вроде "Звездного огня".
   - Гм, - глубокомысленно заметил Онрад,  заломив  бровь  и  переводя  свой
царственный взгляд на Брима. - И как поживает наш "карманный крейсер"?
   Брим почувствовал, что краснеет.
   - Ваше Высочество, я могу судить только по докладам, - признался он. - Но
лейтенант Труссо  утверждает,  что  оснастка  "Звездного  огня"  практически
завершена, а что до усовершенствований по результатам ходовых испытаний,  то
они внесены уже неделю назад.
   - Хотите вернуться на свой корабль? - спросил Онрад.
   Брим умоляюще посмотрел на Колхауна:
   - Вы не против, коммодор?
   - Можно подумать, я оторвал его от  долгожданного  первенца,  -  хохотнул
Колхаун и повернулся к Бриму. - Ладно, брат-карескриец. Пожалуй, самое время
вернуть тебя на твой корабль - командуй на здоровье.  Уж  на  Авалоне-то  ты
меня не посрамил, это точно.
   - И есть  у  меня  такое  ощущение,  что  "Звездный  огонь"  очень  скоро
понадобится нам - для подкупа,  после  того  как  братец  Колхаун  поколдует
немного над послом Бейяжем, - с улыбкой заметил Онрад. -  В  рамках  закона,
разумеется.
   - Конечно, Ваше Высочество, - согласился Брим с самой серьезной миной, на
какую был способен.
   - Надеюсь, вы изыщете для коммандера Брима возможность как можно  быстрее
попасть на Бромвич? - обратился Онрад к Драммонду.
   Тот поколдовал над своим пультом.
   - Может, это подойдет, Ваше Высочество, - отозвался он, подмигивая Бриму.
- Лайнер "Императрица Броктонская" вылетает завтра  в  полдень.  Успеете  на
борт?
   - Я готов вылететь хоть сегодня вечером, - улыбнулся Брим.
   - Отлично, - обрадовался Драммонд. - Раз так, мне не придется менять ваши
билеты. Брим нахмурился.
   - Не понял, - признался он.
   - Ну, - пояснил Драммонд, - мне показалось, вам, возможно,  скучно  здесь
вечерами, так что я  заказал  вам  с  вашим  приятелем  Барбюсом  билеты  на
почтовый пакетбот "Аркадия". Он стартует через пять метациклов...

***

   Неделю спустя, пока  Барбюс  принимал  под  командование  семьдесят  пять
рядовых матросов экипажа "Звездного огня", Брим встретился с Труссо в только
что отделанной кают-компании. Он как-то еще не свыкся с мыслью, что оснастка
корабля практически завершена. Подобно тому, как это делалось на большинстве
крупных кораблей Имперского Флота,  кают-компания  "Огня"  делилась  на  два
пышно облицованных помещения: столовую и гостиную,  разделенные  буфетом.  В
столовой стоял П-образный стол ручной работы из темного  реннельского  дуба,
двадцать пять соответствующих стульев и несколько сервировочных  столиков  у
стен.  Меблировка  гостиной  состояла   из   кожаных   кресел   и   диванов,
расставленных лицом к гербу корабля: алому в золотой кайме щиту  с  золотыми
же молниями, бьющими из сияющей  оранжевой  звезды,  поверх  которых  вилась
лента, а на ней старомодными иероглифами было написано "НИКОМУ НЕ УСТУПЛЮ!".
На переборке в торце помещения красовался портрет Его  Величества  Грейффина
IV, в точности такой же, какой  Брим  обнаружил  на  самом  первом  в  своей
карьере корабле. Под портретом  располагалось  несколько  резервных  постов;
Брим с Труссо уселись за левый, и  из  записей  своего  старпома  карескриец
узнал, что кладовые на борту практически полны, а почти  все  адмиралтейские
проверки завершились с благоприятными для экипажа оценками. Он посмотрел  на
сидевшую рядом с ним женщину, с готовностью взвалившую на свои - хрупкие!  -
плечи весь груз забот по оснастке, и восхищенно потряс головой.
   - Вы отлично справились, старпом! - не удержался он от похвалы.
   - Лучше, чем вы ожидали, да, шкипер? - улыбнулась она,  словно  заставляя
его признаться в том, что он сомневался в ее силах.
   Против воли Брим рассмеялся.
   - Да, - кивнул он, обводя взглядом ставшее уютным помещение. - Боюсь, что
так.
   Он так и не понял, что толкнуло его на это признание: то, что она застала
его врасплох, или просто ее обаяние.
   - Все в порядке, - с  загадочной  улыбкой  заверила  она.  -  Мне  просто
хотелось проверить, получается ли у меня читать вас.
   - Читать? Меня? - не понял Брим.
   - Я читаю людей, - невозмутимо заявила Труссо. - Уже много лет.
   - Все равно не понимаю.
   Труссо легонько похлопала его по плечу.
   - И не надо. Довольно того, что понимаю я. Тут их  разговор  был  прерван
Оуэном Моррисом, старшим  связистом  "Звездного  огня".  Он  протянул  Бриму
запечатанный пластиковый конверт - в таких обычно посылали приказы на вылет.
И у Труссо, и у Морриса имелся доступ к секретной информации, так  что  Брим
без лишних церемоний взломал печать.

