ей удовольствие?
   Дьявольщина, опять его щеки  запылали.  Он  уже  просто  возненавидел
вопросы Бланш, но ради Серены и ее  счастья  вынужден  был  смириться  с
ними.
   - Я пытался.  Кое-что  ей,  кажется,  нравится,  но  она  никогда  не
увлекается настолько, чтобы потерять голову, черт бы ее побрал!
   -  Возможно,  первый  муж  наказывал   ее,   если   она   переставала
контролировать себя.
   Френсис замер, ошеломленный этой мыслью.
   - Такое возможно?
   - Очень похоже, что так и было. Ривертон был пожилым мужчиной,  а  им
иногда вовсе не легко совокупляться. Он, наверно, научил  ее  тому,  как
помочь ему, и наказывал, если ей это не удавалось.
   - И что же я тогда могу поделать?
   - Займись с ней любовью и покажи, что  не  собираешься  обвинять  ее,
если что-то получается не так.
   - Даже если она не испытывает удовольствия?
   - Конечно. Ожидать этого от нее - тоже свое  образное  наказание,  не
так ли? Но не делай ничего, что ей не нравится.
   Френсис снова беспокойно прошелся по комнате.
   - Иногда я слишком желаю ее. И не могу быть таким  внимательным,  как
хотелось бы.
   - Френсис, ты что, избегаешь ее из-за этого?
   Мужчина уловил в ее тоне шутливый упрек и по вернулся к ней.
   - Но я ведь забочусь о ней.
   Бланш подбоченилась.
   - Боже всемилостивый! Такое  самопожертвование  точно  прикончит  вас
обоих! И не думай, что это решит ваши проблемы, будет только хуже.  Бери
ее, если хочешь, штурмом, но не забудь приласкать после и  доставить  ей
удовольствие.
   - Говорю же тебе, я не могу.
   -  Я  не  сказала:  доведи  до  исступления.   Я   сказала:   доставь
удовольствие. Обними ее, приласкай, можешь даже помассировать.
   - Помассировать?
   - Да, как я тебя массировала в Мелтоне.
   Френсис был совершенно сбит с толку.
   - По-ни-ма-ю. Ты думаешь, это поможет?
   - Я уверена только в одном - воздержание не поможет  абсолютно.  Если
тебя беспокоит сила твоего желания, есть способы получить облегчение.  И
я уверена, что ты хорошо их знаешь.
   Проклятие, снова он покраснел, как невинная девица.
   - Смогу ли я посмотреть тебе в глаза после этого разговора?
   Бланш весело рассмеялась.
   - Конечно, сможешь. Серена - твоя жена, Френсис, и я  ни  за  что  не
поверю,  что  она  считает  тебя  отталкивающим.  Она  будет   счастлива
доставить тебе радость в постели, но кроме  того,  ей  будет  и  намного
приятнее после. Со временем это разовьется в нечто большее, но только не
сочти ее отклики обязательной целью. Мне кажется, ей на всю жизнь хватит
того, что она пережила в первом браке, когда ей  непрерывно  приходилось
добиваться поставленных мужем целей.
   - Наверно, ты права. Но твой совет слишком подозрительно совпадает  с
моими собственными желаниями. Что-то не верится.
   - Зря сомневаешься. Я всегда забочусь  о  счастье  женщины  в  первую
очередь.
   Френсис  ушел  и  просто  побродил  по  улицам,  избегая  компании  и
размышляя  над  советами  Бланш.  И  постепенно  он  начал   проникаться
уверенностью в ее правоте. Ему не следует игнорировать Серену.
   А Френсис точно знал, что Серена несчастна. Он физически ощущал  это.
Брак с ним поставил ее в очень непростую ситуацию: неприязнь со  стороны
его матери, сомнения по поводу того, примет ли ее общество, а главное  -
их запутанные личные отношения. Вероятно, интимная близость  помогла  бы
ей легче переносить возникшие сложности.
