но не походила в эту минуту на виконтессу и что  шпильки
постоянно выпадали из волос. Она со смехом подняла колючую ветку,  чтобы
нырнуть под нее, и столкнулась  с  мужчиной,  который  как  раз  пытался
пролезть в этот же лаз в изгороди;  за  ней  находился  тихий  уголок  с
каменной скамейкой, именно там она вчера и сидела.
   На какую-то долю секунды в незнакомце ей почудился Том, но она  сразу
же поняла, что обозналась. Это был Чарльз как-там-его.
   - Боже, отчего вы все время здесь околачиваетесь?
   Но стоило ей произнести это, как она обо всем догадалась!
   Боже мой, ее свекровь встречалась здесь с мужчинами!
   Незнакомец, казалось, изумился не меньше ее.
   - Леди Мидлторп...
   Он поддержал ее, затем отпустил и, казалось, потерял дар речи.  Затем
пробормотал "Проклятие!" и продолжил уже более внятно:
   - Я пришел, чтобы встретиться с леди... с вдовствующей леди Мидлторп.
Я вижу, что вы шокированы.
   - Да, немного.
   - Неужели это так странно, что два человека любят друг друга?
   - Н-н-нет.
   - А-а, значит, это потому, что мы уже не  столь  юные?  Мне,  миледи,
всего тридцать восемь.
   - Но...
   - А Корделии сорок шесть. И ни один из нас еще не впал в маразм!
   - Мистер... О Боже, я забыла, как вас зовут.
   - Фернклиф. Я вручил вам свою карточку.
   - Я не помню, куда ее подевала. Мистер Фернклиф,  меня  абсолютно  не
волнует ваш возраст. Меня удивило, что кто-то решил встречаться  тайком!
Это неприлично.
   - Понимаю вас, леди Мидлторп. Но это не  мое  решение.  Кажется,  это
просто сведет меня с ума, если я не умру еще раньше.
   - Я не верю в истории, где люди умирают от разбитого сердца, сэр.
   - Да? -  Он  начал  забавляться  ситуацией.  -  Но  пуля  тоже  может
прекрасно справиться с этим.
   - Пуля? Но кому придет в голову стрелять в вас?
   - Лучше спросите об этом у сумасброда, которого зовете своим мужем.
   - Френсис?
   - Вот именно. Он уже несколько  месяцев  гоняется  за  мной  по  всей
стране. И очень часто - с пистолетом в руке.
   Серена рухнула на каменную скамью.
   - Мистер Фернклиф, вы наверняка ошиблись.  Мой  муж  очень  нежный  и
разумный человек.
   - Видимо, разум покидает его, когда  речь  заходит  о  предполагаемом
замужестве  его  матери,  особенно  если  у   жениха   нет   средств   к
существованию. Кроме того, боюсь,  что  вы  заблуждаетесь,  моя  дорогая
леди. Он может быть нежен по отношению к вам - и слава Богу, - но я знаю
из достоверных источников, что  лорд  Мидлторп  ведет  довольно  опасную
жизнь со школьной скамьи. Он даже входит в шайку злобных развратников.
   - Вы имеете в виду Шалопаев?
   - Вот именно. Правда, им больше пристало бы зваться могоки.  Корделия
переживала, что эта шайка дурно влияет на сына, а теперь я услышал о них
и от других почтенных людей.
   Могоки были хулиганствующими отпрысками обедневших дворян, которые  в
середине прошлого столетия сделали улицы Лондона опасными для  приличных
людей. Серена не видела никакой связи между этими негодяями и  Френсисом
с его друзьями.
   - Мистер Фернклиф, я знакома с некоторыми  из  Шалопаев,  и  все  они
очень приятные люди.
   - Полагаю, они и должны быть очаровательными.
