и  провалился  вниз  -  очень  кстати,   ибо
последовал второй  залп  торпед.  И  никакой  возможности  выпустить  ложную
мишень!
   - Мы остались без башни "Е"! - крикнула Веллингтон.
   - Оба кристалла разбиты, Вилф! - взревел мгновением  спустя  Урсис.  -  И
что-то жуткое творится в машинном отделении.
   Внезапно на мониторе появилась голова Проводника в защитном шлеме на фоне
царившего  в  машинном  отделении  хаоса.  Повсюду  валялись  тела,   а   из
разорванных волноводов вырывались разряды энергии. Глаза молодого содескийца
были открыты широко-широко, словно он не  мог  поверить  в  случившееся.  Он
медленно открыл рот, словно хотел сказать что-то, но  вместо  слов  из  него
вырвалась и растеклась по прозрачному пластику  шлема  струя  густой  крови.
Глаза медведя закатились, и он исчез из кадра.
   Брима и самого чуть не вырвало от  страха,  когда  неуправляемый  корабль
потащило прямо наперерез строю вражеских транспортников. Один корабль прошел
так близко, что проскреб КА'ППА-башней по днищу "Непокорного", заполнив  его
корпус оглушительным скрежетом и тряхнув мостик; на мгновение Брим полностью
утратил контроль над судном. Прежде чем он опомнился, "Непокорный"  дернулся
вправо, чуть не врезавшись в другой транспортник - очень кстати спасший  его
от огня вражеского крейсера. Закусив губу, Брим на одних рулевых генераторах
сумел-таки  повернуть  корабль  и  направил  его  прямо  навстречу   конвою,
промелькнувшему мимо и оставившему за собой только зеленые языки выхлопов. А
потом Облачники куда-то пропали. Стояло  раннее  утро:  1.43,  прошло  всего
сорок тиков с момента первого визуального контакта с противником -  и  война
для  них  завершилась!  Через  несколько  циклов  корабли  Лют-Муделя  снова
превратились в далекую цепочку  зеленых  огоньков  на  звездном  небосклоне.
Через разбитые кормовые гиперэкраны  Брим  видел  призрачные,  гиперзвуковые
образы эскадр Онрана, на полном ходу несущихся за противником,  с  квартетом
скоростных линкоров адмирала Плутона на острие атаки. Лют-Муделю  предстояло
лишиться большей части своего флота - а сотням тысяч  вражеских  солдат  уже
был подписан смертный приговор.
   - КА'ППА-грамма с "Королевы Элидеан" от адмирала  Плутона  лично  вам,  -
сообщила  дежурная  связистка  Коллингсвуд  голосом,  искаженным   аварийной
связью; основная, похоже, вышла из строя. -  Я  подумала,  вы  предпочли  бы
получить ее лично в руки.
   - Спасибо, - ответила Коллингсвуд, словно ожидала  весточки.  Последовала
пауза, вслед за которой Брим услышал ее смешок.  -  Отошлите  это  адмиралу,
пожалуйста: "Чуть подпалила брови, но все остальные  в  порядке.  Покажу  по
возвращении на базу". Пожалуй, такой ответ сойдет.
   - Есть, капитан!
   Где-то за спиной у  Брима  послышался  усталый  голос  офицера  аварийной
группы.
   - Сюда, парни, - командовала она. - Живее, под этой стойкой  зажаты  двое
бедолаг...
   Брим повернулся в кресле - мимо них пронеслась махина "Королевы Элидеан",
за которой вплотную следовали "Генриэль", "Диатом" и  "Барряг".  В  наиболее
поврежденной части мостика, у задней  переборки,  аварийная  команда  рубила
лазерными топорами остатки упавшей стойки гиперэкранов. Под ними, наполовину
засыпанные  окровавленными  обломками,  торчали  из   почерневшего   боевого
скафандра два ужасных обрубка плоти. Брим невольно вздрогнул, но в следующий
момент это кошмарное зрелище заслонили  от  него  два  санитара,  волочившие
окровавленные носилки, на которых лежали три изуродованных  тела  -  точнее,
отдельные их части. Брим отвернулся к своему пульту и принялся ждать доклада
о повреждениях и потерях, но скрюченные трупы продолжали стоять у него перед
глазами. Война представляется  романтичной  только  тем,  кому  не  пришлось
испытать суровых реалий боя.
   Внезапно на мониторе возникла  мрачная  морда  Урсиса  -  за  его  спиной
продолжало  искрить  фонтанами  свободных  ионов  машинное  отделение.  Брим
поспешно перевел глаза на пульт управления машинами, где  полагалось  сидеть
медведю. Теперь в его кресле восседала человеческая фигура -  Гамблер.  Брим
кивнул. Гибель Проводника не могла не расстроить  его  содескийского  друга.
