подземный  ангар,
где полным ходом шли последние приготовления  к  операции.  Ла-Салль  и  его
эскадрильи  вылетели  на  перехват  торондского   конвоя   всего   несколько
метациклов назад, и теперь невыспавшиеся техники спешно  готовили  к  вылету
наши ?Огни? и  ?Непокорные?.  В  ангаре  стоял  лязг  и  грохот,  оружейники
подвешивали на внешние держатели гиперторпеды. Я даже не пытался понять, как
у них хватает на это сил: ни у кого из бригад наземного обслуживания не было
возможности выспаться на протяжении  всей  недели,  остававшейся  до  начала
операции. Хорошо еще, торондцы почти не мешали нам.  Поскольку  мы  свели  к
минимуму внешние проявления проходивших на базе преобразований,  они  только
изредка напоминали о себе, и их налеты (одиночные и  не  приносящие  особого
ущерба) отбивались нами также достаточно вяло Ничего, сегодня мы еще покажем
им свою подлинную мощь - в самый последний момент. Первый конвой  с  Авалона
ожидался через четыре дня, так что времени восполнить потери от нашего рейда
у противника уже не оставалось.
   Все ?Огни? и  ?Непокорные?,  ощетинившиеся  гиперторпедами  для  атак  по
наземным целям, были ошвартованы в одном углу пещеры. До сих пор мне ни разу
еще  не  приходилось  видеть  наши  стремительные  перехватчики,   увешанные
зловещего вида торпедами - по четыре на каждый боковой понтон, и при  первом
взгляде на них я решил, что эта стадия операции, какой бы  короткой  она  ни
была, мне вряд ли понравится. Вид ?Звездные  Огни?  имели  перегруженный,  а
чудовищные гиперторпеды никак не вязались с их  стремительными  обводами.  А
может, полетав на этих элегантных звездолетах столько лет, я просто сделался
слишком сентиментальным. И все же мне казалось, что одно  дело  -  атаковать
наземные цели специально  спроектированными  для  этого  штурмовиками  вроде
содескийских ?Ростовиков?, но совсем другое - заставлять  выступать  в  этой
роли сравнительно легкие и уязвимые звездолеты.
   Прошлой ночью я стоял на  причале  с  Маршей  Келли,  рулевым  одного  из
участвовавших  в  операции  ?Огней?,  и  смотрел  на   увешанные   торпедами
перехватчики.
   - Что скажешь, Марша, нравится тебе лететь на дело вот с этим? -  спросил
я.
   - Не слишком, адмирал, - ответила она. Рыжая,  болезненно  худая,  вся  в
веснушках, она тем не менее вспыхивала как фейерверк, когда смеялась. Помимо
этого свойства в ее послужном списке числилось девятнадцать сбитых  кораблей
Лиги и Торонда, и она была ветераном Битвы за Авалон. Подобно большинству ее
коллег, она с  самого  начала  не  испытывала  особого  восторга  по  поводу
переделок; тем не менее она не  позволяла  себе  ворчать.  Только  отдельные
высказывания выдавали ее чувства. - Если бы вместо этих уродливых штуковин у
нас имелись подвесные баки  для  увеличения  радиуса  полета,  мы  бы  могли
нормально охранять наши конвои, а не изображать  колонну  груженных  камнями
грузовиков...
   Увы, вся эта идея принадлежала не кому-нибудь, а мне, и я мог бы  ожидать
подобной реакции.
   Добровольцы из всех огневых расчетов дни  и  ночи  напролет  проводили  в
тренажерах, совершенствуя свои навыки. В результате  почти  все  они  начали
демонстрировать снайперскую меткость, но, разумеется, ни один тренажер не  в
состоянии воссоздать реальную боевую обстановку с ее  провоцирующими  ошибки
стрессами. До тех пор, пока  человеку  не  доведется  испытать  все  это  на
собственной шкуре, любые результаты тренировок могут считаться  только  лишь
теоретическими. А  большинству  моих  экипажей  такая  операция,  как  атака
наземных целей, была в новинку.
