бращая  на  нее
особого внимания. Сегодня нас интересовала дичь покрупнее. Если все  пройдет
как надо, до этих тоже дойдет очередь, но позже.
   Под прикрытием низкой облачности мы вышли  к  городу  От'нару.  Слева  по
курсу маячили башни и минареты старого университетского городка Сохол; прямо
по курсу лежала база. Последние разведывательные снимки были сделаны  неделю
назад - мы не хотели засвечиваться. Судя по ним, оборона  базы  состояла  из
пяти мобильных зенитных платформ (по четыре 20-миллиираловых  скорострельных
разлагателя каждая), шести окружавших базу стационарных батарей, вооруженных
четверкой 90-мил-лиираловых или шестеркой  37-миллиираловых  разлагателей  с
автоматической системой наведения - все это не считая двух  с  лишним  сотен
легких зенитных установок, в изобилии рассеянных по  всей  территории  базы.
Тем временем туман сделался  гуще  и  по  лобовым  гиперэкранам  забарабанил
дождь.
   - Эй, ?Дрель?, второе звено! - послышался в динамиках чей-то возбужденный
крик. - Зенитная платформа на один час!
   Внезапно прямо по курсу расцвели чудовищные  разрывы  разлагателей,  и  в
небо взмыли клубы черного дыма  и  тучи  обломков,  среди  которых  я  успел
разглядеть медленно вращающуюся искореженную счетверенную  20-мил-лиираловую
установку. ?Непокорные? открыли счет.
   Впереди вспыхивали новые разрывы, сопровождаемые репликами типа  ?получи,
гад!? или ?накрыл пару ?Дампьеров?!?. А потом порт оказался прямо перед нами
- наша очередь! Справа от меня полыхали изуродованные  останки  перевернутой
мобильной платформы, от которой во все стороны разбегались  люди.  Некоторые
из них тоже горели; все как один попадали ничком, когда  мы  пронеслись  над
ними.
   Зато точно такая же мобильная платформа слева от нас сама  открыла  огонь
по нашим кораблям. На моих глазах один из  ?Огней?  превратился  в  огненный
клубок. Благодарение Вуту, никто из его экипажа не успел даже осознать,  что
произошло. И тут же мы миновали внешнее кольцо обороны и оказались в  центре
того,  что  на  первый  взгляд  напоминало  огромную  светящуюся  паутину  -
сотканную  из  лучей  разлагателей  всех  калибров!  Невероятная   плотность
заградительного огня! Весь порт осветился вспышками 20-  и  37-миллиираловых
зениток. По мне одному стреляло  никак  не  менее  сорока  орудий!  Жуть!  Я
мгновенно взмок как мышь, несмотря на все  старания  работавшего  на  полную
мощь в моем скафандре кондиционера.
   Разрывы и лучи разлагателей были повсюду - справа и слева от нас,  сверху
и снизу. Грохот  проникал  даже  сквозь  бронированный  шлем  моего  боевого
скафандра. Вспышки слепили глаза. Прямо по курсу раскинулось широкое  водное
пространство, поверхность которого  прорезали  цепочки  отмечавших  рулежные
полосы буйков. Мы шли сейчас на скорости чуть  больше  четырех  с  половиной
сотен кленетов в метацикл. Прямо по курсу лежал крытый  плавучий  док..,  за
ним длинный настил, по которому бежали от ангара люди; некоторые  прыгали  в
воду. Дальше висели над стояночными местами ?Дампьеры?. Их было десятка три,
и  обслуживающие  бригады  отчаянно  искали  хоть  Какое-то  укрытие  -  кто
съеживался  за  агрегатами,  кто  сломя  голову  прыгал  в  воду.  Для  моих
разлагателей все это происходило слишком далеко слева, зато Нортон полил  их
огнем  из  башен  левого  борта.  Между  звездолетами  протянулись   цепочки
разрывов, и там, где они касались кораблей, вспухли огненные шары. Где-то за
кормой блеснула вспышка, и корабль тряхнуло взрывной волной. Я  оглянулся  и
увидел,  что  плавучий  док  взлетел  на   воздух   от   прямого   попадания
гиперторпеды.
   Тем временем в моем прицеле возникла группа ?Ойггайпов?. Я изо  всех  сил
надавил на гашетки и не отпускал их. Новые цепочки разрывов, пробежавшие  по
корпусам, по дюзам... Клубы дыма.., языки огня.., один из вражеских кораблей
взорвался как раз тогда, когда я пролетал над ним. Взрывная волна  закрутила
мой ?Огонь? как попавший  в  ураган  листок.  Один  из  шедших  параллельным
курсом ?Непокорных? коснулся воды. Рассыпая брызги осколков  и  оторвавшихся
антенн, корпус раскололся на части и взорвался.