   Первым его порывом было ринуться домой  и  немедленно  потащить  свою
жену в спальню, но именно его безумная тяга к ней, неистовость Желания и
остановили его. Пусть уж лучше все произойдет ночью.

***

   Френсис еще не  возвратился  к  тому  времени,  когда  Серена  начала
одеваться для театра. Она приняла ванну, а  затем  служанка  помогла  ей
надеть корсет и нижние  юбки,  уложила  ей  волосы.  Служанка  оказалась
умелой и утверждала, что  с  волосами  Серены  можно  сделать  все,  что
пожелаешь. Как бы то ни  было,  она  превратила  густую  рыжую  гриву  в
искусно уложенные локоны и завитки, украсив прическу кремовыми кружевами
и коричневатыми перьями.
   Серена решила, что лучше ей не показываться в этом наряде Бренди.
   Она внимательно рассмотрела  себя  в  зеркале.  У  нее  уже  вошло  в
привычку стараться не подчеркивать свою  внешность,  а  этот  стиль  был
совершенно  противоположным.  Может  быть,  Серена  снова   олицетворяет
вызов?
   И  тут  она  вспомнила  слова  Гарриэт  Вильсон.  "Взведенный  курок,
нацеленный в самое сердце мужчины". Было  ли  уместно  оружие  в  данной
ситуации?
   Серена обратилась к служанке:
   - Пожалуйста, взгляни, нет ли лорда Мидлторпа в его комнате.  Я  хочу
поговорить с ним.
   Удивленная служанка набросила на нее накидку и отправилась  выполнять
поручение.  Френсис  оказался  дома.  Он  вошел,  и  служанка  незаметно
исчезла. Муж был без пиджака, воротник расстегнут, -  видимо,  собирался
повязать галстук. Он остановился в дверях.
   - Ты нездорова? - спросил муж со сдержанной озабоченностью, но в  его
взгляде читалось желание.
   Серена встала.
   - Нет.
   Она с беспокойством  ощутила,  что  смущена  его  видом.  Полуодетый,
Френсис показался ей безумно привлекательным. Пожалуй, Шалопай  -  самое
подходящее слово.
   - Ты хотела спросить о чем-то? - нахмурясь, напомнил он.
   Серена сосредоточилась.
   - Я просто хотела узнать, как выгляжу. Это чудесное платье от Бет. Но
с этой прической... не вы гляжу ли я слишком... вызывающе?
   Френсис улыбнулся.
   - Нет, дорогая, ты выглядишь настоящей краса вицей. И  я  сомневаюсь,
что у Бет есть хоть одно платье в гардеробе, которое не подошло  бы  для
выхода в свет.
   Серене вдруг страстно захотелось упасть в его объятия, но он  был  на
другом конце комнаты и, по всей видимости, не собирался подойти ближе.
   - Я хочу выглядеть так, чтобы  нравилось  тебе,  -  серьезно  сказала
женщина. - Я знаю, как важен этот вечер.
   - Надеюсь, и для тебя тоже.  Ты  же  хочешь,  чтобы  тебя  приняли  в
обществе.
   Серена сжала накидку дрожащими пальцами.
   - Я  прожила  без  общества  столько  лет,  Френсис,  что  смогла  бы
прекрасно обойтись без него и дальше, спокойно живя в деревне.
   - Очаровательная идея, моя дорогая, но я почему-то сомневаюсь.  Да  и
мне это не понравилось бы. Я привык к определенному комфорту.
   - Я была счастлива в Саммер Сент-Мартине.
   - Извини, что уволок тебя оттуда.
   Приготовясь объясниться, она сделала несколько шагов к нему.
   - Серена, - хриплым голосом произнес он, -  если  ты  подойдешь  хоть
немного ближе, я скорее всего наброшусь на  тебя  и  изнасилую.  А  это,
конечно же, испортит твою прическу, и мы опоздаем на ужин.
