передернул плечами: ему здорово повезет, если он не окажется  в  одном
из этих медленно пульсирующих ящиков через несколько  следующих  метациклов.
Он снова переключил монитор. Далеко внизу, в обжигающем жаре "Улицы главного
хода", "как судовые остряки называли машинное отделение, Гамблер и Проводник
расхаживали между рядами сверкающих труб, покрикивая на обнаженных  по  пояс
машинистов и считывая показания  с  циферблатов  грохочущих  силовых  камер,
стоявших по обе стороны от прохода. Брим покачал головой:  подобные  картины
всегда заставляли его радоваться тому, что он рулевой.
   В это самое время на мостике Гримсби поспешно раздавал  всем  питательные
закуски и чашки горячего кф'кесса.
   - Для того чтобы выиграть эту  битву,  тебе  понадобится  кое-что,  кроме
брони и разлагателей, дружок Брим, - объявил пожилой  стюард,  проходя  мимо
пульта рулевого с тяжело нагруженным подносом в руке.
   - Поверю вам на слово, мистер Гримсби, - серьезно ответил  Брим,  выбирая
себе сандвич и дымящуюся чашку. Кф'кесс обжег ему язык,  но  приятно  согрел
все тело. Брим улыбнулся и покосился на соседнее кресло,  где  набивал  себе
рот Арам.
   - Может,  нам  удастся  сегодня  покрепче  обжечь  братца  Лют-Муделя,  -
предположил Арам, с трудом перекрикивая грохот двигателей.
   - Сделаем все, что можем, молодой человек, - откликнулась со своего места
Веллингтон. - Уж поверьте.
   - Задраиваю люки в герметичных переборках,  -  предупредил  по  интеркому
Колхаун.
   Брим невольно  вздрогнул.  Если  "Непокорный"  получит  в  бою  серьезные
повреждения, закрытые люки могут означать  спасение  и  жизнь  для  одних  и
верную смерть для других - тех, кто окажется  взаперти  в  плавящейся  части
звездолета.
   Везде, куда бы ни переключал он свой монитор, коридоры  и  переходы  были
пусты, только несколько  неплотно  прикрытых  люков  хлопали  при  эволюциях
корабля.
   - Все посты к бою готовы, капитан Колхаун, - доложил Барбюс.  -  Все  три
Н-прожектора нацелены вперед, по курсу.
   - Отлично, - спокойно произнес Колхаун.
   Брим ухмыльнулся. Старпом держался так, словно  командовал  кораблем  уже
много лет - впрочем, до войны, возможно, он этим и занимался.
   За гиперэкранами большие орудийные  башни  Веллингтон  поворачивались  из
стороны в сторону - боевые расчеты в тысячный раз  проверяли  свою  технику.
Длинные стволы разлагателей угрожающе поблескивали в свете звезд.
   По монитору на пульте у Брима побежали иероглифы "КАПИТАН", затем на  нем
показалось серьезное лицо Коллингсвуд.
   - Добрый день, непокорные, - начала она.  -  Похоже,  потасовка  начнется
очень скоро. И меньше чем через метацикл МЫ будем охотниками,  а  Облачникам
придется  защищать  тихоходные,  беспомощные  транспортники.   Я   пользуюсь
возможностью, чтобы напомнить каждому из вас  -  мы  вот-вот  схлестнемся  с
крупной группировкой боевых судов неприятеля, прикрывающей примерно тридцать
тяжелых транспортников. Если мы не ошиблись, это транспортники Лют-Муделя, и
их надо уничтожить.
   Брим представил себе пятьсот пятьдесят Синих Курток,  жадно  приникших  к
мониторам но всему кораблю и ловящих каждое ее слово. На "Непокорном", как и
на большинстве боевых судов, гиперэкраны стояли только на  мостике,  поэтому
основная  часть  экипажа  оставалась  в  неведении  относительно  того,  что
происходит в космосе. Желание держать  всю  команду  в  курсе  событий  было
только одной из причин, по которым многие звездолетчики считали  Коллингсвуд
лучшим командиром на флоте.
