тишине -  он  склонил  голову,  не
обращая на Брима больше никакого внимания. Послышалось  странное  бульканье,
потом руки его ослабли, он упал лицом вниз и затих, будто уснул. Из спины  у
него, как раз между лопатками, торчала рукоятка метательного ножа, а в  двух
десятках иралов  дальше  виднелся  массивный  силуэт  неподвижно  стоявшего,
широко расставив ноги, Утрилло Барбюса.
   У входа в парк валялись под ногами  у  Нади  Труссо  и  двух  старшин  из
команды Барбюса еще шесть тел.
   Судя по позам, в которых они лежали  на  траве,  смерть  их  была  не  из
легких.  Странное  дело,  но  короткая  схватка  не  встревожила  никого   в
"Палмерстоне", до которого было не больше четырех-пяти сотен  иралов.  Глядя
на тела, Брим снова начал дрожать. Любой из них запросто мог застрелить его!
Потом - так же неожиданно - он пришел в себя.
   - Великая Вселенная! - воскликнул он. - А где Марго?
   - Верно, - сказала Труссо, застегивая кобуру и шаря взглядом  по  темному
парку. - Где эта Ла-Карн?
   Брим бросился к кустам,  где  оставил  ее,  но  там  было  пусто.  Только
примятая трава напоминала, что здесь кто-то недавно находился.
   - Ты ее видел, шеф? - спросил он.
   - Никак  нет,  кэп,  -  отозвался  Барбюс.  -  Когда  мы  выгрузились  из
глайдеров, видать было только толпу энтих агнордов да пальбу.
   - Пресвятая матерь Вута! - выругался Брим. - Ее надо найти!
   - Вы хотите сказать, это нам надо ее искать?  -  снова  буркнула  Труссо,
холодно глядя на него. Прижав кончики пальцев к переносице, она  зажмурилась
и начала медленно поворачивать голову из стороны в сторону. Так продолжалось
несколько тиков, потом она застыла. - Там, - произнесла она, ткнув пальцем в
сторону маленького сарая у дальней стены. Она сделала два шага в ту сторону.
- Приведите ее сюда, - скомандовала она.
   Двое старшин немедленно бросились туда, нырнули в низкую  дверь  и  почти
сразу показались обратно, поддерживая под руки фигуру, которая не могла быть
никем, кроме Марго Ла-Карн. Ее шатало словно пьяную.
   Ошеломленный - как способностями Труссо, так и видом Марго в руках рослых
матросов, - Брим мог только хлопать глазами.
   - Как вам удалось это, старпом? - с трудом выдавил из себя он.
   - Я... Мне... Я просто успела увидеть, как  она  мелькнула  в  дверях,  -
отвечала та, старательно отводя от него глаза.
   - Вздор, - тихо возразил Брим. - Вы ведь зажмурились.
   - Прошу прощения, капитан, - решительно сказала  она,  -  но  таково  мое
объяснение. Хотите - верьте, хотите - нет, сэр; сейчас не время для споров.
   Брим нахмурился, но кивнул.
   - На пока приму его, старпом, - сказал он. Собственно, другого  выхода  у
него и не было. Пока они поджидали Марго, из-за деревьев показались еще трое
матросов Барбюса. Двое поддерживали под руки явно раненого  бандита,  третий
тащил за ноги еще один труп. Не сговариваясь,  Брим  с  Барбюсом  подхватили
раненого, поставив его прямо.
   - Что скажете, кэп? - спросил старшина, стягивая с лица раненого маску. -
Похоже на агнорда.
   - Ничего другого мне в голову не приходит, -  согласился  Брим,  стараясь
унять дрожь в голосе.
   Мужчина застонал, когда Барбюс повернул его лицо к  свету.  Из  угла  рта
вытекла тонкая струйка крови.
   - Сейчас проверим, -  сказал  Барбюс  и  тихо  прошептал  тому  что-то  в
окровавленное ухо.
