одолжал Брим, кивнув Барбюсу, - у нас  есть  для  этих
жукидов неприятные сюрпризы.
   Главный сержант активировал объемный  проектор,  и  появилось  трехмерное
топографическое изображение прототипа новой мины. Тут  же  у  присутствующих
стали подниматься брови, выражая любопытство. В заднем ряду сидела Ева с той
же едва заметной усталой улыбкой, которая  бывала  у  нее  всегда  после  их
любви. Несколько раньше в этот вечер она радовалась его повышению как своему
- теперь же она доверяла ему вести себя в битву. Он  сделал  глубокий  вдох.
Вот это ответственность!
   Он помолчал, давая людям рассмотреть медленно вращающееся над  проектором
изображение.
   - Мы называем это изделие "ленивцем", -  начал  он  после  паузы.  -  Они
основаны на той же технологии, что позволила некоторым  из  нас  помочь  вам
сбить побольше облачников за последние дни. А  вот,  -  сказал  он,  изменяя
картинку на анимационное изображение системы БКАЕВ наведения Лиги, - как  мы
будем использовать эти изделия для отражения завтрашней атаки Оргота...

***

   Рассвет, 2.78. Решив все последние вопросы - или те,  которые  успели,  -
собравшиеся командиры секторов и эскадрилий группы 13 Встали и вытянулись по
стойке "смирно", потом побежали к звездолетам, которые должны были доставить
их на базы. Разведывательные полеты к нескольким эффервикским  планетам  уже
сообщали о деятельности, которая обычно предшествовала массированным налетам
на Авалон. Только на этот раз в ней участвовало гораздо большее число боевых
машин, чем когда-либо раньше. По всей эффервикской границе обитаемые планеты
кишели всеми известными видами космических транспортов, забитых под  завязку
бронетранспортерами, краулерами, осадными машинами и массой наземных  войск.
Все это направлялось к Триаде и городу Авалон.
   Ева Картье, выходя, прицепила к волосам Брима рунный камень с  их  родной
Карескрии.
   - Я знаю, что волшебства в нем нет, Вилф Брим, - шепнула  она.  -  Но  он
всегда приносил мне удачу - и моим предкам тоже. Сегодня,  мой  голубоглазый
любовник, тебе она понадобится больше, чем нам всем...

***

   Рапорт Молдинга отмечал,  что  над  городом  Авалоном  наступил  красивый
рассвет. Над Ариэлем в раздерганных обломках, которые  назывались  Порт  13,
Барбюс разбудил Брима и проинформировал, что в  зоне  Триады  гравитационные
условия нормальны. Они оба знали, что это значит: скоро появятся  облачники.
Карескриец прибыл на свой "Звездный" как раз в тот момент,  когда  ближайшие
отметчики БКАЕВ сообщили о группе сорока с чем-то звездолетов  противника  в
зоне Эппеид в Эффервике, потом о еще двадцати с чем-то, и к  ним  добавилась
еще одна группа из сорока с лишним кораблей.
   На этот раз облачники шли к Авалону без своих обычных  ложных  выпадов  в
сторону и отвлекающих атак для преждевременного вызова  кораблей  обороны  в
космос. Было ясно - по крайней мере для Брима, - что они  действуют  так  же
отчаянно, как и он. Через полметацикла он повел все шестнадцать  эскадрилий,
которые удалось наскрести по его пяти секторам, строем  "Большое  крыло".  В
кильватере его  двигались  десяток  мобилизованных  гражданских  сухогрузов,
каждый с экипажем имперских  звездолетчиков  и  грузом  из  сорока  ленивцев
каждый. Команды были готовы выпускать ленивцы,  как  только  обнаружат  лучи
наведения облачников.
   Перед самым полуднем появились примерно две  сотни  кораблей  противника,
идущих на досветовой скорости. Это случилось почти через десять тиков  после
того, как облачники в Эффервике обозначили свои цели лучами БКАЕВ,  -  и  не
меньше трех тиков после того, как ленивцы были запущены во все  обнаруженные
пересечения. Имперские эскадрильи врезались в  строй  облачников  за  десять
тысяч кленетов от Эффервикской Пустоши, впервые имея численное превосходство
над противником и раздирая строй его  кораблей  в  клочья.  Через  несколько
циклов все небо над Авалоном закипело схватками кораблей.
   Брим  руководил  своими  силами  -  сам  вступая  в  схватки  при  первой
возможности - и знал, что вторая атака облачников, если пройдет одновременно
с первой, будет смертельной, потому что резервов не было. Ни у  него,  ни  у
остальных пяти имперских групп, вертящихся в горячем небе над Авалоном.
   Сворачивая  к  первым  "Крайсселям"  и  "Захтвагерам",  он  увидел,   как
облачники, спешащие разрядить свои большие однозарядные разлагатели,  вдруг,
не успев, исчезают в ярких клубах  энергии,  налетая  на  новые  космические
мины. Мостик наполнился дикими криками радости, когда  корабль  за  кораблем
исчезли в языках пламени над дымящимся городом.
   - Отставить шум! - рявкнул  Брим,  одновременно  добавив  энергии,  чтобы
поймать уходящий "Крайссель".
   И не успел он зайти снизу с кормы, как его канонир Лоуренс снес  половину
"крыла" противника оглушительным залпом всех  разлагателей.  Отворачивая  от
горящих обломков, Брим сам попал под атаку двух "Горн-Хоффов" 262 сверху и с
кормы. Уходя от их  орудий,  он  одновременно  зашел  в  атаку  на  один  из
уцелевших кораблей Лиги, на этот раз вертикально вверх, потом  уклонился  от
выстрелов еще не менее  трех  "Горн-Хоффов",  которые  поторопились  открыть
огонь, - у противника  тоже  были  салаги.  Брим  успел  стукнуть  еще  один
"Крайссель", когда облачники повернулись и, уже не держа строя,  устремились
к Эффервику. Многие из них так не выстрелили вниз по городу.
   Когда экраны имперских станций БКАЕВ очистились, стало ясно,  что  первый
раунд остался за Империей. Радость Брима, однако, была омрачена тем  фактом,
что количество раундов целиком и полностью определяется  Лигой  -  а  у  нее
ресурсов куда больше, чем у ее оппонентов...

