ла и торопливо двинулась к свече. Он поймал ее за руку, когда она проходила мимо.
     - В тот раз мы любили друг друга при свете дня.
     - Но сейчас уже не день. - Рука ее дрогнула в его ладони.
     - Тем более свеча будет к месту.
     Незнакомка подняла глаза, словно в молитве.
     - Мне нужна темнота, - прошептала она.
     Почему же раньше это было возможно при дневном свете? Что изменилось? Ему так хотелось любить ее при свечах, но он отпустил девушку и послушно затушил огонек.
     - Итак, госпожа, - проговорил он, - что прикажете еще?
     В отсутствии света обострились остальные чувства. Шуршание платья в такт с дыханием незнакомки словно дразнило Бренда, на него вновь пахнуло цветочным ароматом, который теперь навсегда будет связан в его сознании с этим странным любовным приключением.
     И с ней.
     - Мне раздеться? - прошептала она.
     - Как хотите.
     Господи, почему так дрожит его голос? Ведь он не какой-нибудь зеленый юнец!
     Она вдруг принялась ходить по комнате.
     - Скажите же, что мне делать.
     Он облек свое желание в слова:
     - Отдайтесь мне. Будьте этой ночью моей рабыней.
     - А если мне что-нибудь не понравится?
     - Вы мне об этом скажете. Я лишь хочу доставить вам удовольствие. Доверьтесь мне.
     Вот чего он хотел от нее помимо всего прочего - доверия!
     - Почему я должна вам доверять?
     Этот прямой вопрос больно кольнул Бренда.
     - Решайте сами, - отозвался он.
     Она в полной растерянности принялась расхаживать по спальне, шурша юбками, и наконец спросила:
     - Вы не сделаете мне... ничего неприятного?
     - Не могу обещать. За те несколько часов, что у нас есть, мы только-только узнаем друг друга. Вполне возможно, что больше мы никогда не увидимся. - Бренд сказал это нарочно, чтобы проверить ее реакцию, и услышал сдавленный вздох. - Мне кажется, нам не стоит проводить нашу последнюю ночь вслепую. Впрочем, как хотите. Ваше желание - для меня закон.
     Она застыла - ни шороха, ни дыхания, - потом повернулась и опустилась перед ним на колени.
     - Тогда я ваша. Ублажайте меня, как хотите, милорд.
     До рассвета.
     Милорд? Он не говорил ей своего титула. Впрочем, она просто ему подыгрывает. Милорд для нее то же самое, что господин. Как удачно! Приятно думать, что в эту ночь она будет называть его настоящим титулом.
     Он положил руки на теплые мягкие плечи девушки, а потом коснулся атласной шеи, ощутив напряженные мышцы и пульс - такой же частый, как у него. Она судорожно сглотнула, и он вообще перестал дышать, охваченный сладким волнением.
     - Договорились, рабыня, - наконец выдохнул Бренд и, взяв ее за руки, привлек к себе, затем сел и усадил ее к себе на колени. И тотчас его рука нащупала пышную грудь, тревожно вздымавшуюся над корсетом.
     Если бы она принадлежала ему, он велел бы ей носить платья с глубоким декольте: они бы прекрасно подчеркнули ее изумительную фигуру. Хотя, если бы она принадлежала ему, вряд ли он захотел бы делиться со всеми ее красотой.
     Держа ее в объятиях, он погладил упругую плоть и вдруг улыбнулся, осознав, что ее капитуляция поставила его в тупик. Что же ему делать со своей рабыней?
     Ему хотелось ласкать и лелеять ее... всю жизнь.
     Крепче прижав незнакомку к своей груди, он уткнулся лицом в ее шелковистые волосы.
     - Жаль, что у нас мало времени!
     - Почему жаль?
     - Мы могли бы развлекаться подольше.
     Прильнув к его груди, она выдохнула:
     - Это не похоже на простое развлечение.
     - Мне тоже так кажется. - Он поднял руку и коснулся нежной шеи, изнывая от желания поцеловать незнакомку в губы. Опять на ней маска! Но он больше не станет просить снять ее: девушка явно неспроста скрывает лицо - или она потрясающая красавица, которую все знают, или лицо ее изрыто оспой.
     Впрочем, ни то ни другое не имеет значения.
     Он вдохнул аромат шелковистых волос и, не обращая внимания на тесемки маски, проник языком ей в ухо.