   Прямо по курсу возникли ангары. Из-под нашего  корпуса  медленно,  словно
нехотя, выскользнули и устремились к ним две гиперторпеды? и  я  дал  полный
газ, чтобы миновать цель прежде, чем они поразят ее.
   Чудовищный взрыв по левому борту едва не положил наш ?Звездный Огонь?  на
бок. Я отчаянным усилием выровнял  его.  Потом  приготовился  снова  открыть
огонь, и тут...
   -  Берегись,  ?Темпо?!  -  заорал  кто-то  по  радио.  Я   вздрогнул   от
неожиданности и оглянулся. Пресвятая матерь Вута! Мой ведомый несся  ко  мне
полным ходом, совершенно  потеряв  управление  -  весь  ходовой  мостик  его
превратился в бесформенную  груду  исковерканного  металла.  Макмиллан,  его
рулевой, наверняка погиб. Я дернул свой ?Огонь? вниз и в сторону, и  ведомый
пронесся  мимо,  врезавшись  прямо  в  ведущую  огонь  мобильную  платформу.
Последовала  ослепительная  вспышка,   в   небо   взвились   два   огромных,
увеличивающихся на глазах огненных шара. Мобильная платформа тяжело взмыла в
воздух; оставшиеся еще в живых члены боевых расчетов отчаянно  цеплялись  за
искореженные разлагатели. Нортон тем временем уничтожил  огнем  своих  башен
еще один ряд ошвартованных у причала ?Ойггайпов?.
   А я ведь так и не успел по-настоящему познакомиться с Макмилланом...
   Что  ж,  первый  заход,  можно  сказать,  был  позади.   Лучи   вражеских
разлагателей продолжали тянуться  к  нам  со  всех  сторон.  Я  инстинктивно
пригнул  голову  и  съежился  в  кресле,  словно  это  могло  помочь.   Залп
37-миллиирало-вых зениток едва не накрыл нас, и я с трудом удержал корабль в
воздухе. В ушах звенело от грохота.
   Прямо  по  курсу  возникла  одна  из  укрепленных  зенитных   батарей   -
приземистая, темная, напоминающая отвратительного гигантского таракана.  Она
была охвачена огнем, но  два  ее  90-миллиираловых,  разлагателя  продолжали
палить по нам так быстро, как только позволяли автоматы перезарядки.  Из-под
нашего корпуса вырвались еще две гиперторпеды - на этот раз  я  не  особенно
заботился о безопасной дистанции, так как цель представляла для нас  большую
угрозу, нежели их взрыв. За мгновение до того,  как  они  поразили  цель,  я
вывел гравигенераторы на  максимальную  мощность  и  рванул  корабль  вверх.
Корпус застонал от перегрузки - да и весь экипаж тоже, - но, как и  положено
хорошему породистому коню, наш ?Огонь? все же задрал нос вертикально вверх и
вынес нас за пределы зоны поражения, пробив слой облаков.  Я  успел  увидеть
только, как остатки батареи исчезли в огромной огненной вспышке.
   Я снова оглянулся назад. Сквозь пелену облаков видно было, как  в  тысяче
иралов ниже нас набирает высоту ?Непокорный?, пытаясь зигзагами выйти из-под
обстрела. Лучи разлагателей продолжали тянуться к нему, однако -  спасибо  и
на этом - число их по сравнению с началом атаки сильно поубавилось.  Большая
часть базы уже лежала в руинах, от которых вздымались в небо столбы  жирного
дыма. То и дело внизу что-то взрывалось и в небо летели обломки. Однако  мой
НК-19 еще не израсходовал половину своих гиперторпед, а  в  порту  под  нами
оставалось еще достаточно неповрежденных вражеских кораблей и  некоторые  из
них уже начинали выруливать на взлет!
   Никакой особой стратегии для второго захода мы не  разрабатывали:  просто
как можно стремительнее налететь и нанести наибольший ущерб  за  минимальное
время. Поскольку ведомого своего я лишился, мне ничего  не  оставалось,  как
снова нырнуть под облака и  приготовиться  атаковать  в  одиночку.  Я  успел
увидеть, как три уцелевших ?Непокорных? несутся над базой, поливая ее огнем,
а потом сам снизился до высоты бреющего полета, развернулся и понесся к базе
на предельной скорости, которую позволяли наши системы  наведения.  На  этот
раз  я  не  мог  позволить  себе  замешкаться:  расчеты  вражеских  зенитных
разлагателей уже были начеку и старались изо всех сил.
