- рассмеялась она. - Но это  сходит  на  нет,
Вилф. И это ты пробил лед для всех для нас.
   - Ну, ты отдай должное и Бакстеру Колхауну за свое быстрое продвижение.
   - Отдаю. Но даже и губернатор часто говорил, как ты "сбил  жар"  для  нас
для всех.
   Брим открыл рот, чтобы что-то ответить, но она прижала палец к его губам.
Откинувшись на спину, она подняла колени и снова  положила  его  руку  между
своих ног.
   - Тес! - шепнула она. - Хватит разговоров. У нас осталась пара циклов,  а
потом надо разбегаться по  шаттлам.  Ты  готов  еще  на  один  раз,  мой  до
невозможности имперский любовник?
   Брим осторожно погрузил пальцы во влажную теплоту и почти тут же  испытал
в паху знакомое ощущение.
   - Ого! - воскликнула она, чуть приподняв голову и глядя на его  бедра.  -
Кажется, уже готов! Так и было.

***

   Каким-то образом им удалось вернуться на свои базы вовремя - но  как  это
было, никто из них потом вспомнить не мог.

***

   Бездействие облачников  в  зоне  Астериоса  резко  прервалось  в  полдень
тридцать второго октада, когда гравитационные  бури  стали  уходить  к  краю
галактики. Эскадрильи  Сил  Обороны  вылетали  на  перехват  пробных  уколов
кораблей Лиги, но поначалу ничего серьезного не было.  Однако  вскоре  после
полудня станции БКАЕВ сообщили о двух массивных атакующих группах -  обычная
стратегия Оргота, - и все корабли Брима были подняты в космос. Но  пока  они
были в патруле,  несколько  звеньев  ГА-88А  добрались  до  Порта  30  почти
беспрепятственно. База получила серьезные повреждения от  почти  безупречной
снайперской стрельбы облачников, но Бриму доложили,  что  его  механики  уже
начали ремонтные работы на космических верфях, хотя налет еще не кончился. И
это несмотря на то, что главные генераторы Н-лучей были  разбиты  повторными
залпами противника. Между боями карескриец пытался понять, за что  же  такая
честь Порту 30, но проникнуть в такую тайну,  как  образ  мысли  облачников,
непросто.
   Почти два метацикла облачники не давали передышки  имперским  защитникам.
Одни только звездолеты группы 11 совершили до  ста  боевых  заходов,  но  по
большей   части   безрезультатно.   Как   только   облачники   выходили   из
сверхсветового режима, они  ложились  на  планетарную  орбиту,  крейсировали
вдоль  планеты,  вызывая  на  себя  корабли-истребители.  Потом   не   менее
пятидесяти тяжелых крейсеров атаковали сами базы  звездолетов.  И  сразу  за
ними по пятам шел очередной массированный налет.
   И внезапно еще один крупный налет был совершен на Мелию, и снова  он  был
сосредоточен на секретных лабораториях. Поспешая на  выручку,  Брим  заметил
впечатляющее зрелище заградительного огня орбитального форта  и  лишь  потом
высмотрел на этом фоне рейдеры противника. Его эскадрилья  была  расположена
так, что пока он мало что мог сделать, и пришлось беспомощно  смотреть,  как
облачники  обрушили  на  расположенные   внизу   комплексы   опустошительные
разрушения. По КА'ППА-перехвату он понял, что облачники снова  вернули  себе
прежнюю точность. Как они смогли так усовершенствовать стрельбу?
   День тянулся, и все больше подверглось атаке и гражданских целей - в  том
числе и на самом Авалоне, как ни пытались помешать этому защитники. В  одном
из бесконечной серии патрулей Брим видел в  дисплее  кормового  обзора,  как
длинная колонна идущих за ним "Звездных" рассыпалась на страшной скорости  и
ударила в самое сердце строя кораблей  Лиги.  Но  у  него  было  только  две
эскадрильи, и численное превосходство противника было настолько подавляющим,
что большинство рейдеров пробились. Даже  в  горячке  боя  Брим  не  мог  не
удивиться,  как  точно  бьют  облачники  из  своих   огромных   однозарядных
бомбардировочных разлагателей. Если не принять  каких-то  контрмер.  Империя
окажется в настоящей беде, сколько бы ни удавалось вывести из строя кораблей
Лиги.
   Наконец рейдеры ушли, и Брим увел  свои  эскадрильи  домой  на  Порт  30,
осознавая устрашающую перспективу: силы защитников так растянуты, что  могут
в любой момент сломаться - на многих фронтах.