   Я покосился на свой  хроноиндикатор  -  возможно,  несколько  нервно.  До
предстартового инструктажа участвующих в операции экипажей оставалось меньше
метацикла.  Я  достаточно  понюхал  пороха,  чтобы  израсходовать  восемь  с
половиной жизней из девяти, приписываемых молвой местным саблекотам -  Felis
Rothbaris. Но к предстартовой горячке  все  равно  не  привык  -  разве  что
закалился.
   На мостике  моего  ?Огня?  все  еще  колдовали  над  пультами  управления
техники. В глубине корпуса негромко, но ровно рокотали силовые генераторы  -
механики проводили последнюю проверку двигателей и волноводов,  ибо  ходовым
системам предстояло хорошенько поработать на форсаже.
   Я вышел обратно на причал. Пора.  Я  направился  в  просторный  и  шумный
кафетерий подземного ангара, в котором  всегда  пахло  жидкостью  для  мытья
посуды. Пока я наливал себе кружку горячего кф'кесса, сонная  пожилая  тетка
наложила на поджаренный тост  шмат  омлета,  пару  знаменитых  рокоццианских
сосисок и подвинула тарелку ко мне.  Ошпарив  пальцы  горячим  кф'кессом,  я
отнес все это на свободный столик, избегая при этом встречаться  взглядом  с
каждым, кто мог бы полезть с разговорами. Не то чтобы я боялся разговоров  -
просто мне хотелось насладиться последними мирными циклами, пока мир  вокруг
меня не сошел с ума снова, как он имел обыкновение делать почти каждый  день
с момента моего прибытия сюда. Тем более что нынешний день  обещал  выдаться
безумнее прочих.
   За завтраком я думал о Делакруа и его  ?Желтой  птице?,  которые  неслись
сейчас к Гонтору с шестью полуразобранными ?Огнями?  в  трюме.  Это  был  их
второй рейс. Еще несколько, и торондцы начнут проявлять интерес к одиночному
кораблю, совершающему регулярные перелеты на таком удалении  от  проторенных
трасс. Вот тогда он начнет на деле отрабатывать те безумные деньги,  что  он
запросил за свои услуги. Я задумчиво отодвинул тарелку. До сих  пор  в  том,
что касалось его характера, я полагался  только  на  свое  чутье.  Множество
людей из тех, что я встречал за свою жизнь, при первом же признаке опасности
просто-напросто пустились бы наутек, опорожнив трюмы для  большей  скорости.
Именно поэтому я набил ?Желтую птицу? под завязку. До тех  пор,  пока  я  не
узнаю Камерона Делакруа получше, мне придется положиться лишь на то, что  по
крайней мере несколько первых рейсов пройдут благополучно.
   Наконец мой хроноиндикатор показал, что до  начала  инструктажа  осталось
ровно пять циклов, и тут же это подтвердил голос из репродукторов. Пора!
   Услышав  это  объявление,  большая  часть  завтракавших  поднялась  из-за
столиков (подобно мне, почти все сидели по одному). Все так  же,  поодиночке
или маленькими группками, выходили они в  коридор  и  молча  направлялись  к
месту инструктажа. Рулевые, канониры, штурманы - все  они  в  эти  последние
циклы перед вылетом оставались наедине со своими раздумьями. Очень  и  очень
скоро нам предстояло или доказать, что  наши  предпосылки  были  верны,  или
потерпеть неудачу в битве, которая вполне могла оказаться  решающей  в  этой
войне.
