е взятые в разгар открытых военных действий.
   Не прошло и половины метацикла, как  они  уже  неслись  над  исполинскими
конструкциями, служившими некогда центром военно-космической базы. Башни  из
стекла и металла были так высоки, что Брим  испытал  легкое  головокружение,
глядя на них с такого ракурса. По соседству  с  ними  располагался  парадный
плац, на котором он получил когда-то свою первую награду из  рук  кронпринца
Онрада - как раз  перед  тем,  как  его  перевели  на  К.И.Ф.  "Непокорный".
Впрочем, с высоты тридцати тысяч иралов  огромный  плац  казался  не  больше
мизинца.
   Широкие - и совершенно пустые  -  улицы  расходились  от  центра  подобно
спицам чудовищно огромного, в несколько кленетов, колеса. Пространство между
ними было занято нагромождением причудливых конструкций, рядами резервуаров,
похожими на великанские грибы  реакторными  блоками  и  паутиной  трамвайных
путей. И все это  было  занесено  толстым  слоем  снега  -  за  исключением,
пожалуй, реакторов; они выглядели чистыми и  годными  к  работе.  Окруженные
высоченными энергопередающими башнями, увенчанные шпилями  громоотводов,  их
защитные  купола  сияли  как  новенькие.  Брим  подумал  про  себя,  что  на
поддержание их в таком состоянии потребовалось ненамного меньше энергии, чем
ушло бы на поддержание в рабочем состоянии других, куда более важных  систем
базы.  Впрочем,  Адмиралтейство  никогда  не  отличалось  особенно  стройной
логикой - тем более в мирное время.
   Несколько улиц возле самого берега были расчищены от снега; здесь у шести
действующих гравибассейнов угнездились две  небольшие  группы  зданий.  Пять
бассейнов были заняты. Пока Труссо  отдавала  последние  распоряжения  перед
посадкой, Брим успел опознать два стремительных на вид эсминца В-класса:  на
предстоящих испытаниях они должны  будут  играть  роль  неприятеля.  Большое
транспортное судно цветов "Акро-Канны", гражданской компании с Содески, явно
содержало в себе мастерские для настройки ходовых систем  "Звездного  огня".
Завершали эту небольшую  эскадру  мощный  спасательный  буксир  и  еще  один
небольшой транспорт на двух соседних гравибассейнах. Брим  тряхнул  головой.
Все ради одного-единственного корабля?
   - Забавно, правда? - вмешалась в его размышления Труссо.
   -  Собственно,  мне  на  ум  пришло  другое  слово:  "расточительно",   -
пробормотал Брим, пока  турбулентные  потоки  над  береговой  линией  трясли
"Огонь". - Но, впрочем, вы правы: это по-своему забавно,  -  мрачно  добавил
он.
   Прямо по курсу корабля  пять  кленетов  льда  таяли  у  него  на  глазах,
превращаясь в посадочную полосу. Да, реакторы явно в полном порядке.
   - Нет, шкипер, это действительно смешнее некуда,  -  решительно  заметила
Труссо. - В самом деле, посылать столько судов для испытаний одного, и  куда
- на самую мощную  военно-космическую  базу  во  всей  известной  Вселенной!
Адмиралтейству ни за что не следовало закрывать Гиммас. Мы еще пожалеем, что
позволили Амхерсту и его КМГСу дотянуться сюда своими лапами.
   - Многие из нас уже переживали, когда это произошло, - возразил  Брим.  -
Сам-то я тогда даже в строю не находился. Попал под самое первое  сокращение
личного состава.
   - Первое сокращение? Сразу после подписания Гаракских соглашений?
   - То самое, -  вздохнул  Брим,  положив  корабль  на  курс,  параллельный
длинной полосе крошащегося льда. - Я достаточно навоевался  с  Лигой,  чтобы
знать, что они за жукиды, так что мне не очень-то хотелось прекращать огонь.
