м.
   - Проблемы никогда не бывают слишком далеко  в  будущем,  -  назидательно
произнес Брим.
   - Нет, бывают, если вам все равно нечего пока с  ними  делать,  -  твердо
возразила Труссо. - Когда я обнаруживаю, что в решении какой-нибудь  будущей
проблемы упираюсь в каменную стену, я лучше отступлю на шаг и подожду,  пока
обстоятельства не изменятся. И они, как правило, меняются, а  тогда  я  могу
заново приступить к решению этой проблемы,  но  уже  с  учетом  изменившейся
обстановки - разве это не лучший шанс что-то сделать?
   Брим все так же мрачно кивнул.
   - Ну-ну, расскажите мне еще насчет каменных стен, - буркнул он. - Сегодня
я перепробовал все, что мог, и все без ощутимого результата.
   - О, возможно, вы  добились  большего  результата,  чем  вам  кажется,  -
утешила его Труссо. - Может, вы начали сегодня что-то такое,  что  рано  или
поздно заставит все измениться так, как вам нужно. Ну конечно, может, и нет.
Единственное, в чем вы можете быть уверены сегодня, -  это  то,  что  вы  не
можете быть уверены ни в чем, не так ли? А это хорошо, ибо, если  бы  ничего
не менялось, это как раз и была бы та самая каменная стена. Верно?
   - Верно, - покорно согласился Брим.  Они  посидели  еще  некоторое  время
молча.
   - Славное вино, - произнесла она наконец, глядя в свой кубок.
   - Угу, - отозвался Брим.
   - Жаль, что мы коллеги по экипажу, - тихо сказала Труссо, допивая остатки
своего вина.
   - Почему вы так считаете, старпом? - удивился Брим.
   - Потому, - отвечала его миниатюрная помощница, поставив пустой кубок  на
стол и вставая, - что вам со всеми вашими проблемами нужна женщина,  которая
утешила бы вас хоть в постели, - и это не могу быть я.
   Брим поднял взгляд и покачал головой.
   - Мне кажется, вы правы, Надя, - печально сказал он. - Вдвойне.
   - Второе меня особенно огорчает, - бросила она через плечо, выходя.
   - Меня тоже, - сказал Брим ей вслед. А потом она вышла.

***

   После  приземления  первого  из  древних  ED-4  с   грузом   медицинского
оборудования коммандер Пенелопа Эстерналь, старший медик  "Звездного  огня",
устроила  в  глубоких  прохладных   винных   погребах   разрушенного   замка
великолепный  ультрасовременный  полевой  госпиталь,  набрав  медбратьев  из
рослых мажорских студентов. Спустя несколько дней совершил посадку следующий
ED-4 с трюмами, битком набитыми запасными частями. Не  прошло  и  нескольких
метациклов с его посадки, как Барбюс и три бригады матросов (не  без  помощи
множества местных жителей) принялись за круглосуточную работу по  реанимации
древних гравибассейнов. А тех, кто остался не у дел, Брим с Труссо дважды  в
день поднимали на "Звездном огне" в  космос  для  артиллерийских  стрельб  и
аварийных учений, за время которых каждый член экипажа  научился  новой  для
себя военной специальности, чтобы при случае занять место боевого  товарища.
В  результате  ни  у  кого  не  оставалось  времени,  чтобы  жаловаться   на
примитивные условия.
   И наконец, как всегда почти  неожиданно,  наступило  утро,  когда  к  ним
присоединилась еще одна пара однотипных со "Звездным огнем" судов:  К.К.Ф.Ф.
"Звездный властелин" и К.К.Ф.Ф. "Звездная слава". Брим с послом Бейяжем  как
раз завершили инспекционную  прогулку  по  новому  госпиталю  и  стояли  под
древней каменной стеной Варнхольма, где парил над землей  готовый  к  отлету
катер посла.
   - Капитан, - вдруг вскинул голову посол, вглядываясь куда-то в море. - Вы
слышите? Брим кивнул.
   - На слух  похоже  на  новые  Адмиралтейские  генераторы,  -  сказал  он,
посмотрев на серо-зеленые волны, что продолжали  как  ни  в  чем  не  бывало
накатываться на берег. -  Это  или  первые  два  серийных  "Звездных",  или,
господин посол, надвигающаяся гроза, да еще какая.
   Сам "Звездный огонь" тихо парил над одним из только что отремонтированных
гравибассейнов, испытывая  его  швартовые  системы  в  условиях  порывистого
ветра.
   - Что ж, приключение продолжается, - серьезно произнес  Бейяж,  глядя  на
вечные варнхольмские облака так, словно надеялся увидеть сквозь них  далекие
корабли.