Медведи всегда держатся вместе.
   - Если не считать потерь в личном составе, Вилф Анзор, - доложил медведь,
- здесь все не так уж плохо, как нам казалось на первый взгляд. - Он  махнул
окровавленной лапой в сторону матросов, поспешно накладывавших  пластыри  на
пробитые волноводы. - Наверное, бой для "Непокорного" завершился,  но  через
метацикл мы сможем развить половинную скорость - до дому дойдем.
   - Что с Проводником? - осторожно спросил Брим, хотя хорошо знал ответ.
   Урсис закатил глаза и прикусил губу.
   - Мой земляк Проводник отправился на встречу с предками, - меланхолически
сообщил он  и  пожал  плечами.  -  От  войны  всегда  ожидаешь  какой-нибудь
подлости, Вилф Анзор, и она редко разочаровывает тебя.

***

   Примерно через метацикл принц Онран приказал "Непокорному"  держать  курс
на Аталанту. "В ХУДШЕМ СЛУЧАЕ, РЕГУЛА, - передал он по КА'ППА-связи,  -  НАМ
ПОТРЕБУЮТСЯ ТВОИ РАЗЛАГАТЕЛИ ПО ПРИБЫТИИ, А В ЛУЧШЕМ - ТВОЯ ПОМОЩЬ  ОТМЕЧАТЬ
ПОБЕДУ". Вскоре после этого, в 2.71 по хроноиндикатору  Брима,  серия  ярких
вспышек прямо по курсу возвестила о начале боя. Постепенно вспышки слились в
сплошную светящуюся полосу, прерываемую там и здесь особо яркими  разрывами,
отмечавшими попадание в особо невезучие корабли.
   По мере развития боя - все больше удалявшегося  от  идущего  на  половине
максимальной скорости "Непокорного" - поступающие по КА'ППА-связи  сообщения
наглядно подтверждали то, что атака Онрана  протекает  успешно  и  что  пока
удача улыбается Имперскому Флоту.
   Еще позже впередсмотрящие "Непокорного" начали засекать  прямо  по  курсу
скопления обломков и светящиеся выжженные остовы. В основном  это  оказались
останки транспортных судов, по  инерции  летящие  прежним  курсом,  хотя  их
скорость  упала  уже  ниже  световой.  Некоторые  из   них   были   окружены
спасательными пузырями,  но  такие  встречались  редко.  Брим  подумал,  что
бедолагам, сидящим в этих шарах, ничто уже не  поможет.  Когда  спасательные
корабли  Облачников  найдут  их,   системы   жизнеобеспечения   давным-давно
израсходуют запас кислорода. Один из  обломков,  мимо  которого  они  прошли
совсем близко, окружали всего пять пузырей, но он оказался облеплен тысячами
крошечных насекомых - человеческих фигурок. Тот самый космический  мусор,  о
котором говорила Коллингсвуд...
   Большинство  встретившихся  им  разбитых   боевых   кораблей   составляли
"Горн-Хоффы" и НФ-110. Те,  что  сохранили  хоть  часть  энергосистем,  даже
пытались дать по "Непокорному" залп или два, но канониры  Веллингтон  быстро
разбирались с ними. А невидимки, которых они увидели по пути, все до единого
были  изуродованы  до  неузнаваемости.  Донесения,  поступавшие  от  Онрана,
свидетельствовали, что хрупкие  звездолеты  оказались  слишком  уязвимы  при
массированных боевых действиях, где их засекали, как  правило,  прежде,  чем
они могли дать торпедный залп. Коллингсвуд с Колхауном сделали большой крюк,
чтобы обойти стороной три подбитых линкора Облачников - один из них оказался
никем иным, как  "Люмпатом",  ветераном  почти  всех  сражений  этой  войны.
Радиационные пожары бушевали на его поврежденном корпусе, и  он  уже  сбавил
ход ниже скорости света. От его массивного мостика остался только  обгорелый
обрубок,  торчащий  из  почерневшего  каркаса  передней   надстройки.   Если
Лют-Мудель находился в  момент  попадания  на  боевом  посту,  он  наверняка
разлетелся на элементарные частицы вместе с большинством своих подчиненных.
   Довольно  часто  "Непокорный"  подбирал  с  подбитых  имперских  кораблей
уцелевших звездолетчиков, которые успели забраться в спасательные пузыри, но
проходил мимо тех судов, которые подобно ему  самому  сохранили  способность
передвигаться. В конце концов, позаботиться о них было  прямой  обязанностью
"Нимрода", "Стила" и им подобных.