***

   К Астериосу вскоре вернулась гравитационная  буря,  но  одиночные  налеты
продолжались, держа Силы Обороны под  неослабным  давлением.  За  предыдущий
день были уничтожены  тридцать  шесть  кораблей  Лиги,  но  и  двадцать  два
имперских корабля погибли, и количество оставшихся в строю кораблей упало  с
740 до 727. Но, учитывая напряженность боев, на удивление малы  были  потери
личного состава имперцев. Только два экипажа погибли  полностью,  хотя  семь
человек еще оставались в списке без вести пропавших. Силы Обороны держались,
хотя  точность  стрельбы  облачников  вызывала  опасения,  -   а   тут   еще
возобновились атаки на гражданские цели, и защитникам было труднее  стрелять
сверху из опасения повредить те самые цели, которые надо было защищать.
   К вечеру гравитационная буря начала стихать,  и  разведка  доложила,  что
силы облачников в количестве двухсот с лишним кораблей движутся на сам город
Авалон - на столицу. В несколько мгновений все  имевшиеся  в  зоне  действий
Брима корабли были подняты в космос. Но рапорт оказался  неточным,  и  через
мета-цикл выяснилось, что мощные  силы  рейдеров  с  прикрытием  движутся  к
научной планете и ближайшим орбитальным станциям БКАЕВ.  Атаки  продолжались
до конца дня с  обычной  для  облачников  точностью,  но  и  рейдеры  Оргота
заплатили дорогую цену  за  причиненные  ими  разрушения,  потеряв  двадцать
атакующих кораблей по сравнению  с  шестнадцатью  потерянными  истребителями
Империи. Погиб только один имперский экипаж, без вести пропавших не было.
   К концу дня Брим услышал ободряющую новость, что Атакующие  Силы  Империи
наконец  предприняли  ответные  действия  -  несколько  линкоров  и  тяжелых
крейсеров были направлены в  атаку  на  сам  Таррот.  Но  эти  новости  были
омрачены рапортом с Флюванны, где продолжалась, не стихая, кровавая битва за
Мажор.  Усталые  экипажи  Сил  Обороны  заползали  в  койки  за  несколькими
мгновениями необходимого им отдыха, а в это время, казалось,  вся  Вселенная
завертелась в пароксизме войны.

***

   Разбуженный после очень короткого отдыха Брим узнал, что он приглашен  на
Авалон ради неожиданного совета в штабе. Спросонья  Брим  не  сумел  вовремя
выбраться на поверхность, пропустил шаттл и долго  сидел  усталый  в  пустом
погрузочном шлюзе, пытаясь подавить бессмысленную  ярость  досады.  Скрипнув
зубами, он заставил себя успокоиться и сосредоточился из  последних  сил  на
отчаянной необходимости сохранять здравый рассудок. Идет война, а попасть  в
психиатрическую клинику госпиталя - как многие в эти  дни  -  не  способ  ее
выиграть.
   Заставив себя встать, он прошел в свой кабинет, чтобы  организовать  себе
другой транспорт, когда уголком глаза заметил тот  самый  малыш  "Горн-Хофф"
219, одиноко пришвартованный в защищенном углу у портала 44. Кораблик  стоял
так, что был незаметен из других мест станции и уж  тем  более  из  космоса.
Очевидно, в суматохе последних дней о корабле просто забыли.  Он,  помнится,
кому-то приказал закрасить кинжалы Лиги имперскими кометами, но в  остальном
корабль выглядел точно так же, как когда Брим его швартовал.
   И еще он  выглядел  как  отличное  транспортное  средство,  чтобы  быстро
добраться в Адмиралтейство...
   Схватив висящий у двери голофон, Брим вызвал операционный отдел.
   -  Карнаби!  -   рявкнул   он,   глядя   на   экране,   как   молоденькая
девушка-оператор проснулась и подняла туманные глаза от консоли.
   - Й-й-я, сэр, - доложила она, заикаясь, с перепуганным видом.  -  Я..,  я
как раз читала устав, капитан.
   Прикусив губу, Брим закрыл глаза на  нарушение  Обязанностей  Вахтенного.
Бедная куколка наверняка падала с ног от усталости - Брим за  последние  два
дня видел ее уже в пятой наспех сколоченной рабочей группе.
   - Молодец, девушка,  -  сказал  он,  пытаясь  говорить  как  можно  более
серьезно.  -  Особо  обратите  внимание  на  тот  раздел,  где  говорится  о
недопустимости сна на боевом посту. Это очень серьезное нарушение.
   - С-спасибо, капитан, - ответила она, краснея до пунцовости.
   - Карнаби, - сказал он, не вдаваясь в дальнейшие комментарии. - Позвоните
вниз и закажите мне место для посадки на базе Флота на озере Мерсин. Можете?
   - Могу,  сэр!  -  отозвалась  она  тут  же  с  неподдельным  усердием.  -
Немедленно. Когда оно вам нужно?
   Брим чуть не потерпел поражение от улыбки, пробивавшейся на его лицо.
   - Примерно через метацикл, - ответил он, бросив в  конце  концов  попытки
сохранить суровость. - Столько времени мне нужно, чтобы туда добраться.
   - Есть, сэр, - ответила она, кладя руку на кнопки. - Объявить  готовность
номер один на одном из "Звездных"?
   - Не надо, - состроил гримасу Брим. - Скажите только  там,  внизу,  чтобы
ждали трофейный "Горн-Хофф" - тот, двести девятнадцатый, что  нам,  кажется,
решили оставить в чулане. Номер на корпусе... - Он приподнялся  на  цыпочки,
глядя на кораблик. - 319-ДЕ.
   - Ясно, сэр, - ответила Карнаби.  -  Имперский  "Горн-Хофф"  319-ДЕ.  Вам
нужен гравибассейн или достаточно гравитационной подушки?
   - На гравиподушку он отлично сядет, - усмехнулся Брим.
   С этими словами он пошел к причальной трубе и  к  переходу.  "Имперский""
"Горн-Хофф", не какой-нибудь. Даже Валентин оценил бы юмор.