   - Мне не надо говорить вам о важности нескольких следующих метациклов,  -
продолжала коммандер, - и о риске, которому мы будем подвергаться. Численное
преимущество на нашей стороне, по крайней мере в этом бою. Но  поскольку  мы
идем первыми, весь оборонительный огонь облачников сосредоточится именно  на
"Непокорном"  -  до  подхода  наших  более  мощных  судов.  Но  на   стороне
"Непокорного" скорость, и мы - опытная команда. Возможно, этого хватит -  во
всяком случае, пока каждый из нас выполняет свой долг  перед  Империей.  Это
все, что от вас сейчас можно требовать, что  требуют  от  вас  принц  Онран,
адмирал Пендель, Грейффин IV и я в том числе. - Коллингсвуд помолчала, потом
прикусила губу. -  Вот,  наверно,  и  все.  Удачи  вам.  И  пусть  Вселенная
присмотрит за нами и нашим кораблем. - Монитор померк,  и  на  нем  возникла
предыдущая картинка. Брим повернулся в  кресле  и  увидел,  что  Коллингсвуд
сидит совершенно опустошенная.
   - Хорошие слова, Регула, - негромко сказал Колхаун. - Не то  чтобы  очень
легкие...
   - Мы засекли что-то на пределе дальности  наших  детекторов,  -  объявила
Веллингтон. - Судя по размерам и направлению - это первая волна  Облачников.
Брим сверился с хронометром: 1.03. Вскоре он мог уже сам разглядеть  корабли
на переднем гиперэкране: ровные ряды длинных зеленых хвостов из дюз на  фоне
бездонной черноты космоса.
   - Хорошо, что эти чертовы жукиды все-таки объявились! - заметил кто-то на
мостике. - С них сталось бы заявить о начале военных действий и улизнуть.
   Брим усмехнулся, сбавляя ход, - Коллингсвуд полагалось доложить о  выходе
на вражеский флот, а не гнать его домой.
   - Клянусь Вселенной! - выдохнула Веллингтон, когда  "Непокорный"  подошел
поближе. - Они даже не построили свои транспортники в "колеса"!
   - Ты.., ты права,  -  не  веря  своим  глазам,  пробормотал  Брим,  когда
"Непокорный" нагнал идущие последними суда противника. - Лют-Мудель, похоже,
страдает умственным расстройством.
   - Сомневаюсь,  -  негромко  предостерег  его  Колхаун,  пока  Коллингсвуд
диктовала последнее донесение Онрану. - Эти ихние медленные суда -  классная
приманка, чтобы поставить нас под удар невидимок. Возможно, мы уже сидим  на
мушке у десятка торпедных аппаратов. - Верно, Кол, - согласилась Веллингтон,
пристально вглядываясь в свой монитор. - Я подключила к мостику  все  камеры
наружного обзора, особенно в нижнем секторе.
   - Молоток, Дора, - улыбнулся Колхаун. Далеко по правому борту,  наперерез
конвою, потянулись несколько зеленых хвостов. НФ-110.
   Брим сразу узнал их по характерной пульсации выхлопов. - Приготовиться  к
отражению атаки! - взволнованно скомандовал Колхаун.
   Брим  покосился  назад,   на   плавно   изгибающийся   след   за   кормой
"Непокорного". Да, крейсер запросто мог потягаться скоростью и огневой мощью
с любым НФ-110  или  "Горн-Хоффом".  На  мгновение  ему  припомнились  слова
Коллингсвуд - действительно, что думают сейчас Облачники, сами оказавшись  в
положении жертвы?
   - Всем расчетам, подать энергию на разлагатели!
