быстро  привести  в  действие  Договор  о  Взаимопомощи   со
Флюванной. И преступление будет таким жутким - подумать только,  они  пожгут
живьем сотни мирных пассажиров  ихнего  "Ломбога",  -  что  КМГС  сможет  из
Адмиралтейства веревки вить.., по крайней  мере  покуда  облачники  и  ихние
союзники не развернутся вовсю.
   - Рано или поздно КМГС проиграет эту схватку, -  предсказал  Брим.  -  Не
могут  же  они   сдерживать   выполнение   обязательств   по   договору   до
бесконечности.
   - Угу, - мрачно буркнул Колхаун. - Да только этот  день  настанет  только
опосля долгих прений в Парламенте. Ладно, за этим мы здесь  и  сидим.  -  Он
снова покосился на маленький экран. - Ну, если облачники так же пунктуальны,
как обычно, нападение на "Ломбог" состоится ровно через два цикла.., ну  там
еще пару тиков на гравитационные отклонения. - Он кивнул в сторону двери.  -
Самое время вам троим выводить свои "Огни" в космос,  готовы  они  или  нет.
Первая волна "Дампьеров" начнет бомбардировку очень скоро. - Он кивнул. -  О
том, как будет разворачиваться этот балаган, вы узнаете из прессы. Сегодня я
лечу с Бримом. Ник остается на связи. Да, еще: ты,  Маккензи,  и  ты,  Брим,
будете с каждым новым вылетом  менять  корабли  группы.  Так  каждый  сможет
получить свою порцию боевого опыта. Вопросы есть?
   - Только один, коммодор, - поднял руку Молдинг. - Как мы узнаем, объявила
ли Флюванна войну в ответ? А то, боюсь, нас не поймут, если мы начнем мочить
торондские крейсера прежде, чем политики покончат с писаниной.
   Колхаун холодно улыбнулся.
   - А вот тут ты, дружок, как раз ошибаешься, - мрачно ответил он. -  После
первых же сообщений в прессе мочи себе торондцев, сколько тебе захочется. Да
и боссов ихних, облачников, - тоже. Ну, ясное дело, первые недели две  будут
кой-какие ихние суда, которые трогать не стоит: дипломатов там и все  такое.
Но насчет этих я сообщу. А за этим исключением до  самого  конца  войны  все
вражеские суда - наша цель, так что стреляй, пока они не стрельнули  в  тебя
первыми. Понял?
   - Понял, - кивнул Брим и, встав  из  кресла,  повернулся  к  Молдингу.  -
Ладно, Тоби, встретимся у трапа в.., ну, скажем, в два пятьдесят.
   - В два пятьдесят, - подтвердил Молдинг и ухмыльнулся.  -  Не  удивляйся,
если я подойду чуть раньше. Сдается мне, я  начал  готовиться  к  этому  уже
довольно давно...

***

   Меньше чем через два метацикла, в 1.17 по местному времени, Брим  оторвал
К.К.Ф.Ф. "Звездный огонь" от вод залива Пенард и устремил  его  к  покрытому
хмурыми тучами небу. По правому  борту,  отставая  от  него  на  полкорпуса,
держал строй К.К.Ф.Ф. "Звездный  гнев"  Штефана  Мак-Альды.  Заложив  крутой
вираж, они прогрохотали над Варнхольмом,  и  Брим  успел  разглядеть  далеко
внизу маленькую толпу махавших им людей. А потом они вошли в  облачность,  и
вся Вселенная разом скрылась из виду. Только легкое свечение по левому борту
обозначало местное солнце, Эфаиль, но хорошему рулевому для определения угла
подъема довольно и этого.
   На высоте примерно двенадцати тысяч иралов они вырвались  из  облаков,  и
Брим, едва не ослепнув от расстилавшейся со всех  сторон  белизны,  завертел
головой, вглядываясь в купол голубого неба. Корабль тем  временем  продолжал
подъем через кристально  чистую  атмосферу.  Планета  внизу  превратилась  в
сплошной ковер белой ваты, только кое-где в облаках темнели просветы.  Бриму
никогда не надоедало это зрелище: это была часть того бесценного  дара,  что
именуется космическим полетом.
   По мере того как "Звездный огонь" карабкался в  открытый  космос,  Эфаиль
заливала мостик своими золотыми лучами. Брим удерживал звезду в одной и  той
же  позиции  относительно  гиперэкранов,  время   от   времени   оглядываясь
проверить, не отстал ли Мак-Альда. Далеко слева  набирала  высоту  еще  одна
пара, К.К.Ф.Ф. "Звездная месть"  и  К.К.Ф.Ф.  "Звездная  вера".  Оглянувшись
назад, Брим увидел  сквозь  сияющий  хвост  выхлопа  "Звездного  властелина"
Молдинга, возглавлявшего вторую эскадрилью. Потом сияние атмосферы за бортом
померкло, и они устремились в бездонную черноту открытого космоса.