   Примерно в 3.77 совсем уже  далекие  вспышки  начали  редеть  и  к  концу
следующего метацикла исчезли окончательно.  Из  потока  сообщений,  принятых
связистами, Брим узнал, что вражеские транспортники уничтожены - через сорок
циклов после того, как последние боевые  корабли  Облачников  бросили  своих
подзащитных и удрали. В начале вечерней вахты Онран велел всем судам идти  в
точки сбора, а после этого повел свою  группировку  диагональным  курсом  на
подмогу 17-й боевой группировке Пенделя - если только кто-нибудь из  них  не
наткнется на основные силы Анака  первым.  Вступительную  часть  битвы  явно
выиграла Империя. Когда же начнется следующая часть, не знал никто...

***

   Она началась гораздо раньше, чем ожидалось. В самом начале  следующей  же
вахты эсминцы 17-й БГ, высланные на разведку, обнаружили линкоры Анака.  Оба
разведчика были  сразу  же  уничтожены,  но  успели  передать  координаты  и
направление движения ударной группировки неприятеля. Невероятно, но  Пендель
разместил свой флот точно на пути Анака, а адмирал Облачников лишился теперь
завесы секретности, защищавшей его до сих пор. Онран немедленно бросил  свою
группировку наперерез противнику, но было совершенно ясно, что  у  него  нет
никаких шансов одолеть такое расстояние и выступить одновременно с Пенделем.
17-й БГ Предстояло сражаться в одиночку...
   Экипажу  идущего  на   половине   максимальной   скорости   "Непокорного"
оставалось только ждать донесений о ходе боя по КА'ППА-связи. Свой  вклад  в
битву они уже внесли; теперь их судьбу решали другие, далеко-далеко от этого
места.
   Ночную вахту Брим провел в  кают-компании  вместе  с  Урсисом  и  другими
свободными от  дежурства  офицерами.  Они  не  сводили  глаз  с  включенного
монитора.  Наконец  на  экране  появилось  донесение  передовых  разведчиков
Пенделя:
   ВИДИМ НЕПРИЯТЕЛЯ. АТАКУЕМ.
   - Уфф, - вздохнул медведь, выпустив из своей  трубки-земпа  большой  клуб
дыма. - Значит, все продолжается?
   - Продолжается и, возможно, кончается, - предположила Веллингтон.
   - Кончается? - невесело усмехнулся Урсис, глядя  командующей  корабельной
артиллерией прямо в лицо. - Ты же изучаешь историю, Дора.  Вспомни  хотя  бы
год, когда где-нибудь в обитаемых  просторах  Галактики  не  воевали?  -  Он
затянулся хоггапойей и выпустил в потолок струю дыма. -  До  тех  пор,  пока
старики будут посылать свою молодежь убивать и умирать  за  них,  войнам  не
будет конца.
   - Всегда остается надежда, что когда-нибудь мир изменится к лучшему. Ник,
- возразила Веллингтон, внимательно рассматривая свой кубок.
   - Разумеется, надеяться можно, - задумчиво вздохнул Урсис. - Жаль только,
как  правило,  в  таких  надеждах  приходится  разочаровываться.   -   Экран
КА'ППА-связи снова заполнился иероглифами...
   В первых столкновениях с  флотом  Облачников  имперские  корабли  нанесли
противнику серьезный урон, и даже подавляющее  огневое  превосходство  новых
линкоров Анака не смогло помешать этому.  Тринадцать  из  семнадцати  легких
крейсеров Облачников были сожжены точным огнем их  имперских  соперников.  К
тому же шесть из  восьми  линкоров  Анака  уничтожила  1-я  ударная  эскадра
Имперского Флота, что лишний раз доказало старую  истину:  избыток  брони  в
ущерб маневренности ни к чему хорошему не приводит.  На  этой  стадии  битвы
невидимки почти никак не влияли на ход боевых  действий,  хотя  жертвами  их
торпед стали по меньшей мере два имперских эсминца и  один  легкий  крейсер.
Однако  с  течением  времени   стало   сказываться   подавляющее   численное
преимущество Облачников, и чаша весов постепенно склонилась в их сторону.