   - Как ты думаешь, для чего они держат здесь эти линкоры? - спросил  Арам,
кивая  в  сторону  передних  гиперэкранов,  где  на  фоне  выхлопов  из  дюз
транспортных кораблей явственно обозначились силуэты тяжелых судов. Впрочем,
их массивные башни  с  мощными  разлагателями  были  развернуты  в  походное
положение, по оси корабля.
   "Непокорный" провалился в пространственную яму, и Брим на некоторое время
отвлекся, возвращая его на курс. Потом  он  нахмурился,  глядя  на  то,  как
носовые башни "Непокорного" поворачиваются, чтобы встретить подходящие  суда
боевой охраны неприятеля.
   - Мне кажется, эти парни ожидают нападения линкоров Онрана прямо с кормы,
- заметил он. - А разбираться с мелкой рыбешкой вроде нас или эсминцев будут
"Горн-Хоффы". - Он с улыбкой посмотрел на молодого азурнийца. -  По  крайней
мере я так надеюсь. Может, эти  ржавые  корыта  и  устарели,  но  больно  уж
здоровые у них разлагатели!
   - Легким крейсерам действовать самостоятельно по  обстановке!  -  услышал
Брим команду Коллингсвуд. - Это относится и к "Непокорному", Кол, - добавила
она. - Я передала флагману все что нужно.
   - Брим сынок, ты слышал? - спросил Колхаун.
   - Так точно, сэр, - ответил Брим. - Действуем самостоятельно. -  С  этими
словами  он  положил  руль  направо,   разворачиваясь   навстречу   эсминцам
Облачников.  Внезапно  из  динамика  его  монитора  послышался  звенящий  от
волнения голос:
   - Берегись! Торпеды в желтом секторе? Брим переложил руль и резко опустил
нос "Непокорного" в надир - как раз вовремя: три  торпеды  прошли  впритирку
над мостиком и исчезли справа.
   - Что, тыть?.. -  Но  его  перебило  следующее  донесение;  на  этот  раз
наблюдатель заметил противника непосредственно с мостика.
   - Невидимка в розовом секторе, плюс десять! Брим почти  сразу  же  увидел
уродливое маленькое суденышко, медленно сближавшееся с ними с левого  борта.
Судя  по  всему,  оно  только  что  вошло  в  зону  действия   Н-прожекторов
"Непокорного".
   Сзади негромко переговаривались расчеты разлагателей Веллингтон -  сплошь
цифры координат и прицелов. Они  еще  не  договорили,  а  одиночный  носовой
152-миллиираловый  разлагатель  развернулся,  опустил   дуло,   потом   чуть
приподнял его и выплюнул сгусток  зеленого  огня.  Космос  по  левому  борту
тотчас вспыхнул, распустившись ярким огненным цветком. Корабль  тряхнуло,  и
сердце Брима дернулось от радости.
   - Великая Вселенная! - поперхнулся  кто-то.  Ребята  Веллингтон  поразили
цель с первого же выстрела. Огненный шар, поглотивший  невидимку,  понемногу
съежился и исчез, только две кометы - массивные конструкции силовых камер  -
догорали за кормой.
   Брим покосился на свои руки. Странное дело, они даже не дрожали.
   - Цель в синем секторе, двести, - выкрикнул командир одного из  расчетов,
- дистанция четыре тысячи сто... - Передний разлагатель повернулся вправо  и
медленно повел стволом за целью.
   - Огонь! - Корабль  содрогнулся  от  залпа  всех  орудий,  и  на  пультах
задребезжали пустые чашки из-под кф'кесса. Когда облака сияющей радиации  за
бортом рассеялись, Брим чуть подправил  курс,  чтобы  канонирам  было  легче
целиться, потом проверил пространство вокруг  корабля.  Ничего.  По  крайней
мере ничего, что он мог бы видеть...
   "Непокорный"  провалился  в  очередную  пространственную  яму   и   снова
выровнялся.
   - Огонь!
   Брим крутил головой, пытаясь понять хоть что-нибудь.