   Мы пронеслись над пылающими обломками еще одной  батареи  -  над  которой
потрудился кто-то другой из наших, - и  я  увидел  ?Дампьер?,  разгонявшийся
вдоль цепочки размечающих взлетную  полосу  буев.  Довернув  чуть  влево,  я
положил свой ?Огонь? на пересекающийся  с  ним  курс.  Чуть  поодаль  начали
выруливать со стоянки едва  ли  не  два  десятка  ?Ойггайпов?  новой,  912-й
модели. При виде нашего корабля с их палуб посыпались в воду люди.., слишком
поздно! Нортон накрыл стоянку шквальным огнем своих разлагателей,  превратив
ее в один  чудовищный  костер;  разлетающиеся  обломки  пораженных  кораблей
воспламеняли соседей в цепной реакции смерти и разрушения. Еще дальше стояли
на рейде несколько ?Дампьеров?, но мы пронеслись мимо с такой скоростью, что
Нортон успел поразить всего один или два из них.
   Теперь настал мой черед разобраться  с  ускользающим  ?Дампьером?  -  мне
очень не хотелось иметь дело с успевшим взлететь противником. Воздушный  бой
при атаке наземной цели - едва ли не самое последнее  дело.  Я  сблизился  с
ним, но он уже оторвался от воды и заложил левый вираж. Я свернул следом  за
ним и поднялся иралов на сто пятьдесят, ухитрившись при этом отвлечь на себя
огонь всех разлагателей этой чертовой планеты!
   Совершенно  неожиданно  прямо  по  курсу  оказался  еще  один  взлетающий
?Дампьер?. Стрелять было уже поздно: ни одна из наших башен просто не успела
бы повернуться в его сторону. По обеим сторонам его  серо-зеленого  фюзеляжа
виднелись большие черные  треугольники.  Я  прошел  над  ним  на  расстоянии
нескольких  иралов.  Он  только-только  оторвался  от  воды  и  шел  на  ста
шестидесяти кленетах в метацикл; моя же скорость приближалась  к  шестистам.
Должно быть, с его  рулевым  приключился  удар;  так  или  иначе,  он  резко
отвернул, потерял управление и, разбрасывая обломки, закувыркался по воде.
   Я  не  стал  смотреть,  как  он  взорвался.  Мне  было  не  до  того:  мы
стремительно нагоняли первого противника. Расчеты  зенитных  разлагателей  -
возможно, наполовину обезумевшие к этому времени - очертя голову  палили  по
нам обоим. Возможно, торондец и заподозрил неладное, но оглядываться  каждые
пару тиков, как положено в воздушном бою, он забыл. Он начал было вилять  из
стороны в сторону, но я уже поймал его в свой  прицел,  подошел  к  нему  на
дистанцию  в  полторы  тысячи  иралов  и  нажал  на  гашетки  трех   носовых
разлагателей. Дистанция  тысяча  двести  иралов  -  я  не  прекращал  огонь.
Семьдесят пять иралов. Прежде чем отвалить в сторону,  я  успел  увидеть  по
меньшей мере три точных попадания: одно прямо в мостик,  второе  -  ближе  к
корме, перед дюзами, и третье - в выпуклость  на  корпусе,  расположенную  у
всех ?Дампьеров? у рулевых генераторов. Последнее попадание пришлось ему  не
по вкусу! Я только и успел увидеть - это как  он  перевернулся  на  спину  и
свалился в штопор. На такой высоте шансов выйти из него просто не было - тем
более если его мостик накрыло моим первым попаданием.
   Так, вернемся к главной задаче - разнесению в щепки всего,  что  осталось
на земле! Я круто развернул корабль и снова повел его на бреющем -  как  для
того, чтобы лучше уберечь его от зенитного огня, так и для того, чтобы легче
найти цели для моих гиперторпед. Я посмотрел вперед - ничего не видно, кроме
дыма и  разрушений.  Где-то  вдалеке  грохотали,  уходя  обратно  в  космос,
исчерпавшие  запас  своих  гиперторпед  ?Звездные  Огни?   и   ?Непокорные?.
Единственным сооружением,  остававшимся  относительно  неповрежденным,  была
высокая башня. Я узнал ее  по  голографическим  снимкам  разведки  -  с  нее
торондцы вели управление всеми летными  операциями.  Башню  окружало  кольцо
мобильных платформ. Наш огонь до сих пор  щадил  их  потому,  что  башня  не
входила в число намеченных целей нашей атаки - до сих  пор  не  входила.  По
крайней мере других целей, заслуживающих того, чтобы потратить на  них  пару
гиперторпед, я поблизости не видел.
