- сказал Залзан Кавол. - Может, выйдешь на дорогу  и
спросишь лесных братьев, нельзя  ли  выпрячь  одного  из  наших  животных.
Поедешь с комфортом.
     - Лучше побегу, - сказал Валентин и начал открывать заднее окно.
     Плечи его зудели в ожидании удара стрелы, когда он вылез. Но удара не
последовало, и скоро он уже легко бежал по дороге. Лес,  который  выглядел
так зловеще из фургона,  сейчас  казался  менее  страшным,  растительность
незнакомая, но вроде не угрожающая. Его длинные ноги двигались размеренно,
а сердце работало  без  жалоб.  Бег  расслаблял,  почти  гипнотизировал  и
успокаивал, как жонглирование.
     Он бежал долго, не считая времени и расстояния, пока не подумал,  что
отбежал уже достаточно далеко. Не пробежал ли он ненароком  мимо  деревьев
двика? Не свернул ли по неосторожности с дороги? Нет, вряд ли. И он  снова
бежал и бежал, пока не увидел  гигантские  деревья  с  упавшими  у  самого
ствола плодами.
     Великанши видно не было. Он окликал ее, заглядывал  за  плоды  двика,
обошел всю рощу. Никого нет. В отчаянии он решил бежать дальше, к Долорну,
и, может быть, найти ее там. Но теперь  он  почувствовал,  как  протестуют
мышцы икр и бедер, как недовольно стучит сердце. Нет прямо  сейчас  он  не
мог бежать.
     Тут он увидел неподалеку, в нескольких сотнях ярдов,  холм  -  что-то
крупное, с широкой спиной и толстыми  ногами  -  вполне  подходящий  холм,
чтобы назвать его Лизамон Холтен. Он пошел туда.
     Почва резко понижалась к иззубренному утесу. Валентин заглянул  через
него. Из леса бежал ручей и, ударяясь об  утес,  шел  в  каменный  бассейн
футах в сорока внизу. Рядом с этим бассейном лежала, греясь после купания,
Лизамон Холтен. Она лежала вниз лицом, ее  меч  лежал  рядом.  Валентин  с
почтением взглянул на ее широкие мускулистые плечи, мощные руки, массивные
колонны ног обширные полушария зада.
     Он окликнул ее. Она тут же перевернулась и села, оглядываясь вокруг.
     - Я наверху, - сказал он.
     -  Она  глянула  вверх,  и  он  скромно  отвернулся,  но  она  только
посмеялась над его смущением, встала и неторопливо оделась.
     - Это ты,  -  сказала  она,  -  вежливо  говорящий  Валентин.  Можешь
спуститься сюда. Я тебя не боюсь.
     - Я знаю, что ты не любишь.  когда  мешают  твоему  отдыху,  -  мягко
сказал Валентин, спускаясь по каменным ступеням.
     Когда он спустился, она уже была  в  брюках  и  натягивала  блузу  на
мощные груди.
     - Мы попали в засаду, - сказал он.
     - Ясное дело.
     - Нам нужно в Мазадон. Скандар послал меня нанять тебя. - Он протянул
пять реалов Залзана Кавола. - Ты поможешь нам?
     Она осмотрела блестящие монеты на его ладони.
     - Цена семь с половиной.
     - Ты же говорила - пять.
     - То было раньше.
     - Скандар дал мне только пять реалов, чтобы заплатить тебе.
     Она пожала плечами и начала расстегивать блузу.
     - В таком случае я буду продолжать принимать солнечную ванну.  Можешь
остаться или уйти, как хочешь, но держись на расстоянии.
     Валентин спокойно сказал:
     - Когда  скандар  пытался  сбить  цену,  ты  отказалась  торговаться,
сказав, что честь твоей профессии не позволяет тебе этого. Мои  понятия  о
чести требуют, чтобы я держался цены, которую запросил.
     Она поднесла руки к губам  и  захохотала  так  оглушительно,  что  он
испугался,  что  его  отнесет  прочь.  Рядом  с  ней  он  чувствовал  себя
игрушечным: ее вес превосходил его больше чем на сто футов, и  ростом  она
была по крайней мере на голову выше.
     - Какой ты храбрый или какой глупый. Я  могу  уничтожить  тебя  одним
шлепком, а ты стоишь тут и распространяешься о недостатке чести!
     - Я не думаю, что ты повредишь мне.
     Она с новым интересом взглянула на него.
     - Может, и нет. Но ты рискуешь, парень. Я легко  обижаюсь  и  иногда,
если дам волю своему характеру, приношу ущерба больше, чем намеревалась.