   Труссо невесело усмехнулась:
   - Должно  быть,  это  происходило  примерно  тогда,  когда  я  оканчивала
Академию. Боюсь, кадеты вроде нас им больше подходили.  Мы  даже  не  успели
повоевать.
   - Ну, судя по тому, как вы управляетесь с "Огнем", опыта вам  все  же  не
занимать, - улыбнулся Брим. - Кстати, КМГСовские прихвостни в Адмиралтействе
и так уже сильно обеспокоены самим фактом  существования  "Звездного  огня",
так что берегитесь: они будут пристально наблюдать за  всеми,  кто  имеет  к
нему хоть какое-то отношение.
   - Ну и пусть, - упрямо  вздернула  подбородок  Труссо.  -  Не  забывайте,
шкипер, я всего на несколько стандартных лет младше вас, и  я  тоже  кое-что
успела повидать на своем веку. Я свой выбор сделала еще тогда.
   - Все верно, правда на нашей стороне, но вот сила... - Брим покосился  на
монитор заднего обзора. - Этот КМГС только что не командует Адмиралтейством.
- Вода на десять кленетов вперед  очистилась  ото  льда  и  успокоилась.  Он
убавил тяги и заложил вираж, нацелив корабль на полосу чистой воды, покрытой
барашками от никогда не стихающего ветра Гиммаса. - Старпом, проверка систем
перед посадкой, - скомандовал он, потом опустил нос корабля и начал спуск.

***

   Когда последние силовые лучи уперлись в швартовые линзы "Звездного  огня"
и корабль окончательно замер над гравибассейном, Брим переключил  управление
на пульт Страны Заффтрак и подмигнул Труссо.
   - Сдается мне, старпом, для первого полета мы  справились  не  так  уж  и
плохо. Труссо расплылась в улыбке.
   - Лучший экипаж на Флоте, - хихикнула она, выскальзывая из своего кресла.
- И скажу вам, сработался чертовски быстро.
   - Это не значит, что нам больше не  надо  тренироваться,  -  бросил  Брим
через плечо, так как внимание его уже привлекла маленькая группа встречающих
у подножия трапа. Эти люди казались безнадежно замерзшими даже в  скафандрах
с подогревом.
   Зато стоявшие вместе с ними медведи, напротив,  с  воодушевлением  махали
прибывшим лапами. Разодетые в обычные для Содески колоритные зимние одеяния,
они явно ощущали себя на  этом  морозе  как  дома.  Содеска,  "Планета-Мать"
Г.Ф.С.Г.  (Галактической  Федерации  Содескийских  Государств),   обращалась
вокруг холодного карлика под названием  Остра,  получая  от  него  ненамного
больше тепла, чем Гиммас - от своей звезды.
   Брим поплотнее запахнул свою форменную куртку с подогревом  и  следом  за
Труссо покинул мостик, по дороге хлопнув по плечу Заффтрак.
   - Лучшая тытьчертова команда  во  всей  известной  Вселенной,  шкипер,  -
откликнулась та уже за его спиной.
   - Ив неизвестной тоже, - крикнул Брим из коридора. -  Только  не  выдавай
нас раньше времени!

***

   Николай Януарьевич Урсис, один из лучших друзей Брима,  декан  знаменитой
Дитясбургской Академии на планете  Жив'от,  встретил  его  у  трапа  истинно
медвежьими объятьями. Ростом он был  на  четверть  выше  Брима,  глаза  имел
маленькие,  серые,  но  убийственной  пронзительности,  шерсть   -   пышную,
рыжевато-бурую, нос - длинный, чувственный, а улыбку -  столь  широкую,  что
алмазные коронки на клыках сияли в падавшем из открытого люка слабом  свете.
