ым.  Впрочем,  Труссо  вообще
понимала его лучше многих других. Наверное, именно это превращало их в такой
слаженный экипаж.
   - И смертоносный, - добавила она.  -  Странно,  правда:  создавать  такую
красоту для того, чтобы разрушать.
   - Пожалуй, скорее чтобы защищать, - возразил Брим.
   - Да, шкипер, так звучит лучше, - согласилась Труссо, - И  тем  не  менее
главной целью "Звездного огня" было и будет разрушение, каким бы  безобидным
мы ни пытались его представить. Эти жуткие разпагатели все равно выдают  это
назначение с головой.
   - Верно, - согласился Брим, подумав немного. - Да и  наши  цели  -  тоже.
Точно так же, как  те  космические  форты,  что  облачники  строят  по  всей
Галактике. - Он вдохнул морозный воздух. - Одно влечет за собой другое,  так
мне кажется...
   Красавец-корабль за их спиной  превратился  уже  в  расплывчатое  светлое
пятно. Они продолжали свой путь молча до тех пор, пока  сквозь  снегопад  не
замаячили неясные очертания "Королевы".

***

   Однако насладиться всеми прелестями вечеринки  у  Тора  Бриму  так  и  не
удалось. Уже у входного люка его поджидал вахтенный  со  срочной  депешей  с
борта "Звездного огня" - там  только  что  приняли  адресованную  лично  ему
сверхсекретную  КА'ППА-грамму.  Попросив  Труссо  передать  собравшимся  его
извинения, Брим немедленно вернулся на свой корабль только для  того,  чтобы
обнаружить, что КА'ППА-грамма всего лишь извещает о скором прибытии на  базу
одного  из  немногих  влиятельных  политиков,   не   зараженных   тлетворной
идеологией КМГС. Так или иначе, послание требовало  срочного  ответа,  и  он
отослал его. После этого  он  вернулся  к  себе  в  каюту  и  позволил  себе
выспаться - едва ли не в последний раз за все время испытаний.

***

   Следующие четырнадцать стандартных дней корабль провел на  гравибассейне,
загружая мины, торпеды и прочие боеприпасы.  Затем,  после  нескольких  дней
рулежек и отработки взлета и посадки с полной боевой нагрузкой, корабль ушел
в космос для стрельб - только они и могли показать,  насколько  приспособлен
крейсер для решения основных задач, Вряд ли кто-либо  смог  бы  найти  более
безлюдное место  для  испытаний.  Небольшой  участок  огромного  порта,  где
базировалась испытательная команда, был окружен бескрайней снежной пустыней,
нарушаемой только исполинскими силуэтами заржавевших кранов;  все  покрылось
толстым слоем снега, по которому уже почти десять лет не ступала нога живого
существа. Гиммас, умирающая звезда, давно уже не способна была  поддерживать
в системе разумную жизнь - во всяком случае,  тех  видов,  которые  известны
были в Галактике.
   Впрочем, экипажу "Огня" некогда  было  обращать  внимание  на  окружающий
пейзаж. Мало-помалу творение Валериана оживало  -  девяносто  индивидуальных
характеров, составлявших его экипаж, сплавлялись в единый  боевой  организм.
Это касалось не только офицерского состава - костяка команды, но  и  рядовых
матросов. Подобно клеткам  растущего  организма,  они  начинали  действовать
слаженно, направляя свою энергию и таланты на  одну  цель,  важную  для  них
самих и для древней Империи,  которую  они  считали  своим  домом.  Реальные
схватки с врагом были еще впереди, на полях еще не объявленной войны. И  все
же каждый из них понимал, что до опасности им рукой подать, а  расслабляться
нельзя ни на минуту.

