ез стол, она взяла его обеими руками за лицо  и  чмокнула  в
нос. - Мне кажется, вы тоже чудный человек. - Она повернулась к Бриму.  -  А
теперь,  капитан,  -  сказала  она,  -  я  готова  идти  смотреть  на   ваши
поврежденные отсеки.

***

   Этот визит, возможно, обошелся Бриму примерно в  пятьдесят  человеке-,  а
также медведечасов ремонтных работ, настолько природный ум и  очаровательная
обходительность Реддисмы очаровали инженеров и механиков  "Звездного  огня".
Огромные пробоины в обшивке хоть и открывали неплохой вид на  ночное  озеро,
совершенно не защищали от мороза, так что Реддисма даже не могла снять  свою
черную шубку. И все же, где бы она ни  проходила,  она  оставляла  за  собой
ощущение солнечного тепла, согревая всех, с  кем  она  общалась.  Содескийцы
редко   выражают   особую   симпатию   к   женщинам-людям,   и   обыкновенно
раздражительный шеф Баранов не был в этом смысле исключением.  Однако  после
короткой беседы с прекрасной флювийкой старый медведь явно готов был есть  у
нее с руки.
   Через некоторое время Брим обнаружил, что думает только об их сегодняшнем
разговоре в лимузине, и начал даже жалеть, что она так серьезно относится  к
своим обязанностям. Но он не мог не признать, что сам он ни  за  что  бы  не
добился и десятой доли того эффекта, что оказывала она на усталые бригады  -
которым предстояло еще работать всю ночь  и  следующее  утро.  Он  терпеливо
следовал за ней, пока она выслушивала жуткие истории или  нудные  объяснения
устройства поврежденных систем - от генераторов двойного хода или волноводов
и до затороченных электрических цепей. Она обследовала, должно быть,  каждый
погонный ирал рваной пробоины в обшивке "Звездного  огня",  а  также  каждую
важную (и не очень) деталь, которую считал необходимым показать ей кто-то из
ремонтной бригады.
   Однако настал момент, когда она остановилась рядом с Бримом и  улыбнулась
собравшимся перед ней звездолетчикам.
   - Друзья, - обратилась она к ним усталым  голосом.  -  Сегодня  всем  нам
выдался нелегкий день. Прошу вас извинить меня и принять мою - и  Мустафы  -
благодарность за то терпение, с которым вы показывали мне "Звездный огонь" и
его боевые раны. - Она тряхнула головой и развела руками.  -  Только  увидев
все своими глазами, начинаешь понимать всю жуткую мощь оружия,  которому  вы
противостоите, - и понимать подлинные размеры вашей отваги. Все  флювийцы  в
долгу перед вами - и я, возможно, больше других.
   Исковерканный отсек взорвался аплодисментами и восторженными  криками,  а
она взяла Брима за руку.
   - А теперь, мой дорогой капитан, - прошептала она, -  я  с  удовольствием
проследовала бы по тому "ограниченному маршруту", который вы мне предлагали.
Как вы считаете, это еще можно организовать?
   Брим снова предложил ей руку.
   - Ничего более важного  во  Вселенной  я  не  могу  себе  представить,  -
признался он, глядя в ее большие зеленые глаза.
   Выходя в люк, Реддисма повернулась и помахала рукой, что  было  встречено
новым шквалом аплодисментов.
   В коридоре Брим посмотрел на нее с нескрываемым восхищением.
   - Вы произвели настоящий фурор, - искренне сказал он. - Они все  влюблены
в вас.
   Поскольку электричество на борту было почти полностью отключено,  коридор