Притом что в Содескийской Национальной Гвардии он  имел  чин  полковника  (в
дополнение к чину капитана первого ранга в Имперском Флоте), на этот раз  он
был одет в штатское. На голове его красовалась огромная яйцеобразная меховая
шапка, добавлявшая по меньшей мере ирал  его  и  без  того  немалому  росту.
Длинная черная  шинель  военного  покроя  украшалась  двумя  рядами  больших
золотых пуговиц и шикарным белоснежным кушаком. Стоячий воротник  и  манжеты
тоже были расшиты золотом, а алые галифе заправлялись в  высокие,  почти  до
колен, хромовые сапоги. На  руках  медведя  красовались  изящные  шестипалые
перчатки тончайшей кожи.
   - Вилф Анзор, дружище! - взревел он. - Ба, пока не забыл: привет тебе  от
Великого Князя Анастаса Алексия!
   - Ник! -  завопил  Брим,  расплывшись  в  счастливой  улыбке.  -  Клянусь
Вселенной, какого черта ты делаешь в этой дыре? Я-то был уверен, что  в  эту
пору года тебя не вытащить с Жив'ота.
   Урсис на минуту посерьезнел.
   - Все в мире относительно, Вилф  Анзор,  -  рассудительно  сказал  он.  -
Старая  добрая  Академия  в  Дитясбурге  уж  как-нибудь  проживет  без  меня
некоторое время.., а вот без "Звездного огня" в боеготовом состоянии -  вряд
ли, - добавил он, бросив взгляд через плечо  Брима  на  его  корабль.  -  Не
уверен, что Негрол Трианский будет прощать нашим курсантам те  вольности,  к
которым они привыкли. - Он невесело улыбнулся. - Как говорит пословица:
   "Свободой обладает лишь тот, кто может ее защитить".
   - Как я рад, что ты здесь, - искренне признался Брим.
   Медведь снова улыбнулся, на этот раз довольно.
   - Ты обрадуешься еще больше, когда узнаешь, сколько наших с  Красны-Пейча
собралось здесь со мной. Собственно, им,  а  не  мне  справляться  со  всеми
проблемами, что  могут  возникнуть  с  новыми  движками,  которыми  они  так
гордятся. - Он махнул лапой в  сторону  приземистого  здания,  едва  видного
сквозь снегопад. - Оперативный штаб, - пояснил он. - Идем. Покажу тебе,  где
ты сможешь доложиться по всей форме о прибытии, а потом с  тебя  причитается
по кубку  вина  из  адмиралтейских  запасов..,  надеюсь,  в  ваших  погребах
что-нибудь да найдется.
   - Я сделал все, что в моих силах, - признался Брим, - но по части вин мне
далеко до Барбюса - помнишь его?
   - Как можно забыть старину Барбюса? - ухмыльнулся Урсис.  -  Увы  мне,  я
потерял след этой выдающейся личности. Кто лучше его мог как  по  волшебству
достать абсолютно что  угодно  -  и  это  в  условиях  ограничений  военного
времени? - Он поцеловал кончики пальцев. - Его логийскому вину  позавидовала
бы сама Вселенная.
   - Да,  для  людей  вроде  Барбюса  "нехватка  продовольствия"  -  понятие
относительное, - заметил Брим. - Равно как и "невозможное". Знаешь,  а  ведь
он прислал мне поздравление, когда я получил назначение на "Огонь".
   - Правда? - оживился Урсис. - И как, интересно, оно к тебе  попало?  Брим
пожал плечами.
   - По одному из древних Церенделийских каналов. Ни разу не  видел  раньше,
чтобы его использовали.
   - И конечно же, невозможно  проследить  адрес  отправителя?  -  улыбнулся
Урсис.
   - Абсолютно, - кивнул Брим. - Я пытался. Последнее, что я о нем слышал, -
это то, что он поступил в Академию учиться на  рулевого.  Ну  а  потом  меня
самого турнули, и  я  потерял  все  его  следы.  Чего-то  у  него  там  тоже
случилось, но не знаю, что именно. Во всяком случае, Академии он не окончил.