   Что бы он ни сказал, слова его, казалось, мгновенно оживили пленника. Тот
прохрипел что-то в ответ и снова уронил голову на грудь.
   - Точно агнорд, кэп, - кивнул Барбюс. - Я  их  достаточно  повидал,  пока
служил у Босса. Выражаясь ихним языком,  я  не  дал  ему  исполнить  "Первую
Заповедь".
   - "Первую Заповедь"?
   - Смерть до плена, - пояснил Барбюс. -  У  них  убийства  все  равно  как
религия. Для них хуже нет позора, чем в плен попасть. Те, каких  я  знал  до
сих пор, скорее бы померли.
   - И что он сказал? - спросил Брим. Матросы принялись  стаскивать  тела  к
мосту и сбрасывать через парапет в воду.
   - Просил меня добить его, - равнодушно ответил Барбюс.
   - Возможно, он пытается скрыть от нас какую-нибудь важную  информацию,  -
заметила Труссо, глядя на медленно приближающихся Марго и ее конвоиров.
   Барбюс покачал головой.
   - Не думаю, чтобы ему было чего скрывать, мэм, - возразил он. - Насколько
я знаю ихнюю братию, агнорды только исполняют чужие приказы.
   - И что теперь? Неужели вы убьете его? - спросила она слегка напуганно.
   - Так точно, мэм,  -  тихо  ответил  Барбюс.  -  Если,  конечно,  вы  или
коммандер не прикажете  мне  отставить.  Должны  же  мы  с  ним  чего-нибудь
поделать, верно? Облачники нипочем не признают, что  видели  его  раньше.  А
тащить его в Варнхольм в таком виде - гиблое дело.  Кто-нибудь  да  спросит,
как это его ранило.., если только раньше не спросят документы.
   - А почему нам просто не оставить его здесь? - спросил Брим. Старшины тем
временем остановили Марго перед Труссо.
   - Ну, - рассудительно сказал Барбюс, - коли мы оставим его  здесь,  а  он
помрет, будет всего-навсего еще одно тело, которое надо сбросить с моста.
   - А если он не умрет, - договорил за него Брим, - он  доставит  нам  уйму
хлопот, обвинив в нападении. И даже  если  мы  сможем  объяснить  все,  одно
расследование  уже  навредит  ИДК.  Тут,  на  Флюванне,  к  этому  относятся
достаточно серьезно.
   - Именно так я это себе и представляю, кэп, - кивнул Барбюс. - И  раз  уж
этот джентльмен из Лиги действительно не  хочет  жить,  я  не  вижу  причины
отказывать ему в этом.
   Брим вдруг вспомнил про  Марго  -  та  старательно  избегала  встречаться
взглядом со всеми  присутствующими,  не  исключая  и  его.  Волосы  ее  были
всклокочены, и от нее исходил слабый запах тайм-травы.  Теперь  он  понимал,
почему ее шатает. Подавив приступ тошноты, он кивнул Барбюсу.
   - Убей его, - сказал он.
   - Есть, кэп, -  отозвался  тот,  задумчиво  потер  лоб  запястьем,  потом
осторожно подхватил раненого агнорда под руки и потащил за кусты.
   - Что вы делали в том здании, Ла-Карн? - приступила к допросу  Труссо.  -
Вы и пальцем не пошевелили, чтобы помочь капитану. Почему?
   - Я.., я сделала все, что могла, - тусклым голосом  ответила  Марго,  все
еще не глядя на Брима. -  И  у  меня  не  было  оружия,  -  продолжала  она,
покачнувшись. - Я.., я побежала в гостиницу звать на помощь. П-полицию.
   - Занятно, - фыркнула Труссо. - И где она,  эта  полиция?  Даже  флювийцы
могли бы уже прибыть на место происшествия.
   - Н-ну, я не смогла достучаться в дверь,  -  ответила  Марго.  -  Н-но  я
с-стучала...