     - Давай сделаем так. нам надо в Мазадон, а  отозвать  лесных  братьев
можешь только ты. Скандар заплатит пять реалов, но не больше.  -  Валентин
наклонился и положил пять монет на камень у бассейна. -  Но  у  меня  есть
немного своих денег, и я  добавлю  их  к  твоему  гонорару.  -  Он  достал
кошелек, вынул из него один реал, второй, полреала,  положил  их  рядом  с
пятью монетами на камень и с надеждой поднял глаза на Лизамон.
     - Пяти будет достаточно - сказала она, взяла монеты  Залзана  Кавола,
оставив деньги Валентина, и стала подниматься по тропе.
     - Где твое животное? - спросила она отвязывая свое.
     - Я пришел пешком.
     - Пешком?! _П_е_ш_к_о_м_? Ты бежал всю дорогу? -  Она  уставилась  на
него. - Ну и честный же ты работник? Видно, он хорошо платит тебе, если ты
соглашаешься на такое дело, и так рискуешь.
     - Нет, не слишком.
     - Конечно, так я и думала. Ну ладно садись позади меня.  Эта  скотина
даже и не заметит столь малого увеличения веса.
     Она села на животное. Оно, хоть и было рослым для своей породы, стало
сразу  же  казаться  карликовым  и  хрупким.  Валентин  после   некоторого
колебания сел позади Лизамон и обхватил ее талию. При всем ее объеме в ней
нисколько не было жира: ее бедра окружали крепкие мышцы.
     Животное легким галопом вышло из рощи и побежало  по  дороге.  Фургон
они доехали до него, был все еще плотно закрыт, а  лесные  братья  плясали
вокруг деревьев позади блокады.
     Спешились. Лизамон бесстрашно подошла к фургону и  окликнула  кого-то
из лесных братьев высоким дребезжащим голосом. С деревьев донесся такой же
ответ.  Она  снова  окликнула.  Ей  снова  ответили.   Затем   последовало
лихорадочное  совещание  с  короткими  увещеваниями  и  возражениями.  Она
повернулась к Валентину.
     - Они откроют вам ворота, но за плату.
     - Сколько?
     - Не деньгами. Услугой.
     - Какую же услугу мы можем оказать лесным братьям?
     - Я сказала им, что вы жонглеры, и  объяснила,  что  это  значит.  Вы
должны дать им представление, и  тогда  они  вас  пропустят.  В  противном
случае, они намерены убить вас и играть вашими  костями,  но  не  сегодня,
потому что сегодня у лесных братьев  праздник,  а  в  такой  день  они  не
убивают. Я советую вам выступить для них,  но  это  уж  как  хотите.  -  И
добавила: - Яд, которым они пользуются, действует не особенно быстро.



                                    6

     Залзан  Кавол  пришел  в  негодование:  выступать  перед  обезьянами?
Выступать бесплатно? Но Делиамбер указал ему, что лесные  братья  все-таки
выше  обезьян  по  шкале  эволюции.  Слит  заметил,  что  они  сегодня  не
практиковались, и тренировка будет им полезна, а Ирфон Кавол решил вопрос,
сказав, что это не свободное представление, а плата за  проход  через  эту
часть леса, которой управляют эти существа. И в любом случае выбора у  них
нет.
     Так что они вышли из фургона с дубинками и серпами, но  без  факелов,
потому что Делиамбер предупредил, что факелы могут напугать лесных братьев
и вызвать их на непредсказуемые  действия.  Они  нашли  достаточно  хорошо
расчищенное пространство и начали жонглировать.
     Лесные братья жадно следили за ними. Сотни и  сотни  их  выходили  из
леса, усаживались на корточки вдоль дороги, кусали пальцы и тонкие  гибкие
хвосты  и  переговаривались.  Скандары   обменивались   серпами,   ножами,
дубинками и топориками, Валентин поодаль крутил дубинки, Слит и  Карабелла
выступали отлично и элегантно. Прошел час, другой, солнце стало  клониться
в сторону Пидруда, а лесные братья все смотрели, а жонглеры все  работали,
и ничего не делалось, чтобы убрать сеть с дороги.
     - Мы будем платить им всю ночь? - спросил Залзан Кавол.
     - Молчи, - сказал Делиамбер. - Не  оскорбляй  их.  Наши  жизни  в  их
руках.
     Жонглеры воспользовались случаем, чтобы отрепетировать  новые  трюки.