   - Эй, смотрите! - взвизгнул женский голос. - Накрыли еще одного  ублюдка!
Классное зрелище, Дора!
   - Так ему и надо!
   - Ага! Здорово стреляешь, Дора!  Брим  оглянулся  и  увидел  поврежденный
"Горн-Хофф" - тот горел в трех местах и явно  потерял  управление.  Броневая
обшивка надстройки треснула,  как  дешевый  пластиковый  пищевой  контейнер,
открыв внутренности пустоте космоса. Брим почти  физически  ощущал  отчаяние
неприятельского рулевого, по мере того как системы  "Горн-Хоффа"  отказывали
одна за другой.
   - Это проучит окаянных жукидов! - возбужденно воскликнул кто-то.
   "Горн-Хофф" еще несколько циклов ухитрялся удерживаться на  курсе,  потом
стал заваливаться на правый борт, пока его палубы не встали почти под прямым
углом к "Непокорному". Внезапно корма его исчезла в облаке огня и  обломков,
а корпус разломился надвое и быстро исчез за кормой.
   - Еще невидимки - да ради Вута, ГЛЯДИТЕ ЖЕ! - вскричал  кто-то  визгливым
от страха голосом.
   Брим  повернулся  -  два  маленьких  корабля  вошли   в   зону   действия
Н-прожекторов.  Он  сфокусировал  на  них  взгляд,  но   неожиданно   мостик
"Непокорного"  содрогнулся  от  чудовищного   удара.   Гравитация   отчаянно
запульсировала от близкого разряда энергии; ремни больно впивались  в  тело.
Кормовые гиперэкраны разлетелись тысячей смертоносных осколков.  Раскаленный
добела металлический обломок пробил спинку кресла и  расплавил  скафандр  на
левом предплечье Брима. Застигнутый врасплох, Брим взвыл от боли  -  обломок
прожег ему мякоть руки, искря, отрикошетил  от  пульта  и  упал  на  палубу.
Мгновение рулевой тупо смотрел, как кровь струится из почерневшей, дымящейся
прорехи в  скафандре,  потом  дыра  автоматически  затянулась  -  прихватив,
разумеется, и рану.  Стиснув  зубы,  Брим  переждал  новый  приступ  боли  и
заставил себя смотреть на приборы. Кто-то дико  визжал  за  его  спиной.  Он
заставил себя не обращать на это внимания  и  сосредоточился  на  управлении
кораблем.
   - Аварийная группа, - раздалась команда Колхауна. - Доложить повреждения!
   -  Прямое  попадание  из  разлагателя  за  мостиком,  -  ответил  кто-то,
перекрикивая какофонию криков и просьб о помощи - и  звериный  вой,  который
все  не  стихал  у  задней  переборки.  -  Радиационные  пожары  в  пятом  и
семнадцатом энергоблоках. Восемнадцатый отсек загерметизирован...
   Орудия "Непокорного" рявкнули дважды, когда крейсер  миновал  еще  одного
невидимку - на этот раз  они  промахнулись.  Брим  довернул  немного,  чтобы
сблизиться с целью, но более маневренный маленький корабль с легкостью  ушел
из-под  удара  и  из  радиуса  действия  Н-прожекторов.  Неожиданно  визг  у
переборки стих, и мостик на несколько мгновений погрузился в полную  тишину.
Брим бросил взгляд на  Арама  -  азурниец  остался  цел  и  невредим,  потом
осмотрелся  по  сторонам.  Задняя  часть  мостика  полностью  провалилась  в
космическую пустоту, и  в  зияющих  проемах  гиперэкранов  сиял  сумасшедший
гиперсветовой пейзаж.  В  проходах  каталось  упавшее  оборудование,  а  две
рухнувшие стойки в щепки разнесли несколько пультов. Там  и  здесь  мелькали
санитары с носилками - аварийные команды прокладывали им путь. Тем не  менее
основные бортовые системы  "Непокорного",  похоже,  остались  целы,  и  хода
корабль тоже не сбавлял. Брим переключил монитор на пульт Урсиса.