   Стены  небольшого  уютного  фойе  были  сплошь  увешаны  голографическими
схемами, картами, таблицами и данными  разведки.  Небольшая  дверь  в  углу,
охранявшаяся  двумя  часовыми  с  лучевыми  пиками  на  изготовку,  вела   в
конференц-зал. Мне бы и в голову не пришло ставить  перед  ней  часовых,  но
спецы из отдела психологической подготовки решили, что это с  самого  начала
настроит людей на нужный лад - так, во всяком случае,  посоветовала  мне  их
начальница, лейтенант Брюстер, пухлая неулыбчивая зануда, что  (если  верить
слухам) не мешало ее любовным успехам как в университете на Аталанте, так  и
здесь, на базе. Так или иначе, поскольку это ничуть не  мешало  ее  основным
обязанностям, Уильямс обыкновенно внимательно прислушивался к ее советам.
   Я не пошел прямо в зал. Вместо этого  я  свернул  в  маленькую  служебную
комнатку, где Барбюс молча налил мне кружку кф'кесса. Как командующий  базой
я мог войти только после того, как все усядутся по  местам  и  Джим  Уильямс
объявит о моем появлении. Я заглянул в зал через прозрачное  только  с  моей
стороны  окошко  и  невольно  поежился.  Все  в  помещении  было   подчинено
единственной цели - добиться  того,  чтобы  человек,  едва  ступив  в  него,
проникся серьезностью предстоящей задачи. Если, конечно, он не  проникся  ею
прежде. Первым, что видел входящий прямо от входа,  была  здоровая,  во  всю
стену голокарта сектора, в котором располагался объект атаки. От'нар  и  его
малая звезда, Кегги, находились  в  одном  углу,  Гадор-Гелик  -  в  другом.
Пульсирующий алый пунктир предстоящего перелета связывал Гадор  с  точкой  в
космосе, расположенной в нескольких  световых  годах  от  Гальвоня-19  (там,
кстати, находился давным-давно заброшенный перевалочный центр),  после  чего
сворачивал влево, к центру комнаты, огибал Контирнские скопления астероидов,
делал еще один крутой  поворот  и  устремлялся  прямо  на  цель.  Траектория
обратного перелета на Гадор вела через космическую дыру Вельтер/Эпсилон, чья
мощная гравитация помогала сократить  расход  энергии.  Дорога  была  не  из
легких, а, скажем, у Вельтера - так и просто опасная, но, Вут подери,  время
было военное, а эффект планируемой операции стоил риска и даже жертв.
   Экипажи входили в помещение с  электронными  планшетками  под  мышкой,  с
кружками кф'кесса в руках; в какофонии звуков преобладали цоканье  магнитных
подковок на башмаках и щелканье зажигалок.  Под  потолком  клубился  дым  от
множества нервно зажатых в пальцах камарговых сигарет. Там  же  покачивались
на магнитных подвесках макеты боевых кораблей всех воюющих сторон:
   "Звездные  Огни?,  ?Непокорные?,  ?Ойггайпы?,  ?Горн-Хоффы?,  ?Дампьеры?,
ЗБЛ-4, Ку-Ф2, ?Гантейзеры?, ?Цахтвагеры?... Я имел  дело  со  всеми  ними  и
многими другими. На стенах висели  топографические  изображения  ?Дампьеров?
и ?Ойггайпов? - машин, с которыми нам скорее всего предстояло встретиться  в
этой операции. Их снимали со всех ракурсов; яркие пометки выделяли  наиболее
уязвимые  места  в  зависимости  от  типа   разлагателя.   Кто-то   развесил
соответствующие случаю памятные лозунги:

   НЕ ПОДСТАВЛЯЙ ОБЛАЧНИКАМ БОК И ХВОСТ НЕ ПРЕСЛЕДУЙ ПОДБИТОГО ПРОТИВНИКА  -
ДРУГОЙ ТАКОЙ ЖЕ МОЖЕТ  АТАКОВАТЬ  ТЕБЯ  СЗАДИ  ЛУЧШЕ  ВЕРНУТЬСЯ  НА  БАЗУ  С
НЕПОДТВЕРЖДЕННОЙ ПОБЕДОЙ, ЧЕМ ОКАЗАТЬСЯ СБИТЫМ С  ПОДТВЕРЖДЕННОЙ  СМОТРИ  ПО
сторонам! ТЕБЯ СОБЬЕТ ТОТ, КОТОРОГО ТЫ НЕ ВИДИШЬ!