   Она молча смотрела на него, не зная, что ей предпринять после  такого
заявления.
   - Пожалуйста, -  сказала  женщина  наконец.  Френсис  только  покачал
головой и вымученно улыбнулся.
   - Я просто пошутил,  дорогая.  Ты  выглядишь  так  соблазнительно.  А
теперь заканчивай одеваться, иначе мы опоздаем.
   И он исчез.
   Серена, совершенно потрясенная, вернулась к туалетному  столику.  Так
шутил Френсис или нет? Она знала уйму способов отдаться и  не  испортить
прически... И это не заняло бы много времени. Так почему же он  все-таки
отказался?
   Серена с яростью посмотрела в зеркало и безошибочно поняла, что в  ее
никак не налаживающемся браке с Френсисом отчасти  повинна  ее  красота,
которая всегда приносила ей только неприятности.
   Но это был,  однако,  и  взведенный  курок.  И  если  ей  не  удастся
воспользоваться им с умом, то пусть хотя бы  он  обеспечит  ей  успешный
штурм высшего света.
   Серена даже затаила дыхание от вихря нахлынувших эмоций. Не сошла  ли
она с ума? Неужели она задалась недостижимой целью?
   А что еще ей делать, если она любит его?
   Ее мысли беспомощно заметались, словно слепой, изучающий  неизвестный
предмет. Да, это любовь. Именно такой она и  бывает.  Забота,  нежность,
жажда борьбы за счастье другого человека - все это любовь...
   В дверь негромко постучали, и появилась служанка с платьем.
   - Подол лишь слегка схвачен на живую нитку, миледи, - сказала она,  -
так что постарайтесь ни за что не зацепиться.
   Служанка помогла хозяйке одеться и застегнула пуговички и  крючки  на
спине.
   - Но длина как раз впору. Боже, какая же вы в нем красавица!
   Серена  взглянула  в  зеркало  и  убедилась,  что  это  так  и  есть.
Великолепное желтое платье изумительно шло ей. Оно волшебно подчеркивало
нежную кожу, а волосы стали выглядеть просто роскошно.  Вырез  горловины
был широким,  но  в  отличие  от  всех  ее  платьев,  заказанных  Мэтью,
совершенно приличным.
   Служанка быстро перебросила ей бронзового  цвета  шаль  через  плечо,
завязав узлом на высокой талии, так, чтобы концы свисали пониже.  Серена
надела топазовые сережки и ожерелье, золотой браслет с филигранью и  еще
пару украшений из  слоновой  кости,  присланных  Бет.  Это  были  резной
браслет и огромная булавка для шали.
   Служанка  принесла  накидку  из   бархата   цвета   слоновой   кости,
отороченную желтым шелком.
   Серена ощутила себя настоящей великосветской красавицей, но впервые в
жизни ее прекрасный наряд отличал столь безукоризненный вкус.
   Она  сердечно  поблагодарила  служанку  и,  отпустив  ее,  подушилась
духами, купленными Френсисом. Как-то ее воспримет ее возлюбленный?
   Серена поняла, что любит, и это  сделало  ее  весьма  чувствительной:
нежнейший шелк раздражал кожу, а локоны тяжелым грузом давили на  плечи.
Она ощущала свое дыхание: каждый вздох словно чудо. Она даже не решалась
предстать перед Френсисом, как святой отшельник  боится  увидеть  сияние
Господне...
   Серена собрала все свое мужество и постучала в соседнюю дверь.
   Френсис сам открыл ей. Он уже  переоделся  в  вечерний  фрак  темного
цвета и белоснежную рубашку; на нем были скромно подобранные  украшения:
кольцо и булавка для галстука. Его камердинера не  было  видно.  Он  еле
слышно присвистнул.
   - Ты просто неотразима, - сказал муж, и его глаза подтвердили, что он
не лжет. Но во взгляде отразилась и какая-то мука.