освещался только редкими аварийными огнями. Они медленно шли в искусственных
сумерках, и на лице ее играла улыбка.
   - Спасибо, Вилф, - ответила она своим хрипловатым голосом. - Мне кажется,
я в них тоже влюбилась. - Тут она подмигнула ему и положила его руку к  себе
на талию. - Кстати о любви, - шепнула она. - По этому коридору часто ходят?
   Брим огляделся по сторонам и улыбнулся.
   - Только не в это время суток, - ответил он, - тем более при  отключенном
освещении.
   - Вот и хорошо, - сказала она,  остановившись  в  полумраке  между  двумя
аварийными лампами, повернулась к нему лицом и медленно расстегнула шубу.  -
Этот сюрприз ждал тебя с того цикла, как мы вышли с приема, - сообщила она и
распахнула шубу. - Тебе нравится?
   Брим невольно поперхнулся. Под шубой у нее ничего не было.
   - Реддисма, - пробормотал он. - Ты... ВЕЛИКОЛЕПНА!
   У нее была маленькая,  по-девчоночьи  высокая  грудь  со  светло-розовыми
сосками, тонкая талия с крошечным соблазнительным пупком,  потрясающие  (как
он и предполагал) длинные ноги. Но  что  действительно  поразило  его  сверх
всякой меры - так это ее лобок. Он был чисто выбрит,  от  чего  темная  щель
казалась еще больше. Он буквально не мог оторвать взгляд от этого зрелища.
   - Тебе никогда раньше не приходилось видеть бритой  женщины?  -  спросила
она,  демонстративно  расставив  ноги  пошире.  -  Это  можно  считать  моей
индивидуальной приметой.
   - Никогда, - ошеломленно признался Брим, нежно водя пальцами  по  гладкой
коже.  Должно  быть,  она  побрилась  во  время  приема  -  его  собственный
подбородок за время, прошедшее после посещения госпиталя,  сделался  изрядно
шершавым.
   - Ну? - улыбнулась она. - Как тебе мой сюрприз?
   - Вселенная! - пробормотал Брим, подтаскивая ее к следующей лампе. - Знай
я, что ты  приготовила,  я  бы  и  близко  не  подпустил  тебя  к  машинному
отделению!
   Она рассмеялась, скинув шубу ему на руки, и повернулась к нему спиной.
   - Вот почему это должно было оставаться сюрпризом, мой будущий  любовник,
- сказала она через плечо, соблазнительно подвигав ягодицами. - Полагаю,  ты
еще не догадываешься, как много значит этот короткий визит. - Она подмигнула
ему. - Ладно, хватит разговоров, - хихикнула она. - Как ты думаешь, я  пойду
всю дорогу до твоей каюты в одних сапогах, или мне все-таки надеть пальто? Я
рада показывать тебе все, что ты хочешь видеть, но  я  уже  начинаю  немного
мерзнуть.., и потом, мне не терпится увидеть, что это так оттопыривает  тебе
спереди брюки. Брим улыбнулся, подавая ей шубу.
   - Как бы ни жалко было скрывать от глаз такую красоту, -  заметил  он,  -
нам предстоит пересечь довольно  населенные  зоны  корабля.  -  Он  печально
усмехнулся. - И поверь мне, Реддисма, чем  быстрее  я  покажу  тебе  причину
этой.., так сказать, выпуклости, тем лучше я себя буду чувствовать.
   Она крепко сжала ему руку.
   - Готова поспорить: я могу тебе показать, что можно сделать с этой  твоей
выпуклостью, чтобы ты чувствовал себя еще лучше, чем если бы просто  показал
ее мне.
   - Можешь? - с наигранным недоверием спросил Брим. - Правда?
   - Поверь мне, - рассмеялась Реддисма.
   Он так и поступил. И она тоже...