   - Со всеми связанными с этим смертями и увечьями, - кивнул Брим.
   Посол облизнул губы. Шум становился тем временем все громче.
   - Интересно, и  почему  мы  все  время  кончаем  тем,  что  начинаем  при
разногласиях палить  друг  в  друга?  -  спросил  Бейяж.  -  Если  Вселенная
действительно учит любви, как говорят  нам  градгроуты,  как  в  ней  вообще
позволено сохраняться войнам?
   Брим не нашелся, что ответить на это, - да и не смог бы,  ибо  слова  его
все равно заглушил  бы  бархатный  рокот  двух  крейсеров  класса  "Звездный
огонь", вынырнувших из туч в каком-то кленете  от  берега.  Некоторое  время
корабли шли в тесном строю параллельно берегу, и хвосты  туч  за  их  кормой
рваными клочками  отлетали  в  сторону.  Почти  сразу  же  с  КА'ППА-антенны
"Звездного огня" сорвались кольца передачи, и оба крейсера  разом  повернули
направо и ушли в сторону моря; очертания их казались теперь слегка размытыми
из-за потоков энергии от гравигенераторов.
   Еще через цикл на берегу взвыла сирена,  и  новая  секция  гравибассейнов
ожила: швартовые команды надевали  защитные  скафандры  и  занимали  рабочие
места, шары оптических маяков переливались всеми  цветами  радуги.  На  краю
причала виднелась долговязая фигура  Барбюса,  который  с  помощью  огромной
чугунной кувалды включал один из древних магнитных  маяков.  Синяя  флотская
куртка на нем хлопала на ветру. Брим смотрел  на  все  эти  приготовления  с
возбуждением, граничащим с гордостью. Все-таки Имперские Синие Куртки до сих
пор оставались особой породой людей, чьи навыки и повадки сухопутным  крысам
не понять до конца никогда. Что бы от них ни требовалось, они исполняли свой
долг с уверенностью и невозмутимостью, порожденными  тысячелетним  опытом  и
традициями. И это делало их почти непобедимыми.
   Где-то далеко в море грохочущие генераторы сменили тональность и  немного
стихли.
   - Похоже, они приводнились, - заметил Бейяж. -  Вам,  наверное,  пора  на
свой пост, встречать их, господин командующий базой.
   Брим рассмеялся.
   - Кто, я? - возразил он. - Я только  хлопотал,  чтобы  уберечь  "Звездный
огонь" от лишних неприятностей.
   Посол нахмурился.
   - Капитан, - произнес он совершенно серьезно, - нравится это вам или нет,
именно вы командуете сейчас этой так называемой  базой.  Говоря  проще,  она
ваша - по крайней мере до тех пор, пока коммандер  Колхаун  не  выберется  с
Бета Яго.
   Брим прикусил губу.
   - Боюсь, что вы правы, - признал он.
   -  Никогда  не  спорьте  с  дипломатами,  -  хихикнул  Бейяж.   -   Самые
информированные типы во всей Галактике. Иногда мы даже бываем правы  -  как,
например, я сейчас.
   - Боюсь, я вообще не задумывался ни о чем, кроме того, как привести  базу
в порядок, - ответил Брим. - И если бы я думал об ответственности, - добавил
он с усмешкой, - возможно, я бы вообще бросил всю эту затею.
   - Теперь уже поздно, -  утешил  его  Бейяж,  шутливо  пародируя  флотскую
манеру отдавать честь. - Вы лучше  поспешите  вниз,  чтобы  лично  встретить
прилетевших. В конце концов, должен же кто-то отвечать за все.
   Брим отсалютовал в ответ и зашагал вниз по склону.
   - До встречи, господин посол, - сказал он.
   - Будем надеяться, до встречи в Авалоне, - отозвался Бейяж. - После того,
как вы разделаетесь с этим космическим фортом, что строят облачники.
   Брим невольно рассмеялся. Вот уж действительно, как мало тайн  оставались
таковыми для Его Превосходительства. А  в  следующее  мгновение  в  полутора
кленетах от берега выступили  из  тумана  две  тени,  быстро  соткавшиеся  в
К.К.Ф.Ф. "Звездный властелин" и К.К.Ф.Ф. "Звездная слава" с их ни с  чем  не
сравнимыми  строенными   корпусами   и   мощными   батареями   разлагателей.
