тянущимся к памяти о ней, как к луне. - И  как  там
Ник? - спросил он.
   - А он как раз тобой интересовался, - ответил с улыбкой старый медведь. -
Судя по письмам, он сейчас  всю  жизнь  посвятил  каким-то  разведывательным
проектам.
   - Ник? В разведке?
   - А  что?  -  поднял  брови  Бородов.  -  Ты  же  знаешь,  как  он  любит
теоретическую работу.
   - И чем именно он сейчас занят? - спросил Брим. -  Я  как-то  никогда  не
следил за его интересами.
   - Любопытно, - посерьезнел Бородов. - Что именно он там делает - я  точно
не знаю. Но ты можешь припомнить, как он  интересовался  системами  дальнего
наведения. Когда он последний раз приезжал ко мне в имение под Громковой, мы
немного  поговорили  про  системы  на  базе  КА'ППА-связи,   которые   могут
триангулировать несколько пучков с невероятной точностью. Я  думаю,  что  он
занимается чем-то в этом роде. Но кто знает? - Бородов рассмеялся. - Как  он
сам говорит: "Если не  хочешь,  чтобы  узнали  твои  враги,  не  рассказывай
друзьям". Так что мы говорили совсем о другом...
   Дальше разговор пошел вразброд - четырем ветеранам выдался один из редких
мирных моментов, когда можно вспомнить старые  дела  и  другие  места.  Лига
Темных Звезд императора  Негрола  Трианского  была  противником  свирепым  и
безжалостным. Скоро она вновь  двинется  войной  на  цивилизованные  области
галактики - и тогда время останется только на битву. Сегодня еще  оставалось
во Вселенной немножко времени для отдыха. Очень немножко...

***

   Брим проснулся от настойчивого журчания  коммуникатора  на  тумбочке.  От
вчерашнего вечера мало что он  мог  припомнить  -  кроме  того,  что  крупно
перебрал. Щелкнув кнопкой, он услышал голос Марка Валериана:
   - Пошли смотреть звездолет, Вилф.
   - Марк! - простонал Брим затемненному дисплею. - Сейчас же полночь!
   Окошко комнаты было абсолютно темным.
   - А на Гиммасе - какая разница? - спросил Валериан.
   - И как это у тебя похмелья нету? - жалобно спросил Брим.
   - Есть, есть, - заверил его  Валериан.  -  Но  на  холоде  оно  долго  не
продержится. Брим против воли рассмеялся.
   - Могу поверить, - сказал он. - Ладно, буду внизу через пару циклов. Ты в
вестибюле?
   - Нет еще, - ответил Валериан. - Я пока у себя. Но когда ты стащишь  свои
кости вниз, я там уже буду.
   Не прошло и метацикла,  как  они  вдвоем  перли  сквозь  летящий  снег  в
дребезжащем глайдере, оставшемся явно от начала предыдущей войны.  Печка  не
работала, и пар облаками поднимался от  чашки  кф'кесса,  которую  держал  в
перчатках Брим. Валериан в одной руке держал точно такую же,  а  другой  вел
машину. Ездить с ним - это никогда не бывало скучно. Как во  встречном  бою.
Выходя из его машины, Брим всегда ощущал прилив адреналина и  снова  начинал
ценить жизнь.
   - Ты говорил, что новый "1C" пригнали из Бромвича всего неделю  назад?  -
спросил он.
   - Неделю назад - это точно, - ответил Валериан,  сворачивая  за  угол  на
полной скорости и чуть не задевая твердый бетонный фундамент лампы Карлсона,
- но не с завода в Бромвиче. Его построили в секторе  астероидов  Карескрии,
где шахты. На одном из тех секретных заводов, что старый император  Грейффин