   - Не думаю, чтобы наш бывший, так сказать, сослуживец Амхерст и его  КМГС
нуждались в недавних старшинах, - предположил Урсис.
   - Тем более в вольнодумцах, - добавил Брим. Они уже подходили к зданию. -
Короче, что бы там с ним ни случилось, он исчез. Бесследно.
   - Почему-то, - задумчиво произнес Урсис, открывая Бриму дверь и стряхивая
снег с сапог, - мне кажется, что мы  еще  увидимся  с  господином  Барбюсом.
Помяни мое слово, он объявится, как только в нем будет острая необходимость.
   Ответить Брим так и не успел: стоило ему открыть  рот,  как  его  перебил
знакомый голос Марка, ведущего  конструктора  шеррингтоновских  верфей,  так
сказать, виртуального создателя "Звездного огня".
   -  Брим,  это  просто  кошмар  какой-то!  -   завопил   Валериан,   хитро
прищурившись. - Если бы я  только  знал,  какой  чертов  айсберг  эти  козлы
выберут для испытаний, ни за что бы не стал проектировать этот тытьпроклятый
корабль!
   Роста Валериан был миниатюрного, что  отчасти  компенсировалось  изрядным
размером носа, под которым красовались висячие черные усы.  По  обыкновению,
он   носил   шерстяной   костюм   со   старомодной   белоснежной   сорочкой,
галстуком-бабочкой и высокие остроносые башмаки родорианского фасона.
   Брим обменялся с ним рукопожатием, не скрывая радости. Они  с  Валерианом
почти не виделись с тех пор, когда Брим год назад  привел  сконструированный
им "М-6Б" к  победе  в  Кубке  Митчелла.  Впрочем,  победа  эта  не  оказала
особенного воздействия на их дружбу. Оба просто добросовестно исполнили свои
обязанности, вот и все.
   - Только не  вздумайте  винить  в  этой  погоде  меня,  -  отвечал  Брим,
покосившись на Урсиса. - У меня  и  в  голове  не  было  наниматься  на  эту
проклятую  посудину.  Зато  у  нас  есть  общие  знакомые,  известные  своим
пристрастием к дурному климату.
   - Покажите мне того, кто не видит преимуществ хорошей, студеной  зимы,  -
театрально вздохнул Урсис, блеснув  алмазными  коронками.  -  Смотрите,  как
хорошо сохраняет она нас, медведей.
   - Что ж, - без особого энтузиазма признал Валериан, - Ник по-своему прав.
   Как раз тут к их компании присоединился расфуфыренный коммодор, основными
внешними отличиями которого  были  седеющая  шевелюра,  пронзительные  серые
глаза, высокие  скулы  и  безукоризненная  выправка.  Распахнутая  шинель  с
подогревом открывала взгляду идеально отглаженный мундир,  сидевший  на  нем
так, словно его только что пошили по спецзаказу у дорогого портного -  Вилф,
позволь   представить   тебе   коммодора   Зорфрю   Тора   из   Центрального
Конструкторского Бюро, - с подозрительной поспешностью объявил Урсис.  -  Он
командует этой операцией.
   Брим протянул руку.
   - Весьма польщен, коммодор, - произнес он. Тор кивнул и чуть улыбнулся.
   - Не сомневаюсь, - как ни в чем не бывало отозвался он.
   - Э-э.., да, - неуверенно промямлил Брим.
   Top вдруг хихикнул, и лицо его осветилось улыбкой, что эффектом своим  не
уступало рассвету после особенно темной ночи.
   - А, - сказал он, озорно блеснув глазами. - Так вы слушали?
   - Ну... - замялся Брим, - в общем, да.
   - Почти утраченное искусство, - заломив бровь, заметил Тор.
   - Что? - не понял Брим.
