оставалось каких-то одиннадцать стандартных суток -  если,  конечно,  верить
донесениям разведки.
   К счастью, Барт Ла-Салль, заместитель Уильямса по оперативной работе,  не
сидел сложа руки с момента получения моей КА'ППА-граммы с Гонтора,  то  есть
уже почти три дня. Изучив ситуацию,  он  пришел  к  выводу,  что  торондский
конвой  пройдет  в  радиусе  досягаемости  ?Звездных  Огней?   с   Аталанты.
Разумеется, почуй они угрозу, им не составило бы труда сменить курс,  однако
поскольку  база  только-только  начинала   оправляться   от   разрушительных
последствий командования Саммерса, вряд ли противник  ждал  неприятностей  с
этой стороны. К тому же разведданные  с  Авалона  утверждали,  что  торондцы
спешат  доставить  подкрепления  на  Флюванну  прежде,   чем   они   утратят
инициативу.
   Поэтому Ла-Салль осторожно начал серию летных учений,  позаботившись  при
этом о том, чтобы  это  не  осталось  незамеченным  всеми  заинтересованными
сторонами,   в   особенности   торондскими   разведывательными    кораблями,
наведывавшимися почти каждый день.
   Он  наскоро  сформировал   импровизированный   ?конвой?   из   нескольких
приписанных к  базе  небольших  транспортных  судов,  дополнив  их  десятком
застрявших  в  порту  с  началом  военных  действий  гражданских   кораблей.
Последние даже обрадовались  возможности  получить  хоть  какую-то  прибыль.
Затем он  выделил  два  десятка  наших  ?Звездных  Огней?,  отведя  им  роль
?агрессора?, и восемь слегка  устаревших,  но  все  же  вполне  боеспособных
?Непокорных? на роль боевого  охранения.  После  этого  он  издал  секретный
приказ (в расчете на то, что информация о нем быстро просочится к торондцам)
о том, что целью учений является отработка защиты конвоя от нападения, тогда
как  на  деле  все  было  с  точностью  до  наоборот:  это  экипажи  ?Огней?
отрабатывали нападение на идущий к Флюванне торондский конвой.
   Успокоенный тем, что по меньшей  мере  одна  из  неотложных  проблем  уже
решается, я направил остаток своих сил на решение другой, почти  безнадежной
задачи: как же на самом деле охранять  наши  собственные  конвои.  Я  назвал
ее ?безнадежной?, чтобы избежать слова похуже - ?неразрешимая?. Ни ?Звездные
Огни?, ни ?Непокорные? не  обладали  необходимой  для  этого  дальностью.  В
принципе мы могли увеличить радиус их действия, но только  ценой  отключения
большей части их вооружения, как мы сделали это, перегоняя  их  с  Бралтаpa.
Однако опыт первого же после нашего прибытия боя, когда я дрался на ?Огнях?,
еще не прошедших переналадку после дальнего перелета,  показал,  что  первая
целеустремленная  атака  противника  приведет  к   потере   как   охраняемых
транспортов, так и защищающих их боевых судов. И  эти  потери  нельзя  будет
даже назвать боевыми - это будет  бессмысленным  жертвоприношением.  Что  до
меня, так я мало верю в действенность жертвоприношений, особенно  если  речь
идет о жизни космонавтов Имперского Флота. Ну, и о  моей  собственной  шкуре
тоже.
   Увы, положение обязывало меня сделать что-то с конвоями. Вот только  что?
Я вдруг понял, что расхаживаю взад-вперед  по  своему  кабинету.  Все  мысли
вертелись вокруг нападения на конвой - того самого,  которое  отрабатывал  в
это  самое  время  Ла-Салль.  Поскольку  стрельба  по   транспортным   судам
программой учений не предусматривалась, на деле он  репетировал  уничтожение
кораблей охранения. В принципе, транспорты могли бы лететь и без них. Что-то
в этом было, только вот что? Я задумчиво почесал в затылке...