***

   На следующее утро  Брим  проснулся  от  осторожного  стука  в  дверь  его
капитанской каюты.
   - Да? - спросил он. Реддисма сонно промычала что-то и  прижалась  к  нему
теплым, душистым телом.
   - Кэп, - громким шепотом окликнул его из коридора Барбюс. -  До  рассвета
полтора часа, сэр. Тут у трапа ждет глайдер, и - прошу простить  великодушно
- сержант Тутти говорит, мадам Реддисме нужно быть на  борту  "Анденеза"  до
начала новой вахты.
   Брим нахмурился.
   - Тебе это что-нибудь говорит? - спросил он,  глядя  в  огромные  зеленые
глаза, взгляд которых казался сейчас несколько рассеянным. - Ты знаешь,  кто
такой сержант Тутти?
   Реддисма сморщила нос и прижалась к нему еще сильнее.
   - У нас обоих есть особые  люди,  которым  мы  можем  доверять,  -  сонно
пробормотала  она.  -  Сержант  Коза  Тутти  -  та  потрясающая  рыжеволосая
леди-шофер, на которую ты все косился вчера, - это мой личный Барбюс. Я могу
довериться ей во всем, и она всегда пунктуальна. Мне правда  нужно  быть  на
борту "Анденеза" до начала следующей вахты.
   Брим кивнул и улыбнулся.
   - Тогда ясно, - сказал он. Приподнявшись на локте, он повернулся к двери.
- Большое спасибо, шеф, - крикнул он. - Передай мисс Тутти, что  они  выедут
через... - Реддисма вдруг прикрыла ему рот рукой.
   - Между нашими кораблями от силы десять минут езды, - прошептала она. - А
я еще не насытилась тобой - по крайней мере до тех пор, пока  госпожа  Удача
не сведет нас еще раз в одной постели.
   Брим ощутил, как ее нежные пальцы шарят в его паху, и к своему  удивлению
обнаружил, что его собственная рука покоится на довольно интимной  части  ее
тела.
   - Ты, конечно, права, - произнес он, нежно целуя ее  в  губы.  -  Шеф,  -
окликнул он Барбюса. - Мы выйдем к их машине примерно через метацикл.
   - Так точно, кэп, - отозвался Барбюс, и на Брима тут же  обрушился  шквал
жарких, влажных поцелуев. Потом, прежде чем  он  успел  овладеть  ситуацией,
Реддисма молча перевернула его на спину  и  оседлала  его  бедра.  Улыбаясь,
словно увидела что-то совершенно для себя необычное, она прижалась спиной  к
его коленям, потом раздвинула расселину  на  начавшем  уже  обрастать  лобке
длинными, изящными пальцами. Он тут же возбудился, и она с блаженным вздохом
поглотила его своей  горячей  плотью.  После  этого  он  довольно  долго  не
вспоминал о времени.

***

   Брим с Барбюсом вернули Реддисму на ее корабль за считанные мгновения  до
срока, но и этого было  вполне  достаточно.  Очаровательный  шофер  Реддисмы
встречала их машину у подножия трапа.  Юная  леди  подарила  Барбюсу  долгий
страстный поцелуй - похоже, что они с шефом стали с прошлого  вечера  весьма
близкими друзьями. Улыбаясь про себя, Брим  смотрел,  как  они  с  Реддисмой
входят в лифт и скрываются в люке корабля.
   - Похоже, ты тоже немного отдохнул вчера, шеф, - заметил он  на  обратном
пути.
   Барбюс улыбнулся - даже не поворачиваясь  к  нему,  Брим  знал,  что  тот
краснеет.
   - Угу, кэп, - признался он. - Лейтенант Труссо связала нас по голофону во
время давешнего приема. Сказала, что нам лучше обговорить, как лучше, вот  я
сюда и подъехал повидаться с ней. - Некоторое время он  вел  глайдер  молча,
словно перебирая воспоминания. - Ну а потом, - продолжал он, - мы..,  это..,
сдружились. А как вы поднялись, с позволения сказать, кэп,  в  каюту,  ну..,
она тоже заглянула на "Огонь". - Он негромко усмехнулся.  -  И  то  сказать,
мисс Тутти не надо было терять времени, болтая с парнями из машинного...
   Ровно через два метацикла  лайнер  "Анденез"  стартовал,  унося  Реддисму
домой. Брим слышал гром его  двигателей  из  разбитого  машинного  отделения
"Звездного огня" и на мгновение утратил нить доклада усталого шефа Баранова.
Некоторая часть его тела изрядно устала за эту ночь; он надеялся,  что  и  у
Реддисмы - тоже.