     Она блаженно охнула. Бренд улыбнулся, коснулся губами мочки, а затем принялся легонько посасывать.
     Вздрогнув, она сжала его ладонь. Он тотчас нежно дунул ей в ухо, зная, как откликнется в ней это легкое дуновение в темноте, в пылу объятий.
     - Нельзя заниматься любовью с ухом, - проговорила она дрожащим голосом.
     - Никогда не говорите "нельзя" одержимому страстью мужчине, - отозвался он, продолжая свое занятие и по-прежнему обнимая ее за шею.
     Она вдруг засмеялась:
     - Перестаньте!
     Он мгновенно прихватил ее мочку зубами.
     - Вы сдались на мою милость, рабыня.
     - Прошу вас, хватит! Я хочу большего.
     Теперь Бренд начал ласкать ее пальцы, каждый по очереди. Он сосал и лизал их, потом принялся водить языком по горячей чувствительной ладони и в конце концов прикусил подушечку у основания большого пальца.
     - Должен вам пожаловаться.
     - В чем дело? - застыла она.
     - На ужин мне не дали смородинового пирога.
     - Простите, - засмеялась она. - Наверное, у Джесси не было времени его испечь.
     - Вам нужно завести побольше слуг, моя загадочная леди.
     - В данный момент мне нужны только вы.
     Он предательски вздрогнул, ощутив прилив возбуждения. Так больше продолжаться не может...
     А впрочем, почему бы и нет?
     Выпрямив спину, он усадил ее к себе лицом. Она слегка напряглась. Конечно, ведь она еще не занималась любовью в такой позе. Черт возьми, да она вообще никогда не занималась любовью, только пассивно лежала под своим неумелым и грубым стариканом-мужем!
     Скорее всего так оно и есть. И если ему не суждено получить ничего больше, то он хотя бы завладеет ее чувствами, жаркими воспоминаниями и тайными мечтами.
     Превозмогая растущее нетерпение, Бренд медленно и осторожно расправил ее юбки так, чтобы они не мешали.
     - Что вы хотите...
     - Тсс! Вы - моя рабыня.
     Она замолчала, но отнюдь не расслабилась.
     Сев поудобнее, он расставил пошире ноги и одновременно раздвинул и ее. Она тут же уперлась руками ему в грудь, как будто хотела его оттолкнуть.
     - Не надо, - сказал Бренд и положил их себе на плечи.
     Не вставая, он снял с себя сюртук и галстук, потом стянул через голову рубашку. При этом девушка подпрыгивала и елозила у него на коленях, возбуждая его все сильнее и сильнее. Обняв ее обнаженные плечи, он чуть не растаял от наслаждения.
     Однако спустя мгновение она принялась ласкать его плечи - от локтей к шее и обратно, повторяя те возбуждающие движения, которые раньше совершал он сам. Вот она пробежалась пальчиками по его шее и ощутила его лихорадочный пульс. А теперь ее руки двинулись к его затылку, пальцы игриво взъерошили густые волосы. Он зажмурил глаза, не в силах равнодушно сносить эту невинную, ошеломительную ласку.
     Между тем ее лоно обжигало его огнем. Впрочем, Бренд еще оставался неподвижным, пока она обследовала его своими нежными пальчиками, но когда нагнулась вперед, явно не сознавая, как это возбуждает, и уткнулась лицом в ямочку над ключицами, он вскочил и оттолкнул ее от себя, не в силах смириться с тем, что она целует его через маску. Он чувствовал только ее язык. Осторожно придерживая маску, дабы не испортить ощущения, незнакомка влажным языком ласкала его грудь.
     В конце концов не выдержав, он сунул руки под шелк и кружева юбок, расстегнул стеснявшие его панталоны и, вздохнув от облегчения, осторожно направил тугую плоть в ее влажные горячие глубины.
     Розамунда тотчас вцепилась ему в волосы, а он, оказывается, напрочь забыл, что у него вообще есть голова.
     Тем временем она задвигалась, стараясь вобрать его глубже, он же толкнулся в ее пылающее лоно и простонал что-то нечленораздельное, пытаясь передать всю глубину блаженства. Он вкушал его снова и снова, держа незнакомку за бедра до тех пор, пока они не растворились друг в друге. Ее волосы прилипли к его алчущим губам...
     Черт возьми, как же ему хотелось ее поцеловать!