   Медведь даже не обернулся, но кивнул и поднял вверх большой коготь.
   - Доложите о потерях! - рявкнул Колхаун за спиной у Брима.
   - Сейчас, коммандер, - отозвался  чей-то  голос.  -  Пятнадцать  матросов
погибли от радиации в загерметизированном отсеке...
   Брим вздрогнул при мысли о самой  ужасной  из  всех  известных  Галактике
смерти и стиснул зубы, слушая продолжающийся доклад.
   - ..Один офицер найден под обломками в восемнадцатом коридоре - доставлен
в лазарет.  Вся  группа  управления  оборонительными  системами  погибла  на
мостике от осколков гиперэкранов...
   Брим  заставил  себя  отвлечься  от  ужасного  перечня,  снова   проверив
пространство вокруг корабля, и поднял голову - Коллингсвуд положила руку ему
на плечо, показывая куда-то вперед.
   -  Дора,  Вилф,  -  воскликнула  она,  -  смотрите:  линкоры   Облачников
разворачиваются!  Они  готовятся   к   отражению   атаки   Онрана,   оставив
транспортники  под  прикрытием  старых  крейсеров.  Какая  возможность   для
торпедной атаки!
   Брим понял ее сразу. С той скоростью, на которой  шел  "Непокорный",  они
могут оказаться среди конвоя, провести  атаку  и  уйти,  прежде  чем  старые
тяжелые  крейсеры  подойдут  на  расстояние  выстрела.  Лют-Мудель  совершил
чудовищную ошибку - одну из тех, которых  имперские  космолетчики  научились
избегать дорогой ценой.
   - Есть, капитан! - откликнулся Брим, совершенно забыв о  боли,  дергающей
его руку, и положил руль вправо и вниз.
   - Старшина Барбюс! - скомандовала Веллингтон. - Будьте добры, приготовьте
торпедные аппараты к атаке.
   - Есть, коммандер, - послышался голос Барбюса  из  динамика  над  пультом
Веллингтон. - Все аппараты заряжены и готовы к стрельбе.
   Веллингтон повернулась к Бриму, показывая на строй Облачников. -  Я  хочу
накрыть вон того, Вилф, - сказала она. - Второго слева  в  верхнем  эшелоне;
мне кажется, это самый большой. Мы уже взяли его на мушку.
   - Я вижу, Дора, - мрачно отозвался Брим, разворачивая корабль. Все верно,
она выбрала самого большого, но рядом  с  ним  маячил  старый  крейсер,  чьи
массивные башни уже смотрели навстречу "Непокорному". Черт, его  разлагатели
показались Бриму длиной в десять кленетов! Рулевой  поежился,  но  удерживал
курс. Впереди по носу и чуть слева транспортный корабль быстро  вырастал  на
гиперэкранах, но даже с такой позиции Барбюсу будет нелегко прицелиться.
   - Пускаем все четыре торпеды, старшина, - приказала Веллингтон.
   - Есть, коммандер, - ответил  голос  Барбюса.  -  Четыре  торпеды.  -  На
мониторе перед Бримом появилось лицо старшины. - Держите курс, сэр.
   - Держу... - начал Брим, но его перебил чудовищный грохот  -  это  старый
крейсер  сделал  пристрелочный  выстрел.  Облачники  промахнулись,  но  силы
разрыва хватило, чтобы  едва  не  перевернуть  "Непокорный".  Сорвавшееся  с
креплений оборудование и обломки снова покатились по мостику, а в  наушниках
послышались испуганные крики. Едва  Брим  вернул  крейсер  на  ровный  киль,
грозные разлагатели неприятеля начали светиться, готовясь  к  новому  залпу.