***

   В одну из редких свободных минут Брим  выклянчил  в  стартовой  службе  -
вернее, в том, что от нее осталось, - старую шлюпку и отправился на  ней  на
Эорейские верфи, почти три стандартных года служившие ему домом на заре  его
карьеры. Подержавшись рукой за проржавевший каркас того,  что  было  некогда
трамвайной остановкой, он  побрел  по  колено  в  снегу  вдоль  ряда  темных
фонарных  столбов,  мимо  черневшей  выбитыми  окнами  будки   охранника   к
маленькому  указателю  с  почти  неразличимой   из-за   ржавчины   надписью:
"ГРАВИБАССЕЙН Р-2134". Когда-то - казалось, целую вечность назад,  -  именно
здесь началась его жизнь на Флоте.
   На мгновение память унесла его  вспять,  в  то  снежное  утро,  когда  он
впервые увидел грозный силуэт звездолета Т-83, К.И.Ф. "Свирепый", а по краям
ныне заснеженного бассейна мерно рокотали генераторы швартовых лучей.
   Сейчас только завывание вечного на Гиммасе ветра нарушало мертвую  тишину
застывшего меж чернеющих кранов и заснеженных громад  резервуаров  бассейна.
Где-то рядом нудно хлопала по косяку неплотно прикрытая дверь. Политики КМГС
уничтожили Гиммас-Хефдон куда эффективнее, чем все разлагатели  Лиги  вместе
взятые.
   Несмотря на полностью открытый клапан подогрева  шинели,  Брима  пробрала
дрожь. Каким бы заброшенным ни  казалось  это  место,  оно  было  далеко  не
пустым. На каждом квадратном ирале был свой призрак. И  в  тишине  покинутой
базы Брим слышал пронзительное  завывание  гравигенераторов,  видел  длинные
голубые языки ионных выхлопов, огромные,  величественные  линкоры,  неспешно
двигающиеся  по  каналам  к  стартовым  зонам.  Фигуры  его  боевых  друзей,
представителей разных рас, словно снова стояли рядом с ним, готовые отразить
нашествие врага. Брим тяжело вздохнул. Слишком многие из них заплатили самую
дорогую цену -  а  ради  чего?  Когда  удача  отвернулась  от  него,  Негрол
Трианский быстренько подсунул Империи и ее союзникам  Гаракский  договор,  а
сам в это время поручил задачу уничтожения ненавистного ему вражеского флота
Пувису Амхерсту и его приспешникам из КМГС.
   Что ж, огромные корабли и впрямь исчезли, оставив за собой только ветер и
хлопающую дверь. Все, что  отделяло  теперь  Трианского  от  исполнения  его
давней мечты - завоевания Вселенной, - это несколько  недостроенных  "Огней"
на верфях в Шеррингтоне да еще отчаянная  решимость  немногих  оставшихся  в
строю бойцов, веривших в то, что свобода стоит того, чтобы за нее драться  и
даже умирать.
   Когда  тени  от  проглядывающего  изредка  сквозь  снежные  тучи   солнца
удлинились,  Брим  понуро  вернулся  в  шлюпку.  Однако  вместо  того  чтобы
проложить курс прямо к испытательному бассейну, он решительно  направил  нос
шлюпки в противоположную сторону и, проделав по темнеющему небу сравнительно
недолгий   путь,   приземлил   ее   на   заснеженном    дворе,    окруженном
полуразрушенными каменными строениями с высоким  дымоходом.  Потемневшая  от
непогоды вывеска над массивной деревянной дверью гласила:

   ТАВЕРНА "РУСАЛКА"
   ОСНОВАНА В 51690 ГОДУ

   Напротив, за полуразвалившейся чугунной изгородью, едва виднелось то, что
некогда было сельской дорогой. По обе стороны от нее  тянулись  к  горизонту
два ряда давно уже засохших деревьев  -  последнее  напоминание  о  навсегда
ушедших летних временах.
   Он не бывал здесь уже много лет, но призрак его любви до  сих  пор  витал
над этой заброшенной сельской гостиницей. Именно здесь,  в  некогда  уютном,
освещенном одними свечами зале, они с Ее Королевским Высочеством  Принцессой
Марго Эффервикских  Доминионов  и  Баронессой  (Великой  Княгиней)  Торонда,
провели свой первый вечер вдвоем. За прошедшие пятнадцать лет старое  здание
почти скрылось под снегом, хотя последнему  своему  владельцу  оно  верой  и
правдой служило до самого конца - вплоть до закрытия базы.  Заходить  внутрь
Брим не стал: он представил себе навеки погасшие камины,  в  которых  только
кучки остывшей золы напоминали о том тепле и уюте,  что  царили  когда-то  в
этих комнатах...
   Он постоял так еще несколько циклов, а потом что-то  погнало  его  прочь.
Холод? Снег? Или, может, одиночество? Что бы это  ни  было,  он  забрался  в
шлюпку и  погнал  ее  обратно  к  "Звездному  огню",  к  теплу  и  уюту  его
кают-компании.  Некоторые  воспоминания   слишком   болезненны,   чтобы   их
воскрешать.