   Как раз когда они вышли на высоту пять тысяч кленетов - все еще не выходя
на  сверхсветовой  режим,  -  круглый  дисплей  Колхауна  запищал,  принимая
секретное сообщение. Мгновением  спустя  его  монитор  тоже  передал  сигнал
вызова. Он щелкнул переключателем, и на экране появилась мохнатая физиономия
Урсиса.
   - Война началась, - мрачно сообщил медведь.  -  "Ломбог"  успел  передать
серию отчаянных призывов на помощь. Те, кто захватил "Рюрика", явно  освоили
его древние разлагатели быстро, но хорошо. Впрочем, они не  спешили,  дырявя
корпус лайнера до тех пор, пока нетронутыми  не  остались  только  мостик  и
рубка связи. Это дало обреченному экипажу максимум времени звать на помощь и
сообщить о "нападении" по КА'ППА-связи на всю Вселенную.
   Медведь ушел со связи, и его место на экране занял Колхаун.
   - Значит, началось, - буркнул он. -  Теперь  не  зевайте.  Может,  первые
несколько дней ничего такого и не будет, но проследите, чтоб  наблюдение  за
космосом велось непрерывно.

***

   Как и предсказывал Колхаун, не прошло и метацикла,  как  ведомство  Ханны
Нотром передало сообщение о "варварстве" флювийцев всем агентствам  новостей
во Вселенной. "Звездный огонь" получил его по КА'ППА-связи  одновременно  со
всеми остальными.  Брим  и  экипаж  "Огня"  словно  следили  за  спектаклем,
разворачивающимся по заранее известному сценарию.
   Использовав последние сигналы с "Ломбога" как  доказательство  флювийской
агрессии, военное руководство Лиги немедленно объявило всеобщую мобилизацию.
События явно были хорошо отрепетированы Лигой и ее союзниками. На  следующий
же день МИД Трианского опубликовал длинный  список  требований  к  Флюванне,
подлежащих немедленному и безоговорочному исполнению.
   Пувис Амхерст и его приспешники из  КМГС  тоже  неплохо  подготовились  к
исполнению  своей  роли  в  этом  спектакле.  Наскоро   организованные,   но
превосходно  скоординированные  демонстрации  прошли   перед   Императорским
дворцом и Адмиралтейством в Авалоне всего через пару метациклов после  того,
как по КА'ППА-связи пришло первое сообщение о конфликте. Это мгновенно свело
на нет все требования  немедленно  выполнить  обязательства  по  договору  о
взаимопомощи со Флюванной. А когда сторонники договора  отказались  молчать,
мощная  фракция  КМГС  в  Имперском  Парламенте  похоронила  этот  вопрос  в
бесконечных дебатах.
   Для ИДК дни после опубликования требований Трианского  к  Флюванне  стали
бесконечной проверкой нервов. Было совершенно ясно, что нападение  последует
немедленно за объявлением войны, и напряжение в патрульных полетах  достигло
почти невыносимого предела. Более того, каждый раз, когда Колхаун  обращался
к  Набобу  с  предложением  нанести  превентивный  "хирургический  удар"  по
космическому форту облачников, он получал от того отказ с  одной  и  той  же
мотивировкой: "История должна знать, что первыми напали облачники".
   - Что, если эту  историю  будут  писать  сами  облачники?  -  каждый  раз
спрашивал Колхаун.
   - Значит, так суждено, - отвечал Набоб, поднимая руки  в  знак  окончания
разговора. Так и вышло, что в момент, когда война была наконец  объявлена  -
через девяносто семь стандартных суток после исчезновения "Рюрика",  -  Брим
вел первую эскадрилью в патрульный полет в двух тысячах кленетов от  Орду  и
вдалеке от проклятого форта. Молдинг вел вторую эскадрилью, прикрывая другое
полушарие. Три корабля  Маккензи  висели  на  синхронной  орбите  над  самим
Мажором. Между ними с интервалом примерно  в  тысячу  кленетов  кружили  над
планетой, шесть эскадр допотопных судов Мустафы. Сам  Колхаун,  предложивший
такую диспозицию по совету содескийцев, в тот день летел на "Звездной славе"
Маккензи. Все корабли шли на досветовой  скорости:  если  атака  на  планету
станет неизбежной, вражеским  судам  все  равно  придется  сбавить  ход  для
стрельбы по "неподвижной" цели.