***

   На этот раз он запустил оба спиногравитатора почти сразу и  собрался  уже
отходить, когда таинственный кристалл, установленный  на  приборной  панели,
вдруг возбужденно замигал.  Брим  нахмурился,  оглядывая  панели  в  поисках
какой-нибудь подсказки. Это что еще за такое?
   И тут по каналу связи загудел сигнал тревоги,  и  лишенный  эмоций  голос
диспетчера сектора заполнил наушники скафандра:
   - Эскадрилья 610, вылетайте на патрулирование базы. Дальнейшие инструкции
получите после взлета. Эскадрилья 610, вылетайте как можно скорее. Срочно!
   Брим потянулся выключить двигатели, когда снова заговорил диспетчер:
   - Крупные силы  противника  идут  атакующим  строем  на  Порт  30.  Всему
персоналу, кроме вахтенных, немедленно в укрытие.
   Времени бежать к "Звездному" не  было  -  корабль  Брима  был  по  другую
сторону спутника. Вариантов не оставалось - либо  вылетать  в  космос,  либо
беспомощно изображать из себя мишень, как пришлось ему с Онрадом несколькими
днями раньше. Снова задраив шлем боевого скафандра, Брим повернулся в кресле
и подал кораблик  задним  ходом  прочь  от  спутника.  "Звездные  Огни"  уже
разлетались во все стороны, как пчелы, когда улей под угрозой. Развернувшись
носом в космос, Брим  глянул  и  увидел  облачников  -  примерно  с  десяток
"Захтвагеров" ГА-87Б, - сверкающих в ярком свете Триады и несущихся прямо  к
нему. Он инстинктивно сгорбился и втянул голову в плечи.  Уголком  глаза  он
заметил, как идут в сторону от спутника сомкнутым строем три "Звездных", - и
тут облачники открыли огонь из больших однозарядных разлагателей.
   Только что "Звездные Огни" шли сомкнутым строем - и в следующее мгновение
их разметало мощным взрывом - снова эта поразительная  точность  облачников.
Как они это умудряются? Уж точно у них не мигает перед  гиперэкранами  такой
вот тытьчертов кристалл, а то они бы ни во что вообще не попали!
   Или.., попали бы?
   Тут ему наконец-то стукнуло в голову. Кристалл!  Это  и  есть  часть  той
системы прицеливания, над которой работает Урсис! И это объясняло много чего
такого, что произошло с тех пор, как он угнал этого малыша у облачников. Как
они гнались за кораблем,  на  котором  этот  "вегвизершмуковый"  кристалл...
Отчаянные  попытки  Валентина  отбить  корабль..,  попытки  уничтожить  весь
комплекс  лабораторий  (где,  как  подсказывала  логика,   и   должен   быть
захваченный корабль). Прямо перед ним на пульте был  ключ  ко  всей  системе
наведения!
   Он свернул и стал беспорядочно метаться среди битвы, чтобы проверить свою
теорию. Как только кристалл вспыхивал, он тормозил и осторожно  облетал  это
место на приличной  дистанции,  пока  не  появлялся  корабль  Лиги  -  а  он
непременно появлялся - и бил из своих  однозарядных  разлагателей,  пролетая
через эту точку. Вот оно!
   Вдруг приближающийся "Горн-Хофф" свернул к нему, не обращая  внимания  на
точку, в которой вспыхнул кристалл. Его засекли! Брим метнулся в сторону - и
напоролся на другого облачника, тоже сворачивающего к нему. И  еще  один.  И
еще один.
   Круто переложив руль, Брим бросился к поверхности на полном ускорении,  а
космос  лопнул  бедламом  чудовищных  разрывов,  каждый  из  которых  швырял
маленький "Горн-Хофф" куда-нибудь в сторону, и его крепкая рама  протестующе
затрещала. Слава Вуту, что без  этой  "помощи"  канониры  Лиги  стреляли  не
лучше, чем обычно!
   Языки пламени при входе в атмосферу  протянулись  вдоль  корабля,  и  все
выступы на корпусе раскалились добела. Температура в кабине стала  угрожающе
подниматься. Целую вечность из нескольких  тиков  еще  продолжалась  бешеная
канонада разлагателей, потом она осталась за кормой - облачники сцепились  с
налетевшими "Звездными". Брим начал снижать мощность  -  поверхность  быстро
