развернул корабль навстречу новой волне  "Крайсселей",
показавшихся над городом.
   - Разнеси  их  в  клочья,  Лоуренс!  -  крикнул  он,  и  тут  же  на  его
коммуникаторе замигали слова  "Чрезвычайно  срочно".  Экран  заполнило  лицо
Колхауна.
   - Внимание всем имперским  кораблям!  -  произнес  адмирал,  а  индикатор
шифровки/дешифровки на панели Брима яростно замигал в ритме  какой-то  своей
внутренней  математики.  -  Внимание  всем  имперским  кораблям!  Немедленно
покинуть зону целей. Повторяю: немедленно покинуть зону целей.
   - Вутова мать! - завопил Лоуренс. - У меня  этот  тытьчертов  "Крайссель"
уже почти на мушке!
   - Отставить! - коротко приказал Брим. Уж если сам Колхаун вышел на связь,
тому должна быть неслабая причина. Вывернув "Звездный" в почти  вертикальную
свечу, Брим свернул в пустое пространство, выжимая всю скорость, на  которую
способен был корабль. Куда бы он ни  посмотрел,  повсюду  имперские  корабли
тоже восприняли сообщение всерьез, прервав все индивидуальные бои и уходя во
все стороны от зоны схватки - а за ними по горячему следу ринулись вражеские
истребители. Облачникам это должно было  показаться  невероятным  разгромом.
Далеко внизу "Крайссели" в безупречном строю начали стрельбу по городу,  как
на учениях. Сопротивления нигде не было. Брим  скривился,  представив  себе,
что сейчас там внизу, на улицах. Он  заметил  было  два  подкрадывающихся  с
кормы "Горн-Хоффа", но тут глянул влево, и у него отвисла челюсть.
   - Посмотрите на ЭТО!  -  воскликнул  он.  И  все,  кто  был  на  мостике,
посмотрели.
   Со  стороны  вращения  планеты  плыли  над  городом   примерно   двадцать
содескийских  грузовых  транспортов  класса  "Моржик"  всего  в   десяти   -
пятнадцати кленетах над облачниками - будто они и слыхом  не  слыхивали  про
войну. Но раньше, чем величественные корабли миновали зону целей,  открылись
огромные грузовые люки в их бортах, и оттуда посыпались  какие-то  блестящие
предметы, вспыхнувшие в свете Триады и исчезнувшие в зареве горящего города.
   - Ленивцы! - счастливым голосом крикнул Брим, делая бочку  и  устремляясь
навстречу двум крадущимся "Горн-Хоффам". - Ленивцы, мать их тыть!
   Лоуренс  ударил  из  разлагателя  в  тот  самый  момент,   когда   первые
"Крайссели" начали исчезать в таких  же  взрывах,  как  те,  что  уничтожили
сегодня столько их собратьев меньше  метацикла  назад.  За  кормой  один  из
"Горн-Хоффов" шатнулся в сторону, как пьяный, рассыпая длинный шлейф искр, а
его партнер тут же показал тыл и стал уносить ноги.
   Брим  нахмурился,  высматривая  для  своего  подбитого  "Звездного"  цели
помедленнее. Что это  за  облачники  такие?  Уж  совсем  не  те  талантливые
профессионалы,  с  которыми  раньше  приходилось   драться.   Сбежали,   как
перепуганные кадеты и... Вот оно! Это же действительно кадеты, или курсанты,
или кто-то в этом роде. Вутова мать, даже у  жирного  адмирала  Гота  Оргота
ресурсы, оказывается, не бесконечны. Зайдя с кормы на  тяжелый  "Захтвагер",
как-то ускользнувший от нового посева ленивцев, он лишь мгновение  подождал,
чтобы Лоуренс его разнес на черепки, и тут же погнался за новой дичью.
   Внизу взрывы  ленивцев  в  основном  прекратились,  и  остатки  атакующих
эскадрилий  Лиги  поспешно  разбегались  во  все  стороны,   почти   очистив
задымленное небо над Авалоном впервые после рассвета. Торопясь к Эффервику в
поисках новых "Крайсселей", Брим заметил, как строй содескийских  грузовиков
снова прошел над целевым регионом, засевая его новыми  ленивцами.  Следующая
волна рейдеров Лиги точно на них нарвется - Брим про себя усмехнулся - после
того, как он еще нескольких стукнет лично.
   Но они так и не появились. Единственными кораблями облачников на дисплеях
БКАЕВ оставались лишь те, что уходили назад к Эффервику...
   Брим быстро перегруппировал  остатки  своих  потрепанных  эскадрилий.  От
шестнадцати эскадрилий "Звездных Огней" и "Непокорных", с которыми он  начал
день, более или менее невредимым остался только семьдесят один корабль - как
Брим с облегчением узнал, среди них и  корабль  Евы  Картье.  Эти  горестные
потери были несколько смягчены рапортами о подобранных спасательных  пузырях
и успешных вынужденных посадках, но на самом деле таковых было очень мало. В
следующий  напряженный  метацикл  каждый  звездолет  Империи,  который   мог
передвигаться в космосе на  собственной  тяге,  оставался  в  полной  боевой
готовности с командой, расставленной по  боевым  постам,  готовый  встретить
четвертую волну атаки.
   После еще одного метацикла бездействия в  Эффервикской  Пустоши  половина
имперских звездолетов была отозвана на свои базы  для  текущего  ремонта,  а
остальные продолжали патрулирование. И наконец после полных трех  метациклов
чистых экранов БКАЕВ все корабли Сил Обороны были отозваны домой.
   Брим зачалил к порту  свой  изжеванный  "Звездный"  ровно  в  2.64  ночи,
проведя в космосе метацикла на три меньше полного стандартного дня, и  почти
все это время было заполнено битвой не на жизнь, а на смерть. Подождав, пока
убитых и раненых выгрузят в лазарет, он вслед за Барбюсом покинул мостик.
   По его приблизительным подсчетам, сегодняшние потери Лиги составили около
шестисот кораблей - полная катастрофа. Предварительные  рапорты  показывали,
что имперцы  потеряли  примерно  половину  этого  количества,  причем  более
двухсот экипажей погибли или до сих пор не найдены - тоже  катастрофа,  если
бою  предстоит  продолжаться.  Но  при  всем  при  этом  день  битвы  принес
невероятный успех. В этой своей самой смелой До сих пор  битве  Оргот  понес
самые тяжкие потери за  всю  историю  войн.  Если  только  теперь  Трианский
сообразит, что не успеет завоевать необходимое ему превосходство в  космосе,
чтобы поддержать свое вторжение...
   Хлопнув Барбюса по плечу и пожелав ему спокойной ночи, Брим вошел в  свою
новую адмиральскую каюту, которую занимал всего ночь, и заставил себя влезть
в койку. Но много еще времени прошло, пока он сумел успокоить скачущие мысли
настолько, чтобы забыться чем-то вроде сна. Снаружи ремонтные команды чинили
и перевооружали его корабль для  завтрашнего  боевого  вылета,  несмотря  на
серьезные повреждения. Все понимали,  что  завтра  начнется  полномасштабное
вторжение облачников и все,  что  может  летать  и  палить  из  разлагателя,
пригодится - пусть хоть и ненадолго.