   Краем глаза Брим увидел, как  Барбюс  вышел  из-за  кустов  и  на  плечах
потащил обвисшее тело к мосту.
   - Так, значит, никто не открыл? - переспросила  Труссо.  -  Ну  и  вздор!
Администраторы у "Палмерстона" дежурят  круглосуточно.  Я-то  знаю,  я  сама
оставалась здесь несколько раз  на  ночь!  -  Она  тряхнула  головой,  потом
сердитым взмахом руки отпустила баронессу. - Пустите  ее,  -  приказала  она
конвоирам. - Я услышала все, что хотела.
   Старшины отпустили пленницу, та отступила, шатаясь, на  несколько  шагов,
потеряла равновесие и рухнула на траву.
   - Зам-мечательно, - прорычала Труссо,  пока  Брим  пытался  помочь  Марго
встать. - И как вы можете, шкипер, заботиться об этой блондинистой  жукидине
после того, как она затащила вас в западню к агнордам?
   - Не можем же мы бросить ее просто так, - пробормотал Брим, едва живой от
стыда.
   - Кэп прав, мэм, -  вмешался  Барбюс,  вытирая  лезвие  ножа  потемневшим
носовым платком. -  Сдается  мне,  нам  лучше  отвезти  принцессу  на  ихний
корабль, а то... - Он развел руками.
   - Ну да, - злобно фыркнула Труссо.  -  Еще  один  межпланетный  инцидент.
Так?
   - Так точно, мэм, - тихо ответил Барбюс. Пока Брим беспомощно поддерживал
тело женщины, которую некогда любил, парк осветился светом мощных фар, и шум
мотора почти оглушил его. В самый последний момент взвизгнули  гравитормоза,
и огромный лимузин остановился в каких-то двадцати иралах от него. Из салона
вывалились четверо рослых Контролеров и, не обращая внимания на устремленные
в их сторону бластеры, бросились к Бриму и Марго.
   - Баронесса! - вскричал один из них так, словно в парке больше никого  не
было. - Дорогая, где вы были? Мы так беспокоились...
   Марго бесцельно  провела  рукой  по  волосам  и  медленно  повернулась  к
зловещим фигурам в черном.
   - Я.., я т-тут обедала, - пробормотала она, покорно шагнув к нему.
   - Мы сейчас  же  отвезем  вас  на  корабль,  Ваше  Высочество,  -  сказал
Контролер, протягивая ей руку.
   - Убери от нее свои грязные лапы, - зарычал было Брим, но тут рядом с ним
привидением возник Барбюс и мягко, но решительно взял его за руку.
   - Так оно лучше будет, кэп, - негромко сказал он. - Все  равно  ей  скоро
потребуется тайм-трава.
   Брим стиснул зубы, борясь со слезами досады. Барбюс был прав.  Так  будет
лучше.
   Привалившись к рослому Контролеру, Марго в последний раз повернула к нему
лицо, и ему показалось, что он почти коснулся ее души.  Почти...  Взгляд  ее
погас, она нетвердым шагом подошла к лимузину и забралась внутрь. Еще  через
мгновение она снова исчезла из его жизни,  оставив  за  собой  только  вихрь
возмущенных гравитонов да таявшие в ночи красные огни стоп-сигналов.
   Брим  устало  поплелся  в  клуб  распорядиться  насчет  взятого  напрокат
глайдера, потом забрался в салон армейской машины. Всю  дорогу  в  порт  его
старпом сердито молчала - за исключением одной-единственной фразы.
   - Эта Ла-Карн больше не друг вам, Вилф  Брим.  Помяните  мои  слова.  Она
пыталась вас убить.