   АСД86ДАСФЛКЖХХ8БЛЗ-05 ГРУППА 35291
   31/52010
   [СЕКРЕТНО]
   ОТ: АДМИРАЛТЕЙСТВО, КОМФЛОТОПЕР,
   АП34Т

   ДЛЯ: КОММАНДЕРАИ.Ф. ВА БРИМА@К5054
   КОПИЯ: ДРАММОНД @АГ-9200Ж
   <АВ09Н7019925ВПУХТЫ3994Т8БЛ23558714988>

   ПРИКАЗ НА ВЫЛЕТ

   1. ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ПО ВОЗМОЖНОСТИ БЫСТРЕЕ  ПРИГОТОВИТЬСЯ  К  ВЫЛЕТУ  С
БРОМВИЧА ТЧК ИЗВЕСТИТЕ АП34Т О ДАТЕ И ВРЕМЕНИ СТАРТА
   2. ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ВЗЯТЬ ПРЯМОЙ КУРС НА ФЛЮВИЙСКУЮ СТОЛИЦУ  ЗПТ  МАЖОР
ЗПТ ПЛАНЕТА ОРДУ ТЧК К ВАШЕМУ ПРИБЫТИЮ УЖЕ ГОТОВЯТСЯ
   3.  В  ТОЧКЕ  С  КООРДИНАТАМИ  ЗЦ*931/  460:19   ВЫ   ПРИМЕТЕ   НА   БОРТ
ПАССАЖИРА-ДИПЛОМАТА

   [КОНЕЦ СЕКРЕТНОГО ПРИКАЗА]

