ть может, следовало позволить ему купить весь дом,  как  бы  смешно
это ни было? Ах, если  бы...  если  бы  только  она  вспомнила  об  этом
заранее, перед тем, как отправляться в церковь, она могла  бы  придумать
массу подходящих вариантов. Какая же она дурочка!
   Сэр Артур ожидал с видом мученика. Мэг так и  подмывало  сказать  ему
что-нибудь колкое, но она сдержалась. Почему-то она не сомневалась,  что
стоит ей хоть вскользь намекнуть на план сэра Артура, как граф впадет  в
один из своих знаменитых приступов ярости.
   Поэтому Мэг просто передала хозяину связку ключей:
   - Еще раз благодарю вас, сэр Артур. Мы выжили  в  эти  месяцы  только
благодаря вам. - Что было чистой правдой, поэтому ей не составило  труда
улыбнуться ему.
   - Ваш отец хотел бы, чтобы я позаботился о вас, леди Саксонхерст. Мне
жаль лишь, что я не смог сделать большего.
   Уловив двойной смысл его фразы, Мэг потеряла всякое  желание  быть  с
ним любезной и порадовалась тому, что запасной  ключ  от  двери  черного
хода  приятно  оттягивает  ее  ридикюль.   Холодно   попрощавшись,   она
решительно проследовала к выходу.
   Однако  здесь  ее  окружила  толпа  знакомых  и   соседей,   желавших
попрощаться и заодно удовлетворить свое любопытство. На какой-то миг Мэг
испугалась, что кредиторы станут осаждать ее. Если бы это  случилось  на
глазах у графа,  она  предпочла  бы  провалиться  сквозь  землю.  Но  ее
окружали лишь улыбающиеся лица.
   Вскоре стало понятно: мистер Чанселлор уже  сообщил,  что  все  долги
Джиллингемов будут выплачены. Ясно стало  и  то,  что  кто-то,  вероятно
Лора,  успел  распространить  романтическую  историю   о   возлюбленных,
разлученных обстоятельствами, но вновь  обретших  друг  друга.  Наиболее
чувствительные женщины вытирали глаза передниками.
   И разумеется, всем льстило, что раз в  жизни  выдался  случай  близко
пообщаться с графом. С какой восхитительной  непринужденностью  он  умел
обращаться с людьми, подобострастно и с восхищением глазевшими на  него!
Он был любезен со всеми, и лорнет благополучно покоился в  кармане.  Мэг
догадалась, что ему все это не в новинку. Но как, Господи помилуй, ей  к
этому привыкнуть?
   Наконец Мэг со вздохом облегчения уселась на мягкое сиденье кареты.
   - Теперь нашим соседям разговоров хватит на год, - сказала она.
   - Мы живем,  чтобы  развлекать  людей.  Иначе  зачем  нужна  была  бы
аристократия?
   - Аристократия? -  Мэг  только  сейчас  поняла,  что  отныне  и  сама
принадлежит к этому сословию. - Как странно...
   - Привыкнете, к этому все привыкают. Вам лучше?
   В его взгляде была лишь доброта.
   - Да, несомненно. Просто раньше у меня не  было  времени  погоревать.
Тем более что мамина смерть оказалась совершенно  неожиданной.  -  После
таких слов граф,  разумеется,  захотел  подробнее  узнать  о  смерти  ее
матери, что, в свою очередь, породило  множество  вопросов  о  жизни  ее
родителей. Интересно, что он извлечет из ее рассказа?
   Однако единственным, что сказал граф, выслушав ее, было:
   - И как это два столь романтичных существа могли произвести  на  свет
такую благоразумную Минерву Джиллингем?
   - Должен же хоть кто-то быть благоразумным, - ответила Мэг и  тут  же
спохватилась: не следовало бы этого говорить.  Она  всегда  чувствовала,
что обязана быть опорой семье посреди океана почти шальной  беспечности,
с которой родители относились к повседневной жизни, но ей было неприятно
их осуждать.
   Впервые Мэг задумалась о том, прибегала ли мать к помощи Шилы,  чтобы
облегчить  их   жизнь.   Родительская   беззаботность,   конечно,   была
огорчительна, но,  поскольку  несчастья  висели  над  семьей  постоянно,
родители, в сущности,  не  воспринимали  их  всерьез,  и  худшее  всегда
обходило их  стороной.  Однако  если  камень  неизменно  требует  платы,
интересно, в чем она состояла?  В  ужасной  болезни  отца?  Мэг  впервые
пришло это в голову. В одновременной кончине родителей?