***

   На  протяжении  трех  недель,  прошедших  после  "инцидента"  с   Бримом,
отношения между Лигой Темных Звезд и Флюванной ухудшались еще  быстрее,  чем
прежде. Странным - по крайней  мере  для  Брима  -  казалось  то,  что  сами
облачники продолжали раздувать историю с исчезновением "Рюрика".  Утверждая,
что древний броненосец спрятан  собственным  Адмиралтейством  Флюванны,  они
обвиняли противника в том, что на деле это был  корабль-шпион.  Более  того,
старый корабль якобы служил для выполнения тайных операций против Лиги и  ее
союзников, в первую очередь  Торонда.  Все  это  казалось  лишенным  смысла;
впрочем, это же можно было, с точки  зрения  Брима,  отнести  и  к  политике
вообще.
   Как-то утром, незадолго до рассвета, Брим возвращался к себе  на  "Огонь"
после обычной утренней пробежки, когда у бассейна  номер  один  (на  котором
стоял ошвартовавшийся  только  этой  ночью  содескийский  транспорт  "Максим
Литвинов")  повстречал  поджидавшего  его  Урсиса.  Лицо  медведя   выражало
изрядную степень тревоги.
   - Привет, Ник, - выпалил Брим, пожимая медвежью лапу. - Что-то вид у тебя
очень уж озабоченный.
   Урсис кивнул и положил шестипалую лапу ему на плечо.
   - Прости, что прерываю твою утреннюю зарядку, Вилф Анзор, - прорычал  он,
перекрывая рев гравигенераторов, - но коммодор Колхаун просил тебя  зайти  к
нему безотлагательно.
   Брим  нахмурился,   заметив   беспрерывную   череду   светящихся   колец,
срывающихся с высокой КА'ППА-башни транспорта. Что-то случилось.
   - А что случилось? - спросил он. - Не нравится мне все это.
   - Случилось неизбежное, - отвечал медведь. - Впрочем,  подойдет  и  слово
"несчастье". Короче, мой лишенный меха друг, война  началась,  или...  -  он
достал из нагрудного кармана старомодный хроноиндикатор в форме луковицы,  -
начнется через два часа. - Он покачал головой.  -  Содескийская  разведка  -
лучшая во Вселенной, но и у нее бывают неудачи.  Когда  бы  не  они,  мы  бы
обладали информацией, которую тебе предстоит узнать,  еще  двое  стандартных
суток назад. А теперь мы знаем, что должно  произойти,  но  у  нас  уже  нет
времени предотвратить это, не раскрывая своих источников. - Он покосился  на
высокий мостик транспорта, поклонился и махнул  рукой  в  сторону  трапа.  -
Коммодор Колхаун приглашает тебя - пусть даже в твоем взмыленном состоянии -
в рубку связи.
   Брим кивнул. Утро вокруг него сразу сделалось  серым  и  холодным.  Через
пару циклов они с Урсисом уже шли по длинному коридору  в  недрах  огромного
корабля.
   - Странно для  военного  судна  размещать  рубку  связи  между  машинными
отделениями, - с улыбкой заметил Брим.
   - Военного? - буркнул Урсис, с наигранным удивлением  поднимая  брови.  -
Это как это? Мы, содескийцы, мирные существа.
   - Только пока вы не рассердитесь, - заметил Брим.
   - Тоже верно, - с улыбкой согласился  Урсис,  потом  назидательно  поднял
указательный палец. - Молнии и горные расселины, как говорится, редко портят
мех молодых волков.
   - Как говорится... - закатив глаза к потолку, повторил Брим.
   - Я так и знал, что ты поймешь, - блеснул алмазными коронками медведь.
   В рубке связи Брима немедленно проводили в секретный шифровальный  отсек.
Колхаун сидел за одним из пультов КА'ППА-связи, лично  набирая  послание  на
старомодной клавиатуре. Рядом с  ним  на  креслах,  наскоро  принесенных  из
кают-компании, разместились Молдинг и Маккензи с кружками горячего  кф'кесса
в руках. Махнув Бриму в сторону третьего кресла, Колхаун завершил переговоры
- если обмен древними условными знаками можно назвать  "переговорами"  -  и,
нахмурившись, повернулся к ним.
