что-то вроде короля, пусть на деле  он
всего лишь марионетка облачников.
   Брим раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут локтя его  мягко  коснулась
чья-то рука. Медленно повернувшись, он  снова  ощутил,  как  сердце  его  на
мгновение застыло.
   - Марго, - прошептал он, глядя в ее влажные голубые глаза и надеясь,  что
голос не выдаст охвативших его эмоций. Она постарела. На лице  ее  появились
морщины, которых он не помнил. И вблизи видно было, что  фигура  ее  отчасти
утратила ту стройность, что отличала ее в те времена,  когда  она  выполняла
отчаянные секретные операции на планетах Лиги. Да и глаза  ее  были  уже  не
столь ясными, как до тех пор, пока она не пристрастилась  к  тайм-траве.  Но
даже так  она  оставалась  для  него  такой  же  прекрасной,  как  прежде..,
возможно, даже прекраснее.
   - Баронесса Ла-Карн, - продолжал он как можно  спокойнее.  -  П-позвольте
представить  вам  уважаемого  Георга  Салташа,  сотрудника  дипкорпуса   Его
Императорского  Величества.  Сэр  Салташ,  Ее  Величество  Марго   Эффервик,
Принцесса Эффервикских Доминионов и Великая Герцогиня Торондская.
   -  Весьма  польщен,  мадам,  -  пробормотал  Салташ,   склоняясь,   чтобы
поцеловать ее обтянутую перчаткой руку.
   - Равно как я, сэр Салташ, - отвечала  она,  холодно  щуря  глаза.  -  Вы
хорошо известны в кругу дипломатов моего супруга.
   - Да, - согласился Салташ. - Надеюсь. Он встретил  ее  взгляд  с  ледяным
спокойствием. Глядя на них, у Брима сложилось  впечатление,  что  эти  двое,
пусть и не встречались до сих пор лично, все же в разное время испытывали на
себе силу и влияние друг друга.  Дипломат  снова  поклонился,  на  этот  раз
официально щелкнув каблуками.
   - Принцесса, - сухо произнес он,  -  коммандер  Брим,  приношу  вам  свои
извинения: меня просили подойти к нашему лимузину.
   - Ну что вы, сэр Салташ, - промурлыкала Марго, снова протягивая руку  для
поцелуя.
   Долгое время после ухода дипломата Брим  с  Марго  просто  молча  стояли,
глядя друг другу в глаза. Потом она взяла его руки в свои - так,  словно  не
виделись перед этим каких-нибудь несколько метациклов.
   - Ну что ж, здравствуй, Вилф Брим, - произнесла  она  своим  незабываемым
голосом. - Давненько мы не виделись.
   - Лет сто, не меньше, - пробормотал Брим. - К-как ты,  Марго?  Я  имею  в
виду...
   - Ты про тайм-траву, Вилф? - спросила она, заглядывая прямо в  его  душу.
Брим молча кивнул.
   - Все так же, Вилф, - ответила она почти бесстрастно. - Ты же знаешь,  от
зависимости избавляет только смерть. А пока трава продлевает мне жизнь.
   - Похоже, ты лучше контролируешь последствия, чем прежде, - заметил Брим,
вспомнив прошлую встречу: тогда она вообще не реагировала на происходящее.
   - До завтрашнего утра мне не понадобится новой дозы,  -  сказала  она.  -
Правда,  дозы  все  увеличиваются.  Может,   ты   слышал,   это   называется
кумулятивным эффектом. Зато это позволяет мне дольше, чем прежде, оставаться
человеком. - Она взяла с подноса проходившего мимо слуги кубок логийского  и
задумчиво повертела его в руке. - Жизнь  все  еще  благосклонна  к  тебе?  -
спросила она, помолчав.
   Брим глубоко вздохнул.