***

   Брим резко проснулся и поглядел на часы, не веря своим глазам. Он проспал
на три мотоцикла больше, чем рассчитывал!
   - Барбюс! - заорал он в коммуникатор у кровати. - Почему ты позволил  мне
так проспать?
   Натягивая на ходу скафандр, он рванул дверь на себя, вылетел в холл..,  и
застыл в  полном  безлюдье.  Ни  одной  живой  души  нигде.  Прямо  каникулы
какие-то...
   Тут же зазвучали поспешные шаги из-за угла, и появился Барбюс,  одетый  в
спецовку без кителя и бегущий навстречу Бриму. Указательный палец он  поднял
к губам, призывая к тишине.
   - Ш-ш-ш! - шепнул главный сержант. - Прошу у адмирала прощения, но  здесь
все еще спят.
   - Ради св. Вута! - воскликнул Брим, не веря своим ушам. - А облачники эти
гадские? Мне предлагается поверить, что и они тоже спят?
   - Э-э... - запнулся Барбюс. - У меня нет информации,  сколько  из  них  в
данный момент спят. Но они все еще в Эффервике, и наша последняя разведка не
отмечает абсолютно никакой активности - адмирал, сэр.
   Ошарашенный Брим бросился по лабиринту молчащих коридоров в новый (третий
за месяц) центр связи Порта 13 и связался с разведотделом Флота в бункере  в
сотнях иралов под  зданием  Адмиралтейства.  После  короткого  разговора  по
шифратору он покачал головой, не веря своим ушам, и плюхнулся в кресло рядом
с усталым, но улыбающимся Барбюсом. Это была правда.  Ни  один  облачник  не
приближался к Триаде и ее пяти планетам. Наземной активности  не  отмечалось
нигде в Эффервике, и  никаких  признаков,  что  в  ближайшие  двадцать  пять
метациклов ситуация может измениться. Через мгновение  на  экране  появилось
текстовое сообщение от Колхауна с редким грифом "ТОЛЬКО  ДЛЯ  ПРОСМОТРА",  и
Брим перевел его в пустую ячейку для декодирования. Сухое и лишенное  эмоций
извещение сообщало, что, хотя облачники неожиданно сменили  шифр,  последнее
расшифрованное сообщение содержит следующую информацию, переданную Орготу из
Ставки на Тарроте:
   "...Космические  силы  противника  никоим  образом  не  могут   считаться
уничтоженными.  Напротив,  они  проявляют  растущую  активность.  Применение
нового секретного оружия  против  наших  рейдеров  привело  к  значительному
снижению   наших    возможностей    по    поддержке    наземной    операции.
Гравитологическая ситуация в  целом  не  позволяет  ожидать  продолжительных
периодов спокойной гравитации в ближайшие пять стандартных месяцев. Учитывая
вышеизложенное.  Император  Трианский  принял  решение   отложить   операцию
"Мертвая голова" на неопределенный срок".