   - Если ты покуда не знаешь, Брим, - сердито буркнул он, - через несколько
метациклов Трианский начнет войну  с  Флюванной.  -  Он  с  досадой  покачал
головой. - А мы и поделать ничего с этим не можем.
   - Я не понимаю... - начал Брим.
   - Сейчас поймешь. И потом живо выводи корабли в  космос.  Я  уж  приказал
твоей Труссо готовить Красную эскадру к срочному старту.
   - Я все  равно...  -  не  успокаивался  Брим,  но  Колхаун  взмахом  руки
остановил его.
   - Эти двое джентльменов тоже покуда не знают, - сказал коммодор. - Я ждал
тебя, парень.
   Он повернулся к  экрану  КА'ППА-связи,  некоторое  время  всматривался  в
мелькавшие на экране иероглифы,  потом  снова  крутанул  кресло  так,  чтобы
сидеть лицом к трем капитанам.
   - Вот поживете с мое, джентльмены, так научитесь  видеть  все  разом.  Но
покуда хватит с вас и моих выводов - не хотите же вы упустить суть событий.
   С этими словами он поведал им историю такого коварства, что Брим не сразу
поверил своим ушам.

Глава 8

ПРЕЛЮДИЯ К ХАОСУ

   - Выходит так, - начал Колхаун свой рассказ, - что старый  "Рюрик"  вовсе
даже не сгинул без вести, как это о нем думают. Чертовы облачники  захватили
его в тот самый день, как с ним утратили связь, - и он по сию пору  в  ихних
руках.
   - Но почему? - поражение спросил Брим. - За чем им такая рухлядь?
   - И как они, именем Вута, ухитрились захватить его прежде,  чем  те  дали
сигнал бедствия? - поинтересовался Молдинг.
   - К твоему, Брим, сынок, вопросу "зачем" мы сейчас перейдем, - усмехнулся
Колхаун. - Что ж до вопроса "как" твоего дружка, так на него ответить проще.
- Он повернулся к  Молдингу.  -  Поди,  они  первым  же  залпом  снесли  ему
КА'ППА-мачту, а потом поставили помехи, так что те даже радио простого  дать
не смогли. "Рюрик" просто не успел просигналить.
   - Снесли КА'ППА-антенну первым залпом?  -  поперхнулся  Брим.  -  Но  они
должны были стрелять с огромного  расстояния  -  иначе  флювийцы  успели  бы
заметить их и передать это в штаб или куда там.
   Колхаун печально покачал головой.
   - То-то и оно, сынок. Били с предельного расстояния. У  Негрола  классные
канониры; это мы знаем еще с прошлой войны. Но и это еще не все. От  Мустафы
мы узнали еще кой-чего. "Рюрик" и впрямь вел там разведку - вот почему ихний
капитан ждала до последнего, покуда не сказала дать сигнал. -  На  мгновение
взгляд его серых глаз устремился куда-то вдаль. - Эх, и славная была баба, -
тихо добавил он. - Жукиды дорого заплатят за ее кровь. ОЧЕНЬ даже дорого.
   - Насколько я понял,  они  шпионили  за  этим  новым  космическим  фортом
облачников в скоплении астероидов Зонга? - спросил Маккензи.
   - Так мне сказал Ник Урсис, но и это еще не все.  Так  что  пусть  уж  он
лучше сам расскажет дальше - кто, как не ихняя разведка,  раздобыл  все  эти
сведения?
   Все повернулись к  содескийцу,  сидевшему  за  пультом  с  молодой  -  и,
насколько мог судить Брим, очень  привлекательной  -  медведицей.  Она  была
невысокого роста, с рыжеватой шерстью и кокетливыми глазками. Зато уши у нее
были большие и пушистые; все медведи, с которыми Брим до сих пор имел  дело,
считали это признаком особенной красоты.