   Серена решилась все-таки уточнить:
   - Но это пристойно?
   - Конечно, иначе и быть не могло. Ты станешь сенсацией.
   Френсис слегка приподнял пальцами ее подбородок и нежно  поцеловал  в
губы. Серена затрепетала от радости.
   - Не волнуйся. Когда за спиной у  тебя  Шалопаи,  ты  неуязвима,  как
герцог Веллингтон.
   Она сжала его руки, словно моля о страстном и долгом поцелуе,  но  он
мягко высвободился.
   - Нам нельзя испортить всю эту красоту, правда же?
   Когда они выходили  из  комнаты,  Серена  уже  точно  знала,  что  ее
Ватерлоо вовсе не высший свет, а сердце ее супруга.
   Мать Френсиса ожидала их,  одетая  в  элегантный  темно-синий  наряд.
Рядом с ее стройной фигурой  Серена  почувствовала  себя  неуклюжей,  но
свекровь, видимо, решила быть любезной с невесткой. Она  сделала  Серене
комплимент и поддерживала непринужденную беседу  всю  дорогу  до  дворца
Белкрейвенов. Было ясно, что вдова приготовилась пойти на все что угодно
ради сына.
   Ну хоть  в  этом  у  нас  полное  единодушие,  подумала  Серена.  Она
сознательно постаралась отмежеваться  в  этот  вечер  от  своего  нового
чувства к Френсису и сосредоточиться на своей задаче.
   В герцогском особняке Серена узнала, что к их компании присоединились
еще четыре женщины. Сэр Стефен Болл привел с собой  свою  сестру  Фанни,
этакую  жизнерадостную  и  высокочтимую  ученую  даму,  типичный  "синий
чулок". Кон Сомерфорд, виконт Эмли, тоже появился не один, а с кузиной -
леди Рейчел Ибботсон-Френч. Ее муж  был  весьма  известным  и  уважаемым
дипломатом и сейчас находился в Италии по делам. Кроме того, леди Рейчел
происходила из влиятельного семейства Гревиллей.
   К огромной радости  Серены,  Арабелла  тоже  появилась  сегодня.  Она
пришла со своей  подругой  Мод,  которая  оказалась  не  кем  иным,  как
вдовствующей княгиней Кол.
   Даже  Серена  слышала  об  этой  женщине.  Из  своего   особняка   на
Альбермарль-стрит, который она отказывалась передать сыну  с  невесткой,
она уже около тридцати лет правила лондонским высшим светом.  Устраивать
многолюдные  рауты  было  не  по  ней,  не  любила  она   заниматься   и
распространением билетов на ассамблеи и балы в опере. Княгиня Кол просто
наблюдала и слушала, а при случае выносила свое мнение-приговор.
   Серена ожидала  увидеть  старуху,  но  леди  Кол  оказалась  дородной
стройной женщиной, все еще весьма  красивой.  Похоже,  они  с  Арабеллой
ровесницы; значит, ей около шестидесяти,  но  гладкая  кожа  и  огромные
глаза делали ее много моложе.  Она,  правда,  не  следовала  современной
моде, так что заняла в одиночку всю софу, разложив на  ней  свои  пышные
юбки на каркасе. Сегодня на ней были юбки серо-зеленого цвета с  рюшками
из черного шелка.
   Когда  Серену  представили  княгине,  та  быстро   кивнула,   но   ее
полуприкрытые глаза не упустили ни единой  мелочи.  У  Серены  задрожали
коленки.  Неужели  эта  женщина  захочет  хоть  на  секунду  оказать  ей
моральную поддержку?
   На протяжении всего ужина княгиня игнорировала ее. Но  надо  сказать,
что  внимание  всех  леди  было  приковано  к  маркизу  Ардену,  который
бесстыдно флиртовал с каждой из них. Несмотря на разницу в возрасте, это
отнюдь не выглядело  смешно  или  нелепо.  Бет,  кажется,  находила  это
забавным. А Серена в ужасе представила, как бы почувствовала себя,  если
бы Френсис флиртовал напропалую.  Наверно,  она  сходила  бы  с  ума  от
ревности.
