ые области Алханроэля, а Абригант даже не подозревает, что она вообще имела место. Как можно ожидать рационального решения насущных проблем от человека, не имеющего объективной информации о происходящем? На мгновение Престимион испытал искушение рассказать ему правду. Но сдержался. Он, Септах Мелайн и Гиялорис твердо решили, что только им одним будет известна правда. А потому не могло быть никаких откровений - даже с Абригантом.
     - Значит, ты пришел не для того, чтобы поговорить о возможной помощи пострадавшим провинциям?
     - Нет. Мои идеи касаются способов увеличения общего экономического благосостояния Маджипура.
     Если вся планета станет богаче, то пострадавшие районы получат помощь от всех остальных. Наверное, именно это ввело Септаха Мелайна в заблуждение относительно моих намерений.
     - Продолжай, - смущенно попросил Престимион.
     Ему непривычно было видеть Абриганта столь серьезным. Он знал его как энергичного, импульсивного, даже несколько безрассудного юношу. В борьбе против узурпатора Корсибара он проявил себя доблестным, беспощадным воином. Но не генератором идей. Нет.
     Престимион никогда раньше не замечал, чтобы его брат проявлял способности к абстрактному мышлению. Охота, скачки, различные виды спорта - вот что всегда интересовало Абриганта. Возможно, зрелость пришла к нему раньше, чем ожидал Престимион.
     Абригант заколебался и тоже казался смущенным.
     Через несколько секунд он, словно читая мысли брата, произнес:
     - Я хорошо понимаю, Престимион, что ты считаешь меня довольно легкомысленным. Но я теперь много читаю и учусь. Я нанял специалистов, которые обучают меня делам управления государством. Я...
     - Не надо, Абригант. Я знаю, что ты уже не мальчик.
     - Спасибо. Я просто хотел, чтобы ты знал, что я много думал об этих вещах. - Абригант облизнул губы и сделал глубокий вдох. - Дело в том, что мы, жители Маджипура, переживали большой экономический подъем во время правления лорда Конфалюма, а перед им - лорда Пранкипина. Можно сказать, мы жили в золотом веке. И тем не менее, учитывая наши богатые природные ресурсы и общую стабильность политической системы, мы должны были добиться еще большего процветания.
     Общую стабильность? А ведь ужасная война закончилась всего несколько недель назад! Интересно, подумал Престимион, не таится ли здесь некая ирония, не помнит ли Абригант больше о недавних событиях, чем желает показать? Нет, решил он. В честном, прямом взгляде Абриганта не было и следа двусмысленности.
     Его глаза цвета морской волны, как и у Престимиона, смотрели серьезно и пристально.
     - Самым большим препятствием, - говорил Абригант, - является, конечно, нехватка металлов. Маджипур, никогда не был богат железом, например, или никелем, или свинцом, или оловом. У нас есть немного меди, золота и серебра - и, пожалуй, это практически все. В этом отношении нас природа обделила. Знаешь почему, Престимион?
     - Воля Высшего Божества, полагаю?
     - Можно сказать и так. Это была его воля снабдить большинство планет во вселенной мощными, тяжелыми ядрами из железа или никеля, и в коре этих планет тоже много таких металлов. Но Маджипур гораздо легче как внутри, так и снаружи. На его поверхности легкие скалы, а там, где на других планетах расположены залежи твердых металлов, на Маджипуре - большие воздушные каверны. И в коре нашей планеты тоже мало металла. Вот почему, несмотря на колоссальные размеры планеты, гравитация здесь достаточно слабая.
     Если бы планета состояла из такого количества металлов, как другие, огромная сила тяжести расплющила бы ее обитателей в лепешку. В лучшем случае у нас не хватило бы сил и пальцем шевельнуть. Даже пальцем, Престимион! Ты пока следишь за моими мыслями?
     - Я кое-что понимаю в законах гравитации, - сказал Престимион; его забавляло, что такую лекцию ему читает именно Абригант.
     - Хорошо. Значит, ты согласен, что такое отсутствие металлов для нас очень невыгодно экономически? Что мы из-за этого никогда не имели возможности построить космические корабли и даже создать развитую сеть воздушного и железнодорожного сообщения?