   Незадолго  до  начала  утренней  вахты   Брим   наскоро   перекусывал   в
кают-компании, когда палуба под его ногами  слегка  содрогнулась,  и  грохот
генераторов сменил свою тональность - корабль  набирал  скорость.  Мгновение
спустя по всему кораблю взвыли сирены.
   -  Боевая  тревога!  Боевая  тревога!  Всем  занять  места   по   боевому
расписанию!
   Забыв  про  завтрак,  Брим  вскочил  и  бросился  на  мостик.  По  палубе
загрохотали матросские башмаки; боевые расчеты занимали свои места, на  ходу
застегивая боевые скафандры и проверяя запасные баллоны с воздухом на поясе.
   - Всем расчетам заняты места! Задраить переборки! Убрать освещение!
   - Я принимаю управление, старпом, - бросил Брим Труссо, плюхаясь в  левое
пилотское кресло.
   - Всегда пожалуйста, шкипер, - улыбнулась та, словно это  была  очередная
тренировка.
   У Брима мелькнула мысль, что эта миниатюрная женщина, возможно,  обладает
самым твердым характером на борту.  Вывести  ее  из  себя  было  практически
невозможно. Он проверил герметичность своего шлема, запасные баллоны,  потом
поставил регулятор гравитации своего кресла на максимум и  наскоро  проверил
показания  приборов.  Мостик  за  его  спиной  гудел  перекличкой  таких  же
проверок: машины, тяга, управление огнем, аварийные системы, связь,  системы
предупреждения,  медицинская  служба...  На  боковых  понтонах   повернулись
туда-сюда и покачали стволами разлагателей башни "А" и "Б". Над его  головой
точно так же проверяли свои системы канониры башни "Е". Он знал,  что  такая
же  лихорадочная  деятельность   кипит   сейчас   по   всему   кораблю.   За
гиперэкранами, почти в радиусе досягаемости разлагателей, плыли по звездному
небосклону какие-то подозрительные пятна.
   - Смотрите, парни! Вон они! - нарушил  относительную  тишину  на  мостике
один из канониров. Странно, но голос его был спокоен,  словно  он  привык  к
виду близкого неприятеля. А впрочем, возможно, и  привык  -  еще  с  прошлой
войны. Как справедливо заметил Грейффин IV, опыт - великое дело. Спустя долю
тика ударил сигнальный колокол.
   Брим положил "Звездный огонь" в пологий левый вираж и  поднял  взгляд  на
гиперэкраны. Прямо на них шло не менее двадцати пяти звездолетов, сбавлявших
скорость для атаки на планету. Хотя Брим не мог  пока  определить  точно  их
тип, они, безусловно, были с Торонда. Неровный строй  и  дергающиеся  шлейфы
выхлопов за их кормой не давали их спутать ни  с  кем  другим.  Пока  стволы
разлагателей брали их на прицел, мысли Брима вертелись вокруг его чувства  к
Марго Эффервик. Потом, прежде, чем он успел сосредоточиться,  в  голове  его
зазвучал голос его старого инструктора  из  Академии:  "Никогда  не  упускай
врага из виду, мой мальчик..."
   Брим выкинул из головы и  то,  и  другое.  Это  просто  его  работа;  все
остальное - ерунда.
   - Полную энергию на оружие! - приказал он по громкой связи.
   Пока его мышцы свело ожиданием предстоящего поединка, он представил  себе
старшину Баранева и его бригаду машинистов у  генераторов  главного  хода  в
боковых понтонах и щелкнул переключателем внутренней связи.
   - Эй там, в понтонах, - передал он им. - Как только я  скомандую,  быстро
залезайте в спасательные пузыри. И никакого героизма, ясно?
   Дожидаться ответа он не стал. Он помнил слишком много людей  и  медведей,
заживо сгоревших  в  радиационных  пожарах.  Смерть  не  слишком  быстрая  и
предельно болезненная.
   Все уже заняли свои боевые посты и ждали.., ждали. На боевых кораблях нет
пассажиров: даже персонал камбуза или писари заняли  свои  места  в  составе
аварийных групп. Он подумал о Пенелопе Эстерналь,  ждущей  их  на  земле,  в
госпитале. Она-то давно уже  готова  принять  первых  пострадавших  на  этой
войне. С противоположной от него стороны мостика торопливо вносил коррективы
в оперативную обстановку на своем мониторе штурман. Дальше сыпали цифрами  и
замысловатыми формулами, отслеживая свои цели, канониры. Рядом с ним  Труссо
внимательно следила за  каждым  его  движением,  готовая  мгновенно  принять
управление на себя.
