдавшись на милость мужчин? Между прочим, именно вы, мужчины, поставили нас в затруднительное положение, и сейчас я требую, Мидлторп, объяснений. Расскажите же наконец, что все это значит!
     Мидлторп неловко переминался с ноги на ногу.
     - Вы имеете в виду похищение?
     - И не только. Больше нет никакого смысла лгать - все достигло завершающей стадии.
     Вздохнув, Мидлторп решил сдаться и рассказать Элинор в общих чертах вес, что касалось заговора.
     - В этот вечер Николас должен был получить список заговорщиков и потом обеспечить безопасность мадам Беллэр. Она верила, что он уедет вместе с ней в Америку, но ее "возлюбленный" собирался лишь организовать отъезд этой дамы из страны.
     - Бедная женщина, - вздохнула Элинор.
     - Предательница и шлюха, - не выдержал Питер, но туг же извинился за грубость.
     Элинор пропустила его слова мимо ушей - она обдумывала то, что ей только что сообщили.
     - Так вы говорите, Николас не принимал участия в заговоре? О, какая же я идиотка!
     - Участие в заговоре? Боже праведный!
     - Я думала, он глубоко завяз в этом деле. Жемчуг! - ахнула она с ужасом. Что он скажет? Хотя, какое теперь это имеет значение!
     Итак, размышляла Элинор, Николас приехал туда как организатор. Что дальше? Конечно, мадам Бедлэр хотела получить доказательства того, что он любит се. Она подслушивала и подглядывала!
     Неожиданно ее глаза наполнились странным блеском, и Элинор вдруг начала тихо смеяться.
     - Да что это с вами?
     - Я нашла объяснение! - счастливо заявила она. - Мы действительно были в доме мадам Беллэр, как я и подозревала. Николас вошел в комнату, где нас держали, и разыграл грандиозную сцену. Это было так не похоже на него! Он грубил, угрожал, унижал меня. Я ненавидела его! - воскликнула она с торжествующей улыбкой. - Я тоже за словом в карман не лезла. Но потом Николас сказал странную вещь: он обвинил меня в том, что я надоедаю ему, устраивая сцены. Это было совершеннейшей не правдой. Затем он попытался задушить меня...
     - Что? - одновременно воскликнули оба джентльмена.
     - Не по-настоящему, хотя мне показалось, что Эмили поверила. Он схватил меня за шею и держал довольно крепко, но так, чтобы я могла дышать. И потом... Он тихонько щекотал меня сзади. Тогда я начала догадываться, что все это лишь представление, но не понимала, кому оно предназначено. Скорее всего в двери был глазок, через который за нами наблюдала мадам Беллэр. Своим поведением Николас доказывал ей, что не питает ко мне никаких чувств и всецело принадлежит ей. Не секрет, что ревность вполне способна лишить женщину рассудка.
     - И все же - так оскорбить вас. - Питер покачал головой.
     Элинор резко повернулась к нему.
     - Вы считаете, он должен был смотреть, как меня убивают? Сомневаюсь, что эта мадам была бы милосердна к сопернице, если бы Николас не согласился.
     - Но что она могла сделать? - Лорд Мидлторп пожал плечами. - Пойти на такой риск, когда ее единственным желанием было уехать из страны... - Он взглянул на свои карманные часы. - Ого, уже одиннадцать. С минуты на минуту должны появиться новости. Но вам, Элинор, лучше пойти к себе и отдохнуть.
     - Вы думаете, мне удастся заснуть? - спросила она. - К тому же я ужасно голодна. Что, если я попрошу и вам принести что-нибудь?
     Они сидели и ели сандвичи, поглядывая на часы в ожидании новостей.
     В прихожей хлопнула дверь, но это был всего лишь маркиз.
     - Люк, что происходит? - спросил лорд Мидлторп.
     - Затрудняюсь сказать... Элинор, как вы?
     - Все хорошо, - нетерпеливо бросила она. - Где Николас?
     - Все еще у мадам Беллэр. Он успел шепнуть мне пару слов, просил передать вам его извинения, однако не сказал, за что.
     - Теперь это уже не важно. Но что же дальше?
     - Не могу сказать точно - мы расстались, договорившись провести еще один такой же приятный вечер и притворяясь, что получили удовольствие. Николас передал мне конверт, который просил отдать сэру Милчему. Слава Богу, в конце концов ему удалось раздобыть эти списки. А вы, как я понял, сбежали?
     - Нет. - Элинор покачала головой. - Они отпустили нас. Мадам Беллэр понадобилась я, потому что она не верила Николасу. Думаю, сейчас он помогает ей покинуть страну, как планировалось. Когда мне ждать его дома?
     - Завтра, если все пройдет успешно, - нахмурившись произнес Люсьен. - Вряд ли Николас задержится в обществе этой женщины на секунду дольше, чем требует дело.
     - Как я понимаю, это вопрос чести, - сказала Элинор.
     - Некоторые ситуации... - начал Люсьен, но замолчал, не найдя подходящего аргумента. - И все же мне непонятно...
     - Френсис объяснит вам, - сказала Элинор, чувствуя себя так, словно тяжелая ноша свалилась с ее плеч, - а вот я слишком устала. Пожалуй, я пойду и лягу. Спокойной ночи, джентльмены.
     Завтра Николас будет дома, свободный от всех этих дел, думала она, и вместе они смогут поехать в Сомерсет. Там ей наконец представится возможность спокойно готовиться к появлению ребенка, а ему восстановить свою былую красоту. Наконец счастье улыбнется им.
     Стоило Элинор коснуться головой подушки, как она провалилась в глубокий, но счастливый сон.

***

     Сидя в будуаре Терезы Беллэр, Николас потягивал превосходный портвейн, которым его угостила хозяйка. Француженка, устроившись в некотором отдалении от него, являла собой картину соблазнительной красоты. При этом трое мужчин наблюдали за Дилэни, нацелив на него пистолеты. С трудом придерживаясь заранее выбранного тона, он небрежно произнес:
     - Дорогая, ты серьезно ожидаешь, что я поверю, будто весь этот тщательно разработанный заговор был придуман ради того, чтобы заполучить меня? Это просто смешно!
     Губы Терезы дрогнули в чувственной улыбке.
     - Это всего лишь одна цель, милый. Другая...
     - Не стоит морочить мне голову, - холодно прервал Николас. - Я знаю, что заговор на самом деле существовал.
     - Конечно, существовал, - промурлыкала она. - Однако, подобно всем мужчинам, ты недооцениваешь женщин, Ники. У меня было лучшее мнение о тебе. Я никогда не ставлю на одну лошадь. Заговор на самом деле существует, но это... Как бы точнее сказать, всего лишь... фикция.
     - Надеюсь, ты наконец объяснишь мне, в чем дело?
     - Разумеется, - сказала Тереза с явным удовольствием. - Я тщетно и достаточно долго надеялась, что ты оценишь мою гениальность. Поражение нашего дорогого Наполеона, - начала она, - вселяло в меня определенное беспокойство. Среди моих избранных клиентов было много его офицеров и советников, что открывало возможность для весьма выгодного дела и... как бы это поделикатнее выразиться... Позволяло влиять на них. Я ожидала, что Бонапарт подпишет мирное соглашение в Шатильоне. Могущество Франции, возможно, было бы ослаблено, но, - она пожала плечами, - зато мы бы получили перемирие. Вместо этого он объявил войну на уничтожение. Безумец! Я решила, что при Бурбонах возникнут неприятности для моего избранного круга, и обратила взор в сторону Нового Света, дабы там реализовать свои таланты. Но для этог