     Что мы зависим от поставок металла с других планет и что нам это дорого обходится во всех смыслах?
     - Согласен. Но знаешь, Абригант, дела у нас не так уж и плохи. Как ни велико наше население, никто не голодает. И все обеспечены работой. У нас прекрасные огромные города. Вот уже тысячи лет наше общество, управляемое всепланетным правительством, на удивление стабильно.
     - Потому что у нас почти повсюду прекрасный климат, плодородная почва и множество полезных растений и животных - и на суше, и в море. Но сейчас, как я слышал, многие люди голодают, например в таких местах, как долина Йянн. Я слышал о плохих урожаях на всем Алханроэле, о пустых закромах, о заводах, которые пришлось закрыть, потому что в последнее время что-то происходит с доставкой сырья.., ну и так далее.
     - Это временные трудности, - возразил Престимион.
     - Может быть. Но такие неурядицы создают большие проблемы в экономике - не так ли, брат? Я уже говорил тебе, что в последнее время много читал. И начал понимать, как один срыв влечет за собой другой, а тот может привести к третьему, совсем в другом месте, очень далеко от первого, и не успеешь оглянуться, как кризис охватит всю планету. И, боюсь, уже через несколько месяцев ты рискуешь столкнуться с подобными сложностями.
     Престимион кивнул. Эта беседа становилась утомительной.
     - И что же ты предлагаешь?
     - Чтобы мы увеличили наши запасы полезных металлов, - с жаром ответил Абригант, - особенно железа. Будь у нас больше железа, мы могли бы производить больше стали для промышленности и транспорта, что позволило бы расширить торговлю как на самом Маджипуре, так и с соседними планетами.
     - И как же этого добиться? Может быть, при помощи магии?
     - Прошу тебя, брат, не будь высокомерным! - обиженным тоном воскликнул Абригант. - Я в последнее время много читал.
     - Ты мне уже несколько раз об этом говорил.
     - Я знаю, например, что, по слухам, далеко на юге есть область, к востоку от провинции Аруачозия, где почва так богата металлами, что даже стебли и листья растений содержат железо и медь. Их надо лишь нагреть, чтобы получить весьма значительное количество полезных металлов.
     - Да, Скаккенуар, - ответил Престимион. - Это миф, Абригант. Никому еще не удалось найти это чудесное место.
     - А разве кто-то пытался по-настоящему? В архивах я смог обнаружить только отчет об экспедиции, состоявшейся во времена лорда Гуаделума, то есть несколько тысячелетий тому назад. Мы должны снова поискать его, Престимион. Я говорю серьезно. Но у меня есть и другое предложение. Ты знаешь, брат, что есть способы изготавливать железо, цинк и свинец из других веществ, например из древесного, угля или земли?
     Я не имею в виду магию, хотя и кажется, что наука такого рода граничит с колдовством; но все равно это наука. Уже проводились исследования. Я могу доставить к тебе людей, которые добивались подобных превращений. В небольших масштабах, правда, в очень небольших, но при должной поддержке, с помощью щедрых субсидий из королевской казны...
     Престимион пристально посмотрел на брата. Действительно, перед ним был совсем новый Абригант.
     - Ты сам знаком с этими людьми?
     - Лично - нет, должен признаться. Но через надежных людей. Я серьезно настаиваю, брат...
     - Нет необходимости в уговорах, Абригант. Ты меня заинтересовал. Приведи своих делающих металлы чародеев, и я с ними поговорю.
     - Ученых, Престимион. Ученых.
     - Конечно, ученых. Хотя любой, кто может сотворить железо из древесного угля, очень напоминает мне мага. Ну, маги или ученые, кто бы они ни были, стоит потратить час времени, чтобы подробнее узнать об их искусстве. Я в основном согласен с твоими доводами.
     Большие запасы металлов принесут неоценимую пользу экономике Маджипура. Но они действительно умеют получать метал?
     - Я в этом уверен, брат.
     - Посмотрим, - заключил Престимион.