***

   Со временем Брим начал  все  увереннее  чувствовать  себя  в  капитанском
кресле. Само по себе это ощущение было  не  лишено  приятности,  а  то,  как
показывал себя корабль на испытаниях, только укрепляло его. Корабль с лихвой
подтвердил все надежды, которые на него возлагались. Помимо  фантастического
ускорения,  он  отличался  также  восхитительной  легкостью   управления   и
маневренностью на любой скорости. Единственные сложности -  если  их  вообще
можно было назвать сложностями - связаны были с принципиально новой  ходовой
системой:  гиперкристаллами  с  трехслойной  отражающей  корой.  В   обычных
условиях  эти   слои   работали   синхронно,   увеличивая   тягу   кристалла
приблизительно  на  тридцать  процентов.  Однако  при   необходимости   тяга
отражающих слоев могла быть обращена в обратную сторону,  на  кольцеобразный
фокусирующий  рефлектор,  возвращавший  эту  энергию  в  главный   кристалл,
увеличивая тем самым общую тягу на пятьдесят процентов.
   Этот процесс, разумеется, сопровождался выделением  огромного  количества
тепла, и  любая  задержка  с  его  отводом  могла  привести  к  термическому
разрушению корпуса  -  в  этом-то  и  заключалась  основная  проблема.  Даже
увеличенные по сравнению с обычными кораблями радиаторы не в состоянии  были
эффективно охлаждать четыре  "Колдуна"  модели  "С",  когда  те  работали  в
отражающем   режиме.   Вследствие   этого   скорость   корабля   приходилось
ограничивать,  а  идти  на  форсированном  режиме  допускалось   не   дольше
пятнадцати   циклов.   Подобная   ситуация   требовала   также    повышенной
внимательности рулевого, особенно на высоких скоростях. Впрочем, с этим Брим
не испытывал никаких проблем.  За  исключением  каких-либо  экстраординарных
ситуаций он и так летал, полагаясь в основном на  шестое  чувство.  Увы,  не
каждому  рулевому  посчастливилось   обладать   врожденными   глазомером   и
координацией, так что содескийским инженерам из Красны-Пейча еще  предстояло
поделать что-то  с  этой  досадной  мелочью,  пока  она  не  превратилась  в
серьезную помеху в настоящем бою.
   И они с ней справились, причем совершенно потрясающим образом. Не  прошло
и пары недель после первых замечаний Страны Заффтрак на этот счет, как новая
система охлаждения была  спроектирована,  изготовлена  и  ожидала  "Звездный
огонь", возвращавшийся со второй серии стрельб. Кораблю пришлось задержаться
на планете пару лишних дней - на время монтажа системы; при этом в установке
участвовало столько содескийских техников, сколько на взгляд Брима никак  не
могло  поместиться  даже  в  таком  объемистом  корабле,  как   содескийский
транспорт.  Да  и  сам  проект  системы  охлаждения   был,   мягко   говоря,
непривычным. Но главное - система работала, а все остальное по  сравнению  с
этим казалось пустяками. Брим давно уже  усвоил,  что  лишние  расспросы  не
добавят ничего, кроме путаницы.

***

   Утром последнего  дня  испытаний  на  Гиммасе  Брим  обнаружил  в  списке
новостей на своем мониторе следующее сообщение:

   НОВЫЙ АБСОЛЮТНЫЙ РЕКОРД СКОРОСТИ
   Имперский Гипердром
   Алькотт-на-Мерсине, Авалон, 369/52009
   Сегодня, спустя почти год после того, как Кубок Митчелла навсегда остался
здесь, на Имперском Гипердроме  близ  Авалона,  коммандер  Имперского  Флота
Тобиас Молдинг установил новый рекорд скорости на  стандартной  дистанции  в
три световых года, равный 111,97М. Молдинг, член гоночной команды Имперского
Флота, установил этот рекорд на том же корабле типа "Шеррингтон  М-6  Бета",
на котором должен был стартовать в случае, если бы коммандеру Вилфу Бриму, в
то время главному пилоту Имперского Общества Звездоплавания, не  удалось  бы
завоевать этот приз самому. В этом сезоне М-6Б Молдинга оснащен  специальной
двигательной   установкой   "Колдун-Г"   (от   "гоночный"),    разработанной
конструкторами Красны-Пейча.

   Прочитав сообщение до конца, карескриец улыбнулся. Тоби Молдинг  был  его
закадычным другом, так что Брим искренне порадовался за  него.  Более  того,
теперь он еще более уважительно относился к заложенному в  "Звездный  огонь"
потенциалу. На последних ходовых испытаниях "Огонь" достиг скорости  80.723М
-  семьдесят  пять  процентов  от  нового  мирового  рекорда!   Ели   данные
содескийской разведки верны, это означало, что новый корабль - самое быстрое
боевое судно в Галактике.