***

   - У вас жутко отдохнувший вид, шкипер, -  заметила  Труссо  за  ужином  в
кают-компании. Брим кивнул.
   - Я и есть отдохнувший, - сказал он. - Точнее, был. Утром.
   - Что-то я вас не понимаю, - нахмурилась старпом.
   - Ну, - со слабой улыбкой  объяснил  Брим,  -  скажем  так,  шеф  Баранев
поубавил моей бодрости своим докладом о повреждениях. - Он тряхнул головой и
потянулся за третьей кружкой горячего кф'кесса. - Уверен, вы уже знаете, что
"Звездный огонь" в довольно хреновом положении.
   - Я слышала, - кивнула Труссо. - Об этом начали говорить сразу  же  после
доклада Баранова.
   - О чем еще не говорят - так это об ответе Атчерли на этот доклад. Труссо
нахмурилась.
   - Гм, - хмыкнула она. - Судя по вашему лицу, он не слишком  обнадеживает.
И что он сказал?
   - Немного, - ответил Брим и сделал большой глоток обжигающего напитка.  -
Только то, что, на ремонт местными силами  уйдет  много  времени.  "Звездный
огонь" слишком велик для местных мастерских. Собственно, все, что они  могут
сделать, -  это  перевести  его  на  гравибассейн  побольше.  Все  остальное
придется делать практически вручную.
   - Мне кажется, дела вряд ли были бы лучше, если бы мы  приземлили  его  в
Варнхольме, - утешила его Труссо. - Тамошние мастерские ненамного больше.
   Брим кивнул.
   - Верно, старпом, - сказал он.. - И  чертов  КМГС  фактически  блокировал
ближайшие к Орду базы. Колхаун передал ситуацию  в  Авалон  по  КА'ППА-связи
метацикл назад.
   - Значит, шкипер, - улыбнулась она,  -  самое  время  напомнить  вам  наш
давний разговор насчет кирпичных стен.
   Брим сердито посмотрел на нее.
   - Я помню, - буркнул он. - Но как, черт подери, я могу просто отступить и
ждать, пока что-нибудь произойдет? Война идет!
   - Угу, - с улыбкой хмыкнула Труссо. - Это я тоже заметила.
   - И что?
   - А то, шкипер, что вы вполне можете позволить себе несколько  метациклов
сна. Война или  нет,  а  со  "Звездным  огнем"  пока  все  равно  ничего  не
поделаешь!