   НЕ ПЕРЕГОВАРИВАЙТЕСЬ ПО КА'ППА-СВЯЗИ НЕ ЗАБИВАЙТЕ ЭФИР ЕСЛИ ВАС СБИЛИ НАД
НЕПРИЯТЕЛЬСКОЙ ТЕРРИТОРИЕЙ, ПОСТАРАЙТЕСЬ  БЕЖАТЬ  ЕСЛИ  ЭТО  НЕВОЗМОЖНО,  НЕ
ОТКРЫВАЙТЕ ЛЮКОВ

   Последние трое припозднившихся заняли свои места, расплескивая еще больше
кф'кесса, чем остальные, Уильямс кивнул мне, и я шагнул в зал.
   - Командующий  базой!  -  объявил  он,  и  голос  его  потонул  в  скрипе
отодвигаемых стульев, когда все повскакивали по стойке ?смирно"
   - Садитесь, ребята, - произнес я по возможности беззаботнее и занял место
за кафедрой. Времени оставалось в обрез, так что я сразу перешел  к  делу  -
Пожалуй,  пора  объяснить  вам,  к  чему  вас,  готовили   на   утомительных
тренировках и зачем мы увешали ваши  красивые  перехватчики  гиперторпедами.
Нынче утром мы вылетаем на бомбежку торондской базы на От'наре,  имея  целью
уничтожить как можно больше их боевых судов, пока они  стоят  ошвартованными
на земле. Чем больше их вы постреляете, тем меньше их будет стрелять в вас в
бою, в космосе.
   По рядам слушателей пробежал возбужденный шепот, и  я  заметил  несколько
одобрительных кивков. Интересно, как бы они отнеслись к моим словам, поведай
я им все - чего я делать, само собой, не имел права.  Если  кого-то  из  них
возьмут в плен, он может проговориться  под  пыткой,  а  тогда  под  угрозой
окажется вся операция ?Сапфир?, о которой торондцы пока еще не знали.
   - По данным разведки и аналитическим расчетам, на базе  сейчас  находится
примерно сто шестьдесят ?Дампьеров?, - продолжал я, когда стихли  неизбежные
шепот и покашливание. - Часть из них в момент нашей атаки может находиться в
космосе, но большинство должны стоять у причалов,  если  только  системы  их
дальнего обнаружения не лучше, чем мы полагаем.  За  время,  пока  мы  будем
находиться над целью, они вполне могут послать на помощь  еще  шестьдесят  -
сто двадцать ?Дампьеров? и ?Ойггайпов?, но  если  вы  управитесь  быстро,  к
моменту их прибытия на поле боя вы будете на полпути к дому.  Вопросы  есть?
Вопросов не оказалось.
   - Раз так, перейдем к конкретным  указаниям,  -  продолжал  я,  пока  все
готовили свои  планшеты.  Почему  они  не  могли  сделать  это  еще  садясь,
оставалось для меня загадкой; впрочем,  люди  никогда  не  переставали  меня
удивлять. И,  похоже,  никогда  не  перестанут.  -  Я  сам  поведу  шестьсот
четырнадцатую эскадрилью, - продолжал я. - Наш позывной -  ?Молот?.  Капитан
Линдеманн поведет восьмерку  ?Непокорных?  из  пятьсот  десятой  эскадрильи;
позывной - ?Дрель?. Мой  личный  позывной  -  ?Темпо?.  Взлетаем  эскадрами,
плотным  строем  с  векторов  девятнадцать   и   двадцать   четыре.   Начало
предстартового прогрева генераторов  -  три  ноль-ноль  утренней  вахты  для
?Молота? и три ноль-две для ?Дрели?. Взлет в три  десять.  Круг  для  сверки
связи и ориентации; в три двадцать ложимся на курс. Все ясно?
   Вопросов не оказалось. По крайней мере рук никто не поднимал.