   Это лишний раз свидетельствовало, что в  душе  она  была  деревенской
простушкой. Она порадовалась, что сидела между Френсисом  и  Майлзом,  в
относительном комфорте, хотя  большую  часть  светской  беседы  пришлось
вести ирландцу. Френсис  был  очень  напряженным,  вероятно,  волновался
из-за исхода вечера.
   Когда леди оставили мужчин за столом и вышли, Серена испугалась,  что
пришел конец ее  относительному  покою.  Как  она  того  и  боялась,  ее
подтолкнули поближе к княгине.
   - Сядь, девочка, - велела ей леди Кол голосом, похожим на Арабеллин.
   - Значит, ты и есть вышколенная жена Ривертона.
   Серена мгновенно покраснела и нерешительно  поднялась  со  стула,  на
который только что села.
   Леди Кол даже бровью не повела.
   - Беги, девочка, если хочешь, и я умываю руки.
   Неловкая пауза несколько затянулась,  но  наконец  глубоко  вздохнув,
Серена рухнула на свой стул.
   - Отлично, - сказала княгиня равнодушно. - Жаль, что ты так  безбожно
красива. Люди,  конечно,  начнут  думать  сразу  самое  худшее.  Уж  эта
извечная привычка - отыскивать изъяны в красивой женщине!
   - Возможно, они имеют право, - ответила  Серена,  судорожно  переводя
дыхание.
   - Неужели? Так имеют они право или нет?
   Серена взглянула на женщину, излучавшую тепла и  участия  не  больше,
чем мраморная статуя.
   - Что вы имеете в виду?
   -  Совершила  ли  ты  какой-нибудь   неблаговидный   поступок,   леди
Мидлторп?
   Серене очень захотелось  солгать,  но  ночь  на  ферме  Постов  вдруг
всплыла перед глазами, словно  поставив  на  ней  клеймо  грешницы.  Она
опустила голову.
   - Да.
   К ее немалому удивлению, княгиня хихикнула.
   - Надеюсь, что это так. Я бы никогда не поверила, если бы ты  сказала
"нет". Но стыдилась ли ты своей жизни? Я говорю не о том, что  случилось
с тобой, а о том, что сделала ты сама?
   Серена нахмурилась, глядя на загадочную даму и обдумывая ее вопрос.
   - Нет, - ответила она наконец. -  Теперь,  когда  я  стала  старше  и
мудрее, я вижу, как могла бы изменить многие  вещи,  но  я  старалась  и
тогда выбирать меньшее из зол.
   - Ну вот и хорошо. У меня слабость к молодому Мидлторпу.  Если  бы  я
могла, то не  допустила  бы  этот  брак,  потому  что  предвидится  уйма
сложностей. Но поскольку дело сделано, попытаюсь слегка  расчистить  эту
трудную тропу. А ты, девочка, исполнишь свою роль, поверив, что ты такая
же хорошая и добропорядочная, как и все они. И это верно в  своей  сути.
Но попробуй испугаться, и я знать тебя не захочу. Ты понимаешь?
   Серена онемела, словно ее огрели дубинкой.
   - Да, но что если?..
   - Никаких "если". Никаких "но что". Смотри прямо в глаза,  пусть  они
смущаются, а не ты.  И  бровью  чтобы  не  повела.  Мужчины  никогда  не
бросаются в атаку, если дрогнули сердцем. Так что не сделай ошибки,  это
самый настоящий штурм крепости.
   Взведенные курки. Ватерлоо. Атака.
   - Люди иногда умирают, атакуя, - робко про изнесла Серена.
   - Случается и такое, - бесстрастно согласилась княгиня.