Величественные, могучие корабли шли в тесном строю к берегу. Море кипело  за
их кормой, а с башен КА'ППА-связи срывались светящиеся кольца передач. Через
несколько циклов "Звездный властелин" ошвартовался  на  гравибассейне  номер
двадцать  три,  и  его  генераторы  стихли,   выпустив   напоследок   облако
возмущенных  гравитронов,  медленно  растаявшее   в   хмуром   небе.   Почти
одновременно ошвартовалась на девятнадцатом бассейне "Звездная слава" -  как
раз когда Брим спустился к трапу.
   - Подниметесь на борт, капитан? - окликнул его  оператор  трапа,  старший
торпедист, стараясь перекричать грохот генераторов бассейна.
   Брим подумал немного, вглядываясь в  царившую  на  мостике  суету,  потом
решительно мотнул головой.
   - Вряд ли, Караваджо, - ответил  он.  -  Но  когда"  ты  закрепишь  трап,
передай капитану вот что.., э... "Заранее благодарю за  бутылку  логийского,
которую вы принесете ко мне в каюту  на  борту  "Звездного  огня"  в  0.30".
Запомнил?
   - Заранее благодарю за бутылку логийского, которую вы принесете ко мне  в
каюту на борту "Звездного огня" в.., это.., в ноль тридцать,  капитан,  -  с
ухмылкой повторил Караваджо.
   - Орел, - похвалил его Брим. - И передай  потом  аналогичное  приглашение
капитану "Звездной славы".
   - Есть, капитан, - заверил его торпедист. - Передам через пять циклов.

***

   Ровно через тридцать циклов после начала вечерней  вахты  Барбюс  отворил
дверь капитанской каюты Брима на вежливый стук.
   - Войдите,  джентльмены,  -  сказал  Брим,  протягивая  руку  первому  из
вошедших офицеров. - Вилф Брим к вашим услугам.
   - Форчун Маккензи, капитан "Звездной славы", - с улыбкой  отозвался  тот,
передав пузатую  бутылку  логийского  Барбюсу.  Это  был  невысокий  мужчина
крепкого сложения, но с начинавшим уже формироваться брюшком. Его квадратная
физиономия обрамлялась  коротко  стриженной  бородкой  и  такой  же  коротко
стриженной седеющей шевелюрой. Нос у него был самый заурядный, рот -  узкий,
зато совершенно пронзительные глаза профессионального снайпера.  Брим  узнал
его сразу же. Много лет назад нынешний капитан "Звездной славы"  служил  под
началом коммандера Энглайда Зантира, знаменитого командира девяносто  первой
эскадры эсминцев. Тогда он был еще морским пехотинцем. Позже он  прославился
и как рулевой Имперского Флота. Два длинных шрама, пересекавших лицо от  лба
до подбородка, достались ему в наследство от тысячи рукопашных  поединков  с
Лигой - и те же боевые навыки он  применил,  командуя  эсминцем  Е-класса  в
битве при Аталанте. - Мне кажется, джентльмен  за  моей  спиной  не  требует
представления вам, - добавил Маккензи с широкой улыбкой.
   Брим  заглянул  ему  через  плечо  и  увидел  входящего  в  люк  высокого
светловолосого коммандера в безупречно отглаженном  мундире.  Голубые  глаза
его сочились добродушным весельем.
   - Эй, послушайте, - пробормотал тот с наигранным замешательством. - Может
кто-нибудь здесь подсказать мне, в каком направлении Авалон? Я с  "Звездного
властелина", и мой штурман сбился с курса еще вчера...
   - Тоби Молдинг! - вскричал Брим. - Именем  безумного  Вута,  что  делаешь
здесь ты?
   Молдинг ухмыльнулся и передал Барбюсу еще одну бутылку логийского - столь
древнюю, что она была сделана еще из НАСТОЯЩЕГО СТЕКЛА!
   - Полагаю, то же самое, что делаете здесь  ты  и  коммандер  Маккензи,  -
сказал он, стискивая руку Брима медвежьей хваткой. - Насколько я представляю
себе ситуацию, бедные перепуганные флювийцы наняли нас для  того,  чтобы  мы
летали по этим местам на своих чертовых драндулетах,  распугивая  облачников
своим  внешним  видом.  Так,  во  всяком  случае,  я  зарабатываю  себе   на
пропитание.
   - Мне кажется, вы двое провели в этих "Звездных  огнях"  больше  времени,
чем вся остальная Вселенная вместе взятая, - усмехнулся Маккензи. - Не  будь
я таким твердолобым, я бы рядом с вами почувствовал себя ущербным.
   - Только рядом с ним, - возразил Молдинг, ткнув пальцем в Брима. - Не  со
мной. Если не считать нескольких метациклов,  что  я  провел  за  тренажером
"Звездного властелина", все, что я делал, - это  пытался  угнаться  за  этим
типом на гоночных гробах Марка Валериана.