Скандары оттачивали количество предметов, выхватывали броски друг у друга,
и это выглядело комично из-за их размеров  и  силы.  Валентин  работал  со
Слитом  и  Карабеллой  в  обмен  дубинками.   Затем   Слит   стал   быстро
перебрасываться с Валентином, в то время как сначала Карабелла, а потом  и
Шанамир бесстрашно кувыркались между ними. Дело шло уже третий час.
     - Эти лесные братья получили от нас  представление  минимум  на  пять
реалов, - ворчал Залзан Кавол. - Когда этому будет конец?
     - Вы очень ловко жонглируете, - заметила Лизамон.
     - Они страшно рады. И я тоже.
     - Тебе-то хорошо радоваться, - сухо сказал Залзан Кавол.
     Наступали сумерки. Видимо, приход темноты изменил  настроение  лесных
братьев, потому что они вдруг потеряли интерес к представлению. Пятеро  из
них вышли вперед и стали обрывать сеть. Их маленькие  с  острыми  пальцами
руки справлялись с лианами, хотя любой другой безнадежно  запутался  бы  в
них. Не прошло и нескольких минут, как путь был свободен, а лесные  братья
растаяли в темноте леса.
     - У вас есть вино? - спросила Лизамон, когда  жонглеры  собрали  свой
инвентарь и  собрались  уезжать.  -  Наблюдение  за  вашим  представлением
вызвало у меня страшную жажду.
     Залзан Кавол начал было жаловаться, что запасов остается мало, но  он
опоздал: Карабелла, остро глянув на хозяина, достала  флягу.  Женщина-воин
запрокинула ее и осушила одним хорошим глотком. Она вытерла губы рукавом и
рыгнула.
     - Неплохое, - заметила она. - Долорнское?
     Карабелла кивнула.
     - Эти гейроги даром что змеи, а в выпивке понимают толк.  В  Мазадоне
вы такого не найдете.
     Залзан Кавол спросил:
     - Ты говорила - траур три недели?
     - Не меньше. Желтые траурные полотнища на всех дверях.
     - Отчего умер герцог? - спросил Слит.
     Великанша пожала плечами.
     - Одни говорят, что его напугало  до  смерти  послание  от  Короналя,
другие - что он  подавился  полупрожаренным  мясом,  а  третьи  -  что  он
перетрудился с тремя наложницами. Да и кому какое дело? Он умер,  об  этом
спорить не приходится, а все остальное - мелочи.
     - И работы там не будет - сказал Залзан Кавол.
     - Нет, ничего до Тагобара и дальше.
     - Сколько времени без заработка, - пробормотал скандар.
     - Да, тебе не повезло, - сказала Лизамон. - Но я знаю, где вы найдете
хороший заработок: как раз за Тагобаром.
     - Да, - согласился Залзан Кавол. - В Кинторе, я полагаю.
     - В Кинторе? Нет, там сейчас голодное время. Этим  летом  у  них  был
плохой урожай, торговцы прижали кредит, и вряд ли там есть  деньги,  чтобы
тратить их на представления. Нет, я говорю об Илиривойне.
     - Что? - вскричал Слит, как пораженный стрелой.
     Валентин  порылся  в  памяти,  ничего  не  нашел  и  шепотом  спросил
Карабеллу:
     - Где это?
     - Юго-восточная часть Кинтора.
     - На юго-востоке Кинтора территория метаморфов.
     - Именно.
     Тяжелые черты лица Залзана Кавола оживились.
     - Что за работа ждет нас в Илиривойне?
     - В следующем месяце у Изменяющих Форму Фестиваль, - ответила Лизамон
Холтен. - Там будут танцы урожая, всяческие состязания  и  празднества.  Я
слышала, что иногда труппы из имперских провинций приходят в резервацию  и
во время фестиваля зарабатывают хорошие  деньги.  Изменяющие  форму  легко
смотрят на имперские деньги и быстро тратят их.
     - В самом деле, - сказал  Залзан  Кавол,  и  холодный  свет  жадности
заиграл на его лице. - Я тоже слышал об этом, только очень давно.  Но  мне
никогда не случалось проверить, так ли это.
     - Проверяй без меня! - вдруг закричал Слит.
     Скандар взглянул на него.
     - Что?
     Слит выглядел страшно  напряженным,  словно  весь  вечер  жонглировал
вслепую. Губы его побелели, глаза неестественно светились.
     - Если ты пойдешь в Илиривойн, - сказал лаконично он, - я с тобой  не
пойду.
     - Напомню тебе о нашем контракте, - сказал Залзан Кавол.
     - Не  имеет  значения.  Ничто  не  заставит  меня  идти  с  тобой  на
территорию метаморфов. Имперские законы там не имеют силы, и наш  контракт
аннулируется, как только мы войдем в резервацию.  Я  не  люблю  Изменяющих
Форму и отказываюсь рисковать жизнью и душой в их провинции.
