Бедная дворняга, иными словами. Это походило на какое-то  наваждение,
но Френсис хотел прийти домой с подарком  для  Серены,  а  драгоценности
явно были не к месту.
   - Сколько? - спросил он.
   Мальчик хитро взглянул на него, но потом сказал:
   - Честно, сэр, я бы отдал  ее  задаром,  лишь  бы  с  ней  обращались
по-доброму. Я попрошу только три пенса за корзину, если вы  захотите  ее
взять. Это не моя, а мамина.
   Френсис взял корзину и вручил мальчонке крону.
   - За твою честность. И не волнуйся. Она попала в хорошие руки.
   Глаза мальчишки вылезли из орбит.
   - Спасибо, сэр! Бог благословит вас за вашу доброту!
   Френсис отправился  домой  в  полной  уверенности,  что  хоть  одного
человека сделал сегодня счастливым. Когда вскоре  после  этого  в  тучах
образовался просвет и солнечные лучи осветили улицу, он  принял  это  за
хороший знак.
   Он  воображал,  как  подарит  щенка  Серене  и   будет   вознагражден
восторженными криками. Но, будучи практичным  человеком,  он  подумал  о
том, что щенок может тут же обмочить платье жены от возбуждения. Поэтому
не вошел, как обычно, через парадную дверь, а приблизился к  дому  через
конюшни постоялого двора, направляясь в сад, где щенок  может  присесть.
Если повезет, то окажется, что он уже приучен к таким вещам.
   Когда он шел к дому по аллее для карет, то  столкнулся  с  рассеянным
джентльменом, идущим ему навстречу.  Мужчину  явно  одолевали  невеселые
мысли, но,  взглянув  на  Френсиса,  он  остановился,  как  будто  хотел
заговорить с ним, но тут же помотал головой и продолжил свой путь.
   Френсис повернулся, чтобы взглянуть на уходящего мужчину.  С  ума  он
сошел или ему и вправду показалось, что мужчина удивился, увидев его? Он
был уверен, что  не  знал  незнакомца.  Он  был  лет  на  десять  старше
Френсиса, очень высокий и мускулистый.  У  него  были  широкие  плечи  и
пышущее здоровьем обветренное лицо...
   Френсис пожал плечами. У него и своих забот достаточно,  так  что  не
стоит создавать себе лишних проблем. Он вошел в сад и выпустил щенка  на
волю.

***

   Когда Арабелла покинула ее, Серена принялась изучать свой новый  дом.
Она увидела, что у матери Френсиса  была  здесь  собственная  спальня  и
будуар. Френсис, со своей стороны, содержал - вероятно, и до сих  пор  -
несколько холостяцких комнат, но пользовался домом редко.
   Интересно,  оставит  ли  он  теперь   эти   комнаты   и   каково   их
предназначение.
   Ее удручила мысль, что этот дом, однако, явно принадлежал матери.
   Серена заметила, что выглянуло солнце, и позвонила, чтобы ей принесли
накидку; она собралась взглянуть на сад за домом. Огромный сад  был  так
хитроумно спланирован, чтобы произвести впечатление сельского уединения.
Тропинки вились между живыми изгородями из кустарника  и  деревьев,  так
что временами она ощущала себя словно в огромном парке. В это время года
деревья  стояли  обнаженные,  но  летом,  решила  Серена,  здесь   будет
очаровательно.
   Она  набрела  на  садовника,  подготавливающего  грядку  для  цветов.
Мужчина вежливо поклонился ей.
   - Какой чудесный сад! - сказала она.
   - Да, миледи.  И  все  посажено  по  указанию  ее  сиятельства  около
двадцати лет назад.
   Серена улыбнулась и продолжила прогулку, но мысль  о  ее  сиятельстве
сильно расстроила ее.