***

   Рано утром следующего дня ему  позвонил  из  Варнхольма  Колхаун.  Звонок
застал Брима на мостике, где он помогал испытывать автоматику управления.
   - Я высылаю за тобой шлюпку, сынок, - буркнул Колхаун. -  От  тебя  будет
больше толку здесь, при разработке плана налета на этот ихний гребаный форт.
А там у тебя все равно нет ничего такого, с чем бы не  справилась  лейтенант
Труссо.
   Брим не мог не согласиться. Он терпеть не мог  сидеть  без  дела.  Вскоре
после того, как  Колхаун  повесил  трубку,  он  встал  из  своего  кресла  и
отправился было собирать вещи, но  застыл  на  месте,  услышав  над  головой
грохот, словно на посадку  заходил  тяжелый  корабль.  Тряхнув  головой,  он
заставил себя успокоиться: если бы это был атакующий облачник, их  не  могли
не предупредить. Он посмотрел на верхние гиперэкраны как раз вовремя,  чтобы
увидеть выныривающую из  облаков  исполинскую  тень,  -  и  раскрыл  рот  от
удивления. Мощные краны, громоздящиеся  на  палубе  спереди  и  сзади  рубки
словно батареи боевых разлагателей, огромные доки, массивные ребра  обшивки,
низкий  мостик...  До  сих  пор   ему   приходилось   видеть   только   одно
ремонтно-спасательное судно вроде этого: "Королеву Ремонта" коммодора Тора с
Гиммас-Хефдона. Тяжелый корабль приблизился, и рядом с ним мелькнули  четыре
знакомых силуэта: "Звездные огни" со срывающимися с боковых понтонов  белыми
инверсионными следами. И на  корпусах,  прямо  за  рубками,  ясно  виднелись
Имперские Кометы. Эти корабли пришли с Авалона!
   Пока эскадра заходила на посадку над озером - вся поверхность его  теперь
кипела, освобождая полосу ото льда, - к Бриму подбежал связист.
   - Капитан! - выпалил он. - Коммодор Колхаун снова на связи!
   - Я буду говорить отсюда. - сказал Брим, включая  монитор  на  ближнем  к
нему штурманском пульте. Почти сразу же на  экране  возникло  лицо  старшего
карескрийца.
   - Ну, Брим, - с улыбкой сказал он. -  Я  так  понимаю,  они  все  ж  таки
раскачались?
   - Вы имеете в виду коммодора Тора и  "Королеву  Ремонта"?  -  переспросил
Брим.
   - А то! - гордо воскликнул Колхаун. - А ты кого ждал?
   Брим расплылся в счастливой улыбке.
   - Я не ждал никого, коммодор, - признался он.  -  Но  я  просто  счастлив
видеть коммодора Тора - да и "Огни" тоже. Похоже, Флот наконец  начал  новые
поставки.
   Колхаун кивнул.
   - Это экземпляры с девятнадцатого по двадцать второй, - сказал  он.  -  И
хоть им и не позволено помогать нам, они будут защищать "Королеву  Ремонта",
покуда она будет приводить "Звездный огонь" в чувство.
   На глазах Брима огромный  звездолет  с  грацией,  неожиданной  для  такой
махины, приводнился на расчищенную ото льда полосу. "Огни" продолжали  полет
и скоро снова скрылись в облаках.
   - "Королева" совершила благополучную посадку, - передал Брим Колхауну.
   - Славно, - кивнул Колхаун. - Да, сынок, прости, что не предупредил. Я  и
сам узнал это тотчас, как переговорил с тобой. Братец Драммонд провернул все
без лишнего шума.
   - Меня это не удивляет, сэр, - заметил Брим, - учитывая тот шум,  который
КМГС может поднять дома. Колхаун кивнул.
   - Ладно, сынок, - сказал он. - Тебе  да  твоей  шалой  старшей  помощнице
наверняка захочется потолковать с коммодором Тором, так что  я  пока  отменю
свой приказ насчет твоего прилета в Варнхольм, - продолжал  он  со  странной
улыбкой. - У коммодора имеется  кой-какая  информация,  которую  тебе  стоит
узнать от него. Этот парень  сотворил  на  старом  Гиммас-Хефдоне  настоящее
чудо.
   - Чудо? Кто, коммодор?
   - Это судить уж тебе,  сынок,  -  усмехнулся  коммодор.  -  И  не  забудь
заглянуть ко мне, как только вы с Труссо услышите все,  что  Тор  хотел  вам
поведать.
   - Есть, сэр! - пообещал Брим. - Прилечу обязательно.
   Он накинул шинель, открутил регулятор  обогревателя  до  отказа  и  пошел
встречать "Королеву Ремонта".