Ьренд отвел голову девушки назад, сдвинул нижнюю часть маски - при этом что-то порвалось - и жадно впился в ее губы. Она вскрикнула, пытаясь вырваться из его объятий, но тщетно. В конце концов, он имеет право целовать свою женщину! И вскоре она сдалась.
     Поистине волшебные мгновения!
     Бренд откинулся назад, чувствуя себя полностью удовлетворенным.
     - Милая леди, если мы с вами еще когда-нибудь будем целоваться, я обязательно вас узнаю.
     Она тотчас завозилась в темноте, вновь натягивая свою дурацкую маску.
     - Значит, мне нечего бояться, - откликнулась наконец девушка, - ведь я не целуюсь с незнакомыми мужчинами.
     - Ну, меня-то вы уже знаете. - Он, однако, тут же ухватил ее за юбки - так, на всякий случай, чтобы не сбежала.
     - Обещайте, что больше не будете этого делать, - произнесла незнакомка.
     - Вам не понравилось?
     - Понравилось.
     Поистине пленительная честность! Бренд привлек прелестницу в свои жаркие объятия, - Тогда почему вы не снимете маску? Какой смысл закрывать лицо в темноте?
     - На то есть свои причины.
     - Но вы - моя рабыня. Вы согласились исполнять все мои желания.
     - Все, но не это.
     - Все до единого!
     - Нет. - Девушка попыталась встать. - Не надо... - прошептала она, - не надо портить эту ночь.
     Бренд хотел настоять, полностью подчинить ее своей воле, но одного его желания было мало.
     - Скажите, зачем вам эта маска?
     - Не могу.
     - Здесь темно. Я вас не вижу. Ну завяжите мне глаза, если хотите!
     - Дело не в этом. Перестаньте упорствовать, иначе мне придется уйти.
     Он едва сдержал злые слова, готовые уже сорваться с его губ.
     - Но вы не против поцелуев?
     - Я против таких методов.
     - Так как же мне тогда вас целовать? Я просто изнемогаю!
     Девушка откинулась на спинку кровати рядом с ним, дыша так же прерывисто, как и он. Бренд заставил себя молчать.
     - Отпустите меня, я попробую подправить маску, - наконец выдохнула она.
     Он хотел возразить, но на большее она все равно не согласилась бы. Пришлось помочь ей встать. Ночная гостья тотчас вышла из комнаты.
     Она ведь может и не вернуться!
     Да что с ним такое? Он рискует целой ночью упоительного совокупления ради какого-то поцелуя!
     Бренд сел на кровати, обхватив голову руками. Просто невероятно! Он никогда не питал склонности к мелодраме, теперь же, похоже, не прочь стать главным героем трагедии.
     А ведь между ними непременно возникло бы это волшебное и непреодолимое нечто, если бы они встретились и в любом другом месте - на светском собрании, в чайной гостиной или даже на сельской ярмарке. И тогда он мог бы самым обычным образом ухаживать за своей незнакомкой и добиваться ее расположения.
     За что же ему все это - маски, драмы, мучительные ночные тайны?!

Глава 12

     Тут дверь отворилась, и в спальню вошла его незнакомка. Слава Богу, вернулась! Приблизившись, она робко коснулась его щеки. Бренд схватил ее за руку, притянул к себе и, лишь усаживая на колени, вспомнил про свой небрежный полуголый вид. Он смущенно поморщился. Безмозглый петух, надо было привести себя в порядок в ее отсутствие.
     - Можете поцеловать меня, - прошептала она, - если еще хотите.
     Заметно осмелев, он пробежал пальцами снизу вверх по ее руке, плечу, нежной шее, подбородку. Маска была на месте, но незнакомка обрезала ее снизу, у самого носа, открыв подбородок и губы.
     Такая форма была весьма характерна для венецианской маски - их редко делали на все лицо. Интересно, почему она сразу не надела нечто подобное? Охваченный любопытством, Бренд продолжил свое обследование и нащупал полные, мягкие губы. Губы, зовущие к поцелую. Ничего другого он и не ожидал. В общем, никаких секретов, если не считать того, что рот ее чуть дрогнул, когда он коснулся его.
     Интересно, чем объясняется ее странное нежелание открывать лицо? Впрочем, нельзя рисковать таким бесценным даром. Бренд благоговейно помедлил и приник к ее губам в нежнейшем поцелуе. Она же запустила руки в его густую шевелюру и крепче прижала его к себе.