   - Если вы намекаете на то,  что  я  глупенькая  мисс,  которую  легко
одурачить, то, сэр, вы  глубоко  ошибаетесь.  И  довольно  об  этом.  Вы
уверены,  что  мой  муж  возражает  против  ваших  ухаживаний  за  своей
матерью?
   - Абсолютно.
   - Насколько я знаю, ему хотелось бы, чтобы мать снова вышла замуж.
   - Несомненно, но только за мужчину, у которого больше  денег,  чем  у
меня. Я ученый, леди Мидлторп. У меня есть небольшое состояние  -  сущая
безделица - и вряд ли прибавится в будущем. Да и мне это все равно. Если
честно, то я никогда бы не женился на женщине, способной рожать,  потому
что абсолютно не в состоянии воспитать  детей  так,  как  мне  бы  этого
хотелось.
   - А я прекрасно понимаю своего мужа, которому явно не хочется,  чтобы
его мать жила в бедности.
   - Об этом не может быть и речи. У Корделии достаточно средств.
   Его губы задрожали.
   - Вот  видите,  даже  вы  тут  же  предположили,  что  я  охочусь  за
богатством. И он того же мнения. Но это не так. Я вполне счастлив,  ведя
свою скромную жизнь. Я просто признаю, что она вряд  ли  удовлетворилась
бы тем, что имею я. Если же нам понадобится солидный дом и  слуги,  если
мы планируем путешествовать и принимать гостей, то все это будет  на  ее
деньги.
   - Что ж, я вижу, почему мой муж может возражать, мистер Фернклиф. Это
как раз то, против чего любящий сын должен бороться всеми средствами.
   - Он имеет полное право думать все, что ему угодно, леди Мидлторп, но
разумный человек постарался бы  встретиться  с  поклонником  и  обсудить
ситуацию.  Мидлторп  же  преследует  меня  с  оружием   в   руках.   Эта
смехотворная ситуация зашла уже слишком далеко. Корделия утверждает, что
ее сын не потерпит нашей связи, но не желает выходить за меня  замуж  из
страха рассердить его. Я же решительно настроен поговорить с ним,  чтобы
понять, не смогу ли хоть чуточку образумить его.
   - Это отличная идея, -  сказала  Серена  в  полной  уверенности,  что
встреча пойдет обоим мужчинам на пользу.
   - Но как все это устроить?  -  спросил  он.  -  Корделию  приводит  в
отчаяние даже намек на встречу, и она отказывается помочь мне.
   - Существует уйма способов встретиться двум джентльменам.
   - Это верно, но, поскольку он уже дважды разыскивал меня с оружием  в
руках, я стараюсь быть осторожным. Может  быть,  вы  согласитесь  помочь
мне, леди Мидлторп?
   Серене не хотелось вмешиваться. Ее отношения с мужем и без того  были
шаткими, а если он еще сочтет, что она помогает его противнику...
   - Вряд ли, сэр.
   - Но это же несложно, не так ли?
   - Даже не знаю. Скажите мне, где вас можно застать, и я  извещу  вас,
если мне удастся устроить встречу.
   - Я снимаю комнаты в таверне  "Скипетр"  неподалеку  отсюда,  но  под
именем Лоуден.
   Он вытащил из кармана слегка помятый серый кудрявый парик  и  напялил
его на голову, надев сверху треуголку.
   - Вы понимаете, до какой крайности меня  довели?  Мидлторп,  кажется,
поднял на ноги половину Лондона, чтобы все преследовали меня.
   - О Боже! - потрясенно выдохнула Серена. - Ладно,  посмотрим,  что  я
сумею сделать, мистер Фернклиф.
   Когда Фернклиф ушел, Серена спохватилась, что она совсем позабыла про
щенка.
   Расстроенно вскрикнув,  она  выбежала  из  своего  укрытия  и  громко
позвала Бренди. Не услышав никакого отклика  и  не  заметив  щенка,  она
открыла калитку и выглянула на дорогу, ведущую к конюшням.  Неужели  это
несносное создание убежало на улицу? Она тут же представила,  как  щенок
гибнет под колесами экипажей или копытами лошадей.