   АСД86ДАСФЛКЖХ8БЛЗ-05

   Брим показал эту короткую депешу сперва  Моррису,  потом  Труссо,  -  Как
скоро мы можем поднять корабль в воздух, а, старпом? - спросил она мгновение
Труссо задумалась.
   - Посторонитесь-ка, шкипер, -  сказала  она  наконец.  -  Надо  проверить
кое-что.
   Брим посторонился, пропуская ее к компьютеру, и глянул на экран через  ее
плечо.
   - Собственно, сам корабль к вылету готов, - заметила она,  вглядываясь  в
столбцы  разноцветных  иероглифов  на  экране.  -  Нам  не  хватает   только
нескольких запчастей к ходовым системам и еще кое-чего, жизненно  важного  с
точки зрения Адмиралтейства. В данном случае - гортемской Смазки.
   - Гортемской смазки? - не поверил своим ушам Брим. - Что за чушь!  Я  сам
заливал гортемскую смазку в ионную камеру моего гравицикла.  Так  ведь  этой
развалине было больше ста лег!
   Труссо улыбнулась ему через плечо.
   - Да, я знаю, - пожала она плечами.  -  Но  это  не  мешает  Красны-Пейчу
продолжать использовать ее в своих новейших движках. И нам необходимо  иметь
ее запас - равно как ряда других жутких смесей, при мысли о которых  у  меня
голова распухает. Две мои поисковые группы уже прочесывают город,  но,  если
мы их так и не найдем, придется стартовать без них.
   Брим отступил на шаг от ее кресла.
   - Вы  поднимете  корабль  без  предписанных  Адмиралтейством  запасов?  -
спросил он в притворном ужасе.
   - Ну, это не относится к запчастям для ходовых,  -  невозмутимо  отвечала
Труссо, - но будь я  проклята,  если  задержу  вылет  из-за  бочки  какой-то
ископаемой дряни.
   - Вы это серьезно? - продолжал разыгрывать ее Брим, пристально глядя ей в
глаза.
   - А вы в этом сомневаетесь? Или вы хотели, чтобы я  ответила  по-другому,
шкипер?
   - Ни за что! - сдался он, положив руку ей на плечо.
   - Спасибо и на том, - рассмеялась Труссо и оглянулась на Морриса. - Оуэн,
друг  мой,  вы  только  что  чуть  не  стали   свидетелем   крушения   столь
многообещающей карьеры.
   - Не могу сказать, чтобы меня это сильно огорчало, - ухмыльнулся связист.
   - Ее тоже, - заметил Брим. - Мне кажется, она умеет читать мои мысли.
   - Вы бы сильно удивились, узнав, чего я только  не  читаю,  -  улыбнулась
Труссо.
   - Гм, - театрально протянул Брим.  -  Уж  не  можете  ли  вы  вычитать  у
кого-нибудь в уме, когда нам доставят запчасти?
   Труссо зажмурилась и сдавила пальцами переносицу.
   - Вот оно, - произнесла она. - Читаю.  -  Руки  ее  снова  запорхали  над
клавиатурой. - Ага! - вскричала она. - Ответ волшебным образом  ожил  передо
мной. Смотрите же!
   - "Сегодня вечером, через сорок пять циклов после начала вечерней вахты",
- вслух прочитал Брим. - Воистину волшебство.
   -  Что  тут  скажешь?  -  скромно  потупилась  Труссо.  -  Мадам   Труссо
предсказывает все, особенно имея в распоряжении компьютер.
   - Ни за что не поверил бы, не увидь  я  это  собственными  глазами,  -  с
наигранным удивлением заявил Моррис.
   - Я тоже, - согласился Брим, выглядывая в боковой гиперэкран, за  которым
как раз вынырнул из темноты и остановился у трапа "Звездного огня"  большой,
потрепанный глайдер с большой надписью на боку:

   МЕЖЗВЕЗДНЫЕ СМАЗОЧНЫЕ МАТЕРИАЛЫ
   ОБСЛУЖИВАЕМ ВЕРФИ В БРОМВИЧЕ С 51005 Г.

   А еще через пару  тиков  показалась  и  рослая  фигура  Утрилло  Барбюса,
поднимающегося по трапу с огромным  картонным  ящиком  на  плече.  На  ящике
красовались красные иероглифы "ГОРТЕМСКАЯ СМАЗКА".
   - Ну как, поднимем корабль завтра? - поинтересовался Брим.
   Труссо задумалась на мгновение.
   - В два ноль-ноль утром, - спокойно предложила она.
   - Не имею ничего против, - кивнул Брим.  -  Моррис,  -  повернулся  он  к
связисту. - Отошлите расчетное время старта  в  Адмиралтейство,  код  АП34Т.
Ясно?
   - Есть,  шкипер!  -  отозвался  Моррис.  -  Расчетное  время  старта  два
ноль-ноль утренней вахты, адресат - Адмиралтейство, АП34Т. Будет исполнено.
   "Звездный огонь" вылетел точно в намеченное время - с абсолютно  полными,
по Уставу, кладовыми.