IV построил пару лет назад.
   - Заводы в Карескрии? - удивленно  спросил  Брим.  -  Там  же  ничего  не
производят, кроме нищеты и детей. Я-то знаю, это мой родной сектор  Империи.
По крайней мере был им, пока я не сумел удрать, - А, - ответил  Валериан.  -
Чуть не забыл. Ты же и в самом деле карескриец, хотя и говоришь  по-другому.
В общем, Грейффину, видно, осточертела эта отсталость Карескрии,  и  он  там
заложил несколько секретных комплексов для строительства военных кораблей.
   Убрав обе руки с румпеля, он смахнул лед  с  ветрового  стекла,  проезжая
мимо ржавеющих и засыпанных снегом останков рухнувшего звездолета  -  одного
из сотен, усыпавших обширные поля вокруг верфей Гиммаса. Остатки кораблей  -
имперских и вражеских - были результатами несчетных безуспешных попыток Лиги
вывести базу из строя.
   Брим попивал кф'кесс, обжитая рот горячей сладостью.
   - Карескрия, - задумчиво протянул он. И мысли его ушли в давно  прошедшие
времена его юности в этом Вселенной забытом регионе  -  до  того,  как  была
уничтожена его семья в одном из внезапных нападений Лиги, с которых началась
предыдущая  война.  В  те  времена  единственной   отраслью   промышленности
Карескрии  были  шахты  на  астероидах.  Водить  звездолеты  Брим  научился,
пилотируя печально известные  карескрийские  рудовозы  -  списанные  военные
сухогрузы с огромными двигательными  отсеками  и  не  по  размерам  большими
гравигенераторами,   толкающими   изрыгающие   дым   железяки,    неимоверно
загрязняющие природу почти всех "обитаемых" планет Карескрии. Брим был одним
из немногих, кому посчастливилось вырваться  -  и  то  лишь  потому,  что  с
детства был одарен острым зрением и быстрыми рефлексами скальной кошки... Но
вырвался ли он из Карескрии? Если судить по реакции окружающих  -  нет.  Ему
всегда говорили: "Вы - карескриец", и никогда "Вы были карескрийцем".  После
всех этих лет, когда он тщательно следил, чтобы не быть карескрийцем даже  в
мелочах, проведенная в нищете юность все еще не оставляла его.
   - Вот ты и заткнулся, Вилф, - прокомментировал Валериан, съезжая с дороги
на эстакаду через пять рельсовых путей в одной трубе, сквозь ворота  стоянки
рядом с огромным ангаром сборочного стапеля - наверное, одного из  тех,  что
Брим заметил  с  борта  "Жака  Шнейдера".  Огромное  кирпичное  здание  было
окружено рядами больших рычащих генераторов и приземистых башен, мигавших по
очереди темно-синим и красно-оранжевым огнями. Над головой из массивных труб
свешивались кабели, соединявшие десятки сверкающих шаров, смонтированных  на
крыше здания. Брим с отсутствующим видом улыбнулся.
   - Кое-что вспомнил, - ответил он. - Глубоко, оказывается, запало.
   - Думаю, я тебя понял, - сказал Валериан и кивнул. - Я бывал в  Карескрии
пару лет назад...
   - Там надо пожить, Марк, - буркнул Брим, в несчетный раз  думая,  что  же
заставляет его любить Империю вопреки  столетиям  бессердечного,  но  вполне
законного грабежа его родного доминиона.
   - Ну, - сказал Валериан после  долгой  паузы,  останавливая  глайдер  под
навесом возле дверей, - я с удовольствием поверю тебе на слово.