   - Бренди!
   Она уже собралась было вернуться  в  дом,  чтобы  разослать  слуг  на
поиски щенка, когда услышала отчаянный визг. Она снова позвала щенка,  и
Бренди пролезла наконец под изгородью из соседнего  сада  и  восторженно
понеслась к Серене.
   Серена прижала ее к себе.
   - Ах ты гадкая девочка! Вся испачкалась в грязи! Где ты была?
   Вполне вероятно, что Бренди недоумевала  по  той  же  самой  причине.
Ворчливо отчитывая щенка, Серена пошла к дому.
   - Серена!
   Она увидела Френсиса, спешившего ей навстречу.
   - Где ты пропадала?
   - Бренди отправилась осматриваться, и я думала, что потеряла ее.
   Посмотрев на мужа, Серена тотчас вспомнила, что она вся растрепана. И
к тому же Бренди основательно испачкала ее платье.
   Он с упреком посмотрел на нее, забрав у нее щенка.
   - Она так измазала тебя, а у нас гости.
   - Уже? - в отчаянии воскликнула Серена,
   - Только Николас и Элеонора. Не стоит волноваться.
   Серена насторожилась.
   - Если ты отнесешь Бренди на кухню, я переоденусь.
   - Отлично.
   Серена заспешила прочь, чувствуя, как внутри у нее все сжалось. Она и
сама недоумевала, почему мысль о новой встрече с  Николасом  Делани  так
волнует ее. Он сразу же догадается, что она встречалась в саду с  врагом
мужа, и потому в данную минуту решила скрыть это.
   Серена быстро переоделась в  новое  платье,  а  служанка  помогла  ей
справиться с волосами. Оглядывая себя, она в отчаянии подумала,  что  ей
никогда не достичь безупречной элегантности Корделии.  И  фигура  у  нее
округлилась, а  волосы  вообще,  казалось,  жили  по  своим  собственным
законам.
   Но  и  Корделии  вряд  ли  удастся  сохранить  прическу  в   объятиях
любовника, не правда ли? Так были ли Фернклиф  и  Корделия  любовниками?
Казалось невозможным представить мать Френсиса в роли любовницы, но ведь
она точно занималась любовью хотя бы раз со своим мужем! Иначе откуда же
взялся Френсис?
   Серена отпустила служанку и на  мгновение  задумалась.  Фернклиф  мог
быть злонамеренным лжецом, но Корделия-то  выходила  в  сад  с  какой-то
целью?
   Конечно, об этом можно поговорить и с самой Корделией, но от подобной
мысли у Серены застучало в висках. "Корделия, я хочу поговорить с вами о
вашем любовнике..."
   А как сказать об этом Френсису? "Френсис, я хочу поговорить с тобой о
любовнике твоей матери..."
   А тут еще эти самые братья, которые разозлятся,  если  не  найдут  ее
ожидающей в саду, с отступными в руках.
   Не волнуйся, велел ей муж.
   Да уж.
   Серена со вздохом отправилась в гостиную, где  Френсис  уже  принимал
гостей. Николас и Элеонора были такими же милыми, как и  вчера  вечером,
но Серена по-прежнему беспокоилась из-за Николаса. Было нечто  особенное
в его взгляде - наверное, необыкновенная  проницательность,  из-за  чего
она казалась самой себе прозрачной. А она вовсе не хотела бы,  чтобы  он
догадался о том, что волновало ее в данный момент.
   Разговор  шел  обо  всем  понемногу  -  политике,  посевных  работах,
светских сплетнях и погоде. Кажется, Серене предстояли довольно  мрачные
и тревожные часы.
   - Святые небеса, - сказал вдруг Френсис. - Давайте побеседуем о более
приятных вещах. Как там Арабелла?