   - Ну, не будьте так печальны, - прервал ее размышления граф. -  А  то
мне придется подумать, что я очень  плохой  муж.  Нет,  вас  определенно
нужно соблазнить на что-нибудь легкомысленное.
   Мэг отогнала печальные мысли.
   - А вот с этим, милорд, у вас ничего не выйдет, - откликнулась она. -
Я была уныло благоразумна со дня своего рождения. Все всегда  вовремя  и
как положено.
   Он сделал неопределенный жест, как бы отмахиваясь от ее слов.
   - Мы должны купить вам бесчисленное количество вещей, и я  настаиваю,
чтобы некоторые из них были легкомысленными. Фривольные шляпки,  которые
предназначены лишь для того, чтобы сводить с ума мужчин. Шелковые чулки,
настолько тонкие, что их можно надеть только один раз. Кружевные носовые
платки, в которые никому не придет в голову сморкаться.
   Мэг надеялась лишь на то, что его порхающие,  словно  бабочки,  мысли
вскоре перескочат на что-нибудь другое.
   - А в  каких  экстравагантных  безрассудствах  вы,  милорд,  находите
удовольствие?
   - Женщины существуют для того,  чтобы  у  мужчин  был  повод  тратить
деньги. Впрочем... - и он, распахнув зеленый камзол, показал  ей  жилет,
сказочно расшитый блестящими змейками, - себе мы тоже время  от  времени
кое-что позволяем.
   Не задумываясь, Мэг протянула руку и потрогала змейку - вышивка  была
такой восхитительной! - но тут же отдернула ее, словно обжегшись.
   - Однако порой, - добавил он  тихо,  -  безрассудства  стоят  каждого
заплаченного за них пенни.
   Мэг отвернулась. До сих пор ей более  или  менее  удавалось  избегать
мыслей о нем - то есть о его теле, - но в этот  момент  она  в  каком-то
лихорадочном возбуждении вдруг осознала, что под элегантными одеждами  и
легкими, обворожительными манерами таится жесткое, мощное и небезопасное
мужское тело.
   И это жесткое мужское тело она согласилась принять сегодня ночью!  Но
помимо всего прочего,  сегодня  или  завтра  рано  утром  ей  предстояло
проникнуть в свой старый дом и украсть Шилу.
   О Господи!
   - Милорд...  -  начала  она,  оборачиваясь  к  нему  и  даже  пытаясь
изобразить улыбку.
   - Саксонхерст. Мной будет гораздо легче управлять,  если  вы  станете
называть меня Саксонхерстом.
   Мэг глубоко вздохнула:
   -  Саксонхерст.  Вероятно,  у  вас  создалось  обо  мне  определенное
впечатление. Раньше. Когда мы возвращались из церкви...
   - Да?
   Черт бы его побрал, ведь он же прекрасно понимает, что  она  пытается
сказать, но у него и в мыслях нет помочь ей! Где-то в глубине  души  Мэг
даже  почувствовала  облегчение,  поскольку  это   свидетельствовало   о
некотором его интересе к ее физической привлекательности.  Если  бы  это
было не так, он под любым предлогом уклонился бы от предстоящей встречи,
разве нет?
   Но тут она вспомнила, что "некоторый его интерес" в настоящий  момент
больше усложняет ей жизнь, чем доставляет  удовольствие:  сегодня  ночью
она должна быть свободна от его присутствия.
   Мэг облизнула губы.
   - У вас могло создаться впечатление, милорд... Саксонхерст,  что  мне
не терпится... что я... - Она  умоляюще  взглянула  на  него,  взывая  о
помощи. Вместо этого он изобразил озадаченность, хотя шаловливые огоньки
сверкали в глубине его глаз. - Ваши змейки, сэр, очень  подошли  бы  для
вашего фамильного герба!
   - Мои змейки? - Он опустил глаза и, как бы с удивлением посмотрев  на
свой жилет, стал  водить  пальцами  по  роскошной  вышивке.  Точнее,  он
обводил каждую изогнувшуюся змейку,  спускаясь  все  ниже  и  ниже.  Мэг
следила за его рукой словно завороженная, пока он  не  остановился  там,
где край жилета соприкасался с туго обтягивающими короткими панталонами.
Ах уж эти туго обтягивающие панталоны...
   И вдруг он обхватил ее за талию, повернул, приподнял и верхом  усадил
себе на колени.
   - Поскольку ты подняла меня на  неприличную  высоту,  женушка,  лучше
тебе на время прикрыть меня.
