,  несмотря  на  теплую
накидку  и  юбки.  Ноги  у  нее  совсем  окоченели.  Серена   напряженно
всматривалась во тьму, но  не  видела  никаких  признаков  человеческого
жилья. Но ведь поблизости вполне может оказаться хоть какое-то  укрытие,
убеждала она себя. Кустарники  на  обочине  были  высоченные  и  даже  в
ноябре, совсем лишенные листвы, так густо переплелись, что не  позволяли
рассмотреть, что находится по другую сторону.
   Женщина снова прибавила шагу,  по-прежнему  пытаясь  решить,  что  же
делать. Она еще могла вернуться домой и выйти замуж  за  Сила.  В  конце
концов его же собственная склонность к разврату его и  погубит.  И  есть
надежда, что он умрет даже быстрее, чем ее первый муж, и уж на этот  раз
Серена  постарается  сохранить  любое  наследство,  которое   может   ей
перепасть...
   Поймав себя на пораженческой мысли, женщина поняла, что  в  душе  уже
отказалась от своего столь практичного выбора.
   Проститутка... А сможет ли она ею стать?
   Хм, а кем еще Серена была для Мэтью? Не важно, с обручальным  кольцом
или нет.
   По крайней мере так она сама будет распоряжаться своей судьбой.
   Шум прервал ее путаные мысли. Стук копыт! Испугавшись погони,  Серена
резко развернулась.
   Карета!
   Нет, парный двухколесный экипаж.
   Мужчина.
   Незнакомый, с невероятным облегчением подумала она.
   И все равно сердце ее испуганно заколотилось. Серена вовсе не жаждала
попасть в руки любого мужчины в данной ситуации: одна на  дороге,  ночь,
холод, спрятаться негде. Женщина повернулась и заспешила вперед, хотя  и
понимала, насколько безумна эта попытка перегнать  коляску  с  четверкой
лошадей.
   Экипаж приближался. Огромные взмыленные гнедые почти догнали  ее,  но
вдруг замедлили ход, затем пошли рядом, словно подлаживаясь под нее.
   - Позвольте подвезти вас, мадам?
   Изысканная речь, но что хорошего можно ожидать  от  мужчины,  который
пристает к одиноким  женщинам  на  дороге?  Серена  молила  Бога,  чтобы
незнакомец оставил ее в покое.
   Экипаж по-прежнему медленно ехал рядом.
   - Мадам.
   Ну почему он такой назойливый? Серена слегка повернулась, по-прежнему
скрытая капюшоном накидки.
   - Благодарю вас, мне не нужна помощь.
   Она зашагала дальше.
   - Мадам, до ближайшего жилья почти две мили,  насколько  я  помню.  К
тому же тьма кромешная, холод свирепый уже сейчас, и по  всем  признакам
надвигается буря.
   Как бы в доказательство его слов резкий порыв ветра швырнул ей в лицо
несколько ледяных капель.
   - Я не могу оставить вас здесь, - спокойно объяснил он.
   Серена  поняла,  что  он  не  уедет,  остановилась  и  посмотрела  на
незнакомца. Да-а, этот совсем не похож на робкого торговца  шерстью,  от
него так просто не отделаться. Щеголь, светский щеголь, с ног до  головы
денди, от модной касторовой шляпы до блестящих сапог.  Улыбка  на  худом
красивом лице выдавала, что  он  слегка  подтрунивает.  Над  ней,  между
прочим.
   - Не хочу пугать вас, мадам, но вот-вот начнется буря,  и  вам  будет
небезопасно и даже неприлично остаться одной на дороге в такую  пору.  И
войдите в мое  положение,  -  добавил  он  с  легкой  усмешкой,  -  меня
воспитали джентльменом, к тому же доброе сердце - мое вечное  проклятие.
Я просто не могу бросить  вас  здесь  одну.  Если  вы  настаиваете  идти
пешком, то мне придется сдерживать гнедых, чтобы всю дорогу ехать рядом.
   Серену подкупили юмор и доброта, редко встречавшиеся на ее  жизненном
пути. Она растерялась и не знала, как ей отреагировать на  них.  За  нее
решил порыв ледяного ветра.  Женщина  отчаянно  нуждалась  в  крыше  над
головой.
   Осторожно подойдя к экипажу, Серена подняла ногу, чтобы забраться. Он
протянул руку и резким рывком усадил ее рядом.
   Их руки встретились на считанные секунды, к тому же и он, и она  были
в перчатках. Но даже от этого мимолетного  прикосновения  у  женщины  на
мгновение перехватило дыхание. Худой и сильный. Она не привыкла к  таким
молодым людям. Ее отец, братья, муж  были  сильными,  но  расплывшимися,
обрюзгшими, с руками, напоминавшими окорока.