   И тут меня вдруг осенило.  Ну  конечно!  Раз  я  не  могу  отбиваться  от
торондских кораблей, когда они налетят на наши  конвои,  почему  бы  мне  не
разобраться с ними, не дожидаясь этого момента? В самом деле,  почему  бы  и
нет: единственная база, с которой они  могли  бы  перехватить  наши  конвои,
размещалась на От'наре, единственной планете большой звезды, находившейся  в
радиусе действия наших ?Огней? и ?Непокорных?. Ну, на пределе их  дальности,
но не более. Тщательно спланированная  операция  вряд  ли  потребует  больше
нескольких заходов на цель, решил я.
   И потом, каким бы утопичным ни представлялся этот план, ничего лучше  мне
в голову не пришло.
   Затеянные Ла-Саллем  ?учения?  оставили  мне  шестнадцать  ?Огней?  614-й
эскадры и восемь старых ?Непокорных?  510-й  эскадры.  Из  этого  количества
приходилось еще вычитать корабли, отряженные на патрулирование. Негусто,  но
ни на что другое рассчитывать мне не приходилось. И ведь  совсем  недавно  у
базы не было даже патрулей... К тому же, следуя совету  Амброза  не  слишком
торопить события, мы до сих пор проявляли удвоенную осторожность, отвечая на
провокации торондцев. В общем, я решил рискнуть.
   Много лет назад, когда о возможности нынешней войны не  говорило  ничего,
кроме нехорошего блеска в глазах у Негрола Трианского, я был тесно связан  с
компанией ?Шеррингтон Лтд.? и ее главным конструктором Марком  Валерьяном  -
отцом ?Звездных Огней?.  Он  тогда  провел  не  один  час  на  борту  самого
первого ?Огня?, старины К5054, и помимо  всего  прочего  познакомил  меня  с
различными особенностями его конструкции, включая узлы подвески гиперторпед.
Позже было решено, что первые серийные модели ?Огней?  будут  нести  торпеды
только на внутренней подвеске, так что наружные пилоны  сняли,  а  места  их
крепления  зашили  листами  брони.  Однако,  насколько  мне  было  известно,
усиление несущего каркаса в этих местах сохранялось  и  у  всех  последующих
моделей этой машины, включая последнюю, пятую, хотя вот уже два года ни один
из стоящих на вооружении ?Огней? гиперторпедами не оснащался.
   В общем, я надеялся на то,  что  при  определенном  везении  мне  удастся
использовать как эти всеми забытые, скрытые от глаз  узлы  подвески,  так  и
солидный запас гиперторпед, пылившихся на одном из складов с  самого  начала
войны..
   - Коттшелл, - произнес я в микрофон местной связи. - Найдите-ка мне Джима
Уильямса...

***

   Через полтора метацикла после начала утренней вахты мы собрались в тесном
штабном кабинете. ?Мы? - это Том Карпентер, старший  техник  базы  (один  из
немногих офицеров, оставшихся со времен правления Саммерса), коммандер  Барт
Ла-Салль, а также командиры двух эскадр:
   614-й - лейтенант-коммандер Тип О'Хара и 510-й - лейтенант Кэп  Линдаманн
(временно исполняющий обязанности-).
   Я кратко изложил им свою идею и полюбовался зрелищем  синхронно  отвисших
от удивления челюстей.
   - Ч-что? - пробормотал расплывшийся в невольной ухмылке Ла-Салль.
   -  Пока  вы  будете  расстреливать  флотилию  с  экспедиционным  корпусом
торондцев, - повторил я,  пожав  плечами,  -  я  намерен  остальными  силами
атаковать их базу на От'наре. Посмотрим, не удастся ли нам пощипать  перышки
их боевым кораблям прежде, чем они успеют добраться до наших конвоев.