Стиснув зубы, Брим направил корабль к транспортнику. Так  тяжелому  крейсеру
Облачников будет труднее стрелять из боязни повредить своих же.
   - Как у тебя, старшина? - спросил он.
   - Очень уж мы близко, лейтенант, - ответил Барбюс сквозь  зубы.  -  Ясное
дело, с такого расстояния я не промахнусь, но вам придется  уводить  корабль
как можно быстрее, или нас тоже заденет.
   - Я готов, - сказал Брим. - Пускай.
   -  Есть,  сэр,  -  ответил  Барбюс.  Из-под  гиперэкранов  правого  борта
выскользнули четыре торпеды и устремились к транспортному кораблю.
   - Ник! - взревел Брим. - Выжми все, что можешь!
   - Постараюсь, Вилф! - возбужденно крикнул Урсис. - Открываю!
   Через мгновение все торпеды поразили транспортник прямо за мостиком. Брим
увидел, как корпус огромного корабля осветился огненной вспышкой, следом  за
которой из него вырвалось облако мгновенно замерзшего воздуха, а  потом  все
судно разлетелось, словно прогнивший фрукт. Бримзажмурился: он еще не видел,
как десять тысяч душ погибают разом, и ощутил в горле неприятный комок.
   - Клянусь бородой Вута! - воскликнула Веллингтон сквозь грохот работавших
на форсаже кристаллов. - Никто не говорил мне, что вы двое  умеете  стрелять
из древних пушек. Где это вы нашли порох?
   - А я думал, это вы пронесли его тайком на борт! -  крикнул  Брим,  правя
прямо на кормовую надстройку  вражеского  крейсера.  Разлагатели  облачников
поворачивались ему навстречу, но недостаточно быстро. Внезапно Брима осенила
идея. - Старшина! - крикнул он. - У  тебя  ведь  должна  заваляться  парочка
космических мин?
   Барбюс на дисплее поглядел на свой пульт.
   - Четыре, лейтенант. Как и положено по инструкции. - Он нажал на  кнопку.
- Все в боевой готовности...
   - Сбрасывай их на счет "три"! - сквозь зубы скомандовал Брим. - Раз...  -
Угловатый  крейсер  заполнил  гиперэкраны  "Непокорного",  его   разлагатели
продолжали подниматься вверх. - Два... - Брим нацелил  нос  "Непокорного"  в
точку, расположенную всего в нескольких иралах от мостика старого  крейсера.
- Три! - Массивная корма и огромные  орудийные  башни  скрылись  под  острым
носом "Непокорного", за ними - мостик,  и  в  это  мгновение  Брим  поставил
крейсер на дыбы, под прямым углом уводя его, от неприятельской палубы. Почти
одновременно  носовые  башни  Облачников  плюнули   им   вслед   огнем,   но
промахнулись. А потом огромная зеленая вспышка охватила вражеский корабль от
кормы до мостика - это взорвались мины Барбюса. Брим невольно  зажмурился  и
сразу открыл глаза - тяжелый старый корабль резко дернулся  в  сторону;  вся
кормовая часть его пылала. В следующее мгновение в него на  полной  скорости
врезался идущий параллельным курсом транспортник. Высекая искры, он  вспорол
бронированный корпус крейсера, вздыбился, словно от нестерпимой боли, и  оба
судна оказались в новом облаке огня и льдышек замерзшего воздуха.
   Внезапно "Непокорный" застыл на полном ходу, словно налетел на  невидимую
преграду. Мостик дернулся, и Брима снова швырнуло вперед, чуть  не  разрезав
плечи ремнями. Пульты  срывались  с  креплений,  разнося  в  брызги  боковые
гиперэкраны. Под корпусом расцвела яркая вспышка, потом погасла - и вместе с
ней  стих  грохот  кристаллов.  Без  Альперна  и   его   группы   управления
оборонительными системами корабль был  беззащитен  перед  торпедной  атакой.
"Непокорный"  завалился  набок