   - Много лет назад, когда мы встретились впервые, - ответил он, - я ни  за
что бы не поверил, что госпожа Удача будет ко мне так  добра.  -  Он  умолк,
вспомнив, как одиноко было  ему  после  танца  с  Труссо,  и  вдруг  испытал
настоятельную необходимость сменить тему.
   - Как твой сын? - спросил он.
   Подрастает. Ему уже почти шесть. Верится с трудом, правда?
   Брим улыбнулся.
   - Я помню, когда он родился, - признался он. - Это был день первых  после
войны гонок на Кубок Митчелла.
   - Ты все помнишь... - с легкой улыбкой вздохнула Марго. - Значит,  я  еще
что-то значу в твоей жизни, да?
   Брим удивленно заглянул ей в глаза и нахмурился.
   - Все еще? - эхом повторил он и опустил взгляд, пытаясь переварить эти ее
слова. - Марго, - продолжал он наконец, - ты всегда будешь значить для  меня
очень, очень много.., по меньшей мере  в  памяти.  Большинство  лучших  моих
воспоминаний связано с тобой.
   - А дальше? - настаивала она. - Что будет дальше, а, Вилф? Мечтаешь ли ты
еще обо мне?
   - Мечтаю ли? - переспросил он. - Ты не связывалась со мной много лет. Она
тоже нахмурилась.
   - Как могла я связаться с тобой? Полгалактики  разделяло  нас  вплоть  до
сегодняшнего дня.
   - Разделение, - осторожно заметил Брим, - разделению рознь.  -  Он  мягко
взял ее за руку. - Марго, - продолжал он. - Все решают привязанности,  а  ты
привязана явно не ко мне.
   На мгновение она зажмурилась.
   - Возможно, так и кажется, Вилф, - произнесла она чуть слышно, - но...
   Тут какой-то высокий облачник в черном мундире Контролера,  остроконечной
шапке и черных хромовых сапогах до колен так решительно протиснулся  к  ней,
что она едва устояла на ногах. На золотых погонах  его  красовалось  по  два
значка в форме стилизованного  алмаза  -  следовательно,  это  был  галитир,
эквивалент контр-адмирала Имперского флота.
   - Этот тип пристает к вам, принцесса? - не скрывая злости, спросил он.
   - Н-нет, галитир Гоффман, - отвечала она. - Это мой старый друг.
   - Друг? - переспросил Гоффман, разглядывая Брима с брезгливым  интересом.
- Какой, к черту, друг? Это же вонючий тип из Имперских.
   Брим улыбнулся и  с  ледяным  спокойствием  посмотрел  на  него  в  упор.
Голубоватый оттенок кожи и полное отсутствие растительности на лице выдавали
в нем вардольда из сектора Та'ам.
   - Вы так хотите неприятностей, мистер? - негромко спросил карескриец. - С
учетом выказанного вами поведения я чего-нибудь да придумаю, обещаю вам.
   - Не надо, Вилф! - испуганно прошептала Марго и взяла облачника под руку.
- Идемте,  галитир  Гоффман,  -  произнесла  она  уже  громко.  -  Я  готова
возвращаться на корабль.
   - Здравое решение, - заметил Гоффман,  изучая  свои  синие,  без  единого
пятнышка, ногти. - Пусть ваш имперский приятель скажет вам спасибо, а то я с
удовольствием разорвал бы его пополам.
   Брим взялся за спинку ближнего к нему стула, и только перепуганный взгляд
Марго удержал его от членовредительства.
   - До встречи, принцесса, - произнес он, отвесив ей низкий поклон.
   Не отвечая, она повернулась и следом за Гоффманом скрылась в толпе.  Брим
успел увидеть еще, как  она  мелькнула  у  парадного  входа,  где  еще  трое
вардольдов встретили ее, чтобы усадить в длинный черный лимузин.
   -  Во  имя  Вселенной,  что  здесь  происходит?  -  спросил  Салташ,   со
встревоженным лицом протолкавшись к Бриму.