***

   Менее чем через пять стандартных суток, в 3.10 утренней вахты,  несущийся
через черноту космоса крейсер вышел  в  точку  рандеву  с  самым,  возможно,
знаменитым кораблем Имперского Флота, К.И.Ф. "Королева Элидеан" - головным в
серии  из  пяти  огромных  линкоров,  впервые   получивших   на   вооружение
406-миллиираловые  разлагатели.  Даже  теперь,  спустя  тридцать  лет  после
постройки, они считались самыми красивыми и могучими боевыми судами из  всех
когда-либо  созданных.  Только-только   прошедший   капитальный   ремонт   и
переоснастку,  линкор   смотрелся   еще   величественнее   благодаря   новой
надстройке, объединившей располагавшиеся раньше в отдельных башенках ходовую
рубку, штурманский комплекс, центр связи и прочие подобные помещения.  Купол
КА'ППА-связи сделался пониже и переместился ближе к корме,  зато  надстройка
венчалась теперь мощным сверхсветовым дальномером,  и  даже,  так  огромные,
массивные башни с чудовищными разлагателями, в свое  время  превратившими  в
груду  металлолома  главную  надежду  Кабула  Анака,  суперлинкор  "Ренгаз",
невозможно было спутать ни с одним другим кораблем. Давно уже не  новичок  в
космосе, Брим до сих  пор  не  видел  еще  корабля,  сравнимого  с  этим  по
изяществу и благородству линий. С того самого  момента,  как  он  вступил  в
строй,  линкор   завоевал   репутацию   самого   красивого   боевого   судна
современности, и превзойти его пока никому не удалось. Брим  полюбил  старый
корабль с той минуты, когда впервые увидел его.
   И  сколько  бы  потом  ни  пересекались  их  космические  пути,  его   не
переставали поражать исполинские  размеры  линкора.  Тряхнув  головой,  Брим
принялся за расчеты подхода "Звездного огня"  к  причальной  палубе  старого
линкора. Он отправил Труссо на правое крыло мостика следить  за  показаниями
датчиков, а сам  отправил  по  КА'ППА-связи  положенное  приветствие.  Потом
потратил  несколько  циклов  на  то,  чтобы  уравнять  скорость  крейсера  с
линкором, идущим чуть быстрее, и выправить курс.
   Кое-кто из известных ему рулевых  считал  швартовку  в  открытом  космосе
высшим шиком, хвастаясь тем, как ловко умеет заводить  оптические  швартовые
лучи и перебрасывать "кишки" - прозрачные  герметизованные  трапы.  На  заре
своей карьеры звездолетчика на  карескрийских  рудовозах  Бриму  приходилось
проделывать эти операции по десять раз на дню, так что он  не  питал  к  ним
никаких особых чувств. И все же относился к ним достаточно  серьезно,  чтобы
не заниматься этим спустя рукава,  тем  более  что  во  Флоте  вообще  редко
приходится подходить к другому кораблю вплотную без необходимости. В  общем,
если годы и научили Вилфа Брима чему-либо - так это прагматизму во всем, что
касалось пилотирования.
   Как и требовал того У став, меньшему по размеру "Звездному огню" пришлось
маневрировать  самому,  чтобы  подойти  к  кишке  "Королевы",  а  потом  ему