   Когда-то, будучи юной и невинной,  Серена  посматривала  на  подобных
молодых людей и хихикала над  ними  со  своими  подружками,  задумываясь
порой, кто же из них станет ее судьбой. Но после замужества они  исчезли
из ее жизни. Этот мужчина пугал ее.
   Однако он не делал ничего страшного, а просто умело правил  лошадьми,
заставляя четверку перейти на быструю рысь.
   - Куда вы направляетесь, мадам? Я довезу вас до самого порога.
   - В Херсли, - кратко ответила  Серена,  глядя  прямо  перед  собой  и
крепко вцепившись в бортик.
   Теперь, когда она  смотрела  на  придорожный  кустарник  сверху,  она
поняла его тревогу. С одной стороны простирались голые поля, с другой  -
уныло чередовались  лишенные  растительности  холмы.  И  никакого  жилья
поблизости.  Тяжелые  свинцовые  тучи  клубились  на  небе,  подгоняемые
крепчавшим ветром, а  на  горизонте  он  уже  свирепо  теребил  верхушки
деревьев.
   - Я как раз еду через Херсли, так что мне ничего не стоит довезти вас
туда. Кстати, меня зовут Мидлторп. Лорд Мидлторп.
   Серена бросила на него подозрительный взгляд. Знавала она  нескольких
лордов, и ни один ей не нравился. Мэтью  был  мелким  баронетом,  а  его
друзья и вовсе не родовитыми. Богатые, ничего не скажешь, но в  основном
мелкие сошки. Редкие представители благородных семей, окружавшие  Мэтью,
были просто отбросами общества. Что было еще одной из причин  для  гнева
Мэтью  -  сливки  аристократии  не   соблазнялись   его   расточительной
щедростью.
   Лорды, которых до сих пор доводилось встречать Серене, были  насквозь
прогнившими распутниками. И еще  она  была  уверена,  что  по-настоящему
благородные пэры королевства не подбирают случайных прохожих из  чистого
милосердия.  Женщина  уставилась  на   проносившуюся   мимо   дорогу   и
размышляла, останется ли она в живых, если спрыгнет с экипажа на  полном
ходу...
   - Позвольте узнать ваше имя, мадам.
   - Серена Олбрайт.
   И тут же спохватилась, что назвала свое девичье имя.
   Почему?
   Несомненно, ей хотелось  стереть  из  памяти  всякое  воспоминание  о
замужестве. И признаться, она содрогнулась от  мысли,  что  этот  модный
лорд узнает имя Ривертона и сообразит, что незнакомка и  есть  та  самая
вымуштрованная женушка, которой похвалялся ее муж. Откуда ей знать,  как
далеко он заходил в своем пьяном бахвальстве?
   Лорд Мидлторп больше ни о чем не спрашивал, с  поразительным  умением
погоняя лошадей, поскольку ветер усилился, а дорога  была  хуже  некуда.
Серена завороженно смотрела  на  сильные  руки,  ловко  управлявшиеся  с
поводьями. Затем ее взгляд скользнул по  тяжелому  плащу  со  множеством
пелерин и перешел на его лицо.
   Мужчина не выглядел развратником. Его классический профиль можно было
даже назвать красивым.  Ее  всегда  восхищали  чистые  линии,  поскольку
собственный носик был  слегка  вздернут,  а  глаза  имели  миндалевидную
форму.
   Боже, какая же она идиотка!
   Серена чуть не расхохоталась.  Сидела  тут  и  переживала  по  поводу
намерений своего спасителя, когда еще совсем недавно твердо решила стать
на путь падшей женщины!
   Так вот же он - претендент в покровители!
   Если незнакомец, подобно торговцу шерстью или безденежному  капитану,
начнет соблазнять ее,  то  ей  надо  лишь  поддаться  на  его  уловки  и
назначить свою цену.
   Но, оказавшись так близко перед целью, ее разум воспротивился.  Пусть
этот мужчина молод и красив, но он все же  МУЖЧИНА.  И  будет  ждать  от
Серены того же, чего ожидал Мэтью, делать то же, что делал Мэтью...
   Ну, а какой у тебя выбор, подал голос ее здравый смысл.
   На этот раз, если все станет совершенно невыносимо, ты сможешь уйти.
   Все равно...
   Лорд Мидлторп, вероятно, заметил, как ее передернуло.
   - Замерзли, мадам? Теперь уже недолго. Но ветер усиливается.