     Он встал и повел Абриганта по искусно инкрустированному полу, украшенному полосками газина, банникопа и других драгоценных пород дерева, к двери кабинета. Прежде чем выйти, Абригант задал последний вопрос:
     - Еще одно, Престимион. Это правда, что наш родственник Дантирия Самбайл томится в заключении здесь, в Замке?
     - Ты уже об этом слышал?
     - Правда или нет?
     - Да, правда. Он надежно упрятан в туннелях Сангамора.
     Абригант сделал жест, отводящий беду.
     - Не может быть, чтобы ты говорил серьезно, брат!
     Что это за безумие? Прокуратор - слишком опасный человек, чтобы с ним так обращаться.
     - Именно потому, что он опасен, я его и поместил туда, где он находится.
     - Но оскорбить человека, который обладает такой властью и который в гневе ведет себя столь несдержанно...
     - Напротив, это он нанес мне оскорбление, и наказан он по заслугам, - ответил Престимион. - Что же касается деталей и обстоятельств этого оскорбления, они никого не касаются, кроме меня. И какой бы властью ни обладал Дантирия Самбайл, у меня ее еще больше. В свое время я решу его дело, и, уверяю тебя, справедливость будет восстановлена. От всей души благодарю тебя, брат. Твои идеи могут принести пользу нам всем.

6

     - А новый корональ, - спросил Деккерет, - что ты о нем думаешь?
     - А что тут думать? - ответила его кузина Ситель. - Он молод, вот и все, что мне известно. И довольно умен, как я слышала. Остальное со временем узнаем.
     Говорят, что он невысокого роста.
     - Как будто это имеет значение, - с упреком произнес Деккерет. - Хотя, наверное, имеет, по крайней мере для тебя. Он никогда на тебе не женится. Ты намного выше его, а это нехорошо.
     Они шли по широкому ребру огромной, непроницаемой стены из черных каменных монолитов, которая окружала их родной город Норморк, один из двенадцати Городов Склона, и были очень далеко от лорда Престимиона и его Замка. Деккерету еще не исполнилось восемнадцати, но он был высок, широкоплеч, и от его мощной фигуры исходили уверенность и сила. Ситель, младше его на два года, была почти одного роста с ним, но гибкая и тоненькая, так что рядом со своим крепким кузеном казалась почти хрупкой.
     Она рассмеялась звенящим, серебристым смехом.
     - Мне выйти замуж за короналя? Ты полагаешь, что подобная мысль когда-либо приходила мне в голову?
     - Конечно. Каждая девушка на Маджипуре сейчас думает об этом: "Лорд Престимион молод, красив и холост, и рано или поздно он возьмет себе жену, так почему не такую девушку, как я?" Я угадал, Ситель? Нет, конечно, нет. Я всегда ошибаюсь. И ты никогда не признаешься, что он тебя интересует, если даже это так, - правда?
     - Что ты болтаешь? Коронали не женятся на простых девушках! - Она взяла его под руку. - Ты, как всегда, говоришь глупости, Деккерет.
     Они с Ситель были лучшими друзьями. В этом и состояла проблема. Их семьи всегда надеялись, что когда-нибудь они поженятся; но они выросли вместе и считали друг друга почти братом и сестрой. К тому же она была красива - с длинными вьющимися волосами цвета огня и сияющими, серо-фиолетовыми глазами. Но Деккерет понимал, что у него не больше шансов жениться на Ситель, чем.., чем у Ситель выйти замуж за лорда Престимиона. Даже меньше, потому что можно, по крайней мере, представить себе, что она встретит короналя и станет его женой. Деккерет знал, что Ситель никогда не сможет стать его женой.
     Они некоторое время шли молча. Толщина стены была так велика, что по ее верху могли шагать десять человек в ряд, но сейчас народу здесь было мало. Вечерело, наступал час длинных теней. Зелено-золотистый шар солнца висел низко в небе и через короткое время готов был зайти за огромную, возвышающуюся над планетой глыбу Замковой горы.
     - Посмотри туда, - сказал Деккерет, показывая вниз, на город. Они стояли в том месте, где стена, повторяя контуры Горы, описывала широкую дугу, чтобы обогнуть скалистый выступ. Внутри этой дуги располагался древний дворец графов Норморкских.