шла ему навстречу.
   Примерно в десяти  тысячах  иралов  над  облаками  он  вывернул  пылающий
корабль из смертельного пике и выровнял машину.
   Брим был в  небе  один.  Даже  через  скафандр,  поставленный  на  полное
охлаждение,  проникал  вгоняющий  в  пот  жар.  Брим   посмотрел   показания
приборов.., и на кристалл. Тот снова потемнел.
   Услышав  доклад  о  состоянии  Порта  30,  Брим  яростно  стиснул   зубы.
Причальная труба получила несколько отверстий помимо заложенных  авторами  в
ее конструкцию, и четверо из обслуживающего ее экипажа  погибли.  Но  Барбюс
уверял, что база будет работать на полную мощность еще до полудня,  так  что
облачникам мало что удалось продемонстрировать за десять минут  поразительно
точной стрельбы. Печально терять людей, но этот налет еще раз  показал,  что
облачники, как бы  ни  старались,  не  могут  полностью  уничтожить  систему
спутников-портов Флота.
   Брим покачал головой, отменил заказ на гравиподушку, передал  в  приемную
Колхауна, что на совещание опоздает, взял курс на  лаборатории  разведки  на
Протее и выжал из корабля всю возможную  скорость.  Этот  малыш  "Горн-Хофф"
обойдется Нику Урсису в целый ящик логийского.

***

   Через несколько метациклов, выпросив, чтобы его подбросили на  Авалон,  и
выклянчив в порту глайдер до Адмиралтейства, Брим увидел в газетных  киосках
много больших голопостеров, демонстрирующих космическую битву у Астериуса  и
потери, понесенные хваленым Флотом Глубокого Космоса облачников. В  витринах
выставили стильные боевые скафандры для мужчин и женщин, на уличных дисплеях
крутился ролик "Как вести себя при нападении на город" - жителям  советовали
лечь на живот, опустить щиток  скафандра,  чуть  приоткрыть  рот  и  закрыть
шейный шов руками в перчатках. Возле дворца началась было демонстрация  КМГС
против рейда на Таррот, но прервалась почти сразу, когда  через  не  слишком
усердные полицейские барьеры прорвалась разъяренная толпа и рассеяла побитых
демонстрантов в ближайшем большом парке.
   Брим опоздал на совещание на два метацикла,  занял  место  рядом  с  Евой
Картье - чисто случайно оно  оказалось  свободным  -  в  задних  рядах  зала
заседаний. Ему предстояло узнать, что вчерашний налет  на  Таррот  увенчался
полным успехом и все рейдеры вернулись на свои базы. Более  того,  облачники
были ошеломлены тем, что  их  столица  потерпела  такой  же  ущерб,  который
принесли их взрывы на Авалоне - а в первые дни самоуверенности  адмирал  Гот
Оргот обещал, что к Тарроту не пройдет ни один вражеский корабль.  Лигийские
СМИ немедленно разразились заголовками о "трусливом нападении  имперцев"  на
Таррот и передовицами против "имперских космических  пиратов".  Но  протесты
Лиги на Авалоне имели только один эффект - они открывали путь для  следующих
налетов.
   Кроме того. Лига в тот же день  потеряла  еще  41  звездолет  -  а  число
имперских кораблей-истребителей осталось все тем же - 728. Совершенно  ясно,
что с точки зрения Лиги Имперскому Флоту было еще далеко до капитуляции.  Но
Синие Куртки вроде Брима, которые проводили свою жизнь на  передовой,  знали
другое. Подобный граниту фасад  Империи  начинал  трескаться  от  усталости,
напряжения и перегрузки.
   После совещания Брим и Картье поужинали и  провели  ночь  в  квартире  на
площади Верекер. Но не успели они заняться любовью, как  уснули  в  объятиях
друг друга и спали так крепко - и так поздно, - что  Картье  еле  успела  на
шаттл, кое-как запихав в сумку почти все свое белье - надеть его времени  не
было. Брим,  усмехаясь,  подумал,  мог  ли  бы  он  провести  такую  ночь  с
кем-нибудь, с кем не был так близок. Может быть,  подумалось  ему  -  только
может быть, - он больше сохранил в себе от  своего  происхождения,  чем  сам
считал.