   - Вы могли бы стать замечательным генералом, - подумала Серена вслух,
и это вовсе не было комплиментом.
   - Это правда.  Я  достаточно  безжалостна  для  этого.  Из  тебя  же,
девочка, не вышло бы никого. Но позволь заметить, что из тебя  получится
отличная жена и мать, если тебе дадут шанс. И, кстати,  хорошо,  что  ты
ничего не выставляешь напоказ,  потому  что  завоевывать  тебе  придется
главным образом женщин. Мужчины - те  просто  позавидуют  Мидлторпу,  но
именно поэтому склонить на свою сторону их жен  будет  довольно  трудно.
Видишь ли, ты именно  тот  идеал,  какой  жаждет  найти  любой  мужчина:
порядочная женщина, которая умеет быть шлюхой.
   - Я не...
   - Которое из двух определений тебя обидело?
   Серена раздраженно поджала губы.
   Княгиня взглянула на нее своими огромными глазами, которые уже совсем
не казались сонными и безразличными.
   - Ты готова  к  этому  штурму  общества,  девочка?  Струсить  нельзя!
Решайся!
   Серене очень хотелось послать эту ведьму ко всем чертям, но она  лишь
разжала губы, чтобы сказать:
   - Да.
   - Леди Арден, - через всю комнату прокричала княгиня хозяйке дома.  -
Я поеду с вами в театр.
   А Серена и не подозревала, что княгиня Кол все еще сомневалась.
   Ее милостиво отпустили, и она сбежала подальше, чтобы присесть  рядом
с леди Рейчел, умевшей вести бесконечные беседы  на  всевозможные  темы.
Серена предположила,  что  все  дело  в  восхитительной  дипломатической
выучке. Рассеянно  прислушиваясь  к  рассказу,  Серена  еще  и  еще  раз
переживала беседу с княгиней. Порядочная  женщина,  которая  умеет  быть
шлюхой. Наверно, это блестяще характеризовало ее суть, но как же быть  с
Френсисом? Она сомневалась, что он считал  ее  порядочной  женщиной,  и,
кажется, ему совершенно претило, чтобы она вела себя как шлюха.
   Вскоре ее отвела в сторону Арабелла.
   - Как у тебя дела, дорогая?  Выглядишь  ты  просто  великолепно.  Мне
кажется, ты выдержала экзамен у  Мод.  Это  добрый  знак.  Ее  забавляет
наводить трепет и страх на людей.
   - Я могла бы придумать для нее занятия поинтереснее. Тратить  на  это
жизнь?
   - Тише, тише. Не стоит показывать коготки, дорогая.  У  Мод  довольно
тяжелая   задача,   она   очень   старается   быть   настоящем   стражем
нравственности в обществе. Княгиню не интересует вся эта модная публика.
Она очень внимательно следит за задворками. А общество наблюдает  за  ее
реакцией. Очень много достойных людей попали благодаря ей в общество,  а
много подлецов получило от ворот поворот. Она носом чует злой  умысел  и
обман, как охотничья собака берет след.
   Серена бросила недоуменный взгляд на княгиню, которая в конце  концов
одобрила ее, несмотря ни на что.
   - Тогда она уникум. Признаюсь, я просто пора жена, что вы  закадычные
подруги.
   - Да? Каждая женщина по-своему бросает вызов жизни. Я  выбрала  жизнь
без мужчины. Мод предпочла использовать их во благо. Но по характеру  мы
как две  горошины  из  одного  стручка.  О,  конечно,  она  всегда  была
хорошенькой, а я нет, возможно, именно это и повлияло на наш выбор.
   Серена с любопытством посмотрела на Арабеллу. А  может  быть,  и  она
мечтала когда-то выйти замуж?  Очевидно,  все  кажется  слишком  простым
только на первый взгляд. Это и усложняет жизнь до умопомрачения.
   Вскоре к ним присоединились мужчины, а затем вс