   Он хлестнул лошадей, стараясь ускорить их бег. Но уже через мгновение
колесо зацепилось за корень, и они чуть не перевернулись.  Его  с  силой
бросило на нее,  пока  он  натягивал  поводья,  чтобы  как-то  выправить
положение.
   - Прошу прощения, - выдохнул он, как только снова овладел  ситуацией.
- С вами все в порядке?
   - Да, благодарю вас.
   Серена выпрямилась, все еще чувствуя прикосновение его тела.
   Но их эмоции на сей счет тут  же  притупились  из-за  разбушевавшейся
стихии. Ветер теперь непрерывно  рвал  с  нее  накидку,  словно  злобное
чудовище, и грозил перевернуть экипаж.
   - Воистину, - прокричал лорд Мидлторп, - я, конечно, ожидал бурю,  но
предвидеть такое... Я вижу ферму справа от нас, мадам. Вы не знаете, они
не откажутся приютить нас?
   С громким треском с  ближайшего  дерева  отломился  толстый  сук.  Он
пролетел рядом с экипажем, так  что  лорду  опять  пришлось  успокаивать
лошадей и ехать дальше.
   Серена не слышала, что бормотал незнакомец, и решила, что это даже  к
лучшему.
   - Ну так как? - снова прокричал он.  -  Боюсь,  что  нам  не  удастся
добраться до Херсли.
   - Не знаю! - прокричала Серена в ответ. - Я не здешняя.
   Незнакомец изумленно взглянул на нее, но тут же отвернулся, направляя
четверку на разбитую дорогу, ведущую к фермерскому  дому.  Сквозь  голые
стволы деревьев маняще пробивался огонек.
   Серене некогда было рассуждать, что он подумал о  ней.  Ветер  достиг
уже ураганной силы. Близкую к ним копну сена разметало в разные стороны,
и невероятной силы порыв чуть не опрокинул коляску.
   - Нам лучше выйти и дойти пешком! - крикнул он и, согнувшись, пошел к
обезумевшим лошадям.
   Серена поняла, что ему не до нее, и неловко выкарабкалась из коляски.
Ее тяжелую накидку трепало, словно легчайшую хлопковую  ткань,  так  что
она практически не защищала от холода.
   Ей удалось добраться до коренной и ухватиться за поводья, скорее  для
того, чтобы  удержаться  на  ногах,  чем  успокоить  животное.  Удалось,
правда, и то, и другое; борясь с ветром,  они  двинулись  к  фермерскому
двору.
   Ввалившись во двор, они уже не чувствовали ветра - здесь  было  много
подсобных помещений. Но угрожало другое: в воздухе носились  тучи  пыли,
песка и соломы. Серена выпустила постромки и пониже  надвинула  капюшон,
чтобы защитить  глаза  от  этого  летающего  мусора.  Она  увидела,  как
покатившееся ведро резко ударило лорда Мидлторпа в колено, и он дернулся
от боли.
   Серена вцепилась в каменную поилку для лошадей, с трудом  представляя
себе, как она доберется до дома.
   С покосившейся кормушки сорвалась доска и просвистела мимо ее головы,
прежде чем с грохотом удариться о каменную стенку сарая.
   Френсис вовремя заметил, что чуть не произошло  несчастье.  Боже,  да
она просто крошечная, ей нипочем не справиться с этим чудовищным ветром.
   Он постарался поскорее завести испуганных лошадей в сарай, так что  у
него наконец высвободились руки. Он схватил женщину и,  закрывая  собой,
начал двигаться к дому.
   Он постучал, но в таком шуме никто, разумеется, не  услышал  их,  так
что Френсис распахнул дверь и буквально затащил ее внутрь, с облегчением
закрыв дверь и отрезав их от разгулявшейся снаружи стихии.
   Они оказались в выложенном плиткой коридоре,  освещаемом  лишь  через
маленькое окошко. Грязные сапоги и  деревянные  башмаки  стояли  рядком,
указывая на большое число  проживающих.  На  крючках,  вбитых  в  стену,
висели тяжелые плащи и пальто.
   В коридоре  стояла  относительная  тишина.  И  их  наконец  перестало
сбивать с ног разбушевавшимся ветром. Оба несколько  минут  приходили  в
себя, пытаясь выровнять дыхание. С глубоким  вздохом  облегчения  Серена
откинула капюшон и тряхнула головой.
   Френсис остолбенел. Даже растрепанная и  бледная,  перед  ним  стояла
самая красивая женщина, какую он когда-либо встречал в своей жизни.
   Нет, подумал Френсис, это просто нелепо. Он видел множество  красавиц
- блондинок и брюнеток, худых и пышных...
   Но ни одной такой, как эта.