   Я повел корабль еще ниже - так, что за нашей кормой взмыл к небу высокий,
в несколько сот иралов шлейф морской воды. Башня находилась прямо по  курсу,
но прежде нам предстояло миновать одну из платформ - массивный серый  силуэт
на воде, ощетинившийся стволами  и  антеннами  наподобие  жирного  мохнатого
паука. При нашем приближении она разом  осветилась  вспышками  выстрелов.  Я
пригнулся, но продолжал вести корабль вперед. Тут уж одно из двух: или в нас
попадут,  или  нет.  Багровые  лучи   разлагателей   протянулись   во   всех
направлениях; один из них прошелся совсем рядом с нами,  окатив  гиперэкраны
кипятком.  Я  навел  прицел  на  контрольную  рубку,   расположенную   между
поврежденной зенитной установкой и вышкой  корректировщика,  и  дал  длинную
очередь  из  трех  носовых  разлагателей  -   бортовые   башни   не   успели
прицелиться.., недолет! Я промазал! Я чуть приподнял  нос  корабля  и  снова
нажал на гашетки. Лучи моих мощных разлагателей  вспороли  покрытую  черными
маскировочными полосами платформу и прошлись по леерам и боковым бронеплитам
- те плавились как воск. Вышка  корректировщика  завалилась  набок;  повсюду
били из пробоин светящиеся струи гравитонов. Ближе к борту бросились  ничком
пять фигур в боевых скафандрах. Дистанция стремительно  сокращалась.  Стволы
счетверенной 20-миллиираловой установки целились мне точно между  глаз.  Мои
скорострельные разлагатели расплавили палубу вокруг нее, испепелив одного из
артиллеристов - только ноги полетели в  воду.  Все  четыре  ствола  выпалили
разом, промахнувшись на какой-то  ирал,  а  в  следующее  мгновение  мы  уже
пронеслись над  разваливающейся  платформой,  напоследок  чиркнув  одним  из
понтонов по торчавшим в небо уродливой корягой обломкам вышки.
   А потом перед нами осталась только громада башни управления, стремительно
несшаяся нам навстречу. Стрелять,  быстро  стрелять,  пока  мы  не  наделали
противнику больше вреда своим фюзеляжем, чем гиперторпедами...
   Я  бросил  взгляд  направо:  там  стайкой  стремительных  рыб  пронеслась
четверка ?Огней?, ведущих огонь по полуразрушенному доку. Внутри него пылали
бесформенные обломки  -  не  иначе,  бывшие  ?Дампьеры?.  Но  когда  же  мои
торпедисты сбросят гиперторпеды? Еще мгновение - и будет слишком поздно...
   Совершенно неожиданно из-под корпуса выскользнули  и  устремились  вперед
все четыре остававшиеся еще у нас торпеды,  и  я  без  промедления  устремил
корабль почти вертикально вверх, прочь от  неминуемого  чудовищного  взрыва.
Много лет назад на курсах  повышения  квалификации  рулевых  я  слышал,  что
лучшей тактикой ухода от цели при торпедной атаке в упор является подъем под
углом в семьдесят градусов к горизонту с одновременным максимально возможным
набором скорости. Под протестующий скрежет перегруженного броневого  корпуса
и завывание работающих на боевом форсаже генераторов я выжимал из ?Огня? эту
самую максимально возможную скорость. Четыре ослепительные вспышки за кормой
заставили сработать защитную систему гиперэкранов, так что  несколько  тиков
мне пришлось вести корабль вслепую. Только когда экраны прояснились, я  смог
оглянуться назад. Огромная башня медленно оседала, погружаясь во вспухший  у
ее основания шар клубящегося огня. Шар стремительно увеличивался в размерах,
неотвратимо  приближаясь  к  нам.  Я  отчаянно  пытался  выжать   из   своих
генераторов еще хоть каплю скорости, но взрыв нагонял нас. Казалось, вот-вот
огненный клубок поглотит наше хвостовое оперение. В самый последний момент -
мне показалось даже, что я ощущаю сквозь скафандр жар взрыва - огонь отстал,
зато нас четырежды тряхнуло  чудовищными  взрывными  волнами.  Только  после
этого мне удалось более или менее совладать с кораблем.
   Я повернул обратно к береговой линии, а башня тем временем пошатнулась  и
завалилась набок, похоронив под своими обломками комплекс управления  базой.