***

   И  наконец  настал  день,  когда  Брим  оказался  председателем  скромной
церемонии в кают-компании, на которой он подписал акты  приемки  почти  всех
бортовых систем, а затем торжественно поставил свою подпись в  алом  журнале
шеррингтонской верфи - на странице 5054. Теперь "Звездный огонь"  был  готов
официально вступить в строй Имперского Флота, что и состоялось на  следующее
же утро. Ровно в два ноль-ноль по местному времени весь его экипаж, а  также
почти весь персонал заброшенной базы собрались на морозе  у  входного  люка.
Брим отбарабанил положенные фразы насчет Императора, Долга Перед  Отечеством
и т.д., и т.п. Затем вперед выступила Труссо и разбила о  башенку  швартовых
линз бутыль логийского  вина,  а  двое  коренастых  механиков  привинтили  к
переборке за шлюзом полированную медную табличку:

   К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ"
   5054
   ШЕРРИНГТОНСКИЕ ВЕРФИ
   БРОМВИЧ, РОДОР
   388/52009

   После этого "Звездный огонь" вошел в состав флота, и Брим во главе своего
экипажа ступил на борт, не забыв при этом задержаться у таблички и,  подышав
на нее, протереть рукавом кителя. Этому обычаю  он  обучился  еще  на  борту
старого "Свирепого"; по слухам, его завела там сама Регула Коллингсвуд.  Так
или иначе, он поклялся себе, что будет поддерживать эту  традицию  на  борту
любого корабля, где ему придется служить.
   Сразу  по  окончании  торжественной  церемонии  началась   подготовка   к
грандиозной  вечеринке,  обещанной  Бримом  и   приуроченной   к   успешному
завершению испытаний. Как  ни  устали  все  за  последние  недели,  мысль  о
возможности оттянуться по полной программе придавала сил - во всяком случае,
их хватило на  то,  чтобы  прибрать  и  нарядить  кают-компанию  и  охладить
соответствующее количество логийского.
   И снова Бриму не довелось повеселиться. Правда, на этот раз вместе с  ним
не повезло  и  всей  остальной  команде.  Менее  чем  за  два  метацикла  до
намеченного сбора гостей Брим получил личное, совершенно секретное  послание
от самого принца Онрада,  Верховного  Главнокомандующего  Имперским  Флотом.
Кораблю предписывалось немедленно отбыть в Бромвич, где Брима ожидало новое,
секретное задание.
   Разумеется, послание Онрада не  вызвало  у  изможденной  команды  ничего,
кроме крепких выражений, к которым присоединился - достаточно сдержанно -  и
сам Брим. Как бы то ни  было,  не  прошло  и  двадцати  циклов,  как  Страна
Заффтрак вывела генераторы на полную мощность, а еще через метацикл  "Огонь"
уже вышел в космос, держа курс  на  Бромвич  и  шеррингтонские  верфи.  Брим
врубил автопилот и устало тряхнул головой.
   Что ж, снова в путь, подумал он.
   - Что творится, шкипер? - окликнула его с кресла второго пилота Труссо. -
Никто ничего толком не объяснил, кроме того, что  нам  нужно  спешить  сломя
голову.
   - Я и сам знаю не больше этого, - признался Брим. - Вот только у меня это
же самое было помечено грифом "секретно".
   - Здорово! - восхитилась Труссо. - И что, часто с вами так бывает?
   - Ну, к этому надо быть готовым, если у тебя единственный корабль  такого
рода на всю известную Вселенную, - улыбнулся Брим. -  Впрочем,  я  не  верю,
чтобы у вас хлопот было больше, чем вы взваливали на себя все это время. Ума
не приложу, как это вы ухитрялись впихнуть столько метациклов в одни сутки.
   - Пожалуй, вы правы, -  задумчиво  кивнула  Труссо.  -  И  мне  это  даже
нравилось. Ужас, правда?
   Вместо ответа Брим подмигнул ей.
   "Будем надеяться, это чувство тебя и год спустя не  покинет",  -  подумал
он. Когда принц Онрад кличет свою рать, жизнь бывает волнующей, а  бывает  -
опасной. И последнее - гораздо чаще.