   Его завороженный взгляд впитал в себя  рыжие  волосы,  выбившиеся  из
узла, и безупречные черты лица...
   Нет, не безупречные. Губы у нее слишком полные, а короткий носик  был
отчаянно курносым. А глаза...
   Ее глаза тоже нельзя было назвать безупречными.  Глубокие,  темные  и
огромные, миндалевидной формы, под тяжелыми чувственными веками. И  хотя
он точно знал, что такого просто быть не может, эти глаза сияли,  как  у
женщины, только что расставшейся с пылким любовником.
   А  производимый  эффект  усиливался,  как  он  понял,   исключительно
странными духами. Серена просто купалась  в  аромате,  притягательном  и
неистребимом. В нем отсутствовал запах цветов, такие духи  были  бы  ему
знакомы, поскольку ими пользовались его мать и сестры.  Этот  же  аромат
состоял из пряных мускусных запахов, так и кричавших о страсти.
   Неожиданно он вспомнил, что  уже  вдыхал  подобный  аромат  у  Терезы
Бельэар,  владелицы  первоклассного  дома  терпимости  и  самой  опасной
женщины, какую он знал.
   Проститутка.
   Серена Олбрайт, должно быть, проститутка.
   "Доступная проститутка?" - тут  же  откликнулась  его  оптимистически
настроенная плоть.
   С  трудом  Френсис  припомнил,  что  необходимо  дышать,   чтобы   не
задохнуться. С еще большим трудом он призвал себя к благоразумию. Тереза
Бельэар была столь коварной, что едва  не  погубила  его  лучшего  друга
Николаса. Встретить подобную  женщину  просто  бредущей  по  проселочной
дороге могло означать только  лишние  неприятности,  точнее  -  сплошные
неприятности.
   Она неуверенно посмотрела на своего спутника.
   - Хозяева, вероятнее всего, не расслышали на шего стука,  милорд.  Не
пора ли сообщить им, что у них нежданные гости?
   - Я просто соображаю, что сказать им, мисс Олбрайт.
   - Что мы просим у них приюта на  время  бури,  наверно?  Христианское
милосердие не позволит им отказать нам в помощи.
   - Все это так, но что мне сказать о вас? Я еду по делу  в  Веймут,  а
вы?
   Серена удивленно вздрогнула, и Френсис понял, что она хоть ненадолго,
но забыла про свои обстоятельства, каковы бы они ни были.
   - Может, я  пострадавшая  из  перевернувшейся  кареты?  -  предложила
женщина наугад.
   - Тогда где же ваши слуги и кучер?
   Ее губы дрогнули - что ж, ложь явно неудачна.
   - Боюсь, что в таком случае у меня нет никакого объяснения, милорд.
   - Мисс Олбрайт, мне надо  срочно  позаботиться  о  лошадях,  так  что
времени на обмен любезностями нет. Что я должен сказать о вас?
   Серена гордо вздернула подбородок.
   - Правду, пожалуй.
   Френсис пожал плечами.
   - Как вам будет угодно.
   Но это будет дьявольски странно воспринято, подумал он.
   Френсис прошел к двери в конце коридора, но она открылась раньше, чем
он постучал. Сквозь приоткрытую дверь проникали свет, тепло и аппетитные
запахи пищи.
   - Кто там? - спросил грубый  голос,  и  Френсис  увидел  дуло  ружья,
направленного прямо на него.
   - Не разбойники, сэр, - быстро произнес он. - Мы просто  ищем  приюта
на время бури. Вы не расслы шали наш стук.
   Вероятно,  сыграл  свою  роль  его  благородный  акцент,   но   ружье
опустилось. Говорящий вышел в коридор, оказавшись  высоким,  изможденным
мужчиной с длинной черной бородой. За ним Френсис увидел  кухню,  полную
людей.
   - Еще никто не посмел сказать, что Джереми Пост отвернулся от  добрых
христиан в час нужды. А кто вы такие?
   Несмотря на  слова,  тон  был  недовольный,  а  взгляд  -  колючий  и
подозрительный.
   Увидев перед собой этого ревностного христианина,  Френсис  мгновенно
нашелся:
   - Меня зовут Хейл, а это моя жена. Мы хорошо заплатим за ночлег.
   Уже секунду спустя Френсис засомневался в мудрости принятого решения,
когда расслышал сдавленный протест своей спутницы. Но он был уверен, что
иначе нельзя. Уж очень было похоже на то, что  этот  патриарх  вышвырнет
Серену Олбрайт на улицу невзирая на погоду, если  она  не  выкажет  хоть
какое-то подобие респектабельности.
   Простую незнакомку еще стерпели бы, но  эту  эротическую  сирену?  Да
никогда.