***

   Мотаясь  туда  и  сюда,  чтобы  перегруппировать  свои  силы  (и   тайком
справиться, как там Ева Картье), Брим обнаружил, что в  его  эскадрильях  не
учтены потери двух "Звездных" и трех  "Непокорных".  Таинственный  случай  -
никто не мог припомнить  ничего,  сказанного  ими  по  голосовой  связи.  Но
времени заниматься этим подробно не было. Прикомандированные  пакетботы  еле
успевали закончить сбор неразорвавшихся ленивцев,  когда  со  станций  БКАЕВ
начали поступать сообщения о приближении второй волны кораблей Лиги. На этот
раз срок предупреждения был короче,  а  строй  куда  более  массивным  -  до
пятидесяти рейдеров в каждой группе. Волна содержала три таких строя,  и  за
каждым в кильватере шли ГА-110.
   На этот раз была очередь Группы 13 ждать над городом, а остальные  четыре
группы ушли к Эффервикской Пустоши на  ранний  перехват.  Ведя  за  собой  в
кильватере семь "Звездных Огней", Брим плавно  свернул  налево,  разглядывая
скопление пакетботов, вдруг распавшихся на отдельные корабли, снующие туда и
сюда для сброса  ленивцев,  как  насекомые,  откладывающие  яйца.  Облачники
включили лучи наведения!
   - Все по местам к бою! - объявил Брим по голосовой связи. - Все по местам
к бою!
   Кончилась короткая передышка, которую он смог дать своей команде.
   На них теперь шла сплошная стена гравитонных шлейфов - казалось,  миллион
кораблей Лиги вышли на досветовую  скорость,  и  рейдеры  выстраивались  для
атаки на беспомощно раскинувшийся внизу город. Брим видел,  как  завертелись
башни его корабля - дальномеры оценивали быстро уменьшающуюся дистанцию. Для
лучшего использования огневой мощи он приказал своей маленькой эскадрилье из
восьми кораблей разбиться на независимые группы, и второй раз за  этот  день
тело его содрогнулось от радостной жажды крови. Он затянул  ремни  кресла  и
напряг мышцы перед боем. Повернув нос корабля чуть вверх и налево,  он  взял
курс на эскадру  облачников,  и  в  тот  же  момент  истребители  противника
оторвались от опекаемых кораблей и направились ему навстречу.
   - Круто направо! - предупредил Брим, толкая  сектора  тяги  до  упора.  -
Пикируем!
   И тут же шесть массивных адмиралтейских гравигенераторов А-876 взвыли  на
полной тяге, и огромный "Звездный Огонь" обрушился на облачников, как  демон
мщения, а остальные шедшие за ним  в  строю  корабли  повторили  каждое  его
движение.
   Поравнявшись с ближайшим "Крайсселем", Брим чуть отвернул, и Лоуренс  дал
два залпа. Мостик вражеского корабля осветился, будто внутри кто-то  включил
ослепительную лампу. В его  кильватерный  след  вырвались  три-четыре  языка
пламени,  и  тут  Бриму  пришлось  круто   взять   вправо,   встречая   двух
"Горн-Хоффов" прикрытия, заходящих прямо на него. Прицельные рубиновые  лучи
их разлагателей мерцающими длинными щупальцами нашаривали путь к нему, потом
метнулись вниз и прошли рядом с понтонами. Пространство полыхнуло клубящимся
хаосом сверкающих вспышек, вертящихся кораблей и невероятной силы взрывов  -
разлагатели обеих сторон нашли свои цели. Уголком  глаза  Брим  заметил  три
угловатых "Захтвагера", заходящих строем на город. Резко развернув  корабль,
он бросился в погоню, и тут все три исчезли в пламени взрывов с  помутневших
гиперэкранов. Они напоролись на ленивцы.
   И с ними другой "Звездный Огонь", летевший на перехват "Крайсселей".