   Мэг попыталась пошевелиться, высвободиться, но он крепко  держал  ее,
Она хотела закричать, однако это было бы крайне неуместно.  Хотела  было
сказать, что их могут  увидеть,  но  он  сам,  перегнувшись  через  нее,
опустил шторки;  при  этом  ей  пришлось,  чтобы  сохранить  равновесие,
обхватить его за плечи. Карета погрузилась в полумрак.
   - Милорд!
   - Разумеется, - сказал он, - такая позиция едва  ли  благоприятствует
тому, чтобы  я  успокоился,  тем  более  что  вы  без  конца  ерзаете  и
подпрыгиваете, но она слишком приятна, чтобы менять ее.
   Мэг застыла, слишком явно ощущая его "приподнятые формы".
   - Вы отказываетесь от борьбы? - Он внезапно ослабил хватку  и  лениво
откинулся на спинку сиденья, будто никакая женщина и не сидела у него на
руках.
   Милорд Саксонхерст, как видно, обожал  детские  забавы.  Что  ж,  Мэг
обладала немалым опытом в воспитании мальчиков.
   Несмотря на то что щеки у нее горели, она сказала ровным голосом:
   -  Боюсь,  если  я  стану  сопротивляться,  это   не   поможет   вам,
Саксонхерст.
   - Мне?
   - Да, опуститься.
   - Опуститься! - ухмыльнулся он. - Какие низкие мысли!
   Мэг не сдержала язвительной улыбки:
   - Какой ужасный каламбур!
   - Теперь вы в роли критика?
   Мэг с удивлением поймала себя на  мысли  о  том,  что,  сидя  на  нем
верхом, чувствует некоторую  уверенность,  даже  власть.  Она  поудобнее
вытянула ноги, отметив не без  интереса,  как  при  этом  дернулись  его
бедра.
   - Возвращаясь к прерванному разговору...
   - Который, как вы помните, привел к моему восстанию, так  что  будьте
осторожны.
   - Теперь я не  считаю,  что  нам  было  бы  благоразумно  вступать  в
интимные отношения так скоро.
   - Почему бы нет? - Его рука опустилась на ее колено. - Пока все  идет
недурно.
   Она взглянула на него в замешательстве.
   - Почему бы нет? - эхом повторила она вслед за ним.
   - Минерва, вы много говорите о благоразумии и целесообразности. Тогда
приведите разумные причины. - Его рука скользила вверх по ее  бедру,  по
лифу ее скромного шерстяного платья, словно  на  нем  тоже  были  вышиты
змейки.  -  Однако  должен  сказать  вам,  моя  дорогая   женушка,   что
"восставшие" мужчины руководствуются благоразумием  и  рассудительностью
не более чем поднявшееся тесто.
   Его палец лениво чертил восьмерку у нее на груди.
   Мэг напряглась и слегка отклонилась от него.
   - Просто это слишком быстро!
   - Но поскольку мы женаты, дело рано или  поздно  все  равно  кончится
постелью, какая разница когда?
   - Это позволит мне  -  нам  -  немного  привыкнуть  к  своему  новому
положению.
   Он слегка повел бедром и усмехнулся:
   - Немного - не слишком точное слово, дорогая. И неужели  вы  думаете,
что для успеха нужна привычка? В таком случае перемена в моем  положении
была бы научным доказательством противного.
   Он снова обхватил  руками  ее  талию.  Несмотря  на  несколько  слоев
плотной ткани, корсет и сорочку,  Мэг  ощутила  их  силу.  Она  невольно
попыталась вырваться, но, вновь почувствовав, как  это  его  возбуждает,
замерла.
   - Отпустите меня, пожалуйста.
   - Я сделал вам больно?
   - Вы же знаете, что не в этом дело.
   - Тогда в  чем?  -  Он  дразнил  ее  своей  улыбкой,  искушал,  сулил
наслаждение.
   Несомненно,  решительная  женщина  может  справиться  даже  с   таким
мужчиной.
   - Как я уже сказала, Саксонхерст, это  слишком  скоро  для  подобного
рода вещей.
   - Но в принципе вы не возражаете? - Он сжал ее ладони и, глядя  прямо
в  глаза,  поднес  к  своим  теплым  губам.  -  Вы   достойная   графиня
Саксонхерст.
   Мэг со всхлипом втянула в себя воздух.
   - Потому что не играю в ваши игры?
   - Потому что играете в них превосходно. Видите, вас  ведь  не  сердит
то, что я целую вам руки, правда?
   Мэг попыталась выдернуть ладони.
   - Сердит.
   - Не правда, - Он целовал ее пальцы один за другим. - Это щекочет вам
нервы, но не сердит. Это не пугает вас, не заставляет ждать нападения.
   Мэг  вынуждена   была   признать,   что   слово   "нападение"   здесь
действительно неуместно.