оставалось только смотреть, как скользят  в  сторону  люки  в  бронированной
обшивке линкора, открывая линзы оптических швартовых систем.
   - Готово, старший? - спросил он.
   - По правому борту все в норме, - отозвалась Труссо.
   Если не считать негромкого  рокота  ходовых  движков  под  ногами,  голос
Труссо один  нарушал  царившую  на  мостике  "Звездного  огня"  тишину:  все
присутствующие были либо слишком поглощены своей  работой,  чтобы  говорить,
либо захвачены важностью момента.
   "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ", ВАМ РАЗРЕШАЕТСЯ  ШВАРТОВКА  С  ЛЕВОГО  БОРТА  "КОРОЛЕВЫ
ЭЛИДЕАН";
   ЗАХОД  ПО  СТАНДАРТНОЙ  СХЕМЕ,  -   побежали   по   капитанскому   экрану
КА'ППА-связи иероглифы. - ГРАВИТАЦИЯ ПРИЧАЛЬНОГО ОТСЕКА НЕЙТРАЛЬНАЯ.
   Одновременно с этим на обшивке "Королевы" вспыхнули причальные огни.
   - Всем постам приготовиться к швартовке в открытом космосе! - скомандовал
Брим. - Всем постам приготовиться к швартовке в открытом космосе!  Почетному
караулу занять место у главного входного шлюза! -  Он  повернулся  к  пульту
КА'ППА-связи  и  набрал  ответ:  ""ЗВЕЗДНЫЙ  ОГОНЬ",  ВАС   ПОНЯЛ,   НАЧИНАЮ
ШВАРТОВКУ". Вот теперь настало время поработать рулевому. Осторожно  добавив
скорости, он отвернул нос "Огня" чуть влево, то и дело корректируя  курс  по
указаниям  следившей  за  приборами  Труссо.  Когда  до  линкора  оставалось
примерно с тысячу  иралов,  Труссо  доложила  о  расхождении  курсов  в  три
градуса; когда дистанция  сократилась  до  пятисот  иралов,  угол  удвоился.
Попутно Брим производил в уме собственные расчеты, оглядываясь на тянувшиеся
позади два выхлопных следа: голубой  "Звездного  огня"  и  изумрудно-зеленый
"Королевы Элидеан". Он уже давно разработал собственное  правило  сближения:
расстояние в пятнадцать иралов между следами оставляло  необходимый  минимум
пространства для маневра.
   В момент, когда "Огонь" шел в трехстах иралах от кормы  линкора,  приборы
показали, что их скорость превышает скорость "Королевы" в пять раз. Действуя
чисто интуитивно, он плавно убрал тягу и остаток расстояния шел по  инерции,
в то время как естественные законы сверхсветовой ретроиндукции уравнивали их
скорости с силой, обратно пропорциональной кубическому  корню  относительной
массы. Корабли поравнялись, и из шлюза "Королевы" в  паутине  силовых  лучей
поползла кишка переходного трапа.
   - Приготовиться к  приему  трапа  с  правого  борта!  -  рявкнул  Брим  в
микрофон.
   Мгновением спустя он перевел  ходовые  генераторы  на  реверс,  полностью
уравняв идущие параллельными курсами на расстоянии пятидесяти иралов друг от
друга суда. Кишка с лязгом прижалась к обшивке "Звездного огня". Что ж,  еще
одна швартовка...
   Бросив последний взгляд на приборы, он переключил  управление  на  мостик
линкора и, препоручив  остальные  заботы  усталой,  но  улыбающейся  Труссо,
поспешил на главную палубу встречать флювийского посла.