   - Сам не знаю, -  ответил  Брим,  только-только  начинавший  отходить  от
потрясения.
   - Нет, все-таки о чем вы с ним говорили? - не унимался Салташ.
   - С кем? - не понял Брим.
   - Вилф, очнитесь! С галитиром, конечно. Брим рассмеялся:
   - Ах, с этим? Не берите в голову, он всего лишь телохранитель.
   - Но почему он увел принцессу? О чем вы с ней говорили?
   - Да мы и поговорить-то не успели, - хмуро ответил Брим.  -  Странно  все
это. Если подумать,  складывается  впечатление,  что  этот  чертов  облачник
ожидал, не случится ли чего.
   - И это все?
   - Боюсь, что все,  дружище,  -  вздохнул  Брим,  допивая  свой  кубок.  -
Чертовски странный вечер. Мы с Марго не виделись много лет, и вот  она  тут,
передо мной, и разговаривала со мной так, словно.., словно  мы  не  виделись
каких-нибудь несколько дней. А потом...
   Он осекся на полуслове, ибо к стойке, болезненно скривившись,  проковылял
Роган Ла-Карн. Некогда даже симпатичное, лицо его  было  так  же  перекошено
ненавистью и злобой, как тело - увечьем. Должно быть, предстоял еще не  один
год, прежде чем его спинной мозг регенерирует до такой степени,  что  с  ним
можно будет работать медицинским автоматам.
   - А, Брим? - буркнул герцог, совершенно  игнорируя  Салташа.  -  Мне  тут
сказали, моей, с позволения сказать, женушке удается держаться  подальше  от
вас не лучше, чем это ей удавалось в давние времена. - Он рассмеялся. -  Что
ж, теперь, когда она торчит от тайм-травы,  вы  еще  подумаете,  прежде  чем
прыгать к ней в постель. Могу вам гарантировать, что ей  теперь  нужна  доза
после каждого перетраха - без этого она просто помрет. И еще - да вы,  поди,
и сами знаете - этот дым, что  она  пускает,  убьет  вас,  особенно  при  ее
нынешних дозах.
   Брим мрачно посмотрел на его изувеченное тело.
   - Ла-Карн, - прорычал он. - Вели бы это могло спасти ее от такой гадости,
как тайм-трава, я бы сломал вам спину еще раз,  причем  с  наслаждением.  Но
поскольку помочь Марго я ничем не могу, я просто ухожу. -  Он  повернулся  к
дипломату и хлопнул его по плечу. - Можете  побеседовать  с  герцогом,  если
хотите, но я возвращаюсь на "Звездный огонь".
   - Ах да, "Звездный огонь", - продолжал Ла-Карн, словно и не  слышал  слов
Брима. - Пожалуй, вам будет интересно узнать, что завтра сюда прибывает один
ваш давнишний  знакомый.  -  Он  злобно  усмехнулся.  -  Не  сомневаюсь,  вы
наверняка лично будете встречать Кирша  Валентина,  когда  тот  прилетит  на
предсерийном  образце  нового  "Горн-Хоффа"  модели  П-1065.  Насколько  мне
известно, вы с вашим бессовестным космическим  пиратом  Бакстером  Колхауном
потратили довольно много времени на шпионские съемки первого прототипа.
   Брим даже пошатнулся - два потрясения, связанных с его прошлым, было  уже
слишком. Красивый, умный, удачливый и во  многих  отношениях  не  уступающий
одаренностью самому Бриму, Валентин был заклятым врагом Брима с тех пор, как
тому довелось побывать в плену на борту патрульного корабля  облачников.  За
прошедшие с тех пор годы пути их не раз пересекались: и на  войне,  и  после
нее. И при каждой встрече Брим с завидным постоянством  разрушал  зловредные
козни Валентина, в результате чего изначальная неприязнь облачника сменилась
холодной, беспощадной ненавистью.