Было хорошо видно, как в радиусе никак не меньше кленета от нее содрогнулась
земля. Клянусь грязной всклокоченной бородой Вута, теперь  мне  стало  ясно,
почему инструкция  рекомендует  запускать  по  одной  цели  не  больше  двух
гиперторпед за один залп. Возможно, решил я, мне стоит переговорить об  этом
с моими торпедистами, когда мы вернемся домой - если, конечно,  нам  удастся
это сделать. Впрочем, пока нам  удалось  оставаться  целыми,  уничтожив  как
минимум половину торондских систем управления в этой части галактики. Это не
могло не сказаться на их боеспособности, по крайней мере на некоторое время.
   Я в последний раз спикировал на базу. Весь порт теперь представлял  собой
нагромождение обломков кораблей, многие из которых еще горели, торча из воды
вокруг  обрушившихся  доков.  Погода,   похоже,   немного   прояснилась.   Я
внимательно шарил взглядом по небу в  поисках  успевших  взлететь  вражеских
кораблей. Они вполне могли взлететь  -  мы  уже  успели  в  этом  убедиться.
Разряды  зенитных  разлагателей  все   еще   прочерчивали   небо   во   всех
направлениях. Ни одной цели, достойной новой атаки, я не увидел.
   Что ж, пора было уходить. Враг наверняка успел вызвать подкрепления, а  я
не имел ни малейшего представления о том, сколько моих кораблей выжило после
налета. Весь горизонт за кормой был  покрыт  дымами  от  пожаров,  вспышками
взрывов, над которыми торчало гнилым зубом  основание  рухнувшей  башни.  На
моих глазах подстреленным фантастическим зверем обрушился один  из  огромных
портовых кранов...
   - Осторожно, ?Темпо?, - зенитки!.. - выкрикнул кто-то по радио.
   Матерь Вута! Я  несся  прямо  на  мобильную  платформу,  которую  полагал
уничтоженной - и она как раз ожила! Они  просто  не  могли  промахнуться.  Я
лихорадочно врубил форсаж и повел корабль вертикально вверх. Почти сразу  же
вплотную к моему ?Огню? прошли два разряда - так близко меня сегодня еще  не
накрывали. И все же они прошли мимо! Возможно, мое везение выручило  меня  в
десятимиллионный раз. Я продолжал подъем...
   Неожиданно корабль содрогнулся от двух сокрушительных ударов - БАЦ!  БАЦ!
Первый, дальше от мостика, швырнул нас в сторону.  Из  интеркома  послышался
чей-то визг - должно быть, попадание  пришлось  в  один  из  боевых  постов.
Второй  разряд  угодил  совсем  рядом  со  мной.  Броневые   плиты   обшивки
раскалились докрасна от чудовищной энергии, и мостик на мгновение  заволокло
туманной дымкой, исчезнувшей вместе  с  вытекшим  через  пробоину  воздухом.
Потеря давления! Пульт управления просто исчез. С разбитой  панели  на  меня
смотрели только осколки стекла и погасшие  дисплеи.  Впрочем;  меня  гораздо
больше занимала в тот момент моя левая нога. Из нее струйкой ударила кровь -
и тут же стихла, когда скафандр передавил мне ногу жгутом чуть ниже  колена.
Да, попадание было нешуточным - ногу жгло как огнем. Визг из динамика все не
смолкал; все, что я мог делать, - это не вторить этому бедолаге.
   - Доложить о повреждениях! - процедил я сквозь стиснутые от боли зубы.  -
Срочно доложить о повреждениях!
   - Трудно сказать, адмирал, - отозвался кто-то перехваченным от напряжения
голосом. - Корпус горит. Судя  по  всему,  это  где-то  в  районе  машинного
отделения, но наверняка  сказать  мы  не  можем,  пока  не  подберемся  туда
поближе.
   - Отлично, - сказал я по возможности ровным голосом.  -  Держите  меня  в
курсе.
   - Есть, адмирал.
   Дрянь дело. Главные ходовые системы ?Красны-Пейч? сорок  пятой  модели  с
драгоценными гиперсветовыми кристаллами находились  слишком  близко  к  зоне
пожара - возможно, горели именно они. Однако  мы  находились  на  расстоянии
нескольких световых лет от дома, так что нам оставалось  полагаться  на  то,
что они действуют. В противном случае мы застрянем здесь -  а  это  означает
славную  альтернативу  между  пассивным  ожиданием   окончания   воздуха   в
спасательных пузырях и пленом.
   - Синди! - окликнул я. - Что скажешь?