   - Предупреди машинное отделение. Страна, - передал он. - Мне нужен  будет
полный форсаж, как только я дам команду.
   Медведица молча кивнула и отвернулась к своим пультам.
   А потом Брим уже не думал ни о чем, кроме  неприятеля.  Он  довернул  нос
крейсера навстречу вражеским кораблям и выждал еще мгновение.
   - Все гравигенераторы, форсаж! - выкрикнул он, готовый начать бой.
   В следующее мгновение на экране внутренней связи появилось лицо Заффтрак,
но он не дал ей раскрыть рта.
   - Я знаю, что говорят сейчас шеф и его парни  у  генераторов.  Страна,  -
быстро сказал он, - но мне нужно все, что они могут выжать, - и БЫСТРО!
   Баранев был одним из лучших машинистов Флота, но иногда он любил и  жалел
свои механизмы чуть сильнее, чем следовало бы.
   Заффтрак  исчезла  с  экрана,  а  в  следующее   мгновение   все   десять
плазмогенераторов взвыли на предельно высокой ноте, палуба завибрировала  от
рыка адмиралтейских А-876, а звезды на боковых гиперэкранах скользнули назад
и слились в смазанное пятно. Ничего, "Звездный огонь" создавался  для  таких
перегрузок - как в релятивистском, так и  в  сверхсветовом  режимах  полета.
Крейсер находился в родной стихии.
   Строй вражеских кораблей  развернулся  веером  и  сменил  курс,  готовясь
встретить их.
   -  Разворачиваемся  влево!  -  передал  Брим  на  ведомые  корабли  своей
эскадрильи. - Набираем высоту!
   Индикаторы выходной энергии на пульте у Брима показывали расчетную тягу в
три тысячи стандартных единиц. Быстро приближающиеся крейсера уже можно было
опознать: "Дампьеры"  модели  D.A.  79-11,  идущие  курсом  на  Мажор.  Брим
развернулся к первой группе, и весь окружающий космос,  казалось,  вспыхнул,
когда  его  406-е  открыли  огонь.  Мгновением  спустя  головной   "Дампьер"
осветился огнями разрывов - близких, но не точных.  Все  же  за  его  кормой
остались таять три или четыре клубка  возмущенной  энергии  -  даже  близкий
разрыв залпа 406-х может оказаться смертельно опасным.
   Два  других  "Дампьера"  заложили  крутой  вираж,   пытаясь   перехватить
нападавших. Лучи энергии из  их  280-миллиираловых  разлагателей  щупальцами
протянулись к "Звездному огню",  но  погасли  у  самой  цели.  А  потом  вся
Вселенная превратилась для Брима в бешено вращающийся калейдоскоп  черных  в
желтой кайме треугольников - опознавательных знаков Торонда. На  скорости  в
половину световой Брим скорее угадывал, чем  видел  неприятельские  корабли,
пока взгляд его вдруг не сфокусировался на одном из них.
   - Этот! - рявкнул он. Половина его орудий немедленно дернулась  вслед  за
целью.
   - Мы его видим, капитан, - произнес чей-то бас из динамика.
   Брим даже не ответил. Массивный  "Дампьер"  так  и  не  выходил  пока  из
виража. Яркий свет Эфраиль играл  бликами  на  его  гиперэкранах,  когда  он
рыскал вправо-влево, пытаясь обнаружить атакующий корабль.
   - Ведем цель...
   - Цель вне пределов поражения, приближается... И тут "Дампьер" увидел их.
   - Хорошие системы предупреждения, - сухо заметила Труссо.
   Вражеский  корабль  заложил  крутой  вираж  вправо.  Две  сияющие   струи
гравитонов вырвались из его маневровых дюз. Неожиданно  он  рванулся  вверх,
потом вздрогнул и перевернулся, ведя беспорядочный заградительный  огонь  из
кормовых разлагателей. Брим легко увернулся. В попытках оторваться от погони
неприятельский  рулевой  перегрузил  рулевые  двигатели,  и  теперь  тяжелый
корабль продолжал полет по инерции. Что ж, естественная ошибка для  экипажа,
не привыкшего к новому поколению мощных боевых судов,  появившихся  на  свет
после финальных гонок на Кубок Митчелла. Естественная, но от этого не  менее
фатальная. "Звездный огонь" быстро сокращал дистанцию.
   Брим прислушался к скороговорке канониров за  спиной:  "Дистанция  девять
тридцать один. Зеленый, уменьшается..."