   - Ну ладно. Пусть вы правы, но я не люблю, когда мне щекочут нервы. А
поза, которую вы заставили меня принять, меня оскорбляет.
   - Нет.
   - Прекратите говорить "нет"!
   Граф усмехнулся:
   -  А  вы  прекратите  говорить  глупости.  Эта  поза  вас  волнует  и
заставляет думать о  множестве  возможностей,  которые  она  сулит.  Она
возбуждает  вас,  и  это  выглядит  очень  мило.   Надо   признать,   вы
восхитительно краснеете. Но вас это  вовсе  не  оскорбляет.  Вы  слишком
благоразумная супруга, чтобы оскорбляться подобными вещами. Разве  я  не
прав? - Граф прицокнул языком:
   - Вы очаровательны, когда дуетесь.
   - Я никогда не дуюсь!
   - Как скажете, моя дорогая. - Еще раз поцеловав ей  руку,  граф  снял
Мэг со своих колен и усадил обратно на сиденье. - Только имейте в  виду,
что я настаиваю на своем праве щекотать вам нервы, даже если вы  дуетесь
из-за этого. - Он провел пальцем по ее губам  (надутым?  да  конечно  же
нет!), по ее пламенеющей щеке и мочке уха.
   Потом его рука скользнула в вырез  платья,  к  груди...  Мэг  закрыла
глаза и задрожала, отчаянно пытаясь найти в себе силы,  чтобы  поставить
заслон на пути его  соблазнительной  охоты.  Но  в  этот  момент  карета
остановилась,   остановилась   и   его   рука,   отчего   Мэг   внезапно
почувствовала, будто ее обманули.
   - Увы, - сказал граф, - вот мы и дома.  -  И,  спокойно  перегнувшись
через нее, поднял шторки.
   Дверца  открылась,  и  Мэг  увидела  неизменных  слуг,  застывших   в
ожидании. Спрыгнув на землю, граф помог ей выйти.
   - Позже мы продолжим наше интересное исследование, дорогая.
   - Но я сказала...
   - Позже. - Он притянул ее к себе за  руку  и  повел  в  большой  дом,
который был теперь и ее домом.
   Их окружали слуги, масса слуг - и у всех любопытные  уши,  -  поэтому
Мэг сочла за благо замолчать. Ей  хотелось  вырваться,  оттолкнуть  его,
убежать. Убежать от  тех  чувств,  которые  этот  мужчина  способен  был
возбуждать в ней, казалось, одним лишь чудесным прикосновением.
   Но это выглядело бы глупо. Замужество - это брачное ложе, и если  муж
ее искусен и полон желания, какие у нее основания жаловаться? И  тем  не
менее, когда он ушел, оставив Мэг в ее покоях,  она  почувствовала  себя
так, словно только что спаслась от голодного тигра.
   Она с тоской вспомнила о том, как представляла себе  своего  будущего
мужа. Он был не только уродлив и эксцентричен, он  был  робок  и  весьма
неловок в амурных делах. Тому графу понадобилось  бы  несколько  недель,
чтобы набраться мужества робко поцеловать кончики ее пальцев!
   Внезапно Мэг пронзила мысль,  что  в  новой  жизни  ей  будет  трудно
остаться наедине с собой.
   Сьюзи  вместе  с  еще  одной  горничной  распаковывали   чемоданы   и
развешивали ее скудный гардероб. Мэг не заметила  на  их  лицах  никаких
ухмылок, но была уверена, что они привыкли иметь дело с  одеждой  совсем
иного качества. А что они подумают о ее белье? Никогда прежде ее  секрет
не становился достоянием чужого взгляда, и Мэг этого вовсе не хотела, но
это тоже было платой за исполнение желания.
   Мэг распрямила поникшие плечи. Отлично! Отныне  это  ее  апартаменты.
Как было сказано, ими не пользовались с тех пор, как умерла мать  графа,
и обстановка  безнадежно  устарела.  Что  ж,  будет  занятно  все  здесь
переменить, хотя Мэг имела весьма смутное представление о нынешней моде.
   Придется  купить   новую   одежду,   чтобы   соответствовать   своему
теперешнему положению, она вовсе не желает выставлять себя на посмешище.
Однако равным образом нельзя было сказать, что она в  курсе  современных
веяний в дамской моде.
   Мэг признавала, что по большей части  ее  сопротивление  новой  жизни
проистекало из страха -  страха  перед  неизвестным,  перед  собственной
неосведомленностью, перед возможностью выглядеть глупо.