***

   Внутри огромное здание было разделено на четыре больших отсека, в  каждый
из которых мог вместиться звездолет размера крейсера.  Первые  два  огромных
помещения были почти пусты - с тех самых пор, как база была  закрыта  людьми
из КМГС в первые годы "мира" после  катастрофического  Гаракского  договора.
Призраками стояли на рельсах  ржавеющие  локомотивы  под  старыми  мостовыми
кранами, все еще способными вынуть целую секцию двигателей  из  отсека.  Эти
помещения Брим с Валерианом проехали в вагончике, гулко стучащем  в  пустоте
эхом, как подземное насекомое в Катакомбах на Савньере. Но далеко не доезжая
до  дверей  третьего,  они  услышали  доносящийся  оттуда  шум.  Свет  сотен
укрепленных в потолке ламп Карлсона резал глаза почти до боли и оглушал  шум
работы после тихих и темных, как гробница, предыдущих отсеков.
   Два грохочущих гравибассейна отсеков были заняты характерными - ни с  чем
не  спутаешь  -  кораблями  класса  "Звездного  Огня",  окруженными   армией
измерительных  приборов  и  переплетением  тысяч  проводов.  Хищная  красота
обсидианово-черных  крейсеров  была  предназначена   для   высокоскоростного
маневрирования  в  атмосфере  за  счет  идеальных  обводов.   Корабли   были
трехкорпусными, по традиции Валериана:  главный  фюзеляж  и  два  "понтона",
смонтированных чуть ниже средней линии. Они содержали по три гравигенератора
А-876  адмиралтейского  класса  и  были  присоединены  к  главному   корпусу
перемычкой, характерной для гоночных яхт, которые раньше строили  на  верфях
Шеррингтона. Чуть выдавались назад  зубчатые,  низко  посаженные  устройства
мостика над заостренными носами, и, если не считать фонаря главной  батареи,
только они и нарушали  обтекаемость.  Орудийные  башни  составляли  наиболее
заметное различие между первой моделью и моделью "1C", поскольку у последней
модели на главном фюзеляже были две башни, а  не  одна.  Конечно  же,  новый
суперфокусированный  разлагатель,  пара  которых  выглядывала  из  срезанных
башен, был чуть потолще. Иначе и  быть  не  могло,  поскольку  новое  оружие
должно было содержать путь разгона достаточно близкий  к  источнику  питания
для  эффективности  охлаждения.  И..,  да,  конечно,  передние  экраны  были
выдвинуты еще дальше. Брим  кивнул.  Так  и  должно  быть  ради  преодоления
неприятной склонности корабля к перегреву при  околопланетных  операциях  на
высокой скорости. Вут возьми, корабль еще и подлиннее малость. Должен  быть,
во всяком случае. На моделях "Марк-1" линия люков двигательных  отсеков  шла
мимо центра перемычки. На этом доходила только до половины. Так, что еще?
   Увлеченный Брим забыл о Валериане, и только  смешок  последнего  напомнил
ему, что он тут не один.
   - Я так понял, что ты одобряешь ее внешний  вид,  -  сказал  конструктор,
слегка толкнув карескрийца локтем.
   - Можешь не сомневаться, - ответил Брим, не сразу очнувшись. - Ты  всегда
умел делать красивые корабли.
   - Красивый корабль... - начал Валериан, протягивая ладони вперед,  как  в
детской игре.
   - Красиво летает, - закончил фразу Брим. Это был самый старый  афоризм  в
инженерном справочнике - и редко он бывал  неприменим.  По  крайней  мере  к
"Звездным Огням" он подходил  на  все  сто.  На  них  летать  было  сплошное
удовольствие от взлета и до посадки, а по скорости  они  превосходили  почти
все корабли известной  Вселенной.  А  теперь  наконец  такие  корабли  стали
строить не где-нибудь, а в Карескрии.
   Взойдя по трапу, Брим прошелся по кораблю (Валериан держался рядом с  ним
как  привязанный),  проскальзывая  между  снующими  туда-сюда   рабочими   и
инженерами  и  отмечая  изменения,  которые  были  сделаны  внутри  корпуса.
Колоссальные - неимоверные - отличия от обычного "Звездного Огня". Здесь все
было для стрельбы, маневренности и скорости -  в  таком  именно  порядке.  С
полным использованием всего объема. Ни кают-компании, ни  удобных  кубриков,
ничего вообще, что нужно для долгого  полета.  Неизменными  остались  только
силовые установки. Даже главные генераторы плазмы выросли до  моделей  2450,
только что вышедших из лабораторий Красны-Пейча на  Содеске.  Это  позволило
усилить броню над двигательными отсеками - слабость, которая оказалась очень