   - Френсис, - изумилась Элеонора. -  Неужели  ты  относишься  к  нашей
семейной гордости и радости как к вещи?
   - Боже упаси! А все же, как  у  нее  дела?  -  Френсис  повернулся  к
Серене. - Арабелла - дочь Николаса и Элеоноры.
   Ответил Николас - с отчетливым восхищением в голосе:
   - Несомненно, она крайне недовольна  нами.  Она,  видишь  ли,  твердо
уверена, что правит всем миром. Она, конечно, довольно милостивый тиран,
но мы решили все же ее немного проучить и поэтому оставили в Сомерсете.
   - Значит, она капризная?
   - Конечно, нет. Но ей понравилось  общество  двух  Леандеров,  и  она
объявила, что ей хотелось бы побольше братьев и сестер. Мы объяснили ей,
что все они будут младше ее, а не старше, но она упрямится.
   Серена слушала всю эту чепуху с возрастающим изумлением.
   - Сколько лет вашей дочери, мистер Делани?
   - Древняя, как Мафусаил. Ей четырнадцать месяцев.
   - О, и она уже разговаривает?
   Элеонора рассмеялась.
   - Пусть болтовня Николаса не введет вас  в  заблуждение,  Серена.  Он
утверждает, что понимает любой звук или отрыжку любимой доченьки, но мне
кажется, что он интерпретирует все так, как хочет. Это он жаждет  дюжину
детей.
   Ее муж улыбнулся.
   - Вот именно.
   После недолгой беседы на разные темы Френсис увел  Николаса  показать
кое-какие  документы  на  свои  владения.  Когда  обе  женщины  остались
наедине, Элеонора сказала:
   - Вы уже догадались, да? Нам дали возможность поговорить, потому  что
посчитали, что вы, возможно, захотите посоветоваться. Пусть это  вас  не
волнует. Мой премудрый Николас в своем репертуаре.
   Серена уставилась во все глаза на Элеонору Делани.
   - А зачем бы мне советоваться с вами?
   - Понятия не имею. Но Френсис и Николас сегодня пол-утра беседовали с
глазу на глаз в кабинете. Они очень близкие друзья, и никакая разлука не
поколебала их отношений.
   - Мне говорили об этом. А вот Френсис даже не упомянул мистера Делани
при мне ни разу.
   - Признаться, Николас тоже почти не рассказывал мне о друге в  начале
наших отношений. Но Френсис оказывал ему огромную поддержку - был как бы
его якорем в плохие времена. И мы  хотели  бы  помочь  вам,  чем  только
сможем,
   - С чего бы нам потребовалась ваша помощь?
   - А разве вы в ней не нуждаетесь?
   Серена пожала плечами.
   Элеонора помолчала и вдруг сказала:
   - Кажется, я уже была беременна, когда мы поженились.
   Серена изумленно взглянула на нее.
   - Кажется?
   - Мы не стали ждать вердикта врачей. А разница в пару недель не имеет
значения при рождении ребенка.
   - Да, если это всего лишь недели, а не месяцы.
   - Вот именно. Я просто  хотела,  чтобы  вы  поняли:  я  хорошо  знаю,
насколько болезненной и щекотливой может быть подобная ситуация.
   - Забеременеть преждевременно не идет ни в какое сравнение с тем, что
ты вдова Мэтью Ривертона, уверяю вас.
   - Но быть вдовой Ривертона все  же  лучше,  чем  быть  его  женой,  -
подмигнула Элеонора.
   Серена не выдержала и прыснула от смеха.
   - Помнится, - посерьезнев, продолжила Элеонора, - я как-то задумалась
насчет  платы  за  совершенный  грех,  потому  что  оказалась  счастлива
вследствие своего грехопадения.
   - Вы полагаете, что я сопротивляюсь своему счастью?