   Февральский сад не слишком радовал  глаз,  но  в  глубине,  там,  где
солнце пригрело небольшую  лужайку,  ее  внимание  привлекли  золотые  и
пурпурные крокусы,  растущие  вперемежку  с  нежными  первоцветами.  Она
встала на  колени,  чтобы  рассмотреть  их  повнимательнее,  даже  сняла
перчатки, трогая нежные лепестки. И сильно вздрогнула от  испуга,  когда
за ее спиной воскликнули:
   - Проклятие, Корделия!
   Она поднялась на ноги и повернулась. Крупный мужчина с румяным  лицом
так и застыл на месте.
   - Извините, мадам. Я принял вас за леди Мидлторп.
   - А я и есть леди Мидлторп, сэр.
   Серена отодвинулась подальше. Создающие уединение кусты теперь  могли
оказаться опасными для жизни. Она оглянулась и увидела калитку в ограде,
вероятно, через нее был выход к конюшням.
   - Что-о? - Мужчина оторопел. - Мидлторп женился? Вот как?  Тогда  вы,
должно быть, леди Анна.
   Серена почувствовала, как болезненно покраснела.
   - Нет, сэр. Меня зовут Серена, леди Мидлторп. Кажется, он явно был  в
курсе семейных дел, и это ее пугало.
   - Сэр, можно узнать ваше имя?
   - Фернклиф. Чарльз Фернклиф.
   Почти машинально он рассеянным жестом вручил ей визитную  карточку  с
выгравированным на ней именем.
   - Ну что ж, мистер Фернклиф, как я понимаю, вы хотели бы поговорить с
матерью моего мужа, но, боюсь, она все еще в деревне.
   - Я подумывал о неожиданном визите... - пробормотал незнакомец.
   Тут он посмотрел на Серену  повнимательнее.  Фернклиф  был  красивым,
энергичным мужчиной, с честным, умным лицом, и, несмотря на его странное
поведение, она чувствовала себя с ним спокойно.
   - Как вы правильно поняли, - промолвил он, - у меня есть важное  дело
к леди Мидлторп. Вдовствующей леди Мидлторп, - поправился гость и  вдруг
расхохотался. - Я сомневаюсь, что ей понравится быть  вдовствующей  леди
Мидлторп. Значит, надежда не потеряна. Вы не знаете, скоро ее ожидают  в
городе?
   - Нет, сэр, не знаю. Но если вы хотели бы обсудить что-то с  ней,  то
до Торп-Прайори не так и далеко.
   Фернклиф замотал головой и ухмыльнулся.
   - Как только она услышит новости, то немедлен но примчится сюда.
   Мужчина поклонился.
   - Мои самые искренние  поздравления  вам,  леди  Мидлторп,  и  вашему
супругу.
   И он ушел.
   Серена задумалась над неожиданной встречей, но решила, что совершенно
ничего не понимает, а гадать не имеет смысла. Вот поразмыслить над  тем,
что представляет собой мать Френсиса, - дело другое. Она бы ни за что не
смогла представить величественную даму  с  портрета  вместе  с  мистером
Чарльзом Фернклифом! Она сообразила, что по-прежнему держит его визитную
карточку в руке, и засунула ее в карман своего платья. Она спросит о нем
Френсиса, когда тот вернется.
   Если он вернется. Конечно, вернется, но она вопреки  логике  боялась,
что он покинул ее навсегда.
   Расстроенная, она вернулась в дом. В Саммер  Сент-Мартине  Серена  не
привыкла сидеть сложа руки, но этим городским  особняком  управляли  так
умело, что ее вмешательства не требовалось. И она  оказалась  сидящей  в
гостиной в полном одиночестве, без  какого-нибудь  занятия.  Поэтому  ей
пришлось переживать все заново и волноваться.

***

   Френсис крайне удивился, застав Серену совершенно одну. Он забыл, вот
проклятие-то, что  Арабелла  переехала,  а  значит,  его  жена  лишилась
приятной собеседницы. Она не знала  ни  души  в  городе  за  исключением
собственных братьев. Да-а, он просто обязан получше заботиться о ней.