     Низкое, приземистое, почти лишенное окон строение из серого базальта, увенчанное шестью величественными минаретами, больше напоминало крепость, чем дворец. Так выглядело все в Норморке - надежным, обращенным внутрь, тщательно охраняемым, словно строители города стремились оградить его от вторжения обитателей одного из соседних городов.
     Внешняя стена, самая знаменитая достопримечательность Норморка, полностью охватывала город, словно панцирь черепахи. Стена была такой огромной, что было бы, пожалуй, справедливее воспринимать город как дополнение к стене, а не считать ее одной из городских построек.
     В этой стене, так надежно обнявшей Норморк, были всего одни ворота, да и то очень маленькие и тесные, которые с незапамятных времен накрепко запирали каждый вечер, так что все, кто не успел войти в город до темноты, вынуждены были ждать утра. Оплот Норморка, как говорили, был воздвигнут по образцу великой стены, некогда построенной из огромных каменных блоков для защиты доисторической столицы метаморфов Велализиера, теперь лежащей в руинах.
     Со времени последней войны на Маджипуре миновали уже тысячи лет. Кто были те враги, часто спрашивал себя Деккерет, против которых возвели эти колоссальные укрепления?
     - Ты имеешь в виду дворец? - спросила Ситель. - А в чем дело?
     Длинные желтые флаги украшали безликие стены дворца.
     - На фасаде все еще траурные ленты, - пояснил Деккерт.
     - А что в этом удивительного? Граф и его брат умерли не так давно.
     - Мне кажется, прошло уже много времени. Несколько месяцев.
     - Нет, всего несколько недель. Я знаю, действительно кажется, что намного больше. Но это не так.
     - Как странно, - заметил Деккерет, - что они оба умерли такими молодыми. Было объявлено, что несчастный случай произошел, когда принцы ловили рыбу с лодки на озере Рогуаз. Неужели все случилось именно" так, как нам сказали?
     Ситель бросила на него удивленный взгляд.
     - Разве есть причины в этом сомневаться? Вельмбжи сплошь и рядом погибают в результате несчастных случаев на Охоте и рыбалке.
     - Мы должны поверить, что граф Ирам поймал огромного скамминапа, а тот утащил его за собой в озеро. Этот скамминап должен быть огромным, как морской дракон, Ситель! Невольно возникает вопрос: а почему он просто не бросил удочку? А потом Ламиран бросился его спасать и тоже утонул? В это очень трудно поверить.
     Ситель пожала плечами.
     - Чего ради стали бы нас обманывать? Какая разница? Они умерли, и теперь Меглис стал графом Норморкским - вот и все.
     - Да. Наверное, это так. Но все-таки странно.
     - Что именно?
     - Столько смертей, и все примерно в одно и то же время. Смертей знатных людей - герцогов, графов...
     Но и многих простых людей тоже. Ты же знаешь, моему отцу приходится часто ездить по делам - в Бибирун, Сти, Банглкод, Минимул, в другие города на Горе.
     И он рассказывает, что, куда бы ни приехал, повсюду видит траурные ленты на стенах общественных зданий и частных домов. В последнее время умерли слишком многие. Это трудно объяснить.
     - Может быть, ты и прав, - ответила Ситель, но, казалось, ее это не очень интересовало.
     - Меня это тревожит, - настаивал Деккерет. - Как и многое другое в последнее время. Слишком много непонятного - ты не находишь? Не только смерть графа и его брата. Старый понтифекс тоже умер, лорд Конфалюм занял его место, Престимион стал короналем. Все произошло так быстро.
     - Его величество умер вовсе не быстро. Казалось, это длится вечно.
     - Но после его смерти - вж-жик, бац, все произошло одновременно. Только похоронили Пранкипина, недели, кажется, не прошло, как уже устроили коронацию Престимиона...
     - Мне не показалось, что эти события действительно так быстро следовали одно за другим, - возразила Ситель.