   - Что-то я не понял, что вы имели в виду, говоря про Бакстера Колхауна, -
хладнокровно соврал Брим. - Да и про какие-то съемки - тоже.
   Взгляд Ла-Карна буквально сочился яростью.
   - Но уж Кирша Валентина-то вы помните, бандит Имперский?
   Брим кивнул, игнорируя оскорбление со стороны человека, который больше не
мог себя защитить.
   - Разве можно забыть того, кто трижды едва не убил тебя? - спросил  он  с
кривой усмешкой.
   За пятнадцать стандартных лет их знакомства Валентин был замешан в трех -
а то и больше - покушениях на жизнь Брима.
   - Возможно, в следующий  раз  ему  повезет  больше,  -  с  очаровательной
улыбкой предположил Ла-Карн. - Или через раз...
   - Меня это почему-то не слишком пугает, - парировал Брим. - Знаете ли,  в
таких делах Кирш не мастак.
   - Ничего,  дело  наживное,  Брим,  -  буркнул  Ла-Карн  и  только  теперь
повернулся к Салташу. - Мое почтение, советник,  -  произнес  он,  осторожно
щелкнул каблуками и, не оборачиваясь, захромал обратно в толпу.
   По дороге домой, сидя в шикарном лимузине Салташа, Брим начал настраивать
себя на новую "мирную" встречу со своим давним врагом. Он не виделся  с  ним
со времени гонок на Кубок Митчелла, когда тот оказался замешан в неудавшийся
заговор,  имевший  целью  разнести  Брима  и  его   "Шеррингтон   М-6Б"   на
элементарные частицы. Однако стоило ему ступить во входной  шлюз  "Звездного
огня", как обнаружилось, что Труссо держит корабль  готовым  к  немедленному
взлету. Полученным секретным приказом им предписывалось идти на Авалон...

***

   "Звездный огонь" дошел до Авалона в рекордные  сроки,  ошвартовавшись  на
военной базе близ Большого Имперского Космопорта менее чем через шесть  дней
после  отлета  из  Мажора.  Если  бы  в  Адмиралтействе  еще  интересовались
подобными вещами, этот перелет наверняка попал бы в книгу рекордов. Впрочем,
бить рекорды на "Звездном огне" было  плевым  делом.  И  уж  на  официальное
протоколирование, необходимое для  регистрации  рекорда,  на  борту  боевого
судна просто не было времени.
   Брим переключил управление тягой на пульт Страны Заффтрак и  выбрался  из
кресла, глядя  сквозь  гиперэкраны  на  большой  правительственный  лимузин,
плавно тормозящий у  трапа.  Плавные  линии  его  резко  контрастировали  со
стоявшими рядом угловатыми портовыми машинами. Это было уже любопытно.
   Брим прислонился к комингсу и стал смотреть, как шофер в ливрее открывает
дверцу  и  помогает  выйти  из  салона  странно  знакомой   даме...   Регуле
Коллингсвуд - его бывшему капитану с К.И.Ф. "Свирепый"!
   - Труссо, принять командование кораблем! - рявкнул он. - Фарнсворт, бегом
к дежурному офицеру! Передай приказ:  встретить  у  главного  люка  капитана
Регулу Коллингсвуд; потом скажи Барбюсу, пусть проводит ее в  кают-компанию.
Он-то ее узнает.
   - Есть, капитан! - хором отозвались оба офицера, защелкав переключателями
на своих пультах.
   Брим с пылающими щеками спешил по  коридору.  Надо  же,  как  быстро  все
забывается! В свое время Коллингсвуд была одним из лучших  боевых  капитанов
Имперского Флота. Ворвавшись  в  свою  каюту,  он  наскоро  ополоснул  лицо,
переоделся  в  свежий  мундир  и  вылетел  обратно  в   коридор,   успев   в
кают-компанию как  раз  тогда,  когда  Барбюс  подносил  элегантной  даме  -
отставному офицеру пенящийся кубок логийского из бортовых запасов.