   - Неужели мы используем наконец  эти  древние  гиперторпеды,  адмирал?  -
задумчиво спросил Карпентер. - Вы даже представить себе не можете, как давно
я пытаюсь избавиться от этих штуковин. Они  ведь  много  лет  занимают  уйму
места у нас на складах. А выкинуть их у меня прав не было.
   - Значит, теперь есть, - сказал я. - Вернее, мы  их  для  вас  подчистим.
Все, что от вас требуется, - это подвесить их к нашим ?Огням?.  Мы  их  даже
вывезем отсюда совершенно бесплатно. Что скажете на это?
   Карпентер нахмурился.
   - Если эти ваши усиления  каркаса  действительно  существуют,  сделаем  в
наилучшем виде. Справимся.
   - Вот. - Я  протянул  ему  КА'ППА-адрес  Бромвича  на  планете  Родор.  -
Свяжитесь напрямую  с  Шеррингтоновскими  верфями.  Они  вам  все  объяснят.
Спросите Марка Валерьяна; сошлитесь в случае чего на меня.
   Совершенно неожиданно Карпентер зажмурился.
   - Марк Валерьян! - прошептал он, словно произнося имя какого-то  древнего
бога. - Клянусь бородой Вута, адмирал, так вы и есть тот  самый  Вилф  Брим,
что гонялся на шеррингтоновских катерах перед войной, да?
   Я против воли покраснел: все взгляды вдруг обратились в мою сторону.
   - Угу, - признался я. Казалось, с тех пор прошла тысяча  лет,  и  все  же
находилось достаточно таких, кто помнил гонки на Кубок  Митчелла.  Карпентер
готов был и дальше углубляться в  эту  тему,  срывая  мне  совещание,  но  я
оборвал его.
   - Позвоните ему, - приказал я. - Прямо сейчас. У нас совсем мало времени,
так что каждый цикл на счету Потом доложите мне, что  он  вам  расскажет,  -
добавил я уже помягче и повернулся к Ла-Саллю и его заместителям.  -  Ладно,
джентльмены, - сказал я. - Давайте-ка займемся  деталями  рейда  на  От'нар.
Когда Карпентер со своей командой закончит  с  дооснащением  кораблей,  ваши
?Огни? смогут нести по восемь гиперторпед, но и лететь они будут не  намного
лучше перегруженных рудовозов - до тех пор, пока вы от них не избавитесь.  У
вас будет совсем  немного  времени  прицелиться,  зато  разрушительная  мощь
каждой гиперторпеды сопоставима с залпом линкора. Да, еще одно -  я  намерен
лично вести головной корабль.

***

   В тот день мне удалось выбраться из здания штаба  только  к  вечеру.  Уже
стемнело, но вечер стоял теплый  и  тихий,  несмотря  на  царившую  на  базе
обычную суматоху. В воздухе пахло близким портом. С трудом верилось, что  по
всей галактике бушует война. Я устало стаскивал чехол со своего гравицикла -
как всегда, за время моего отсутствия кто-то наполировал его  до  блеска,  -
когда проносившийся по дороге глайдер вдруг  резко  затормозил,  потом  сдал
назад и остановился рядом со мной.
   - Эй, морячок, - окликнул меня кто-то голосом Клавдии. -  От  рюмочки  не
откажешься? Я рассмеялся.
   - На слух соблазнительно, леди, - отозвался я.
   - А если не на слух?
   - Надеюсь проверить, - ответил я, забираясь на  пассажирское  сиденье.  В
салоне царил легкий аромат ее  духов.  -  А  обедом  к  рюмочке,  часом,  не
угостите?
   Она засмеялась в ответ.
   - Я готова была уже  предложить  и  это,  только  испугалась,  что  после
прошлого раза...
   - Ты хочешь сказать, омлет не удался? - возмутился я - Впрочем,  все  это
ерунда по сравнению с твоей готовкой. И внешностью.