***

   Атаки начались рано, и Брим еле успел доложиться на Порт 19 - но  он  был
таким освеженным, что сам давно такого не помнил. В этот день в  патруле  он
размышлял, что напряжение Сил Обороны, вероятно, достигло пика. В каждую  из
последних трех недель имперцы делали не меньше четырех тысяч боевых  вылетов
- а в последнюю неделю почти пять  тысяч:  рекорд.  И  это  по  сравнению  с
тысячей всего полтора месяца  назад.  Тактика  облачников  -  много  налетов
малыми силами - изматывала и людей, и технику. Но тот факт,  что  доблестные
экипажи Сил Обороны  не  дрогнули  -  и  не  поддались  жалости  к  себе,  -
показывал, что когда-то необстрелянные защитники Империи выковались в боевую
силу по крайней мере не хуже - а иногда и лучше, -  чем  их  так  называемые
"профессиональные" противники из Лиги.
   На следующий день Атакующие Силы организовали еще один успешный  рейд  на
Таррот перед началом новых гравитационных бурь в регионе, и в боях наступило
давно желанное двухдневное затишье.
   Как узнал Брим из  сводки,  Лагаард  Тестетта,  министр  иностранных  дел
Торонда, вернувшись с переговоров с Ханной Нортром - министром общественного
согласия Лиги, - информировал Великого  Барона  Ла-Карна,  что  "продолжение
агрессивных действий Лиги против Авалона  в  настоящее  время  сомнительно".
Одновременно Зоград Гроберманн, министр  иностранных  дел  Лиги,  официально
объявил причиной продолжительной задержки как опасные  гравитационные  бури,
так и отвлечение сил Лиги на помощь Торонду в доминионе Флюванна. Сообщалось
даже, что сам Трианский буркнул, будто нужно не меньше двух недель спокойной
гравитации, чтобы нейтрализовать Имперский Флот Обороны.

***

   Если планы  вторжения  облачников  на  Авалон  и  были  отложены,  то  их
намерение как можно  сильнее  его  разрушить  осталось  неизменным  и  стало
воплощаться в жизнь, как только достаточно затихли гравитационные бури. Порт
30  был  атакован  ранним  утром  третьего  дня   и   получил   значительные
повреждения, несмотря на крупные потери противника.  "Звездный"  Брима  тоже
был подбит во время этой  атаки  и  сумел  вернуться  на  базу  раньше,  чем
полностью отказал гипердвигатель. Налеты продолжались целый день,  а  вторая
атака на Порт застала Брима без корабля, на котором он мог бы драться.
   С отвращением вернувшись в зал слежения, Брим взял  себе  стул  и  сел  в
конце зала смотреть,  как  группа  атакующих  кораблей  Лиги  выныривает  из
гиперпространства и устремляется прямо к Протею  -  планете-колонии  ученых.
Внезапно больше десятка их свернуло в сторону  и  направилось  к  Порту  30,
подойдя на дистанцию выстрела. В это время все еще исправлялись  повреждения
от предыдущего налета. "Звездные" немедленно перестроились  и  схватились  с
этой группой, но недостаточно быстро, чтобы  предотвратить  вторую  яростную
атаку на спутник.
   Под вой сирен Брим натянул шлем боевого скафандра - кажется, он и  жил  в
нем