   - Капитан Коллингсвуд! - вскричал он, не успела она сделать и  глотка.  -
Какой приятный сюрприз!
   Коллингсвуд являла собой образец женщины,  которая  ни  на  мгновение  не
позволяла той власти, что давало ей ее высокое  положение,  лишать  ее  хоть
капли женственности - чего-чего, а женственности в ней было  хоть  отбавляй.
Фигура у нее была величественная, рослая,  неподвластная  возрасту.  Еще  ее
отличали длинный патрицианский нос, пронзительный взгляд карих глаз и мягкие
каштановые волосы, которые она носила распущенными. На  этот  раз  она  была
одета в бежевый деловой  костюм  с  подплечниками  и  кружевными  вставками,
делавший ее едва ли не моложе, чем она была полтора десятка стандартных  лет
назад, - впрочем, Брим готов  был  поверить  в  то,  что  она  действительно
помолодела. Вскоре после того, как  Негрол  Трианский  подписал  с  Империей
Гаракский Договор, она уволилась с Флота и вышла  замуж  за  адмирала  Эрата
Плутона, с которым их давно уже связывала молва. Последний, будучи  законным
образом избран в послевоенный  Имперский  Парламент,  сделался  там  главным
противником вездесущего КМГС. Такая вот необычная женщина  встречала  теперь
"Звездный огонь" в Авалоне.
   Она улыбнулась и махнула в сторону второго кресла, подвинутого Барбюсом к
столу.
   - Вилф Брим, - заявила она. - Ну когда вы привыкнете  к  тому,  что  меня
зовут Регула, а вовсе не "капитан"?
   Брим поклонился и поцеловал ее руку.
   - Пожалуй,  прямо  сейчас,  -  усмехнулся  он,  садясь.  Барбюс  бесшумно
поставил на стол перед ним второй кубок логийского. - Спасибо, шеф, - кивнул
он старшине. - Что бы я делал без старых друзей?
   Барбюс с улыбкой подмигнул ему:
   - Старые друзья всегда рады помочь, капитан.., то бишь капитаны, -  и  он
бесшумно, как привидение, исчез в рубке стюарда.
   - Я думал, вы все еще в Бемус-Мэноре, - сказал Брим. - А вы здесь, да еще
в казенном лимузине. Что происходит?
   Коллингсвуд улыбнулась.
   - Ладно, - объяснила она. - С тех пор, как Эрата избрали в  Парламент,  я
все больше и больше занята Адмиралтейскими делами  -  по  крайней  мере  той
части  Адмиралтейства,  которая  противостоит  КМГС.  А  поскольку   хорошие
организаторы  нужны  Флоту  не  меньше,  чем  разлагатели,  Гарри   Драммонд
пригласил меня на пост оперативного директора. - Она рассмеялась. -  Я  даже
получаю жалованье. Брим закатил глаза.
   - И что же вы теперь делаете со всем этим богатством?
   - Спонсирую Фонд Восстановления Флота, - снова улыбнулась она. - И как бы
я ни хотела сменить флотский мундир на симпатичный деловой  костюмчик,  жить
без Флота я все равно не смогу. Слишком долго он был главным в моей жизни.
   Брим пригубил из кубка - Барбюс, как всегда, был на высоте.
   - Почему-то я не очень удивлен этим, - признался Брим. -  Особенно  после
того, как вы оказались вовлеченной в Имперское Общество Звездоплавания. - Он
нахмурился. - Только...
   Коллингсвуд улыбнулась.
   - Только что я делаю здесь? - перебила она его.
   - Ну... - замялся он, - с капитаном, у  которого  всего  две  полоски  на
погонах,   "Звездный   огонь"   редко   удостаивается   внимания    большого
адмиралтейского начальства, да еще в таких шикарных тачках.