   - Очень мило с твоей стороны, Вилф, - сказала она.
   - Очень мило с твоей стороны было остановиться, - возразил я. - Но ты так
и  не  ответила  на  мой  вопрос.  Меня  чем-нибудь  накормят  под  выпивку?
Офицерский клуб не закрывается на ночь. Кухня там, конечно, не  сравнится  с
лучшими авалонскими ресторанами, но и совсем плохой ее тоже не назовешь.
   - Что ж, попробуем, - сказала она, развернула глайдер на сто  восемьдесят
градусов и направила его в сторону клуба.
   Я поколебался немного, но все же не удержался от вопроса:
   - А где сегодня Горгас?
   - Как всегда, в кабаре, - ответила она. Я покосился на хроноиндикатор.
   - Ты сегодня здорово задержалась на работе, - заметил я.
   - Я здесь ни при чем, - возразила она. - Это все новый командующий базой.
Так закрутил  гайки,  что  я  почти  каждый  день  возвращаюсь  домой  позже
обычного. Нет, ты только представь себе - пришлось потратить на него чуть не
полдня, и все только ради того, чтобы показать ему какой-то там транспортный
корабль. Можешь в такое поверить?
   - Гм, - глубокомысленно хмыкнул я, стараясь не обращать внимания  на  то,
как задрался подол ее платья, когда она  выбиралась  из  машины.  Интересно,
случайно это у нее вышло или нет? - Но уж вряд ли бы ты подрядилась на такую
работу, если бы тебе самой не было приятно, а?
   - Ну, Вилф Брим! - возмутилась она. - Как  тебе  только  такое  в  голову
могло прийти?
   - Право же, не знаю, - вздохнул я, тщетно стараясь удержаться  от  улыбки
до ушей. - Просто мне показалось,  что  капитан  Делакруа  произвел  большое
впечатление и на тебя. - Произнося эти слова, я распахнул перед  ней  дверь,
пропуская ее в вестибюль офицерского клуба. Здесь уютно пахло вкусной  едой,
спиртным и дымом сигарет му'окко. Я махнул рукой стюарду, чтобы тот проводил
нас  к  столику.  Стоило  все-таки  дослужиться  до  адмирала,  чтобы   тебя
обслуживали вдвое быстрее, чем когда ты был всего лишь лейтенантом...
   - Клянусь Вутом, он чертовски сексуален, ведь правда? - хихикнула она.
   - Тебе виднее, - отвечал я. - Поверю тебе на слово.
   - Я так и знала, что ты это скажешь, - пробормотала она.
   Меню в этот поздний час не отличалось разнообразием. На  этот  раз  я  не
забывал ее пристрастия к э'ланду, однако  она  выбрала  бутылку  логийского.
Обеденный зал офицерского клуба был наполовину пуст, так что  в  нем  царила
приятная тишина, удобная для  тихого  разговора.  На  столах  горели  свечи;
местные музыканты негромко наигрывали что-то лирическое.  Напротив  меня  за
столом сидела одна из самых прекрасных женщин в моей жизни - увы, замужем за
совсем другим. Ничего не оставалось: пришлось стряхнуть с  себя  наваждение,
пока я не наговорил каких-нибудь глупостей.
   - Н-ну и что ты о нем думаешь? - в отчаянии спросил я.
   - О ком, о Делакруа? - переспросила она так,  словно  я  мог  говорить  о
ком-нибудь другом.
   - Угу, - кивнул я. - Как считаешь, с ним можно работать?
   Она подумала немного, потягивая свое вино.
   - Ты  имеешь  в  виду,  когда  он  одет?  -  спросила  она  с  наигранным
неудовольствием.
   -  Когда  он  одет,  -  подтвердил  я,  оживленно  кивая.  -  Это   очень
существенное обстоятельство.