   - Мать всей Вселенной!  -  выругался  Брим,  глядя,  как  изящный  силуэт
корабля в буквальном смысле растворился в  характерном  сине-зеленом  взрыве
ленивца. Так вот как исчезли  те  корабли!  Они  дрались  слишком  близко  к
заминированной зоне - как и  он  сам!  Скривив  губы,  Брим  бросил  корабль
вертикально вверх. Как предупредить своих, не насторожив облачников?
   - Внимание всем "Звездным  Огням"!  -  объявил  он  по  всем  каналам.  -
Держаться дальше от зоны конечных целей! Держаться дальше от  зоны  конечных
целей!
   Возникший ниже на месте еще одного "Звездного" гигантский  клуб  показал,
что кто-то из имперских рулевых не услышал - или не понял - сообщения.  Брим
собрался было дать еще одно, более  конкретное  предупреждение,  но  покачал
головой. Это плата  за  тактику.  Ленивцы  ждут  там,  куда  облачники  идут
намеренно. Если случайный "Звездный" туда нечаянно забредет  -  так  тому  и
быть. Гораздо больше шансов за то, что облачники попадут туда раньше -  если
их кто-нибудь не предупредит. Закусив губу - потому что так, может быть,  он
и Еву Картье приносит в жертву, - Брим переключил  микрофон  на  корабельное
вещание и снова бросился в драку, сбив еще один  "Горн-Хофф"  и  подбив  два
"Крайсселя", ускользнувших от ленивцев. Облачники снова прекратили  яростную
атаку и, не держа более строя, устремились к Эффервику.
   Раунд второй тоже остался за Империей -  если  не  считать  разрушений  в
городе,  нанесенных  теми  кораблями,  которые  все-таки  прорвались.   Цена
оказалась тяжелой для  обеих  сторон,  но  облачники  явно  потеряли  больше
кораблей и экипажей - ленивцы уничтожили до семидесяти пяти процентов тех  и
других.  Но  предварительные  данные  показали,  что   потери   истребителей
прикрытия у противника были только чуть больше среднего  процента  потерь  в
массированных рейдах последней недели.
   И все же Брим считал, что эти жукиды не могут рассчитывать на эффективную
войну против  городов  -  или  произвести  межзвездное  вторжение  -  силами
космических истребителей. Так  что  так  или  иначе,  а  Гот  Оргот  получил
серьезный удар. Теперь Негрол  Трианский  вполне  способен  убедиться,  чего
стоят все широковещательные заверения генерала Оргота.

***

   Когда усталые имперские защитники  перегруппировывали  силы  для  встречи
следующего удара облачников,  Брим  по  шифрованному  каналу  связи  получил
сообщение, что осталось меньше двух сотен ленивцев - включая собранные после
второго этапа операции. Не так уж хорошо, подумалось ему, но  и  не  так  уж
плохо. Облачникам нелегко  будет  скрыть  ужасающие  потери,  понесенные  их
рейдерами. Когда домой возвращается меньше четверти кораблей, это замечают -
и расходятся слухи. При таких масштабах  потерь  следующая  волна  атакующих
будет бояться еще до выхода на рубеж атаки. Они,  конечно,  догадаются,  что
против них применено секретное оружие -  но  ни  за  что  не  поймут,  какое
именно.
   Учитывая собственные потери имперцев от действия ленивцев - печальные, но
необходимые (Брим еще раз проверил, как там Ева - усталая,  но  невредимая),
все корабли Сил Обороны были построены плотной дугой в Эффервикской  Пустоши
для раннего перехвата и еще для  того,  чтобы  не  попадали  на  пересечение
лучей, пока облачники не вытралят собой достаточное число ленивцев. При том,
что их остается всего двести штук, много времени это не займет.