   -  Слушать,  -  с  легкой  улыбкой  ответил  Тор,  но  тут  же  отвлекся,
покосившись в окно. - Простите...
   В следующее мгновение  в  вестибюль,  пропустив  с  собой  облако  снега,
ввалились с улицы двое в штатском. Один сразу же, еще  не  стряхнув  снег  с
башмаков, повернулся к коммодору.
   - Ну как дела нынче, доктор? -  спросил  он.  Тор  страдальчески  склонил
голову набок.
   - Кошмарно, - вздохнул он и тут же весело улыбнулся.
   - Что ж, хорошо.., то есть  рад  слышать,  доктор,  -  отвечал  штатский,
расстегивая капюшон покрасневшими от  холода  пальцами.  Потом,  приятельски
кивнув Бриму и остальным, он отворил дверь своему спутнику, и оба,  беседуя,
скрылись в коридоре.
   Стоило двери за  ними  закрыться,  как  Урсис  с  Валерианом  разразились
безудержным хохотом.
   - И вот так почти каждый раз,  -  выдавил  из  себя  конструктор,  утирая
слезы. - Подловил меня целых два раза, пока Ник не объяснил мне, что все это
шутка.
   Урсис задумчиво закатил глаза к потолку.
   - Ночь да свет зеленой луны, как говорится, не мешают сборщикам маленьких
изумрудов, - с улыбкой процитировал он. - Собственно, я и сам до этого дошел
только после того, как попался трижды за один день. Трижды!
   - Увы, - скорбно вздохнул Тор, - люди склонны попадаться. - Тут он и  сам
протянул руку. - Вилф Брим, - произнес он. - Я много слышал о вас, а  уж  за
каждым шагом в гонке на Приз Митчелла просто следил.
   - Спасибо на добром слове, коммодор,  -  ответил  Брим.  -  Однако  честь
выигрыша принадлежит кораблям Марка. Я всего лишь сидел и крутил рулем.
   - Разумеется, - хохотнул Top. - Проще пареной репы, а? - Он улыбнулся.  -
Ну что ж, для меня будет большим  удовольствием,  коммандер,  усложнить  вам
жизнь на предстоящих испытаниях. И раз уж все это на месте, предлагаю начать
программу с  небольшой  тусовки  на  борту  моего  судна,  К.И.Ф.  "Королева
Ремонта". - Он задумался и кивнул сам себе - Как вам такое предложение?
   - Кошмарно, - вздохнул Брим по возможности серьезнее.
   - Вот и замечательно! - подмигнув, расплылся в улыбке Top. - Рад слышать.
Значит, договорились, в два. - Он запахнул шинель. -  Да,  кстати,  Брим,  -
добавил он, распахивая дверь и пропуская в вестибюль новую порцию снега, - с
вашего  позволения,  я  рассчитываю  на  аналогичное  мероприятие  на  борту
"Звездного огня" - в вечер после окончания испытаний.
   - С нетерпением буду ждать оба этих события,  коммодор,  -  кивнул  Брим,
подмигивая Урсису. Они знали по опыту, что подобная  разрядка  по  окончании
испытаний будет  всем,  кто  так  или  иначе  связан  со  "Звездным  огнем",
прямо-таки необходима.

***

   Ближе к вечеру того же дня Брим обнаружил, что  даже  встать  и  уйти  со
своего капитанского места - дело  непростое  и  требующее  изрядных  усилий.
Казалось, стоило ему разобраться с одной  очередной  проблемой,  как  на  ее
месте возникала дюжина  новых.  В  результате  пирушка  на  борту  "Королевы
Ремонта" была, должно быть, уже в  самом  разгаре,  когда  он  наконец  смог
выбраться из своего кресла, напялил  шинель  с  подогревом  и  направился  к
выходному люку.
   - Надо же, какая погода жуткая за бортом, верно, Громник?  -  заметил  он
вахтенному офицеру, содескийскому машинисту.