   - Не знаю. Но людям свойственно считать, что они не заслуживают  иных
подарков судьбы, и потому они изо всех сил борются с этим. А вам  судьба
подарила в супруги лучшего из мужчин. Наряду с этим у  вас  положение  в
обществе и солидное богатство, и все без жутких мучений, какие выпали, к
примеру, на долю Бет. У вас будет ребенок...
   - Я прекрасно осознаю, как мне повезло, - перебила  ее  Серена.  -  Я
лишь страшусь, что все это будет самым гнусным образом уничтожено.
   Решившись  наконец  на  откровенность,  она  рассказала  Элеоноре   о
позорных рисунках.
   - И мне  почему-то  не  верится,  что  Френсис  собирается  заплатить
братьям, но из каких именно соображений, я не знаю. Мне он не говорит.
   - Стоило бы, наверное, заплатить, хотя бы для вашего спокойствия.
   - Мне теперь никогда не будет покоя, - заявила Серена. -  Мои  братья
воспримут это лишь как хорошее начало.
   - Верно. Я поговорю с Николасом, если Френсис не сделал этого сам.  У
меня тоже жуткий братец, но Шалопаем не впервой расправляться  с  такими
персонами.
   Содрогнувшись, Серена припомнила, что Фернклиф думал о Шалопаях.
   - А что случилось с вашим братом?
   - Не знаю. Он уехал за границу.
   Серену это нисколько не убедило в благонамеренности Шалопаев.
   - Как вы думаете, Шалопаи опасны?
   - О да, если они считают, что борются за правое дело.
   На этом, однако,  беседу  пришлось  прервать,  потому  что  вернулись
Френсис и Николас, а вслед за ними  начали  один  за  другим  появляться
гости. Арабелла и княгиня Кол. Делани вскоре уехали,  и  хотя  гости  не
задерживались, поток их не иссякал, поражая  громкими  именами.  Лорд  и
леди Каупер, герцог и герцогиня Еовил, граф и графиня Ливерпуль,  герцог
и герцогиня Белкрейвен...
   Серена взглянула на часы - уже четыре. Она огляделась,  надеясь,  что
Френсису удалось выскользнуть ненадолго,  но  он  спокойно  беседовал  с
герцогом Белкрейвеном. Он что, ничего не собирается делать?
   А может, он уже решил проблему, убив обоих братьев?
   Бет, одетая в роскошный наряд, выступала в  роли  величавой  маркизы.
Она подошла и сказала:
   - Не волнуйся ты так. Все складывается просто блестяще. Ты  прекрасно
со всем справляешься.
   Серена не смогла скрыть свою тревогу:
   - Я чувствую себя марионеткой. Улыбаюсь, киваю, снова улыбаюсь.
   - Ужасно, правда? Но скоро твои мучения кончатся.
   - Бет, - спросила Серена, - Шалопаи очень кровожадны? Я имею в  виду,
они решатся на убийство, если потребуется?
   - Тут они мыслят по-разному, но, пожалуй, да. В конце концов и Кон, и
Хэл, и  Леандер  были  солдатами,  а  Николас  успел  побывать  в  сотне
опаснейших переделок. Не волнуйся,  дорогая,  -  радостно  заверила  она
Серену. - Они не станут колебаться, если потребуется применить силу.  О,
я должна бежать, - она нежно поцеловала Серену. -  Завтра  мы  потолкуем
поподробнее. И перестань изводить себя.
   Серене хотелось закричать,  но  она  повернулась  и  улыбнулась  леди
Баффингтон. Пока леди оживленно болтали  о  чем-то,  Серена  гадала,  не
убили ли уже Шалопаи ее  братьев.  Не  велика  потеря,  однако  ей  было
тревожно. А больше всего  ее  беспокоило,  что  Френсис  способен  убить
Чарльза Фернклифа, если тот попадет в его руки.
   Но Фернклиф же был совершенно ни в чем не виноват!
   Час спустя поток гостей наконец иссяк,  и  в  комнате  остались  лишь
Френсис, Серена и Корделия.