***

   Третья атака шла по схеме, заданной  предыдущим  налетом:  волны  крупных
соединений, идущих строем по сорок рейдеров в группе. Таких  строев  было  в
каждой волне три, и каждый сопровождало прикрытие из  истребителей.  Главные
силы  противостоящих  сторон  встретились  в  Эффервикской  Пустоши  в   час
ноль-ноль вечера примерно на четверти пути от Авалона. И  снова  атака  была
направлена на город Авалон, но в этот раз идущим от  Эффервика  рейдерам  не
было конца. Станции БКАЕВ объявляли волну за волной,  пока  Брим  просто  не
отключил канал оповещения.
   Две передовые волны вымели  оставшиеся  ленивцы,  понеся  опустошительные
потери. После этого в городе начались значительные  разрушения,  особенно  в
районе старого центра и Императорского Дворца (Брим возблагодарил  про  себя
Вселенную, что Надежда глубоко под землей). В течение полуметацикла еще  две
волны облачников были в  буквальном  смысле  разорваны  на  части.  Конечно,
ленивцы полностью уничтожали отдельные рейдеры, а сейчас они только получали
повреждения - но повреждения достаточные, чтобы вывести их из боя, будто  их
вообще больше нет.
   Но к ним шли и шли подкрепления, и за каждой волной  следовала  другая  -
разрушение исходило из Эффервика без конца. Брим - который не выходил из боя
с середины дня - был на грани отключения. Подбив или сбив уже пять  кораблей
противника после того, как битва  возобновилась  в  третий  раз,  он  теперь
действовал  почти  инстинктивно.  Справа  от  него  одиночный   "Непокорный"
вырвался из гиперпространства и бросился  на  два  "Крайсселя".  Брим  успел
заметить имперский хвостовой номер: П-9137. Это был Арам -  или  по  крайней
мере тот корабль, на котором он летал вчера.
   Брим решил его прикрыть; ушел от нескольких атак, войдя в крутую спираль,
- у облачников была слишком большая скорость,  чтобы  повторить  маневр.  Он
видел, как полыхнули выстрелом башни Арама..,  и  тут  дали  сигнал  тревоги
детекторы приближения его  корабля.  Сразу  же  башни  правого  борта  резко
дернулись и дали залп в тот самый  момент,  когда  рядом  треснули  огромные
молнии приходящей  энергии.  Через  мгновение  под  ним  мелькнуло  огромное
раскаленное крыло "Горн-Хоффа". Небрежный облачник промахнулся  по  Бриму  и
теперь охотился за Арамом.
   Карескриец  инстинктивно  вывернул  налево,   прислушиваясь   к   деловой
перекличке канониров. В мгновение ока четыре  большие  башни  правого  борта
повернулись наружу,  чуть  приподняли  свои  восемь  мощных  разлагателей  и
открыли огонь почти в упор. Восемь суперфокусированных  молний  неукрощенной
энергии ударили в "Горн-Хофф" по миделю, иралов на  тридцать  в  сторону  от
главного кубрика, и буквально разнесли корабль пополам, открыв его  машинное
отделение совершенному вакууму космоса. Обломки  корабля  сбросило  с  курса
влево, и потом он распался облаком  трепещущих  панелей  обшивки  и  горящих
обломков, осыпавших "Звездный" огненным дождем.
   Брим едва опомнился от чудом миновавшей угрозы, как тут "же его атаковали
еще шесть "Горн-Хоффов" - как он их не заметил?
   Дав  максимум  энергии  на  адмиралтейские  гравитаторы  "Звездного",  он
попытался вырваться из капкана, но  попал  под  перекрестный  огонь  с  трех
сторон. И хотя его собственные разлагатели отстреливались  во  все  стороны,
гигантская  ослепительная  вспышка  затемнила  гиперэкраны,  и  весь  корпус
содрогнулся от приглушенного грохота. Корабль  подпрыгнул,  будто  от  удара
гигантского молота.  Индикаторные  панели  задергались  цифрами,  гравитация
бешено запульсировала, ограничители кресла вдавились в тело до боли.  Борясь
с управлением - у корабля появилось сильное смещение влево,  -  Брим  глянул