   И лучше всего было не упоминать титул, если  в  скором  времени  тебе
предстоит жениться.
   Запавшими глазами мужчина рассмотрел их,  задержавшись  на  Серене  с
явным неодобрением, но затем отступил в сторону.
   - Заходите.
   Кухня была набита людьми и наполнена ароматом  готовящихся  на  плите
блюд. К  этому  примешивался  стойкий  запах  немытых,  потных  тел,  но
Френсису было уже все равно.  Он  даже  подумал,  что  это,  пожалуй,  к
лучшему, ибо перебьет одуряющий запах духов Серены.  Он  насчитал  около
десяти человек разного возраста, пока вел свою спутницу  к  огню.  Прямо
над очагом висела вышитая цитата из Библии: "Глаза Божьи повсюду,  видят
и зло, и добро".
   - Шем, Хем, - рявкнул мистер Пост. - Позаботьтесь о  лошадях  мистера
Хейла.
   Два мускулистых парня, сидевших на  дубовой  скамье  у  огня,  угрюмо
поднялись на ноги и вышли.
   - Сюда, сэр. Присаживайтесь и жену пригласите.
   Френсис повернулся помочь своей спутнице снять накидку, с  удивлением
отметив ее отменное качество. Она  была  сшита  из  плотного  камлота  с
опушкой из соболя и, должно быть, обошлась какому-то мужчине в приличную
сумму. Под  накидкой  оказалось  суконное  платье  с  таким  вырезом  на
великолепной груди, что мистер Пост точно  заполучит  судороги.  Френсис
счел за лучшее отвести взгляд.
   Серена Олбрайт, казалось, даже не заметила произведенного ею фурора и
старательно стаскивала кожаные перчатки.
   И  снова  глаза  Френсиса  выхватили  самое  главное.  На   ее   руке
красовались обручальное кольцо и перстень с большим изумрудом.
   Она  была  замужем?  Это  чудесное  создание  принадлежало  какому-то
мужчине, а он позволял ей разгуливать без сопровождения в такую погоду?
   - Сара, - тотчас же приказал мистер Пост кому-то из  женщин,  сидящих
за столом. - Передай миссис Хейл свою шаль. Ее продует.
   Худенькая девушка поспешила протянуть  Серене  черную  вязаную  шаль.
Френсис мог бы поклясться, что губы Серены дрогнули, когда она  накинула
шаль на плечи. Она нежно улыбнулась хозяину.
   - Благодарю вас, мистер Пост. Вы так добры.
   Джереми Пост яростно взглянул на нее, сжав в зубах  длинную  глиняную
трубку. Френсис понял, что он проклинает ту минуту,  когда  впустил  эту
блудницу на свой порог. Френсис и  сам  испытывал  нечто  подобное.  Они
наконец расселись, и Френсис сказал:
   - Я благодарен вам за гостеприимство, мистер Пост. То,  что  творится
на улице, просто неописуемо.
   Ветер завывал, стекла дребезжали, и периодический  грохот  говорил  о
том, что ураган бушует по-прежнему.
   - Божья кара всем грешникам на земле, - пробормотал хозяин.  -  Ну  и
откуда же вы?
   - У меня хозяйство рядом с Эндовером. Френсис  нисколько  не  солгал.
Его имение Торп-Прайори располагалось именно там.
   - Богатое хозяйство, не сомневаюсь, - с  усмешкой  сказал  хозяин.  -
"Трудись не для богатства, ищи удовлетворение в собственной мудрости", -
процитировал он.
   Френсис поднял брови.
   - Звучит как напутствие для бездельников. А как  насчет  "Сильные  да
достигнут богатства"? - возразил он.
   Мистер Пост в замешательстве злобно  сверкнул  глазами,  но  Френсиса
отвлекли сдавленные звуки. Похоже, его "жена" усиленно сдерживала хохот.
Ей надо бы собраться. Если они будут вести себя вызывающе, то,  пожалуй,
снова окажутся на улице в самый разгар урагана.
   Но он терпеть не мог религиозных фанатиков такого толка.
   "Испорченная душа, злой человек бродит с искусным  языком",  -  снова
процитировал патриарх. - Мы не потерпим безбожников в этом доме,  мистер
Хейл.
   - Я не терплю безбожников где бы то ни было, -  дружелюбно  поддакнул
Френсис, пытаясь быть любезным.
   Он всерьез задумался над ситуацией. Выбора у них практически не было,
оставалось лишь придерживаться рассказанной лжи и провести ночь  в  этом
крайне неприятном доме.
   Френсис осмотрелся.
   Здесь чувствовалось определ