Глава 2

ИНТРИГА

   Ошвартовав "Звездный  огонь"  на  гравибассейне  шеррингтонской  верфи  в
Бромвиче, Брим едва успел сойти с трапа на землю, как один вид  встречающего
его человека пробудил в нем воспоминания недавнего военного прошлого:  седая
бородка, такие же седые усы и молодые  глаза  свинцового  цвета,  искрящиеся
юмором глаза бывалого звезд олетчика.
   - Бакстер Колхаун! - вскричал Брим. - Именем  Вута,  что  занесло  вас  в
Бромвйч?
   - Мог бы догадаться и сам, парень, - отвечал Колхаун, протягивая ему  обе
лапищи. - Но прежде чем ты вытянешь из меня  ответы  на  все  свои  вопросы,
сынок, пойдем-ка в центр связи  да  глянем,  чего  там  тебе  наприслал  наш
славный принц Онрад. Глядишь, мне и отвечать меньше придется.
   Брим покорно вздохнул. Ясное  дело,  Колхаун  уже  знал  содержание  этих
сверхсекретных депеш. Такие вещи он знал всегда, и вряд ли за  те  несколько
лет, что они почти не виделись, что-нибудь изменилось. Вся  внешность  этого
седеющего  мужчины  безошибочно  выдавала  в  нем  старого,  видавшего  виды
звездолетчика, а стальной взгляд  говорил  о  давно  укоренившейся  привычке
командовать. Он был одет в белоснежный льняной костюм от  лучшего  портного,
выглядевший так, будто его пошили всего лишь полдня назад. По слухам, он был
невероятно богат, и перстень с редким звездным самоцветом  на  пальце  левой
руки наглядно подтверждал эти слухи.
   В центре связи  Брим  отрапортовал  о  прибытии  и  получил  наконец  это
загадочное послание в  характерном  голубом  с  золотом  конверте  Имперской
Курьерской Службы.
   - Мы просто не имели права пересылать его к вам на корабль, коммандер,  -
пояснил дежурный чиновник. - Нам разрешили лишь оставить его здесь до вашего
прибытия. Сюда оно доставлено лично этим вот господином.
   Брим поблагодарил чиновника и хмуро глянул на Колхауна.
   - Так вам известно, о чем это? - спросил он.
   - Ну, - хитро прищурился Колхаун, - чего там в этом ихнем конверте, я  не
видел, но о содержимом догадываюсь. - Он покосился на  дежурного,  -  У  вас
есть тут режимная комната? - поинтересовался он, ткнув пальцем  в  дверь  за
столом.
   - Так точно, мистер Колхаун, - заверил его дежурный. - Как минимум третья
категория безопасности.
   - Тогда ступай туда, сынок, и читай на здоровье, - махнул Колхаун  Бриму.
- Это недолго. Я подожду здесь, а потом и поговорим.
   Сунув конверт под мышку, Брим зашел в  режимную  комнату,  включил  свет,
запер за собой дверь и уселся на жесткий стул за казенного вида  столом.  Он
осторожно прикоснулся правым указательным пальцем к печати на конверте. Судя
по всему, палец печати понравился, поскольку она тут же разломилась пополам,
выпустив маленькое облачко белого дыма. С замиранием в груди Брим вытащил из
конверта маленький листок светло-голубого пластика с личной золотой  печатью
кронпринца Онрада, наследника Имперского Трона в Авалоне.

   Имперский Дворец,
   Авалон, 388/52009
   Мой дражайший  коммандер  Брим,  Это  письмо  за  Нашей  личной  подписью
посылается  Вам  с  целью  представить  Бакстера  Колхауна;  впрочем,  после
совместной службы с Вами на борту К.И.Ф. "Непокорный" он вряд ли нуждается в
каком-либо представлении.
   Во-первых, прошу  Вас  иметь  в  виду,  что  Колхаун  не  является  более
гражданским лицом, хотя при встрече с Вами в Бромвиче он наверняка  будет  в
штатском.  Он  выполняет   особое   задание   под   Нашим   непосредственным
руководством, состоя в рядах Имперского Флота в чине коммодора. Суть задания
заключается в том, чтобы не дать Негролу Трианскому осуществить  свои  планы
по аннексии Флюванны, с каковой целью он уже  разместил  в  непосредственной
близости от этого доминиона один из своих космических фортов.
   Коммодор  Колхаун  разработал  необычную  операцию,  выполнение   которой
потребует как всего Вашего пилотского мастерства, так и  выдающихся  качеств
корабля, которым Вы командуете. Он лично ознакомит Вас со своим планом и той
ролью, которая отводится в нем Вам на ранней стадии  его  осуществления.  Мы
желаем, чтобы Вы оказали ему вс