сквозь гиперэкраны и увидел, что вся передняя половина левого понтона просто
исчезла - и с ней целиком исчезла башня и  один  из  шести  гравигенераторов
корабля. Все вообще, что было перед соединительным пилоном, просто исчезло -
и из разорванного обрубка понтона показалось  пламя  сильного  радиационного
пожара.
   Бросив подбитый корабль в вертикальную свечу;
   Брим услышал скрежет и стон несущей  рамы  сквозь  вой  гравигенераторов.
Этот маневр  выводил  его  из  зоны  действия  разлагателей  облачников,  но
ненадолго. На этот раз смерть прошла тытьчертовски близко. Лоуренс  поставил
непрерывный заградительный  огонь  из  оставшихся  разлагателей,  безуспешно
пытаясь отогнать шестерых облачников, которые  теперь  заходили  с  кормы  и
медленно сокращали расстояние. Через считанные мгновения они открыли  огонь,
обратив пространство вокруг "Звездного" в  ад  пылающих  вспышек  и  ударов.
Бешеные волны неуправляемой энергии трясли большой корабль,  бросая  его  во
все стороны, как мячик в командной игре с гигантскими ракетками.
   Как  раз  когда  Брим  глянул  в  дисплей  кормового  обзора,   один   из
преследующих его "Горн-Хоффов" вдруг исчез в клубящемся облаке радиационного
пожара и вертящихся обломков - будто  влетел  в  сплошную  стену  на  высоте
восемьсот кленетов над Авалоном. Тут же резко остановился  и  второй  -  его
гравитонный след прервался огромным  пылающим  шаром  пламени,  После  этого
остальные четыре "Горн-Хоффа" бросились в разные стороны, а за ними  гнались
не менее шести "Звездных Огней", паливших залпом из всех разлагателей.  Брим
мысленно (поскольку был в шлеме) утер лоб. Да, еще бы Чуть-чуть, и...
   -  Контроль  повреждений!  -  крикнул  он  по  голосовой  связи,  которая
только-только ожила. - Доложите обстановку.
   - К-контроль слушает, - ответил заикающийся голос.
   - Доложите, тыть вас черт! -  рявкнул  Брим.  Объемный  дисплей  рядом  с
консолью ожил, показывая вид в космос из разбитого понтона.
   - На данный момент  насчитывается  шестеро  убитых,  адмирал,  -  сообщил
слабый голос. - Вся команда генератора. Но  радиационные  пожары  уже  почти
полностью взяты под контроль.
   Справа в изображение на дисплее вошел чей-то силуэт, показывая на  рваные
края  дыры  в  корпусе,  куда  матросы  в   боевых   скафандрах   направляли
сфокусированные,  похожие  на  шланги  прожекторы   Н-лучей,   а   остальные
подтаскивали массивные зажимы, чтобы перехватить разбитые шпангоуты, не  дав
им разойтись дальше.
   - Отличная работа, Бельцер! - похвалил Брим, стискивая зубы.
   Проверив детекторы приближения, он осмотрелся в экран кормового обзора  и
убедился, что огонь облачников  снес  все  три  передние  переборки,  открыв
камеру генератора в космос. На его  удивление,  ситуация  оказалась  гораздо
лучше, чем он даже позволял себе надеяться.  Искры  сварки  показывали,  что
ремонтные  бригады  уже  герметизировали  главную  силовую  шину.  При  всех
очевидных  повреждениях  оба  уцелевших  генератора  работали  нормально,  и
корабль вряд ли ощутит потерю тяги.
   - Что там с перемычкой? -  спросил  Брим,  глядя  сквозь  гиперэкраны  на
кипящий снаружи бой. Пока что никто ни с одной стороны  одиноким  "Звездным"
не интересовался. - Насколько держит крепление понтона?
   - С виду все нормально, адмирал, - ответил  Бельцер,  снова  появляясь  в
кадре. - Но пока что-нибудь не попробуем, не узнаем.
   - Спасибо, - огрызнулся Брим. - По местам. - Включив громкоговоритель, он
объявил:
   - Всем членам экипажа, не занятым  в  ремонтных  бригадах,  вернуться  на
боевые  посты.  Всем  членам  экипажа,  не  занятым  в  ремонтных  бригадах,
вернуться на боевые посты.
   С этими словами он