   Френсис немного нервничал из-за приготовленного подарка,  потому  что
он вдруг показался ему глупым и сентиментальным жестом. Может быть,  она
вообще не любит собак, а ведь щенок требует уйму ухода и внимания. Ну по
крайней мере животное справило нужду в саду, но совершенно  не  пожелало
возвращаться в корзину.
   Когда Френсис вошел  в  комнату,  Серена  нервно  вскочила  и  широко
раскрытыми глазами уставилась на корзину.
   - О, привет. А это что такое?
   - Это подарок. Если он тебе не понравится, то мы можем пристроить его
куда-нибудь...
   Он поставил корзину на стол. Серена медленно подошла. У  него  просто
защемило сердце, когда он понял, насколько Серена не доверяет сюрпризам.
Френсис хотел бы загладить причиненные ей обиды и научить радости, но не
знал, как это сделать. Он вспомнил, как  она  выглядела  в  тот  день  в
Саммер  Сент-Мартине,  сидя  у  стены  и  подбадривая   своих   шутливых
поклонников. Серена была счастлива тогда, но ее счастье испарилось,  как
только приехал он.
   Женщина с тревогой взглянула на него и  нерешительно  сняла  тряпочку
сверху. Тут же в ее ладонь уткнулся мокрый нос, и щенок стал царапаться,
просясь из корзины.
   - О!
   Серена робко взяла золотистый клубочек на руки. Щенок  понюхал  ее  и
задергал ножками, чуть не  выпав  из  ее  рук  от  возбуждения.  Он  так
восторженно замотал маленьким хвостиком, что  все  его  тельце  заходило
ходуном.
   - Какая же ты прелесть! Просто восхитительная!
   Френсис перехватил ее взгляд - похоже, она обращалась к нему. И все в
нем словно перевернулось от радости.
   - Так она тебе нравится?
   Серена вспыхнула от счастья. А сияющая от счастья Серена была редким,
прекрасным видением.
   - Она чудесна! Спасибо!
   Она прижала щенка к груди, бормоча ему  какие-то  ласковые  слова,  и
засмеялась, когда тот попытался лизнуть ее в подбородок.
   - Она уже доказала, что стоит своих денег, - сказал Френсис и вытащил
из кармана перчатки.
   - Это твои, да? Она нашла их в саду и буквально заставила меня  взять
их.
   Серена просто засветилась от радости.
   - Какая же ты умница!
   Она взяла перчатки и встала на  колени,  помахивая  ими  перед  новой
любимицей.
   Френсис сел в кресло и с удовольствием наблюдал  за  женой,  понимая,
что она играет со  щенком,  как  человек,  который  полностью  разучился
играть, но жаждет вспомнить, как это делается.
   И щенок, как оказалось, стал прекрасным стимулом для этого.
   Вот женщина села на пол, заставив щенка бегать вокруг себя, что он  с
удовольствием и делал, к их обоюдному восторгу. Он зарывался носом в  ее
юбки, вцеплялся зубами в ленточку  на  туфлях,  а  то  опять  принимался
таскать перчатки. Серена засмеялась и  легла  на  спину.  Щенок  тут  же
взобрался ей на грудь и обнюхал. Она захихикала  и  поцеловала  щенка  и
тотчас взвизгнула, когда он потянул ее за волосы, так что  сразу  выпало
несколько шпилек и локоны заплясали вокруг ее лица.
   Френсис устроился поудобнее и вытянул ноги, глядя на эту идиллическую
картину с глубоким неподдельным  наслаждением.  Все  же  что-то  хорошее
получилось  из  этого  напряженного  дня,   а   будущее   уже   казалось
многообещающим...
   И тут дверь распахнулась... В салон, шелестя юбками  и  задыхаясь  от
негодования, быстро прошла его мать, укутанная в меха.