заметна на Флюванне в боях с новыми "Горн-Хоффами" модели 262.
   Только к концу дня они снова оказались в шуме ангара.
   - Ну, Вилф, -  крикнул  Валериан  ему  на  ухо,  перекрывая  шум.  -  Что
скажешь?
   Брим улыбнулся счастливой улыбкой.
   - Ну, - сказал он, - это теперь точно чистейшие истребители. На борту  не
хватит места втиснуть коробку с бутербродами. Какова же численность экипажа?
Командных постов всего десять - и спорить могу, что численность нижних чинов
тоже снижена вдвое.
   - Почти угадал, Вилф, - ответил Валериан. -  Остался  один  рулевой,  еще
восемь офицеров, а матросов - тридцать один. Вообще никаких служб  поддержки
- только контроль повреждений.
   - Это вообще-то разумно - оставить их на борту, - согласился Брим.
   За время пребывания у Флюванны "Звездный Огонь" получил  приличное  число
пробоин, даже был выведен из строя прямыми попаданиями в  отсек  двигателей.
Когда это случилось, Брим не то что понятия, а и предчувствия не  имел,  что
прямым следствием этого будет зачатие его первого ребенка.
   О том, что это так, он узнал лишь на прошлой неделе и все  еще  никак  не
мог врубиться в это новое состояние. Тем более что Реддисма Мажорская,  мать
нерожденного ребенка, была любимой наложницей Его Величества Мустафы Эйрена,
Набоба, абсолютного властителя неприступной Флюванны.
   Ладно, потом. Он пожал плечами. Сейчас надо много с чем еще разобраться -
например, как создать с нуля целое крыло флота  столичной  планеты.  А  мать
сможет хотя бы обеспечить дочери дом - чего  у  Брима  точно  нет.  Если  не
считать Флота...
   - Вут побери, Брим, ты куда-то далеко уехал, - сказал Валериан с  улыбкой
любопытства. - Я слыхал, что  "Звездный  Огонь"  подбили  в  одной  битве  с
облачниками, но понятия не имел, что тебя это так трогает.
   Брим сардонически засмеялся.
   - Марк! - сказал он и положил конструктору  руку  на  плечо.  -  Если  не
считать гибели хороших имперских ребят - ,да еще того, что  я  сам  чуть  не
обделался со страху, - вынужденная посадка "Звездного" ничего  страшного  не
представляла. Меня уже и  раньше  подбивали,  случалось.  Дело  в  том,  что
дальше... - Он оборвал речь и засмеялся. - Ладно, когда я в  этом  всем  сам
разберусь, ты все услышишь первым.
   - Считай, что договорились. - Но Валериан  все  еще  смотрел  озабоченно.
Потом пожал плечами и посмотрел на старинный хронометр. - Кажется, пора  нам
поспешить на встречу с адмиралом Голсуорси и доктором Бородовым.  Они  будут
ждать в офицерском собрании. И оба захотят  услышать,  что  ты  думаешь  про
новые "1C".
   Брим кивнул, залезая в вагончик, чтобы ехать к стоянке глайдеров.
   - Я всем скажу, что они красивы, как у тебя всегда бывает, Марк.
   - Да-да, я знаю, - ответил Валериан. - Только надо бы  тебе  полетать  на
таком.
   - Это будет хорошо.
   - Как насчет завтра утром?
   Брим  посмотрел  на  карманный  органайзер,  который  взял  в   вестибюле
гостиницы.
   - Ага, - сказал он, рассматривая  шарик,  который  показал  сложный  узор
цветов, ритмов и оттенков. И, засмеявшись, добавил:
   - Мне только не меньше четырех метациклов надо будет разбираться со всеми
временно ко мне прикомандированными. Нет, Марк,  -  покачал  он  головой,  -
давай лучше после обеда. И попозже.
   - Позвони мне, как только будешь точно знать свое  расписание,  -  кивнул
Валериан. - Шеррингтонские ребята обещали к утру почти все кабели от  твоего
корабля убрать.
   - Ориентировочно договорились, -  сказал  Брим,  включая  подогрев  своих
перчаток и выходя вслед за конструктором в  пронзительный  холод  темноты  у
стоянки.
   Про себя он вздохнул, когда Валериан врубил гравитатор.  Командир  крыла,
вот так. Вдохновляет. Следующее повышение будет до  коммодора,  а  то  и  до
контр-адмирала. И все же в глубине души его не покидало  сомнение,  подходит
ли такое звание кондовому рулевому от сохи вроде  него.  Подумав,  он  пожал
плечами. С хорошей помощью своего  неразлучного  подчиненного  -  и  верного
друга - старшего шеф-сержанта Утрилло Барбюса он пережил такое же назначение
в ИДК, пока отсутствовал Бакстер Колхаун, и здесь ему тоже ничья  помощь  не
запрещена. На этот раз, имея возможность учесть все детали, может  быть,  он
даже лучше справится.
   Или нет...