   Громник вытянулся по стойке "смирно" и молодцевато отдал честь.
   - Так точно, капитан, - рявкнул он и тут же ухмыльнулся. -  То  есть  для
тех, у кого естественной меховой шубы нет.
   Брим кивнул, поплотнее запахнул шинель и щелкнул рычажком подогрева. Судя
по виду из ближайшего иллюминатора,  снег  падал  сравнительно  небольшой  -
сущая ерунда по сравнению с тем, что творилось всего метацикл  назад,  когда
единственным адекватным выражением был "буран". Брим взялся за ручку люка, и
тут из коридора вышла Труссо.
   - Шкипер! - воскликнула она, удивленно округлив глаза. - А  я-то  думала,
вы уже давно веселитесь.
   - Признаюсь, я то же самое  думал  о  вас,  старпом,  -  улыбнулся  Брим.
Встреча  эта  почему-то  обрадовала   его.   Видеть   ее   лицо   доставляло
удовольствие, даже если оно наполовину скрывалось  под  капюшоном  шинели  и
длинным козырьком офицерской фуражки. - Надеюсь, вы тоже на вечеринку?
   - После такого дня, как выдался сегодня, - усмехнулась Труссо, - я бы  не
променяла вечер у Тора ни на какие коврижки во  всей  Вселенной  -  особенно
обещанное дармовое питье. Если верить циркулирующим здесь  слухам,  коммодор
славится неплохой коллекцией вин.
   - Слухи - дело серьезное, - согласился Брим, придерживая  крышку  люка  и
пропуская Труссо вперед. - Слишком часто они подтверждаются на все сто.
   Холодный уличный воздух обжег ему ноздри. Почти машинально он взял ее под
руку, и они вдвоем начали спускаться по скользкому трапу.
   - Надеюсь, никто из ваших подруг  не  будет  в  обиде?  -  спросила  она,
цепляясь за него.
   - Подруг? - улыбнулся Брим. - Откуда они у меня? В самом деле,  перебирая
в уме всех женщин, входивших - кто надолго, кто всего на ночь - в его жизнь,
он не смог назвать ни одну из них своей подругой. Даже его  первая  и  самая
страстная любовь,  принцесса  Марго  Эффервик,  не  только  вышла  замуж  за
другого, но и стала... На мгновение он зажмурился. Об этом ему  не  хотелось
даже думать.
   - Что-то вы задумались, шкипер, - окликнула его Труссо. Они стояли уже на
бровке гравибассейна. Брим кивнул и прикусил губу.
   - Да, - вздохнул он, ощущая легкий трепет от  ее  близости.  Коллега  или
нет, усмехнулся он про себя,  Труссо  являла  собой  весьма  привлекательное
зрелище для всякого знающего толк в жизни мужчины средних лет.
   - Что ж, это было очень мило, -  мурлыкнула  она,  ступая  на  подогретый
тротуар и деликатно отстраняясь от него. - В следующий раз,  как  мы  пойдем
куда-нибудь вместе, постараюсь выбрать как можно более скользкий путь.
   Брим почувствовал, как заливается краской.
   - Я тоже, - осторожно пробормотал он и  на  всякий  случай  оглянулся  на
заснеженный силуэт "Звездного огня". Швартовые  лазеры  отбрасывали  на  его
корпус синие отсветы, а в лучах  раскачивающихся  на  ветру  ламп  Карлссона
плясали снежные хлопья. Сквозь гиперэкраны мостика  виднелось  перемигивание
разноцветных огоньков на дисплеях; на мачте сияли сигнальные огни. С башенки
КА'ППА-связи срывались светящиеся кольца передачи - корабль  продолжал  жить
повседневной жизнью.
   - Красивый, правда? - негромко заметила Труссо.
   - Не то слово, - задумчиво отозвался Брим. Понять  отношение  рулевого  к
своему кораблю - это  надо  самому  быть  рулев