   Я кивнул.
   - Что ж, хорошо, - сказал я. - До полудня  летим  в  тени  Гадора,  потом
сворачиваем на Контирнские скопления. Если все пойдет как надо, мы  прибудем
туда в два ноль-пять пополудни и оттуда свернем прямиком на От'нар.  Начиная
с Гальвоня, ?Дрель? держится  в  кленете  справа  от  меня,  затем  занимает
позицию в кленете над нами и чуть правее. Как  только  минуем  астероиды,  я
качну свой корабль с  борта  на  борт  -  это  будет  сигнал  занять  боевое
построение и сбавить скорость до оптимальной для атаки. Все поняли?
   Вопросов снова не последовало. Я подождал, пока они не кончат записывать.
   - Я понимаю, что это  вам  вдалбливали  с  самого  начала  тренировок,  -
продолжал  я,  -  и  все  же  повторяю  еще  раз:  все  переговоры,  как  по
КА'ППА-связи, так и по радио, категорически запрещаются до тех пор, пока  мы
не сбросим скорость ниже световой и я не дам сигнал к  атаке.  Сигнал  будет
состоять из одного-единственного слова ?АТАКА!?. После  этого  атакуем  цели
так, как отрабатывалось на тренировках.
   Я сделал паузу, чтобы убедиться,  что  все  поняли  приказ.  Вопросов  не
последовало. Что ж, ладно.
   -  Нам  стоило  больших  трудов  выдать  ваши  тренировки  за  подготовку
совершенно другой операции, - сказал я в заключение. - И нам придется лететь
в  опасно  плотном  строю,  чтобы  избежать   преждевременного   обнаружения
неприятелем. Поэтому мне очень не хотелось  бы,  чтобы  какой-нибудь  балбес
испортил нам весь спектакль, брякнув что-нибудь не вовремя на всю Вселенную.
Само собой разумеется,  ваши  КА'ППА-станции  должны  постоянно  работать  в
режиме приема, чтобы услышать мою команду.
   Если вы столкнетесь с неполадками и решите  вернуться  на  базу,  качните
понтонами - или плавниками, если вы летите на ?Непокорном? - и только  потом
включайте аварийный канал КА'ППА-связи. Но не  пользуйтесь  им  без  крайней
нужды. Вута ради, держите свои рты на  замке,  если  не  хотите,  чтобы  нам
устроили горячую встречу.
   Я заметил среди слушателей несколько недовольных лиц,  но  возражать  мне
никто все же не стал.
   - И наконец, - добавил я, -  последний  совет.  Если  по  дороге  к  цели
приборы покажут неисправность хотя бы одной из ваших гиперторпед - до  того,
как вы сами поставите их на боевой взвод, - дайте сигнал своему командиру  и
отворачивайте домой, чтобы сбросить ее на нашем обычном стрельбище.  Нам  не
нужны торпеды, свободно болтающиеся в пространстве в ожидании, пока  на  них
напорется какой-нибудь случайный странник. И помните, что если  вы  все-таки
взорветесь сами, КА'ППА-энергия  от  ваших  ходовых  кристаллов  долетит  до
противника куда быстрее, чем мы, и весь эффект внезапности пойдет  саблекоту
под хвост.
   Последнее замечание вызвало не один удивленный взгляд в зале. Забавно: мы
принимаем КА'ППА-связь  как  нечто  само  собой  разумеющееся.  КА'ППА-связь
получила такое распространение и сделалась столь  жизненно  важной  для  той
пангалактической цивилизации, в которой мы живем, что мы редко  задумываемся
о ее природе или о той опасности, которую она  может  порой  представлять  в
военное время.