***

   Как и можно было предвидеть, только долгожданное  прибытие  шефа  Барбюса
наконец освободило Брима от административной шелухи. Но  когда  наконец  ему
удалось вырваться в полет на "1C", корабль полностью оправдал его  ожидания.
С того момента, когда он вывел корабль в бушующий океан Гиммаса для взлета и
до момента, когда вновь поставил его на гравибассейн, П-7350  выполнил  все,
что обещал Валериан, и  еще  многое.  С  новыми  двигателями  он  разгонялся
фантастически быстро,  и  дополнительная  скорость  лишь  чуть-чуть  снижала
маневренность. На сверхсветовых скоростях характеристики  корабля  ничем  не
отличались от того "Звездного Огня", на котором Брим летал в ИДК.
   За следующие три стандартных месяца к новому кораблю  присоединились  еще
несколько;  и  по  мере  регулярного  прибытия  кораблей  по  всей   Империи
набирались экипажи и ударными темпами велось  их  обучение.  Каким-то  чудом
Лига Темных Звезд все еще не лезла в бой, а зализывала раны, полученные  при
Зонге,  готовясь  к  новым  попыткам  завоевания.  И  Брим,  подобно  другим
командирам  частей  и  соединений  Империи,  использовал  каждый  тик  этого
затишья,  лихорадочно  создавая  новую   организацию,   которой   предстояло
выдержать силу неизбежного удара возобновленной войны.
   Все это время КМГС по всей Империи требовал мира  с  Лигой  любой  ценой,
распевая свои  умненькие  пустые  лозунги  и  нагромождая  обвинения  против
Императора Онрада в том,  что  это  он  спровоцировал  войну.  Но  при  всех
поднятых им  "шуме  и  ярости"  КМГС  потерял  часть  популярности,  которой
когда-то пользовался. За несколько месяцев, прошедших с  объявления  Онрадом
войны Лиге в ответ на нападение на Флюванну, в  контрдемонстрациях  лояльных
граждан бывало не меньше, чем КМГСовцев. Иногда даже больше.
   И все же протесты КМГС удваивали трудности  создания  работающей  системы
обороны столичной планеты, хотя  преданные  граждане  Империи  упирались  по
двадцать четыре часа в сутки, привлекая к делу все, что могли  наскрести.  И
это  было  почти  чудом,  что  организация  обороны  заработала  -   сначала
неуверенно и с перебоями, но набирая форму  и  разгон  с  каждым  оставшимся
мгновением.
   Жаль только, мало оставалось этих мгновений...

Глава 2

Снова КМГС

   В день 213 года  52011  -  чуть  позже  трех  стандартных  месяцев  после
прибытия Брима на Гиммас -  Лига  начала  раскручивать  столь  задержавшееся
нападение на Империю, положив конец периоду "Притворной войны", тянувшейся с
момента поражения Лиги у  Зонги:  На  фронте  протяженностью  почти  пятьсот
световых  лет  армады,  насчитывавшие  более  1880  звездолетов,   570   000
объединенных в ударные отряды контролеров и 2000 гигантских наземных  боевых
машин, обрушились сокрушительным ударом. Имперские доминионы Ламинтир, Корбу
и Ганнат пали за два стандартных дня - их планетные правительства  были  так
ослаблены  работой  КМГС,  что  вооруженные  силы  могли  только  обозначить
сопротивление. Крылатый народ маленького храброго Азурна сдался только после
кровопролитной битвы - и бешеной схватки флотов, в  которой  три  элегантных
азурнийских эсминца чуть не уничтожили линкор Лиги, но сами  были  разнесены
на атомы уцелевшими разлагателями огромного корабля.
   С поразительной скоростью казавшиеся непобедимыми  эскадры  и  сухопутные
войска Трианского захватывали все на своем пути, пока не  оказались  наконец
перед богатым скоплением звезд  и  планет,  которое  называлось  Эффервик  -
гордый и сильный доминион  с  историей,  насчитывавшей  более  десяти  тысяч
стандартных лет. После его захвата только узкая щель "Эффервикской  Пустоши"
у начала рукава галактики  будет  отделять  облачников  от  большой  тройной
звезды по имени "Лучистая Триада". Известная в галактике под именем Большого
Авалона, эта звезда и пять ее планет и были  центром  Великой  Галактической
Империи Онрада V. И главной целью завоевательного похода облачников.
   За месяц до того под жуткий вой протестов  КМГС  мощные  силы  Имперского
Экспедиционного Корпуса под командованием генерал-майора (засл.)  Гастуджона
Хагбута были отправлены через Пустошь на  помощь  Эффервикской  обороне.  Но
колесница Джаггернаута Лиги уже набрала колоссальный разгон - и колоссальный
запас ресурсов в результате своих завоеваний.
   На самом Гиммасе Брим смотрел последние сообщения - и все плохие, - когда
в кабинет, где Брим временно организовал штаб крыла  30,  просунулась  лысая
голова старшего шеф-сержанта Утрилло Барбюса.
   - Ваш старый друг, капитан, - объявил здоровенный шеф с широкой улыбкой.
   Брим поднял глаза с недоуменной гримасой. Разве Барбюс сейчас только  что
не был у гравибассейна, наблюдая  за  ремонтом?  Чего  это  он  лично  вдруг
ввалился  докладывать?  Брим  всегда   инструктировал   подчиненных   просто
пропускать к нему "особых" друзей.
   - Пригласите его, шеф, - сухо сказал он. И  тут  же  в  комнату  ворвался
огромный выступающий нос, за  ним  веселые  голубые  глаза  и  самоуверенная
улы