   Одно за другим на экранах "Непокорного"  начали  появляться  сообщения  -
каждое следующее тревожнее предыдущего. Мощным ударом  были  уничтожены  три
старых линкора под командованием вице-адмирала Теобальда Коринфа:
   "Дилаф", "Ллонгвир" и "Эннил". Уцелевших не было. Старый Коринф  заставил
Облачников дорого заплатить за свои корабли: уходя в небытие, он захватил  с
собой огромный новейший линкор Облачников "Назир", а  также  флагман  второй
линии "Кармат" и три тяжелых крейсера. Вскоре после  этого  гордый  "Ганет",
ветеран, закаленный в дюжине сражений с флотом Негрола Трианского, взорвался
вместе со всем экипажем, однако не раньше, чем уничтожил огромный "Парнас" и
повредил два корабля его сопровождения - линкоры первого эшелона "Самрад"  и
"Позен". Следом из битвы выбыли "Вангард" и "Калид  Изель",  успев,  однако,
уничтожить или повредить шесть из девяти линкоров второго эшелона  атакующих
сил Анака.  В  течение  следующего  часа  "Триумф"  и  "Превосходный"  также
покинули поле боя. И вскоре все поняли, что подарить победу Имперскому Флоту
теперь может только чудо.
   В кают-компании "Непокорного" новости встречали сначала с тревогой, потом
со слезами и,  наконец,  с  криками  ужаса.  Конечно,  оккупационный  корпус
Негрола Трианского - вместе с планами захвата Гелика -  погиб  в  первые  же
циклы битвы. Но  при  отсутствии  эффективного  противодействия  со  стороны
имперских судов мощные флотилии Облачников без особого труда могли полностью
уничтожить базу на Аталанте.
   - А оттуда, - заметил Арам, изучая карту, -  всего  один  шаг  до  самого
Авалона.
   Брим представил себе, какой ужас  ожидает  очень  скоро  улочки  древнего
города. Он беспомощно стиснул зубы, вспоминая ярко  одетых  жителей  -  и  в
первую очередь Клавдию. Они и так уже достаточно настрадались, а ведь худшее
было еще впереди...
   От известия о почти фатальных повреждениях, полученных "Динас Понтом",  и
тяжелом ранении адмирала Грегора  Пенделя  у  многих  на  глаза  навернулись
слезы, в том числе и у Брима. Впрочем, за истекшие несколько метациклов  его
носовой  платок  и  так  уже  значительно   отсырел.   По   его   подсчетам,
контр-адмиралу  Клаусу   Фишеру,   заместившему   Пенделя   после   ранения,
приходилось противостоять шестнадцати тяжелым кораблям  противника,  имея  в
распоряжении всего два линкора: "Инвинсибл" и "Стирлинг". Нет слов, это были
мощные корабли, но, как показывал боевой опыт, даже могучему  "Динас  Понту"
удалось уничтожить только четыре вражеских корабля, прежде  чем  его  самого
одолели - одним числом.
   К 3.30 следующего утра по аталантскому времени 17-я БГ уже ограничивалась
короткими налетами на сохранивший  основное  боевое  ядро  флот  Облачников,
продолжавший полным ходом идти к Аталанте. До нее  оставалось  меньше  суток
хода.
   В 3.61, повинуясь приказу Адмиралтейства, Конгор Вулдыр вывел  свою  18-ю
БГ в космос. Примерно через 12 метациклов она вместе  с  остатками  17-й  БГ
предприняла последнюю отчаянную попытку остановить Анака.  Как  и  следовало
ожидать, старые корабли оказались  совершенно  бессильны,  и  только  каприз
какого-то козла из Адмиралтейства бросил их в это  пекло.  Облачники  прошли
сквозь эскадру Вулдыра так, словно ее не было и в  помине.  К  счастью,  сам
Вулдыр оказался не полным идиотом, сделав два-три залпа  по  Облачникам,  он
отвел свои суда в сторону  и  присоединился  к  остаткам  17-й  БГ,  тревожа
противника с флангов и ожидая подхода Онрана с мощным подкреплением.
   На следующее утро, когда Онрану оставалось еще около дня  хода,  Аталанта
сообщила о первых налетах тяжелых кораблей Облачников. Уже по  одному  этому
сообщению становилось ясно, что адмирал Анак решил  по  максимуму  отомстить
городу за участие в строительстве Имперского Космофлота. Брим  как  раз  вел
корабль, когда на мониторе высветились первые сводки с поверхности  планеты,
и внутри него все сжалось от бессильной ярости Разумеется, не он один  читал
эти строки на лишенном атмосферы мостике "Непокорного".
   - Великая Вселенная! - не выдержала Коллингсвуд; голос  ее  под  защитным
шлемом звучал непривычно. - Такие жуткие разрушения, и  мы  ничем  не  можем
помочь.
   - Воистину так, -  отвечал  Урсис.  -  Нет  ничего  хуже,  чем  бессильно
наблюдать за чужими страданиями.