   - Ну, у меня не было и этого, - вздохнул Маккензи.
   - Прежде чем кончится вся эта заваруха, - утешил его Брим, - у нас  будет
возможность нагоняться досыта и больше.
   -  Аминь,  -  согласился  экс-снайпер,  принимая   кубок   логийского   с
серебряного подноса, который Брим почему-то не видел раньше.
   - Кстати, приятель, -  вмешался  Молдинг,  -  ты,  должно  быть,  здорово
умаялся, оборудуя эту базу. - Он отхлебнул вина и одобрительно поднял брови.
- Восхитительно, - сказал он, помолчав немного. - Как и все то, что ты успел
здесь провернуть. Колхауну повезло, что тебя назначили здесь старшим.
   Брим хотел было возразить, но тут же в ушах его зазвучали  слова  Бейяжа:
"Должен же кто-то отвечать за все, дружище!" Посол был прав.
   - Только до возвращения Колхауна, - сдался он.
   - Ну, это может затянуться, - заметил Маккензи. - Последнее, что я слышал
о Бакстере, - это то, что он был где-то на  Бета  Яго,  когда  ее  захватили
облачники.
   - Верно, - поморщился Брим, - но я далек от того, чтобы  ставить  на  нем
крест.
   - Насколько я знаю Колхауна, - снова вмешался Молдинг, - он не только жив
на Бета Яго, но, помяните  мои  слова,  делает  там  что-то  такое,  что  со
временем доставит чертовым облачникам уйму неприятностей.
   - Надеюсь, ты прав, - сказал  Брим,  глядя  в  свой  кубок.  -  Чертовски
надеюсь, что ты прав.
   Ко времени отбоя трое офицеров переворошили целый пласт военной  истории,
поглотив при этом не одну и не две бутылки старого доброго логийского.
   Рано  утром  следующего  дня  Брим  не  без  усилия  поднялся  на  мостик
"Звездного огня". Голова слегка кружилась от похмелья и высоты  -  как-никак
до  поверхности  гравибассейна  было  целых  семьдесят  иралов.  Барбюс   по
обыкновению  был  занят  делом:  руководил   установкой   отремонтированного
гиперэкрана номер 81Д. Пока бригада ремонтников ставила тяжелый кристалл  на
место  и  герметизировала  швы,  ухо  его   уловило   приближающийся   рокот
гравигенераторов, причем мощных.  И  это  определенно  грохотали  не  старые
"Гэлэкси 10-320бис", что приводили ED-4 в движение на досветовых  скоростях.
Подняв взгляд и уперевшись им в непроницаемую облачность, он нахмурился.
   - Если это корабли облачников, мы можем оказаться в глубокой  заднице,  -
буркнул он, обращаясь к Барбюсу.  -  Не  понимаю,  как  Труссо  не  объявила
тревоги.
   Барбюс, кивнул.
   - Не могу знать точно, кэп, - ответил он, - но  что-то  мне  не  верится,
чтобы лейтенант Труссо до-" пустила ляп вроде этого.
   Брим кивнул, но рокот продолжал тревожить его, особенно когда неизвестный
корабль начал кружить над  ними  в  облаках.  Наконец  на  мостик  ворвалась
возбужденная Труссо.
   - Ах, вот вы где, шкипер, - воскликнула она. - Это корабль  "Акро-Канны",
национальной содескийской транспортной компании, с грузом запасных частей. И
у них на борту ваш друг Ник Урсис - он говорит,  что  не  приземлится,  пока
Барбюс лично не пообещает ему бутылку старого логийского.
   Мгновение Брим с Барбюсом молча смотрели друг на друга.
   - Хвала Вселенной, парни раскочегарили вчера несколько тех  бассейнов,  -
пробормотал Барбюс, вглядываясь в небо.
   Брим в упор посмотрел на Труссо.
   - Что это вы там говорили тогда насчет мелочей, которые помогут  обрушить
кирпичную стену? Миниатюрный офицер улыбнулась.
   - Вы только берегитесь разлетающихся кирпичей, - посоветовала она, и  оба
вдруг прыснули смехом.
   -  Что  думаешь,  шеф?  -  спросил  Брим  у  Барбюса.   -   Разрешим   им
приземлиться?
   - Пожалуй, так оно будет лучше, кэп, - вздохнул старшина. - Не  оставлять
же их, бедолаг, там болтаться.  -  Он  подмигнул.  -  И  потом,  я  приберег
несколько дюжин урожая восемьдесят первого  года  с  Громперса,  к  которому
полковник Урсис питает особую слабость.