   Коллингсвуд кивнула:
   - Может, вы и правы, Вилф. Но сегодня другое дело: чуть больше, чем через
метацикл, вас ожидают во дворце, чтобы вы с коммодором Колхауном и генералом
Драммондом информировали Грейффина IV о флювийском  плане.  Все  мероприятие
было подстроено по времени к прилету "Звездного огня", а вам ведь  известно,
какой напряженный график сейчас у Императора. Так что - по меньшей  мере  на
сегодня - одна из самых важных персон - это вы.
   - Легко быть важной персоной, когда командуешь единственным звездолетом в
этой игре, - усмехнулся Брим. - Подозреваю, что, когда "Звездные" пойдут  со
стапелей потоком, внимание к моей особе сильно поуменьшится.
   Коллингсвуд откинулась на спинку кресла и с загадочной улыбкой  пригубила
свой кубок.
   - Это мы еще посмотрим, капитан Брим, - сказала она. - Еще посмотрим...

***

   - Салташ говорит, вы взяли Мажор штурмом,  -  хихикнул  Драммонд,  хлопая
Брима по спине.
   - Ценой мундира, во как, - заметил Колхаун.  -  Ладно,  так  уж  и  быть,
черкну приказ, пусть пошьют новый. - Он  усмехнулся.  -  Когда  дело  пахнет
жареным, ты, Брим, реагируешь словно молния какая.
   Молодой карескриец рассмеялся.
   - Когда бы не честь мундира, -  возразил  он,  -  я  бы  с  удовольствием
уступил бы это кому-нибудь другому.
   - Еще бы, - согласился Драммонд. - Ясное дело.
   - Как бы то ни было, - перебил их Колхаун, - Мустафа теперь обеими руками
за наш план. И как знать, если б не то впечатление, что ты, сынок,  на  него
произвел, все могло бы обернуться по-другому. Он  уже  отдал  приказ  ихнему
посольству на Авалоне подписать все бумаги, что мы для них напечем.
   - Все, - перебил его Драммонд, - чего нам не хватает на  сегодня,  -  это
удостовериться в том, что Император нас поддерживает.
   - И кажись, - кивнул Колхаун в сторону двери, - мы этим  прямо  сейчас  и
займемся.
   Брим повернулся как раз вовремя, чтобы оказаться лицом  к  лицу  с  пажом
Императора. Тот был одет в традиционный синий камзол с высоким воротничком и
четырьмя золотыми лягушками на груди. В руках он  держал  антигравитационный
жезл длиной никак не меньше шести иралов.
   - Прошу сюда, джентльмены, - произнес он, поклонившись. Следом за этим он
уставил свой жезл в стену, и та просто исчезла. За  ней  оказалось  овальное
помещение, стены которого сплошь покрывались  зеркалами  с  изящными,  почти
невидимыми изображениями. Впечатляющие изваяния мифических летающих  существ
и древних звездолетов парили под потолком над разделявшими зеркала вычурными
пилястрами. В дальнем конце помещения под балдахином из темно-синего бархата
стоял большой, богато украшенный стол, а  рядом  с  ним  виднелась  стройная
фигура Императора Грейффина IV, Великого Галактического  Императора,  Принца
Созвездия Регги и Законного Защитника Небес.
   Невысокий мужчина среднего сложения, не молодой, но и не старый, Грейффин
все еще оставался удивительно похожим на те портреты, что  висели  на  любом
звездолете, достаточно большом, чтобы иметь кают-компанию.  Он  был  одет  в
безупречно пошитый флотский мундир с адмиральскими знаками различия.  Волосы
его оказались, правда, белее, чем запомнилось Бриму, коротко  остриженные  и
зачесанные по-военному назад с узкого лица.  Серые  глаза  сидели  близко  к
довольно  длинному  породистому  носу  -  главному  украшению  лица,  помимо
небольшой треугольной бородки. Когда трое офицеров подошли к его  столу,  он