     - Может, и нет. Но я воспринял все именно так, Они теперь находились ниже дворца и приближались к стороне города, обращенной наружу, откуда со склона Горы открывался вид на соседний город Морвол, расположенный на выступе горы. Сторожевая башня в стене служила наблюдательным пунктом, с которого хорошо просматривался тракт, вьющийся слева вниз, через скалистый хребет Норморкского хребта, к холмам у подножия Горы. А по другую сторону и выше виднелись города следующего кольца. Невероятно высоко вверху можно было смутно различить даже величественное кольцо постоянного тумана, окутывающего верхние зоны великой горы и скрывающего от глаз живущих внизу вершину и Замок на ней.
     Оставив Деккерета далеко позади, стройная, длинноногая, на удивление быстрая и подвижная Ситель стремительно поднялась по узким каменным ступенькам на башню. Деккерет взошел следом за ней более степенно. На своих коротковатых, но пропорциональных крепкому, массивному торсу ногах он предпочитал передвигаться осторожно и неторопливо.
     Когда он догнал ее, она держалась за перила и смотрела вдаль. Деккерет встал рядом. Воздух был ясным, прохладным и ароматным, с легким привкусом дождя, почти ежедневно выпадающего ближе к ночи. Он взглянул вверх, туда, где, по его представлениям, находился не видимый с расстояния во много миль Замок, цепляющийся за самые высокие утесы Горы.
     - Я слышал, что новый корональ собирается вскоре нанести нам визит, - после недолгого молчания заговорил Деккерет.
     - Что? Уже намечается большое торжественное шествие? Я думала, коронали совершают его только после двух, а то и трех лет пребывания на троне.
     - Нет, не торжественное шествие. Всего лишь краткие визиты в некоторые города Горы. Так сказал мой отец. Во время своих поездок он узнает много новостей.
     Ситель повернулась к нему. Глаза ее сияли.
     - О, если бы он приехал! Увидеть живого короналя...
     Ее восторженное нетерпение встревожило Деккерета.
     - Знаешь, а я однажды видел лорда короналя.
     - Видел?
     - В Бомбифэйле, когда мне было девять лет. Я был там с отцом, а корональ гостил в поместье адмирала Гонивола. Я видел, как они приехали вместе в большом парящем экипаже. Гонивола ни с кем не спутаешь: у него длинная, растрепанная борода, закрывающая все лицо, так что видны только глаза и нос. А рядом с ним сидел лорд Конфалюм - тогда еще в самом расцвете сил. О, он был великолепен - просто излучал сияние!
     Буквально можно было видеть исходящий от него свет.
     Когда они проходили мимо, я помахал ему рукой, и он помахал в ответ и улыбнулся такой непринужденной, спокойной улыбкой, словно хотел мне сказать, как ему нравится быть короналем. Позднее в тот день отец повел меня во Бомбифэйлский дворец, где лорд Конфалюм собирал свой двор, и он снова мне улыбнулся, как будто хотел сказать, что узнал меня, вспомнил. Одно лишь сознание того, что я нахожусь рядом с ним, ощущаю его силу, его доброту, вызвало в моей душе необыкновенные чувства. Это был один из великих моментов в моей жизни.
     - А Престимион был там? - спросила Ситель.
     - Престимион? Ты имеешь в виду, вместе с короналем? Нет - ведь это было девять лет назад. Тогда Престимион был еще просто одним из множества молодых принцев Замковой горы и не занимал важного положения. Его восхождение на вершину произошло гораздо позже. Но Конфалюм... Ах, Конфалюм! Что за чудесный человек Престимиону придется очень постараться, чтобы стать достойным его преемником.
     - А ты думаешь, у него получится?
     - Кто знает... По крайней мере, все согласны, что он умен и энергичен. Но время покажет. - Солнце уже скрылось. Начал накрапывать дождь, на несколько часов раньше обычного времени. Деккерет предложил ей свою куртку, но она покачала головой. Они начали спускаться со сторожевой башни. - Если Престимион действительно приедет в Норморк, Ситель, я собираюсь приложить все усилия, чтобы встретиться с ним.
     Наедине. Хочу с ним поговорить.
     - Ну, тогда просто подойди к нему и скажи, кто ты.
     Он пригласит тебя присесть рядом и распить с ним бутылочку вина.
     Ее сарказм встревожил.
     - Я говорю серье