   Она застыла как изваяние.
   Серена сразу же села и, словно защищаясь, прижала щенка к груди.
   Френсис вздохнул. Да-а, как кратки мгновения счастья. Он  поднялся  с
кресла.
   - Здравствуй, мама.
   Вслед за миледи шла ее служанка,  но  вдова  захлопнула  дверь  прямо
перед ее носом.
   - Френсис, как ты мог!
   Она испепелила Серену взглядом.
   - Мама, познакомься с моей женой, Сереной. И если ты не намерена быть
вежливой с ней, то лучше тебе сразу уйти.
   Серена поспешно вскочила на ноги, одернула юбки и попыталась привести
в порядок растрепанные волосы. Вдова сверкнула на нее гневным взглядом.
   - Серена Ривертон!
   Но тут до нее дошли слова Френсиса, и она глубоко вздохнула.
   - Чаю! Мне просто необходимо выпить чаю!
   Леди Мидлторп расстегнула свою шубу и застыла в кресле.
   Серена опустила щенка  в  корзину  и  поторопилась  позвонить.  Когда
появилась служанка, она велела принести чай.
   Френсис спокойно смотрел на пылающую от гнева мать.  Разговор  с  ней
был самой пустячной его проблемой.
   - Френсис, - сказала она наконец, - нам  нужно  потолковать  с  тобой
наедине.
   Он повернулся к Серене и улыбнулся.
   - Позволь ей излить свой гнев, любовь моя.
   Френсис увидел, как Серена вздрогнула, услышав  нежное  обращение,  а
ведь оно с легкостью сорвалось с  его  губ.  Серена  закрыла  корзину  и
собралась выйти, но у двери остановилась и повернулась к свекрови.
   - В этом нет его вины, - промолвила она серьезно. - Правда, он  ни  в
чем не виноват...
   - Серена!
   Френсису пришлось резко прервать ее,  прежде  чем  она  признается  и
совершит непростительную ошибку, но его неприятно поразило, когда Серена
испуганно  взглянула  на  него.  Она  взволнованно  проглотила   остаток
предложения и вышла. Теперь он  уже  лучше  понимал  ее  страхи,  и  ему
отчаянно захотелось побежать за женой и утешить.
   - Боже, Френсис, - произнесла его мать, как только дверь  за  молодой
женой закрылась. - Ты,  должно  быть,  спятил.  Она  настоящая  дикарка!
Валялась на полу, сверкая своими подвязками.
   - Но видел-то только я, мама, - мягко возразил он.
   - А что же теперь будет с Анной?
   Он опустил глаза.
   - Мне жаль, что все так вышло.  Но  она  найдет  еще  более  выгодную
партию.
   - Ее родители будут страшно оскорблены.
   - Да.
   - Почему  ты  не  женился  на  ком-нибудь  более  приличным  образом?
Открыто?
   Снова старая песня. Наверно, мне все же следовало дать  объявления  в
газетах, тоскливо подумал Френсис.
   - Она беременна.
   Леди Мидлторп ахнула.
   - Ты имеешь в виду... Ты ухаживал за леди Анной и одновременно?..  Ах
ты негодяй!
   - Ты, как всегда, права, мама.
   Принесли поднос с чаем. Поскольку мать сидела, уставясь в одну точку,
Френсис налил чаю и подал ей. Она была просто  поражена,  и  он  не  мог
винить ее за это.
   Леди Мидлторп залпом осушила чашку.
   - Френсис, я отказываюсь верить.
   - Спасибо.
   Она уставилась на него.
   - Ты не мог бы объяснить мне,  почему?  Я  думала,  что  хорошо  знаю
своего сына...
   Да-а, беседа складывалась не так просто, как он ожидал.  Френсис  мог
бы заставить ее замолчать или просто отказаться отвечать на ее  вопросы,
но вряд ли это было справедливо по отношению  к  матери.  Но  и  сказать
правду нельзя.