   -  Итак,  большую  часть  главной  фазы  нашей  операции  мы  проведем  в
атмосфере, что,  вполне  возможно,  означает  воздушные  бои.  Не  забывайте
докладывать мне обо всех подозрительных судах - говоря  медленно  и  внятно,
называя при этом свои позывные. В случае боя  держитесь  вместе;  если  дело
примет совсем уж серьезный оборот,  старайтесь  держаться  по  крайней  мере
парами. Это жизненно важно. Ведомые ни на мгновение не должны забывать,  что
они отвечают за прикрытие ведущих. Прорывайтесь к врагу, но не забывайте про
тыл, иначе в любой момент вы можете обнаружить  висящего  у  вас  на  хвосте
?Дампьера?.
   Что ж, в основном все. Оставались  только  мелкие  детали.  Я  назвал  им
траекторию обратного перелета, частоты аварийных каналов КА'ППА-связи:  одни
- для тех, кто рассчитывает дотянуть до дома, другие - для  тех,  кто  не  в
состоянии сделать это и полагается только на спасательные пузыри.  Потом  мы
все сверили свои хроноиндикаторы с большим дисплеем на стене. Ну,  вроде  бы
все...
   - Держите ухо востро и удачи вам всем! Через  несколько  циклов  все  уже
спешили к своим шкафчикам в раздевалке.
   Я старательно вывернул карманы, вынимая из них все личные вещи и Кладя на
их место то, что могло бы нам помочь на неприятельской территории: фальшивые
документы, торондская  валюта,  НЗ,  миниатюрный  передатчик...  Не  слишком
много, но достаточно для того, чтобы подарить сбитому звезд олетчику шанс на
выживание. Потом я  напялил  поверх  комбинезона  боевой  скафандр,  включил
системы жизнеобеспечения и аварийной защиты и затянул манжеты на лодыжках  и
запястьях. Натянул толстые шерстяные  носки,  потом  гермосапоги  и  наглухо
пристегнул их к скафандру. Сунул в ножны на бедре  охотничий  нож,  запустил
программу самопроверки своего  допотопного  бластера  -  индикатор  показал,
что ?Веннинг? заряжен полностью и готов к бою.  Я  сунул  его  в  кобуру  на
правом боку и застегнул портупею. В последнюю очередь  я  надел  перчатки  и
шлем и только после этого проверил работу систем  скафандра.  На  внутренней
поверхности  забрала  высветилась  голографическая  надпись   ?ВСЕ   СИСТЕМЫ
ФУНКЦИОНИРУЮТ НОРМАЛЬНО?.  Двое  техников  помогли  мне  напялить  ранец  со
спасательным пузырем, затянуть лямки и проверить показания его  индикаторов.
Я очень и очень надеялся, что воспользоваться им мне не придется. Напоследок
я проверил, не забыл ли чего в шкафчике - во всяком случае, на глаза  ничего
не попалось, - и вышел в ангар к своему ?Звездному Огню?  с  номером  19  на
борту.
   Утренняя вахта, два сорок пять. Я сидел за пультом  управления,  намертво
привязанный к креслу силовыми петлями и  -  на  аварийный  случай  -  еще  и
ремнями безопасности. Завершая предстартовую проверку систем, я покосился на
Синди  Робинсон,  бортмеханика,  проделывавшую  то   же   самое:   в   делах
безопасности двойная проверка  не  помешает,  хотя  и  раздражает  кажущейся
бессмысленностью. Очень уж времени жалко.
   Доложился командир БЧ-2 - все  бортовые  системы  вооружения  в  норме  и
готовы к бою. Потом доложил о готовности штурман. Наконец, последовал доклад
бортмеханика.  Порядок.  На  палубе  хлопотали  техники,  в  последний   раз
проверявшие обшивку, люки и  подвеску  гиперторпед.  На  редкость  уродливые
штуки, подумал я, глядя в боковые гиперэкраны; впрочем,  если  они  хотя  бы
наполовину так эффективны, как можно судить по их внешности, торондцев  ждет
отменная порка.
   Я оглянулся на  ряд  застывших  у  причала  ?Огней?,  готовых  к  взлету.
Последние члены экипажей бежали по трапам, зажав под мышкой звездные карты и
летные перчатки. По причалу выруливали на свои места пожарные  и  санитарны