     - Поговорим об этом позже, Слит.
     - Мой ответ и позже будет таким же.
     Залзан Кавол оглядел всех.
     - Хватит. Мы потеряли здесь слишком много времени.  Спасибо  тебе  за
помощь, - холодно обратился он к Лизамон.
     - Желаю тебе выгодной поездки, - сказала она и скрылась в лесу.
     Поскольку они потеряли много времени ни из-за  блокированной  дороги,
Залзан Кавол решил,  вопреки  обычной  практике,  ехать  ночью.  Валентин,
полностью выдохшийся от бега и жонглирования  и  чувствующий  себя  как  в
тумане от фрукта двика, уснул, сидя в задней части фургона  и  проспал  до
самого утра. Наполовину проснувшись, он услышал ожесточенный  спор  насчет
путешествия на территорию метаморфов: Делиамбер утверждал,  что  слухи  об
опасности Илиривойна сильно преувеличены. Карабелла заметила,  что  Залзан
Кавол предъявит иск Слиту, если тот откажется выполнять контракт,  а  Слит
настаивал с почти истерической убежденностью, что он боится  метаморфов  и
не подойдет к ним ближе, чем за  тысячу  миль.  Шанамир  и  Виноркис  тоже
выражали страх перед Изменяющими Форму и говорили, что те угрюмы, лживы  и
опасны.
     Окончательно проснувшись, Валентин обнаружил, что его голова покоится
на коленях Карабеллы. В фургон вливался яркий солнечный свет. Они стояли в
каком-то большом приятном  парке  с  широкими  серо-голубыми  лужайками  и
высокими резко-угловатыми деревьями. Все было окружено  низкими  округлыми
холмами.
     - Где мы? - спросил Валентин.
     - В окрестностях Мазадона. Скандар гнал, как сумасшедший, всю ночь, -
со смехом ответила Карабелла. - А ты спал как мертвый.
     Снаружи, в нескольких ярдах от фургона, Залзан Кавол и  Слит  затеяли
жаркий спор. Маленький беловолосый человек, казалось, разбух от ярости. Он
ходил взад и вперед, бил кулаками по ладони, кричал,  топал  ногами,  один
раз чуть не бросился на скандара, который, как ни странно, был  спокоен  и
терпелив. Он стоял, сложив все четыре руки, глядел сверху вниз на Слита  и
лишь изредка бросал холодные реплики.
     Карабелла повернулась к Делиамберу:
     - Это продолжается слишком долго, колдун.  Ты  не  можешь  вмешаться,
чтобы Слит не сказал чего-нибудь по-настоящему грубого?
     Вруон выглядел меланхолично.
     - Ужас Слита перед метаморфами переходит  всякие  границы  разумного.
Может, это связано с посланием от Короля, которое он  когда-то  получил  в
Нарабале, когда его волосы поседели за одну ночь. А может, и нет. В  любом
случае для  него  разумнее  всего  уйти  из  труппы,  каковы  бы  ни  были
последствия.
     - Но он нам нуден!
     - А если он думает, что в Илиривойне его ждут страшные вещи? Может мы
просить его превозмочь страх?
     - Может быть, я смогу успокоить его - сказал Валентин.
     Он встал, чтобы выйти, но как раз в эту минуту в фургон влетел Слит с
темным, застывшим лицом. Не  говоря  ни  слова,  маленький  жонглер  начал
кидать в мешок свое небогатое имущество, а затем  выскочил  из  фургона  и
зашагал к холмам на севере, по-прежнему разъяренный, не  обращая  внимания
на Залзана Кавола.
     Все растерянно следили за ним. Никто не сделал попытки  догнать  его,
пока он не скрылся из виду. Тогда Карабелла сказала:
     - Я пойду за ним. Я уговорю его. - И она побежала к холмам.
     Залзан Кавол окликнул  ее,  но  она  не  ответила.  Скандар,  покачав
головой, вызвал всех из фургона.
     - Куда она побежала? - спросил он.
     - Попытаться привести Слита обратно - сказал Валентин.
     - Безнадежно. Слит решил уйти  из  труппы.  Я  постараюсь,  чтобы  он
пожалел об этом. Валентин, теперь на тебя падает больше ответственности, и
я добавлю к твоему жалованию пять крон в неделю. Приемлемо?
     Валентин кивнул. Он думал  о  спокойном,  ровном  поведении  Слита  в
труппе и чувствовал горечь потери.