     Бренд не стал противиться. Мягкие, жадные губы раскрылись ему навстречу, и он в упоении приник к ним долгожданным, страстным и сладким поцелуем. Когда они оторвались друг от друга, он чувствовал себя счастливо опустошенным.
     Она провела рукой по его щеке.
     - Спасибо. Вы правы, я бы многое потеряла. Хочу, чтобы вы знали: пусть на рассвете нам придется расстаться, вы подарили мне самые незабываемые мгновения в жизни.
     Бренд не выдержал:
     - Мы не расстанемся на рассвете!
     Девушка на миг замерла:
     - Расстанемся.
     Прижав к губам ее ладонь, он взмолился:
     - Поедем со мной! Да, это будет скандал, но в моем кругу люди привыкли к скандалам.
     - В вашем кругу? Мне сказали, что Бренд Маллорен - лорд. А его брат - маркиз.
     - Да, так оно и есть.
     - Почему вы не сказали мне об этом?
     Удивительно, ему и в голову не приходило, что это может ее задеть.
     - Не со зла, поверьте. Просто не хотелось вас беспокоить. К тому же я не такая уж важная персона. Всего лишь управляющий поместьями брата.
     - Наверняка в вашем ведении очень много поместий.
     - Раз уж пошло на откровенность, почему бы вам не назвать мне свое настоящее имя?
     Ее рука выскользнула из его пальцев.
     - Я не могу. Это не только моя тайна, от нее зависит благополучие многих. Потому-то и сбежать с вами мне никак нельзя.
     Бренд едва не пришел в ярость: перед ним была не отчаянная распутница, а разумная сильная женщина, которая отстаивает свои интересы!
     Что же ее держит?
     И как порвать эти узы?
     - А вы сбежали бы со мной, будь вы свободны? - спросил он. - Я имею в виду свободу не от мужа, а от ваших таинственных обстоятельств.
     - Разве можно быть абсолютно свободной? Хотя да, если бы не мой долг, я, наверное, согласилась бы на ваше предложение. Мне горько признаваться в собственной слабости, но это так. Однако я связана по рукам и ногам. Обещайте, что, после того как мы расстанемся, вы не станете меня искать. Пожалуйста! Так надо.
     Бренд бережно ссадил девушку с колен и принялся ее раздевать.
     - Я не могу вам этого обещать. Ради наших отношений, ради вашей честности я попытаюсь выполнить вашу волю, но боюсь, не сумею. Я тоже не слабый человек, но вы открыли во мне нечто новое. Я уже не владею собой.
     Он говорил и одновременно расстегивал ее платье. Его дрожащие пальцы вторили словам. И ее трепещущему телу.
     - Я тоже. Это нехорошо...
     Он почти не слушал ее, сосредоточенно развязывая шнуровку корсета.
     - Я буду молчать. - Ослабив наконец шнурки, Бренд стянул корсет через голову девушки и бросил его на пол.
     - Этого мало. Я жду вашего обещания, - отозвалась она.
     - Я не даю опрометчивых обещаний. А вы?
     - Тоже.
     - Тогда пообещайте мне одну вещь.
     - Какую?
     Он крепко обнял ее сзади.
     - Если вы не хотите уехать со мной, - прошептал он ей в шею, - то дайте слово, что позовете меня, если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится.
     Глубоко вздохнув, она спросила:
     - Как я могу вас позвать?
     - Пришлите письмо в Маллорен-Хаус: Лондон, Мальборо-сквер, и оно обязательно попадет ко мне. Или напишите маркизу Ротгару. Обещайте. - Он невольно стиснул ее в объятиях.
     - Нам нельзя...
     - Только в случае необходимости. Обещайте!
     - Такого не случится! - Она попыталась вырваться. - У меня хороший муж и любящие родители. Вы мне не нужны. Я не одинока в этом мире!
     Он резко разжал объятия:
     - А жаль!
     Развязывая в темноте кружевные ленточки нижней юбки, он ухитрился затянуть узел у нее на талии, и теперь с досады рванул со всей силы.
     - Прекратите! - возмутилась она. - Вы порвете мне всю одежду.
     Не обращая внимания на ее вопль, Бренд приподнял девушку - юбка свалилась на пол, - потом стянул с нее ситцевую сорочку. И вот она, нагая, обмерла в его объятиях. Скользнув руками к талии, он едва не задохнулся от возбуждения.