   Она поставила на стол свой бокал  и  посмотрела  на  меня  с  той  легкой
улыбкой, которая всегда появлялась у нее на лице, когда она точно  знала,  о
чем я думаю, потом чуть нахмурилась.
   - Любопытный тип, - сказала она, глядя мне в лицо. -  Что-то  в  нем  мне
нравится, но не разберусь точно что. Мне  почему-то  кажется,  что  ты  тоже
испытываешь к нему что-то похожее. Может, это то, как смотрит  на  него  его
команда - если, конечно, это у них искреннее. Как на отца, хотя он вовсе  не
стар.
   - Не знаю, хорошо это или плохо, - заметил я, делая жест рукой с  зажатым
в ней куском хлеба. - Ну, например, если он - пиратский  царек,  и  они  все
восхищаются им за его кровожадность.
   Она закатила глаза.
   - Я серьезно, Вилф, - умоляющим тоном произнесла она.
   - Я тоже говорю совершенно серьезно,  -  возразил  я  со  вздохом.  -  Но
знаешь, Клавдия, я не мог не обратить внимания на одну  вещь.  За  всю  свою
жизнь я, можно сказать,  не  встречал  таких  капитанов,  чтобы  у  них  был
довольный экипаж и чтобы им при этом нельзя было доверять. Каким бы  большим
ни был звездолет, он все равно слишком мал для того, чтобы  хранить  на  нем
что-то в тайне от других. Так что будем считать это очком в его пользу.
   - Мне нравится и то, в каком порядке он содержит свой корабль, - добавила
Клавдия, когда официанты принесли первое. -  Я  понимаю,  судно  совсем  еще
новое, но ведь оно не само себя чистит, верно?
   - Верно.
   - Но, - продолжала она, сделав жест поднятым кубком, - все это ерунда  по
сравнению с тем впечатлением, которое он произвел на Барбюса, так ведь?
   Я ухмыльнулся.
   - Ты ведь меня знаешь, - сказал я. - В общем-то, все равно,  нравится  он
мне или нет - главное, считаю ли я, что он справится с этой работой.
   - Ну и как ты считаешь?
   - Я уже принял решение, - заявил я, наполняя опустевшие кубки.
   - Спасибо... Ты хочешь сказать, сегодня днем?
   - Когда Барбюс приехал  к  месту  их  стоянки,  Делакруа  уже  подготовил
корабль к взлету. В общем, он сумел удивить даже шефа. Все завершилось  пару
метациклов назад.
   - И что? - спросила она, глядя на меня поверх кубка.
   - Барбюс сказал, это было потрясающе. Делакруа посадил  его  на  откидное
место за пультом управления, сам поднял звездолет  в  космос  и  провел  его
сквозь одно из  тех  опасных  скоплений  астероидов  у  Нартина-11  и  такой
легкостью, будто месяцами тренировался, отрабатывая этот  курс.  Мы  назвали
ему место полета только перед стартом.
   - И почему это я не удивляюсь? - с улыбкой заметила Клавдия.
   - Наверное, потому же, почему это не удивило и меня, -  ответил  я.  -  В
него веришь, раз увидев.
   - Значит, он получил эту работу? - спросила она.
   - Еще нет, - улыбнулся я.
   Клавдия подняла на меня удивленный взгляд.
   - Тогда в чем дело? - спросила она. - Разве Барбюс его не одобрил?
   - Еще как одобрил, - заверил я ее. - Но ведь Делакруа далеко не дурак. Он
прекрасно понимает, что у него лучшие команда и корабль - лучших мне в  этом
углу галактики не найти. И я  поручил  Барбюсу  убедиться  в  том,  что  тот
понимает весь риск этой операции. Не могу же я держать это от него в  тайне,
верно? Ну и, разумеется, тот просит за свои услуги целое состояние.
   - А он того стоит? - спросила она, допивая вино.
   - Угу, - кивнул я. - Еще как стоит.
   - Тогда что тебе мешает? Я рассмеялся.