   - Я тоже думал, что  мы  с  Анной  будем  хорошей  парой,  но...  Это
случилось в ноябре, когда я отправился улаживать это дело с  Фернклифом.
Я встретил Серену, мы поддались внезапному порыву, а теперь  последствия
налицо. Если честно, то  у  меня  не  было  другого  выхода,  кроме  как
жениться. И я прошу тебя быть доброй и терпеливой с Сереной.
   Мать испытала новое потрясение.
   - В ноябре... О нет!
   У Серены уже  трехмесячная  беременность,  -  подтвердил  Френсис.  -
Ситуация станет совершенно очевидной, когда родится ребенок.
   Мать  смотрела  на  него  горестным  взглядом,  переживая   настоящую
трагедию.
   - Мама, все не так уж плохо, - запротестовал он.  -  Будут,  конечно,
сплетни, но такие вещи отнюдь не редкость.
   - Но ты... и Анна так... подходили друг другу!
   Френсис понял, что если он хочет мира и покоя в своем доме, то должен
положить конец этим терзаниям раз и навсегда.
   - Да, мама, но я люблю Серену.
   - Правда, дорогой мой?
   - Да.
   - А она? Она любит тебя?
   - Кажется, любит.
   Боже, а ведь он всегда был болезненно честен.  Николас  даже  дразнил
его: твой характер точно соответствует имени.
   Его мать задумчиво уставилась в пространство.
   - И ты думаешь, что любовь тебя защитит,  когда  против  тебя  сейчас
столько всего поднимется?
   - Я молюсь, чтобы так было. Но все не так плохо, как ты думаешь...
   - Я-то думаю совершенно верно, - возразила она, к  ней  вернулась  ее
обычная энергичная язвительность. - Арраны будут глубоко оскорблены. И я
очень  сомневаюсь,  что  хоть  кто-нибудь  с  весом  в  обществе  станет
принимать ее. Ведь она же вдова Мэтью Ривертона!
   - Но ее семья - респектабельные дворяне.
   Френсису не удалось ввести ее  в  заблуждение.  Холодно  взглянув  на
сына, она процедила сквозь зубы:
   - Весь  род  Олбрайтов  неотесанная  деревенщина,  без  чести  и  без
совести. Я знала отца  этой  девушки.  Пожалуй,  лучшее,  что  мы  можем
сделать, это завтра же отправиться в Торп-Прайори.
   - Боюсь, что это неудобно.
   - Ну а чего ты намереваешься добиться, сидючи тут? Сейчас  никого  из
высшего света нет в городе, и  у  тебя  нет  необходимых  связей,  чтобы
ввести в общество женщину с таким сомнительным прошлым!
   - Мы сегодня ужинаем во дворце  Белкрейвенов.  Бет  Арден  -  подруга
Серены.
   Леди Мидлторп замерла.
   - Маркиза?..
   Но тут же ее изумление сменилось презрительной гримасой.
   - Ах да, это же одна  из  Шалопаев.  И  была  учительницей  с  пустым
карманом, прежде чем поймала Ардена в свои сети и доволокла до алтаря.
   Она вздохнула.
   - Но ты мой сын, и я не позволю, чтобы ты страдал  из-за...  Полагаю,
мне следует остаться здесь и взять на себя руководство всем этим  делом,
прежде чем ты наломаешь дров и все испортишь.
   Мать решительно встала и вышла из комнаты.
   Френсис рухнул в кресло, обхватив голову руками.  Картины  того,  что
могло бы случиться, промелькнули перед его измученным взором. Он женился
бы на Анне Пекворт - этакая пышная свадьба, после того как месяц или два
они были бы помолвлены. Их окружало бы всеобщее одобрение. И она вела бы
себя в постели крайне стыдливо. И  прошло  бы  по  крайней  мере  девять
месяцев, прежде чем родился ребенок.