   Длинноносый "Дампьер" быстро вырастал на передних гиперэкранах. Теперь он
был уже так близко, что Брим видел голубые  огни  радиационных  пожаров,  от
которых тянулись гравитонные хвосты. Корабль был новенький, почти  прямо  со
стапеля. Потеря электронов дополнительно увеличивала нагрузку на  кристаллы.
Орудийные башни начали поворачиваться в их сторону.., слишком поздно!
   - Прицел один-один-девять...
   - Держу...
   Брим вел "Звездный огонь" ровно, как по рельсам.
   - Огонь!
   Изящный шеррингтоновский крейсер вздрогнул, словно налетев  на  невидимую
космическую  стену,  когда  восемь  мощных  разлагателей   разом   выплюнули
раскаленную плазму. Почти сразу же острый четкий силуэт "Дампьера"  дернулся
и начал распадаться. Первыми  взорвались  мириадами  ослепительных  осколков
гиперэкраны мостика, потом отлетели, вращаясь словно  игрушки,  две  носовые
башни.  Разрывы  продолжали  вспарывать  корпус   неприятельского   корабля,
перемещаясь к корме. По  всему  кораблю  пылали  голубые  огни  радиационных
пожаров, и только багровые  облака  сырой  энергии  из  разбитого  машинного
отделения приглушали немного их сияние.
   Брим отвернул нос своего крейсера в сторону,  уводя  его  от  обреченного
врага. Последнее, что он успел увидеть  краем  глаза,  -  это  то,  как  тот
взорвался, превратившись в клубок энергии. Тут ему припомнилось  наставление
Колхауна:
   "Налетай и бей, парень! Никаких рыцарских поединков!"
   Впрочем, весь этот эпизод продолжался всего несколько тиков.
   По правому борту Брим увидел еще один  "Огонь",  преследующий  торондский
крейсер. На  борту  виднелись  иероглифы:  К5058.  Молдинг.  Свернув,  чтобы
прикрыть его, карескриец сам ушел из-под нескольких атак - "Звездный  огонь"
шел слишком  быстро,  что-:,  бы  неприятель  успел  прицелиться.  "Звездный
властелин" открыл огонь.
   И  тут  по  кораблю   неожиданно   прокатился   бой   колоколов   системы
предупреждения, вслед за чем "Огонь" содрогнулся от  близких  разрывов.  Кто
стрелял, откуда?! Правые башни  лихорадочно  развернулись  и  открыли  огонь
куда-то вбок, отдачей  снося  набиравший  скорость  корабль  с  курса.  Брим
отчаянно пытался совладать с машиной,  когда  массивная  тень  на  мгновение
закрыла верхние гиперэкраны. Огромное, в потеках брюхо "Дампьера"  мелькнуло
в считанных иралах  над  мостиком.  Неприятельский  корабль  промахнулся  по
"Звездному огню" и теперь несся вдогонку Молдингу.
   - Осторожно, шкипер! - крикнула Труссо. - Этот жукид за что-то  невзлюбил
нашего Тоби!
   Брим инстинктивно  выдержал  мгновение,  давая  канонирам  носовых  башен
прицелиться, потом открыл огонь. Чудовищный поток энергии из шести  406-х  с
малой  дистанции  ударил  в  "Дампьер"  в  том  месте,   где   крепилась   к
бронированному корпусу нижняя  передняя  башня.  Результат  был  чудовищным.
Сбитый с курса звездолет завалился  влево,  а  носовая  секция,  начиная  от
самого  мостика,  отвалилась,  зацепила  корму  и,  рассыпавшись  на  мелкие
обломки, в таком виде пронеслась мимо "Звездного огня".
   Не успел карескриец оправиться от потрясения, как  "Звездный  огонь"  был
атакован еще шестью "Дампьерами". Вселенная снова  превратилась  в  безумный
вихрь чудовищных разрывов и ответного  огня.  Пот  ручьями  стекал  по  лицу
Брима. Ему приходилось непрерывно маневрировать, но "Дампьеры"  вцепились  в
него как пиявки.
   А  потом  один  из  вражеских  кораблей  слишком  замешкался,  выходя  из
очередной  атаки.  Четыре  мощных  разлагателя  "Звездного  огня"  мгновенно
открыли огонь, вспоров обшивку крейсера  за  мостиком,  и  тот  сбавил  ход,
словно налетел на большой астероид. Брим даже не стал оглядываться. "Налетай
и бей! Налетай и бей..."
   Совершенно  неожиданно  "Дампьеры"  дрогнули  и  почти  сразу  же  начали
уходить. Брим и три других "Огня" некоторое время преследовали их  -  скорее
для устрашения, - а потом развернулись