   Серена была абсолютно без сил. Френсис  заботливо  подставил  ей  под
ноги мягкий стульчик.
   - Ты держалась просто замечательно. Теперь ты  прочно  утвердилась  в
свете.
   Корделия выглядела такой же свежей и элегантной, как несколько  часов
назад.
   - Да,  Френсис,  думаю,  что  Серена  принята  обществом  безусловно,
несмотря на несчастливое прошлое. Поэтому я возвращаюсь  в  Торп  завтра
же. Кажется, я тебе уже говорила,  что  ужинаю  сегодня  с  Арабеллой  и
княгиней Кол.
   И она ушла.
   Серена хмуро посмотрела ей вслед.
   - Френсис, ты будешь возражать, если твоя мать снова выйдет замуж?
   Он весело хихикнул.
   - Собираешься сосватать  ей  кого-то?  Понимаю.  Жизнь  действительно
станет гораздо легче, если мать перестанет вмешиваться в твои дела. Ради
Бога, вперед, если тебе так хочется.
   Он совершенно не понял ее,  но  она  воспользовалась  случаем,  чтобы
обсудить данную тему.
   - Ты, наверно, очень ревностно отнесешься к  тому,  кто  попросит  ее
руки.
   - Я? Нет. Это меня не касается.
   - Даже если она захочет выйти замуж за младшего конюха?
   Он громко расхохотался.
   - Что за чушь!
   - Но что бы ты сделал?
   - Боже милостивый, Серена! Ты всерьез или это  какая-то  новая  игра?
Конечно, я бы воспрепятствовал этому мезальянсу.
   Где же проходит граница допустимого, недоумевала Серена.
   - За какого же мужчину ты не позволил бы ей выйти замуж?
   Он подозрительно покосился на нее.
   - Ты ведь серьезно, да? Очевидно, что  я  не  хотел  бы  ей  в  мужья
прощелыгу, который начнет плохо обращаться с ней  или  тут  же  примется
транжирить ее деньги.  Правда,  я  вовсе  не  уверен,  что  мне  удастся
запретить ей хоть что-то.
   - Вероятно, одного твоего неодобрения будет достаточно.
   - Я уповаю на ее здравый смысл. Хватит  об  этом,  Серена.  Я  вообще
подозреваю, что моя мать не  жаждет  снова  выйти  замуж.  Она  искренне
любила моего отца.
   - Не сомневаюсь, но время меняет все и вся. А как насчет  титула  или
положения? Ты станешь возражать, если она влюбится в простого человека?
   - Нет! Но только не младший конюх.
   - Ты все время шутишь!
   - Да, и советую тебе не слишком ломать голову по  этому  поводу.  Моя
мать выйдет замуж, если  пожелает,  но  к  нам  это  не  имеет  никакого
отношения.
   Серена уже ничего не понимала. Тогда она  решила  расспросить  его  о
другой животрепещущей проблеме.
   - А что насчет моих братьев?  Если  ты  оставил  их  в  саду  немного
охладить свой пыл и пятки, Френсис, то только разозлил их пуще прежнего.
Они пойдут на что угодно.
   И лишь высказав  это,  она  мгновенно  заметила  перемену  в  муже  и
сообразила, что несколько минут назад между ними царило согласие. Теперь
же он снова спрятался за своим барьером ледяной вежливости.
   - Я же просил тебя оставить это мне.
   - Как же мне не беспокоиться? Ты что-нибудь предпринял сегодня?
   - Немедленно выброси все это из головы.
   - Это же дамоклов меч, Френсис.  По-моему,  ты  совсем  не  понимаешь
Тома. Он не очень умен, но злопамятен  и  глупеет,  когда  рассвирепеет.
Если его разозлить, то он опубликует рисунки из чистого злорадства.
   - Он действительно так поступит? - Он способен на большее. Будь я  на
его месте, то отдала  бы  растиражироват