   Идиллическая картина.
   Но Френсис встал и заставил себя забыть обо всех подобных  глупостях.
Он  уже  выбрал  свой  путь,  и  главное  сейчас  -  достойно  выдержать
предстоящие испытания. Ни один скандал не длится вечно.
   Он отправился к Серене, чтобы сообщить ей о планах на вечер.
   - Мы приглашены на ужин? - ахнула Серена. - Но у  меня  же  нет  даже
подходящего платья!
   Это была просто отговорка, конечно. От  Серены  не  укрылась  реакция
матери Френсиса, и она боялась  столкнуться  с  подобным  отношением  со
стороны всех, кого она повстречает.  В  качестве  Олбрайт  она  вызывала
кривотолки, а уж как Ривертон - ниже опуститься было невозможно.  И  она
мерила  шагами  комнату,  утешая  себя  тем,  что  ее  слишком   простые
деревенские платья из Сент-Мартина совершенно  не  годятся  для  высшего
общества.  Теперь,  когда  здесь  наконец  появилась  его  мать,   можно
надеяться, что они немедленно отправятся в деревню.
   - Твое голубое вполне сойдет. Это же узкий круг друзей.
   - Но в герцогском дворце!
   - И все равно это свои. Это  Шалопаи.  Поверь  мне,  Серена,  я  ведь
хорошо знаю их. Совершенно не чего бояться. Я  прошу  прощения  за  свою
мать...
   - Не надо! Она имела право быть ошарашенной.
   - Наверно, да. Спасибо за то, что понимаешь ее.
   Он задумчиво посмотрел на нее.
   - И я хотел бы поговорить об Анне.
   Серена жестом попыталась остановить его. Вот уж чего ей совершенно не
хотелось, так это обсуждать его утерянную любовь. Но он твердо  сжал  ее
руку.
   - Серена, я не любил и не люблю Анну Пекворт. Поверь мне.
   Она заглянула ему в  глаза  и  поняла,  что  Френсис  говорит  чистую
правду.
   - Но ты хотел жениться на ней.
   - Да. Она была бы весьма подходящей партией.  Мне  очень  нравится  и
она, и ее семья. Может быть, любовь пришла  бы  позднее.  Я,  во  всяком
случае, уповал на это.
   Серена надеялась, что Френсис не замечает, какую  боль  причиняет  ей
своими словами, потому что он пытался быть добрым и честным. Может быть,
любовь придет и к нам, робко подумала она. Серена была не  из  тех,  кто
подходит на роль жены, и он должен был презирать ее семью.
   - Спасибо тебе за честность, - сказала она.
   - Я всегда буду честен с тобой, Серена. Смею ли я надеяться,  что  ты
отплатишь мне тем же?
   - Да, конечно.
   Френсис нежно коснулся ее щеки.
   - Тогда, думаю, мы прекрасно поладим.
   Ей очень хотелось, чтобы муж поцеловал ее. Раньше Серена  терпеть  не
могла  это  слюнявое  занятие,  но  его  поцелуй  она   бы   приняла   с
удовольствием.  Однако  он  отодвинулся,  взглянул  на   щенка,   крепко
уснувшего в корзинке.
   - Она все еще нравится тебе?
   - Я люблю ее. Я назвала ее Глоток Бренди за цвет, а коротко -  просто
Бренди. Как ты думаешь, глупая кличка для собаки?
   - Вовсе нет. И вообще она, кажется, умница, поскольку  еще  нигде  не
нагадила, а это значительно облегчает жизнь.
   - Ну-у, не совсем так. Она немножко испачкала мое платье, но я же все
равно переодеваюсь. Правда, она и сама немного смутилась.
   Он дружелюбно улыбнулся.
   -  Хорошо  воспитанная  леди   перевозбудилась   и...   Думаю,   тебе
понадобится помощник. У нас есть  поваренок,  которого  можно