   -  Разумеется,  "Рюрик"  шпионил  за  ними,  -  объявил  Урсис,  медленно
поднимаясь на ноги. - За новым космическим фортом в Зонге, который облачники
соорудили  как  раз  на   границе   принадлежащего   Флюванне   космического
пространства. Теперь уже совершенно ясно, что форт строится в качестве  базы
для военной кампании против Флюванны - а значит, он является одной из  наших
основных целей. Эскадра, захватившая "Рюрик", стартовала с  этой  базы,  так
что она уже введена в эксплуатацию - по  меньшей  мере  частично.  Рано  или
поздно нам придется уничтожить ее. - Он облизнулся.  -  Имеются  сведения  о
том, что они уже разместили там три эскадры торондских "Дампьеров".  Похоже,
с ними вы встретитесь раньше всего.
   - Почему-то это меня не удивляет, - заметил Молдинг. -  Облачники  вообще
любят заставлять других воевать вместо себя. По крайней мере поначалу.
   - Мне кажется, это возвращает нас к моему первому  вопросу,  -  настаивал
Брим. - С чего им захватывать древний разведывательный корабль? И  если  они
стреляют достаточно метко, чтобы с предельной дистанции сбить  КА'ППА-мачту,
почему они тогда просто не  продырявили  им  корпус?  Как-то  я  плохо  себе
представляю  древний  броненосец  в  одном  строю   с   эскадрой   новеньких
"Дампьеров".
   Медведь кивнул.
   - Вот тут как  раз  и  начинается  подлинное  коварство,  -  буркнул  он,
покосившись на хроноиндикатор. - Меньше чем через два  метацикла  "Рюрик"  с
экипажем из наемников-агнордов должен  атаковать  и  уничтожить  "Ломбог"  -
маленький  пассажирский  лайнер,   принадлежащий   Центральному   Управлению
Транспорта Лиги. Он вылетел три дня назад с Таррота и направляется  на  Восо
Галу,  флювийскую  курортную  планету;  все   пассажирские   места   заняты.
Туристическая компания "Пан-Доминион" из Таррота специально понизила цены на
этот тур.
   - Пресвятая Вселенная! - в ужасе прошептал Молдинг. - Кажется, я понимаю.
Трианский использует нападение на "Ломбог" как повод для...
   - Негрол  Трианский  использует  нападение  на  "Ломбог"  как  повод  для
объявления войны, -  подтвердил  Урсис.  -  Всем  известно,  что  звездолеты
считаются суверенной территорией  планеты  приписки.  Поэтому  выходит,  что
уничтожение "Ломбога" военным кораблем Мустафы равнозначно нападению на одну
из планет облачников.
   - И экипаж "Рюрика" составят агнорды... - простонал Маккензи.
   - Только поначалу, друг мой, - отвечал Урсис. - Эти  проклятые  облачники
куда изобретательнее. По их приказу агнорды убили  всех  на  борту  "Рюрика"
сразу после захвата, потом отбуксировали броненосец в свой космический  форт
и спрятали тела там. Как только они отремонтировали "Рюрик"  настолько,  что
тот смог передвигаться самостоятельно - судя по всему, это  произошло  вчера
вечером, - они взлетели и теперь готовы к "атаке"  на  "Ломбог".  Когда  это
произойдет, они вернут трупы обратно на "Рюрик". Потом  они  покинут  старый
броненосец  на  шлюпке,  а  пара  торондских  "Дампьеров"  расстреляет  его,
оставив, разумеется, достаточно обломков, чтобы по ним можно  было  опознать
"агрессора".
   - И после всего этого, - перебил его Брим, -  Министерство  Общественного
Согласия Ханны  Нотром  раструбит  на  весь  мир  новость  о  "бесчеловечном
преступлении" Флюванны,  а  там  сам  Негрол  объявит  войну  под  предлогом
"самозащиты".
   - Ты все уловил, сынок, - вздохнул Колхаун. - Именно  так  они  не  дадут
принцу  Онраду