   Даже - а может быть, особенно - в брачной постели.  В  конце  концов,
что она, собственно, знала о подобных вещах? Несмотря на замечание графа
о ее якобы сомнительной непорочности, он не мог ожидать, что она об этом
знает хоть что-нибудь.
   Но Мэг не терпела трусов и не собиралась становиться  одной  из  них.
Если ей выпало быть графиней,  она  станет  превосходной  графиней  -  в
постели и вне ее!
   И в качестве первого маленького шага займется  своим  будуаром.  Хоть
принадлежности ее туалета были просты и немногочисленны, она  расставила
их по-своему на туалетном столике красного дерева. Ее книги заняли место
на  довольно  старомодных  полках,  висевших  над  рамой-вешалкой.   Мэг
поставила уцелевшую от продажи мамину шкатулку  для  рукоделия  рядом  с
обтянутым саржей креслом. Интересно, даст ли ей граф  немного  карманных
денег, чтобы она смогла выкупить кое-какие из уже проданных вещей?
   Она не сомневалась, что стоит попросить, и он разыщет все эти вещички
и купит их для нее. От этой мысли лицо ее озарилось улыбкой, но она  тут
же  решительно  покачала  головой.  Нет,  она  не  станет  поощрять  его
склонность к расточительности, однако он, кажется, очень щедрый человек.
   Между тем мысль о Шиле неотступно преследовала  Мэг.  Она  не  сможет
по-настоящему почувствовать себя здесь дома, пока не принесет  ее  сюда.
Но когда она будет  здесь,  куда  ее  спрятать?  Здесь  ведь  ничего  не
ускользает от глаз прислуги. Ящики стола запирались, правда, на ключ, но
статуэтка там не поместится.
   А может быть, держать ее на виду, сказав, что это  забавная  семейная
реликвия, которая  дорога  ей  как  память?  От  такой  перспективы  Мэг
содрогнулась.  Граф  был  именно  тем  человеком,  который  захотел   бы
выставить такую вещицу на всеобщее обозрение и показывать своим  гостям!
А Мэг понятия  не  имела,  сколько  людей  обладает  властью,  способной
управлять чарами идола, и выяснять  это  у  нее  не  было  ни  малейшего
желания.
   Мэг поймала себя на том, что праздно стоит посреди комнаты, глазея  в
окно на уснувший сад. Тревожиться о будущем сейчас нет  смысла,  сначала
нужно позаботиться о главном - забрать фигурку, и поскорее, пока дом  на
Моллетт-стрит не заняли новые жильцы.
   Мэг заметила увитые плющом ворота в дальнем конце сада. Если  бы  она
могла,  уйти  прямо  сейчас!  Но  ей  никогда   не   удастся   незаметна
выскользнуть отсюда, а на Моллетт-стрит  каждый  ее  шаг  будет  замечен
соседями.
   Нет, идти можно только глубокой ночью. Или  ранним  утром.  Да,  рано
утром, когда слуги еще только поднимаются и первые торговцы  въезжают  в
город, - тогда на улицах будет безопасно. Но до  того,  как  большинство
людей отправятся по своим делам.
   И тут Мэг сообразила, что  абсолютно  необходимо  избавиться  на  это
время от мужа. У него, правда, есть своя  спальня.  Однако  ее  родители
спали вместе. Она и граф осуществят  брачные  отношения,  он,  возможно,
захочет остаться у нее на всю ночь, и тогда ей не  удастся  улизнуть.  О
Боже, Боже! От него необходимо избавиться.
   Однако избавиться от  лорда  Саксонхерста,  кажется,  не  легче,  чем
избавиться от шторма.  Он  отметает  все  ее  возражения  и  делает  все
по-своему. И  следует  признаться,  увлекает  ее  за  собой,  как  шторм
увлекает утлое суденышко под всеми парусами.
   Мэг поймала  себя  на  том,  что  ходит  из  угла  в  угол,  и  резко
остановилась. Бессмысленно думать об  этом  сейчас.  Проблему  предстоит
решить тогда, когда она встанет, - Мэг подавила смешок.  Она  будет  без
конца твердить, что еще не готова.
   Граф не изнасилует ее. Странным образом Мэг была в этом уверена. Если
она  окажется  достаточно  стойкой,  если   не   позволит,   чтобы   его
поддразнивания и прикосновения увлекли ее, он на время  отступит.  А  ей
нужна всего одна ночь - после этого пусть играет в свои порочные игры.
   Приняв  решение,  Мэг  тряхнула  головой.  Сегодня  ночью  она  самым
вежливым образом отвергнет мужа. Завтра встанет на рассвете,  отправится
на Моллетт-стрит и принесет оттуда Шилу. Потом спрячет ее здесь и