***

   Тем же утром, но несколько позже Труссо с Бримом встретились с коммодором
Тором за поздним завтраком в кают-компании.
   - Как дела, Надя? - поинтересовался Тор.
   - Ужасно, коммодор, - с театральным вздохом ответила Труссо.
   - Вот и прекрасно,  -  обрадовался  Тор,  ободряюще  подмигивая  едва  не
уронившему поднос стюарду. - Я тоже чувствую себя омерзительно.
   - Класс! Рада это слышать! - воскликнула Труссо. - А вы, капитан? Как  вы
себя чувствуете сегодня утром?
   - Хуже обычного, старпом, - наигранно простонал Брим. - Кстати, коммодор,
это вы создали опасный прецедент в кают-компании "Звездного огня".
   - Что вы, капитан! - возмутился Тор, прижав руку  к  сердцу  в  не  очень
убедительной попытке изобразить святую невинность. - Как  вы  только  можете
так говорить!
   - Могу, в основном по-авалонски, - с ухмылкой отвечал Брим. - А  вы  тоже
ненамного  лучше  коммодора,  старпом,  -  добавил  он,  уставив  в   Труссо
обличающий перст.
   Тут, правда, стюард опомнился настолько, что смог подать  на  стол  новую
порцию горячего кф'кесса и фирменное блюдо кока "Звездного огня" - оладьи  в
горячем сладком сиропе. Несколько следующих циклов собеседники были  слишком
заняты, чтобы говорить.
   Когда разговор был восстановлен - уже за третьей кружкой кф'кесса, - Брим
узнал, что Тор уже успел отдать необходимые распоряжения ремонтным  бригадам
крейсера и базы Калшит. Огромный ремонтный корабль парил теперь бок о бок со
"Звездным  огнем"  на  расстоянии  каких-то   десяти   кленетов,   используя
собственные мощные гравигенераторы. Более того,  мощные  краны  уже  подняли
поврежденный  крейсер  почти  на  двенадцать  иралов,  даже  не   потревожив
находящийся  в  нем  экипаж.  Пока  трое  офицеров  потягивали   кф'кесс   и
беседовали, тяжелые блоки плазмогенераторов уже  подавались  на  соединивший
корабли временный мост, а  новые  панели  броневой  обшивки  обретали  форму
где-то в недрах "Королевы Ремонта".
   - Чего я не понимаю, - заметил Брим, - так это  как  вам  вообще  удалось
привести сюда "Королеву", да еще с эскортом из четырех крейсеров. С тех пор,
как про нашу операцию пронюхал КМГС, я не получал никакой помощи из дому.
   Тор улыбнулся.
   - Вот поэтому я и здесь, - ответил он, и глаза его загадочно  заблестели.
- Собственно, я ниоткуда. - Он, сложил кончики пальцев и несколько мгновений
казался  погруженным  в  глубокое  раздумье.  -  То,  что  я  собираюсь  вам
рассказать, - начал он, - было настолько секретным, что даже вас, Вилф Брим,
держали в полном неведении. Вас - и вас,  лейтенант  Труссо,  -  посылали  в
слишком много мест, где вы могли бы  попасть  в  лапы  к  облачникам.  -  Он
нахмурился. - Однако при нынешнем состоянии дел, -  продолжал  он,  -  тайна
Гиммас-Хефдона скоро выплывет наружу. Так что самое  время  вам  узнать  всю
историю с самого начала. Труссо улыбнулась и покачала головой.
   - Я так и знала, что с этим статусом "закрытой" планеты что-то не так,  -
с того момента, как мы в первый  раз  пролетали  над  ее  поверхностью.  Эти
здоровые реакторы никогда не выключались.  Если  бы  их  отключали,  они  не
успели бы разогреться.
   - Вы были.., то есть вы правы, лейтенант, - сказал Top. - Но  их  энергия
использовалась постоянно.
   - Но кем? - нахмурившись, спросил Брим.
   - Ну, - ответил Top, - хотя бы теми, кто изготовил для  "Звездного  огня"
новые радиаторы. Брим почувствовал, как краснеет.
   - Ну конечно же, - воскликнул он, щелкнув пальцами. - А я-то  думал,  что
ваши люди каким-то волшебством сделали их на борту "Королевы".
   Тор улыбнулся.
   - Экипаж "Королевы" - способные ребята. Но даже они не способны на