   -  Кстати,  о  бессилии,  -  буркнула   Веллингтон.   -   Надеюсь,   наши
градгроутские дружки-артиллеристы развлекаются сейчас вовсю,  сидя  в  своих
тытьчертовых бестолковых фортах. - Она невесело усмехнулась.  -  Боюсь,  они
так никогда и не узнают, как получить силу через истину...
   - ВЕЛИКАЯ ВСЕЛЕННАЯ, Дора! - вскричал Урсис, чуть не оглушив всех стоящих
на мостике своим ревом. - ВОТ ОНО!!!
   - Что "оно", Ник? - спросил Брим, смахивая с глаз слезу после  очередного
сообщения.
   - Сила через истину, - взволнованно повторил Урсис. - Я знаю, как древние
градгроуты запитывали свои орудия.
   - Ты... ЧТО? - поперхнулась Веллингтон.
   - Я понял устройство их космических пушек, - ответил Урсис. -  Ответ  все
время находился у нас перед глазами. Мы просто не замечали его.  Вспомни  их
девиз! Подумай сначала о второй строке: "Через истину лежит  путь  к  силе".
Это ключ ко всему.
   - Для тебя, может, и ключ, - буркнула Веллингтон. - А для меня  -  полная
тарабарщина.
   - Вспомни пол главного зала, - продолжал Урсис, не обращая внимания на ее
сарказм. - Золотой  конус  Истины,  отражающий  силовой  луч  G-семени.  Что
случится, если кто-то уберет его из центра зала?
   - Я.., я помню, ты нес какой-то бред  насчет  того,  что  весь  монастырь
поднимется в космос, или что-то в этом роде, - вмешался Брим. - Именно так я
и говорил, Вилф, - сказал Урсис. - Убери этот зеркальный конус, и энергия от
G-семени Каптера, ударив прямо в пол, поднимет монастырь на воздух. Это я  и
раньше знал.
   - Но что потом? - не выдержала Веллингтон. - Как это может  дать  энергию
на старые космические пушки?
   - Терпение, Дора, дорогая, - возбужденно сказал Урсис. - И учти,  никаких
доказательств у меня пока нет. Но помнит ли кто-нибудь из вас эти яйцевидные
часовни, приделанные к каждому из орбитальных фортов, и то,  что  каждая  из
них всегда ориентирована на Гадор?
   Брим кивнул.
   - Ага, - с улыбкой ответил он. - Я до сих пор помню, что  подумал  тогда:
если уж градгроуты не пожалели на это сил, значит, в их учении что-то  есть.
Я даже собрался вернуться как-нибудь в библиотеку, чтобы разобраться во всем
этом хорошенько... Впрочем, может, я еще сделаю это, если только тытьчертовы
Облачники не разрушат всю Аталанту.
   - Если я прав, Вилф Анзор, - объявил Урсис, -  у  тебя  скорее  всего  не
будет больше такой возможности. - Он поднял вверх палец. - Вот где  вступает
в действие первая строка девиза градгроутов: "В разрушении возрождение". Ибо
после того, как монастырь взлетит с вершины холма над городом, он устремится
прямо на Гадор.
   - На Гадор? - снова не выдержала Веллингтон. - Николае  Януарьевич,  чего
это ты накурился в своей трубке-земпа?
   Урсис расплылся в довольной ухмылке и повернулся в кресле.
   - Дора, дорогая, послушай меня  немного  -  у  нас  очень  мало  времени.
Кажется, это именно ты сказала, что для стрельбы из подобной пушки требуется
энергия порядка солнечного выброса. Так вот, когда монастырь -  а  вместе  с
ним и его G-семя - ляпнется в фотосферу  Гадора,  результатом  будет  именно
мощный солнечный выброс. И, как говорят градгроуты, путь к силе лежит  через
истину.
   - Великая Вселенная! - ошеломленно произнесла Веллингтон.  -  Ну  конечно
же! А энергия выброса попадет в  форты  через  линзу  Силы,  которая  ВСЕГДА
обращена к Гадору... Но что потом? Как она попадает в пушки?
   Урсис ухмыльнулся:
   - Сначала градгроутские канониры сдвинут конусы Истины в своих часовнях и
откроют  линзы  в  полу,  направленные  внутрь   дисков.   Энергия   выброса
распределяется находящимися в диске конусами, которые и действуют по тому же
принципу, что и центральный конус в монастыре. Только тот  отражает  энергию
G-семени, разбивая ее на множество лучей,  а  эти  распределяют  энергию  по
орудиям.
   Веллингтон только покачала головой.
   - Вселенная, Ник, - прошептала она, - Мне