   - Я хочу, чтобы он еще ночь помозговал над своей ценой. Завтра он получит
контракт, но я не хочу, чтобы ему казалось, будто  он  получил  его  слишком
легко. В противном случае за следующий рейс он  может  запросить  больше,  а
всякой цене есть свой предел. Она улыбнулась.
   - Да, - согласилась она. А потом вдруг снова наступила  неловкая  тишина.
Мы снова сидели вдвоем в полутемном зале, играла тихая музыка, а между  нами
стояла бутылка вина.
   Правда, честно говоря, я чувствовал себя гораздо спокойнее. Единственное,
что меня тревожило, - это то, что мне стоило большого труда отводить  взгляд
от бюста  Клавдии:  меня  почему-то  очень  волновало,  сохранил  ли  он  ту
восхитительную форму, что имел лет пятнадцать назад, когда я смотрел на него
без всяких помех в виде какой-либо одежды.
   - Ты снова глазеешь, - прошептала Клавдия; глаза  ее  сияли  так,  как  в
минуты наивысшего счастья. - Глазеешь так же, как тогда...
   - Пойман на месте преступления, - вздохнул я. Она закурила свою  сигарету
му'окко.
   - Ну и о чем же ты тогда  думаешь?  -  спросила  она  с  легкой  улыбкой,
окутавшись клубом ароматного дыма.
   - Тебе правда хочется знать? - переспросил я. Она кивнула, глядя на  меня
прищуренными глазами.
   - Я думаю о том.., ну... - замялся  я,  краснея,  -  что  мне  интересно,
изменились ли.., ну.., это.., с тех пор, как я видел их последний раз.
   - Правда интересно?
   - Э.., правда.
   - Что ж, - ответила она, критически глядя на себя. -  Чуть-чуть  отвисли,
конечно. Немножко увеличились в размере - так я, клянусь Вутом,  и  сама  не
уменьшилась. -  Она  подняла  взгляд  и  улыбнулась.  -  Во  всех  остальных
отношениях они более или менее те же, какими были  в  те  времена,  когда..,
когда мы вместе развлекались с ними.
   Ее маленькая рука с  безукоризненно  наманикюренными  ногтями  лежала  на
скатерти совсем рядом с моей, и мне нестерпимо захотелось ощутить ее  тепло,
мягкость кожи. Какое-то мгновение  в  голове  моей  не  было  ничего,  кроме
воспоминаний о больших упругих грудях с напрягшимися розовыми сосками...
   - Клавдия, Клавдия, Клавдия! - прошептал я сквозь зубы. -  Ну  почему  ты
так.., так.., так чертовски прекрасна Вдруг рука ее накрыла мою -  теплая  и
мягкая, как я и ожидал.
   - Вилф, - прошептала она, задыхаясь. - Ничего не могу с  собой  поделать.
Не стоило мне пить столько...
   - Тебя тошнит? - встревожился я, хватаясь за носовой платок.
   - Да не тошнит, болван ты этакий!  -  прошипела  она  отчаянным  шепотом,
почти зажмурившись - Мне невтерпеж. Мочи нет, как я тебя хочу.  Ты  заводишь
меня, Вилф Брим, - заводишь так, как ни один другой мужчина, ни до, ни после
встречи с тобой.
   Я заглянул в  это  прекрасное  раскрасневшееся  лицо  и  ощутил  знакомый
настойчивый зуд в паху. Вся Вселенная  вдруг  сгустилась  вокруг  нас,  а  я
беспомощно искал подходящие слова, и тут...
   - Э.., госпожа администратор, - нерешительно пробормотал чей-то голос.  -
Вас.., э.., просит к телефону мистер Нестерио.

Глава 5

OT'HAP

13 октада 52014 г

БАЗА ИМПЕРСКОГО ФЛОТА, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

   Всю ночь мне не спалось, поэтому ближе к утру я вышел в