     - Обещайте мне, - повторил он, с тревогой чувствуя, что из спокойного, уравновешенного человека превращается в полного безумца, - что если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, то вы обратитесь ко мне. - Его руки скользнули вверх и подхватили мягкие пышные груди. - Обещайте! - Теперь он ладонями ощущал ее дыхание.
     - А если я буду звать вас каждый раз, когда мне захочется раба-любовника?
     - О, как прекрасно!
     - Глупости!
     - Обещайте.
     - Ну хорошо, обещаю! - сердито воскликнула девушка. - Но только вы так ничего не добьетесь. Я никогда не попаду в столь отчаянное положение.
     - Признаюсь, это меня огорчает. Я просто не знаю, как буду жить без вас. - Боже, зачем он в этом признался? А впрочем, не важно.
     - У нас ничего нет, кроме этой ночи.
     Пожалуй, она права. Бренд не знал обстоятельств ее жизни, не знал ее мужа и родных, но уже знал ее самое. Что бы ни толкнуло ее на такую вот авантюру, она была не из тех женщин, кто может открыто жить во грехе.
     Увы, им не суждено быть вместе. Утром она исчезнет, вернется к нормальной жизни и прогонит его из своих мыслей. Но ей никогда не прогнать его из памяти и снов. Черт возьми, он приложит к этому все силы!
     Выпустив ее из своих объятий, Бренд начал раздеваться.
     - Мы с вами находимся в разном положении, - сказал он, стараясь больнее ранить ее словами. Без брюк, он теперь стоял перед ней такой же нагой, как она. Более того, на нем не было маски. - Я вряд ли буду вести монашескую жизнь и, если захочу, могу хоть завтра найти облегчение. А вы?
     - Я в облегчении не нуждаюсь.
     - Лжете!
     Бренд резко шагнул к ней, и она отпрянула. Зачем он это делает? У них так мало времени, и вместо того чтобы дарить ей сладостные ласки, он мучает ее неприятными разговорами, заставляет признаваться в собственной слабости... толкает в пропасть.
     Тотчас перестав пятиться, ночная гостья вскинула подбородок:
     - Могу вас заверить, что я не нашла в наших утехах облегчения. - Теперь ее голос звучал так же резко, как и его. Черт, а ведь она права! Во время недавней близости он совсем не думал о том, чтобы ее удовлетворить. - Пожалуй, это и к лучшему, - холодно продолжила она. - После сегодняшней ночи я больше не стану прелюбодействовать и потому рада, что разочаровалась.
     Бренд схватил ее за руку:
     - Не дразните льва, милочка, если не хотите, чтобы он зарычал. - Он потянул ее к кровати. Она вырывалась. - Вы - моя рабыня, - напомнил он ей.
     - Я - ваша госпожа, - парировала девушка. - Разве нет, милорд?
     Бренд тотчас ее отпустил:
     - Хорошо, идите. - Он затаил дыхание. А если она в самом деле возьмет и уйдет? Может, броситься перед ней на колени, умоляя остаться?
     Но тут после мгновенного замешательства она шагнула ближе, нащупала его руку и опять положила ее себе на талию.
     - Вы - мой господин.
     Ему захотелось обнять ее, но это уже не было игрой, в которую они недавно играли.
     - Раб, - прошептал Бренд, - раб-любовник.
     Пусть понимает как хочет!
     Еще мгновение - и он подтолкнул ее к заранее расстеленной кровати и уложил на спину, широко раздвинув ноги. Она охнула: осталось только подождать. Не настолько же он обезумел, чтобы взять ее силой.
     Внезапно она обмякла, поддавшись его воле. Он нащупал ее руку, вяло лежавшую на простыне, поцеловал и проложил губами дорожку от запястья к локтю.
     Свободную руку Бренд просунул ей между ног.
     - Вы готовы исполнить все мои желания, рабыня?
     - Да, милорд.
     - Тогда я приказываю вам расслабиться. И насладиться. - "И навсегда запомнить эти мгновения", - добавил он мысленно.
     Она не сопротивлялась, и он принялся ласкать ее рукой, одновременно целуя грудь. Ее пальцы та впивались ему в ладонь, то разжимались, благодаря чему он точно знал, когда ускорить движения, а когда замедлить, когда усилить нажим, а когда ослабить. Наградой ему был бешеный танец ее бедер, и он ослабил давление, надеясь, что она догадается закрыть себе рот рукой, чтобы сдержать крик.
     Черт возьми, ес