     Скандар продолжал:
     - Делиамбер, я, как ты уже, наверное, догадался, решил искать для нас
работу у метаморфов. Ты знаешь дорогу до Илиривойна?
     - Я никогда не был там, - ответил вруон, - но я знаю где он.
     - Какой путь самый близкий?
     - Отсюда до Кинтора, я думаю,  затем  на  восток  миль  четыреста  на
речном судне  и  от  Вирфа  на  юг,  в  резервацию.  Дорога  неважная,  но
достаточно широкая для фургона, как мне кажется. Я буду изучать ее.
     Сколько времени займет дорога до Илиривойна?
     - Вероятно, месяц, если не будет задержек.
     - Как раз к фестивалю метаморфов, - сказал Залзан Кавол. - Прекрасно!
А какие задержки ты имеешь в виду?
     - Обычные, ответил Делиамбер. - Стихийные бедствия, поломки  фургона,
местные неприятности, преступное вмешательство. В центр континента  далеко
не такой порядок, как на побережье. Путешествие в этих  местах  связано  с
риском.
     - Уж будьте уверены! - прозвучал знакомый голос. - Тебе нужна защита!
     Между  нами  неожиданно  появилась  Лизамон  Холтен.  Она   выглядела
отдохнувшей словно бы не ехала верхом  всю  ночь,  да  и  животное  ее  не
выглядело слишком усталым.
     Залзан Кавол удивленно спросил:
     - Как ты очутилась здесь так быстро.
     - Лесными тропами. Я хоть и большая, но не такая как твой  фургон,  и
могу проехать по задворкам. Едешь в Илиривойн?
     - Да.
     - Хорошо. Я так и знала. И я поехала за тобой, чтобы предложить  свои
услуги. Я без работы, а ты едешь в опасные места - логическое партнерство.
Я проведу тебя в Илиривойн, гарантирую безопасность!
     - Твои гонорары слишком высоки для нас.
     Она усмехнулась.
     - Ты думаешь, я всегда беру пять реалов за мелкую работу вроде той? Я
запросила много, потому что вы меня разозлили, налетев на  меня,  когда  я
вкушала пищу. Я проведу тебя в Илиривойн за  пять  реалов,  независимо  от
затраченного на это время.
     - Три, - сухо сказал Залзан Кавол.
     - Ты ничему не научился? - Великанша сплюнула под ноги скандара. -  Я
не торгуюсь. Иди в Илиривойн сам, без меня, и удачи тебе. Только я  в  ней
сомневаюсь, - она подмигнула Валентину. - А где другие двое?
     - Слит отказался идти в Илиривойн. Он со скандалом ушел отсюда  минут
десять назад.
     - Не порицаю его. А девушка?
     - Побежала за ним, чтобы уговорить его вернуться.  Туда,  -  Валентин
указал на тропу, петляющую между холмами.
     - Т_У_Д_А_?
     - Да, между теми двумя холмами.
     - В рощу плотоядных растений? - В голосе Лизамон звучало недоверие.
     - В какую рощу? - переспросил Валентин.
     - Плотоядные? Здесь? - спросил Делиамбер.
     - Для них отведен парк, - ответила она. - Но у подножия  холма  висят
предупреждающие знаки. Они пошли вверх по этой тропе? Пешком?  Да  защитит
их Божество?
     - Его пусть хоть дважды съедают, - раздраженно сказал Залзан Кавол, -
но она мне нужна!
     - И мне тоже, - сказал Валентин и обернулся к женщине-воину: -  Может
быть, если мы сразу поедем за ними, мы догоним их до того, как они попадут
в рощу?
     - Твой хозяин не хочет принять мои услуги.
     - Пять реалов? - сказал Залзан Кавол. - Отсюда до Илиривойна?
     - Шесть, - холодно возразила она.
     - Ладно, шесть. Только приведи их обратно. Хотя бы ее.
     - Да, - сказал с отвращением Лизамон, - вы народ бесчувственный, но я
без работы, так что мы стоим друг друга. Возьми одно из этих  животных,  -
сказала она Валентину, - и следуй за мной.
     - Ты хочешь взять его? - спросил Залзан Кавол. - Тогда в моей  труппе
вообще не останется людей!
     - Я приведу его обратно, - ответила она. - А если повезет, то  и  тех
двоих тоже. - Она взобралась на свое животное. - Поехали!



                                    7

     Тропа к холмам шла слегка под уклон Голубовато-серая трава  выглядела
бархатной. Трудно было поверить, что в этом прекрасном парке  живет  нечто
угрожающее. Но когда они  доехали  до  места,  где  тропа  начинала  резко
подниматься  вверх,  Лизамон  Холтен  хм