Глава 4

ДЕМОНСТРАЦИЯ ФЛАГА

   Все еще задыхаясь после спринтерской пробежки с мостика, Брим подоспел  к
шлюзовой камере за несколько тиков перед тем, как люк откинулся и флювийский
посол ступил на борт "Звездного  огня".  Импровизированный  судовой  оркестр
исполнил невообразимое сочетание взвизгов, писков и лязга  литавр,  являвшее
собой флювийский гимн "И да взойдет звезда Фу'зелъ над полем брани!" -  судя
по всему, задуманный с целью наводить ужас на потенциальных врагов.  Колхаун
и Драммонд независимо друг от друга позаботились снабдить Брима  литературой
о Флюванне и ее обитателях.  Впрочем,  вряд  ли  какая-то  литература  могла
подготовить его к встрече с той личностью, которая появилась в люке.
   Посол Бейяж оказался стройным, хрупкого сложения типом,  словно  сошедшим
со страниц исторического романа. Когда  бы  не  его  торжественные  шаги  по
вестибюлю "Звездного огня", его можно было бы принять  за  внезапно  ожившую
статую с Дворцовой площади в Авалоне. Наряженный в мешковатые черные  штаны,
белоснежную сорочку  с  высоким  стоячим  воротничком  под  шелковым  черным
пиджаком и алую феску, вокруг которой был повязан небольшой белый тюрбан, он
напоминал персонажа с тех немногих туристских плакатов со Флюванны,  которые
Бриму доводилось видеть. Помимо наряда, его отличали  густые  черные  брови,
глубоко посаженные, внимательные глаза бывалого звездолетчика и в довершение
всего огромные пожелтевшие усы, острые кончики которых  торчали  вертикально
вверх. Следом за ним из шлюза вывалилась целая вереница  дорожных  чемоданов
всех цветов и размеров.
   Казалось, миновала целая вечность, пока музыканты с "Огня" (в большинстве
своем артиллеристы за исключением двух явно лишенных слуха стюардов) смолкли
и в вестибюле воцарилась относительная тишина, нарушаемая  только  негромким
рокотом генераторов. Посол  церемонно  поклонился,  выпрямился  и,  приложив
кончики пальцев сначала ко лбу, потом к губам, протянул руку  ладонью  вверх
по направлению  к  Бриму  в  жесте,  означающем  по  всей  Галактике  добрые
намерения.
   - Флювийская дипломатическая миссия испрашивает вашего разрешения ступить
на борт К.И.Ф. "Звездный огонь", - торжественно возгласил  он,  одновременно
салютуя во вполне современном духе.
   Брим был настолько потрясен, что едва не забыл отсалютовать в ответ.
   - Добро  пожаловать,  Ваше  Превосходительство,  -  ответил  он  согласно
протоколу. - Рад приветствовать вас на борту моего корабля.
   -  Приготовиться  к  отсоединению  трапа,  -  послышался   из   динамиков
внутренней связи голос Труссо. Несколько мгновений спустя  массивная  крышка
люка скользнула обратно и с шипением загерметизировалась.
   Брим отпустил оркестр. Посол тем  временем  обменивался  рукопожатиями  с
присутствующими, препоручив хлопоты с чемоданами матросам,  на  которых  его
внешность и манеры также произвели немалое впечатление.
   - Насколько я помню по тем временам, когда сам ходил в космос, - произнес
флювиец, - вам, должно  быть,  не  терпится  отдать  швартовы  и  отойти  от
"Королевы". Верно, капитан Брим?
   За обшивкой приглушенно взвыли моторы, отводящие трап от обшивки "Огня".
   - Ваша память не изменяет вам, Ваше Превосходительство, - кивнул Брим.  -
Не угодно ли вам осчастливить своим присутствием нашу ходовую рубку?
   - Как сказали бы наши содескийские друзья, капитан, - с  улыбкой  отвечал
флювиец, - "ни злым ветрам, ни жгучему снегу не остановить снежных  волков".
Вы согласны?
   Брим поперхнулся.
   - Абсолютно, Ваше Превосходительство, - выпалил он. - Сюда, прошу вас.
   Действительно, Флюванна обещала оказаться очень и очень необычным местом.
   Брим с Бейяжем заняли откидные места у задней переборки как раз  вовремя,
чтобы увидеть, как сияющий огнями трап "Королевы Элидеан" убирается в  нишу.
Мгновением спустя силовые лучи мигнули и погасли.
   - Стыковка завершена, - объявила  Труссо  по  внутренней  связи.  -  Всем
постам перейти на несение вахты согласно обычному распорядку.
   Бейяж присмотрелся к Труссо и заметно оживился.
   - Ваш старший помощник? - поинтересовался он.
   - Совершенно верно, Ваше Превосходительство. Брови посла поползли вверх.
   - Воистину поразительна, - заметил он тоном знатока. -  Невысока  ростом,
но восхитительно сложена.., и не слишком молода. Капитан! - встрепенулся он.
- Мне совершенно необходимо при  первой  возможности  познакомиться  с  этой
дамой.
   Совершенно застигнутый врасплох, Брим открыл было рот, но посол остановил
его.
   - Ах, капитан, - со вздохом произнес он, -  прошу  вас,  успокойтесь.  Не
буду же я принуждать вашего в высшей мере  соблазнительного  помощника..,  в
конце концов, мне этого не позволит  мое  воспитание.  Но  если  она  питает
склонность к.., скажем так, мужчинам среднего возраста