   - И почему это меня не удивляет? - рассмеялся Брим. - Значит, мы доставим
их лично! Старпом! - приказал он. - Передайте Урсису, что  шеф  капитулирует
на милость победителя, и... - он задумался на мгновение, -  да,  как  только
они ошвартуются, он лично возглавит  встречающую  делегацию  и  передаст  им
вино.
   -  Будет  передано  медведям  слово  в  слово,  -  хихикнула  Труссо   и,
отсалютовав, исчезла обратно в люке.
   - Свяжитесь также с Молдингом и Маккензи, - крикнул ей вслед  Брим.  -  В
конце концов, они тоже должны принять участие в капитуляции.
   -  И  нам  еще  предстоит  доделать  кой-чего,  кэп,  -  заметил  Барбюс,
покосившись на трех рабочих. - Верно, джентльмены?
   - Так точно, шеф! -  хором  отозвались  все  трое.  Никто  и  никогда  не
подвергал   сомнению   способности   Барбюса   добиваться   от   подчиненных
максимальных результатов.
   Разумеется, они закончили монтаж панели задолго до того, как огромный,  в
клочьях морской пены транспорт вынырнул из тумана.  Корабль  был  совершенно
белый за исключением красной полосы  вдоль  всего  корпуса  и  чуть  стертых
шестиконечных звезд за мостиком.
   "Саша  Муромец"  принадлежал  к   распространенному   типу   содескийских
транспортных судов класса "Моржик": больших  надежных  звездолетов  весом  в
двадцать тысяч мильстоунов. Корабли предназначались для перевозки грузов, но
имели и пассажирские каюты. Краем глаза карескриец увидел, как замигал  маяк
на одном из только что отремонтированных гравибассейнов, и огромный  корабль
повернул к нему, сбавив ход. Поравнявшись с маяком, транспорт резко  свернул
влево, взбив вихри воды и пены, и неожиданно легко, словно был вдвое меньше,
затормозил прямо над бассейном, почти мгновенно отдав швартовы.
   - Ловко, - тихо заметил Барбюс. - За штурвалом, поди, медведь.
   - Действительно ловко, - согласился Брим, направляясь к люку.  -  Но  вот
насчет медведя за штурвалом я не уверен...
   Те  редкие  медведи,  которые  выбрали   ремесло   рулевых,   обыкновенно
становились лучшими из лучших пилотов. Однако слабое по сравнению с  другими
вышедшими в космос расами зрение, как правило, заставляло их  искать  другие
области применения своих интеллектуальных способностей.

***

   Нагрузившись пыльными бутылками  старого  редкого  логийского,  маленькая
делегация остановилась у трапа всего за несколько мгновений до того, как  по
нему сошел Урсис, великолепный в парадном мундире содескийского  полковника.
Высокие черные сапоги, оливково-зеленая шинель  и  остроконечная  фуражка  в
алой оторочке дополнялись ярко-красными эполетами с тремя золотыми  звездами
полковника.
   Брим отдал честь.
   - Я думал, ты сейчас в Дитясбурге, - крикнул  он,  перекрывая  рев  шести
генераторов бассейна. - Семестр ведь в самом разгаре, верно?
   - Академия в надежных руках, Вилф Анзор, -  отвечал  Урсис,  торжественно
салютуя в ответ. - Доктор Бородов согласился вернуться  с  пенсии  на  время
моего отсутствия. А нынче мое место здесь: наша  разведка  считает,  что  до
новой Большой войны  остались  считанные  дни.  -  Тут  выражение  его  лица
смягчилось, и он протянул шестипалую руку. - Славно снова работать с  тобой,
мой лишенный меха друг! Брим стиснул медвежью лапу.
   - Я тоже ужасно рад встрече с тобой, Ник, - по нескольким причинам сразу,
- ответил он, глядя старому другу в глаза. - И я притащил с собой  несколько
человек, которые разделяют мои чувства.
   Урсис поднял взгляд, и остальные встречающие разом отсалютовали ему.
   - Ах да, - пророкотал он басом, салютуя в ответ. - Шеф  Барбюс  со  своей
капитуляцией! Заходите! - махнул он лапой, приглашая всех на  борт.  -  Там,
наверху, стюард покажет вам место, где мы приносим своих пленников в жертву!
   Спустя несколько циклов, в уютной кают-компании  "Муромца",  он  еще  раз
поздоровался с Молдингом и Труссо,  потом  представился  Маккензи  и  только
потом обнялся с Барбюсом.
   - Давненько мы с тобой не виделись, шеф, - заметил он,  положив  мохнатую
лапу тому на плечо. - Куда это т