ЭПИЛОГ

Послание из Эффервика

   - Не просто красивый, Вилфушка! - ворковал старый Бородов, держа  Надежду
на мохнатой лапе. - Это потрясающий ребенок!
   Стоящий рядом Урсис улыбнулся во всю пасть и пощекотал девочке подбородок
тонким мохнатым пальцем.
   - У медведей слабость к детенышам любой породы, - заметил он.
   - Никогда бы не подумал, -  рассмеялся  Онрад.  -  Разве  что  когда  еще
ребенком был у князя Николаев в Великом  Зимнем  дворце  в  Громкове.  -  Он
глянул на Брима. - Ты в следующие годы присматривай за этими двумя, Вилф,  -
предупредил он. - Медведи могут избаловать  даже  и  без  того  избалованных
наследных принцев.
   Брим оглядел великолепную детскую, которую "дядя Онрад" приказал отделать
для своей маленькой "племянницы", - плюс  соседние  апартаменты  для  "няни"
Тутти. И покачал головой.
   - Кажется, вполне взрослые Императоры тоже это отлично умеют.
   Онрад нахмурился, слегка покраснев.
   - Чушь собачья! - несколько смущенно улыбнулся он. - Я просто хочу, чтобы
она выбрала имперское гражданство, когда придет время выбирать.
   - Везучая девушка, - серьезно улыбнувшись, заметил Брим.  -  У  нее  трое
исключительно уникальных дядей.
   Урсис улыбнулся ребенку, который держал его палец в крошечном кулачке.
   - У нее есть еще один, совсем особый "дядя",  Вилф  Анзор,  -  мотнул  он
головой в сторону карескрийца. - Ты, должно быть, очень горд, Вилфушка.
   - Я уже говорил, что моей заслуги тут мало, - сказал  Брим,  ощутив,  как
вспыхнули щеки. - У нее была ослепительная мать.
   - Очень жаль, что Реддисма этого не видит, -  сказал  Бородов,  покачивая
девочку на руке. - Ей бы наверняка понравилось.
   - Тогда я буду радоваться за нас обоих, - ответил Брим.
   Онрад кивнул и улыбнулся.
   - Надеюсь,  что  будешь,  Вилф,  -  сказал  он.  -  А  если  этого  будет
недостаточно, я за тебя порадуюсь. - Тут он стал серьезным. - Но вернемся  к
фактам, господа. Вилф, ты и твои люди - командиры групп - согласны,  значит,
с общим прогнозом насчет войны?
   - Согласны, Ваше Величество,  -  подтвердил  Брим,  принимая  у  Бородова
девочку, которая начала капризничать.  Он  сунул  ей  в  рот  соску,  и  она
затихла, довольно почавкивая. - За  последние  две  недели  число  нападений
облачников на все пять планет упало  до  уровня,  который  был  до  Онкайра.
Насколько я могу судить, они снова переключились на военные цели -  если  не
считать случайных налетов на Авалон, просто чтобы напакостить.
   - И они планомерно вывозят технику для  вторжения,  которую  накопили  на
приграничных планетах,  -  добавил  Урсис.  -  И  вывозят  туда,  как  можно
предположить, где собираются заново заваривать кашу.
   Брим кивнул в знак согласия и поднял Надежду вертикально,  чтобы  девочка
срыгнула воздух.
   Онрад невзначай положил руку Бриму на плечо.
   - И где, вы думаете, это будет? - спросил он. Урсис посмотрел на Бородова
и вздохнул.
   - Это сверхсекретные сведения, - сказал  он,  -  но  будем  считать,  что
Надежде можно верить.
   - Мы будем ей верить, - вставил Бородов, вдруг став  очень  серьезным.  -
Продолжайте, будьте добры, Николай Януарьевич.
   - После долгого обдумывания, - произнес Урсис низким глубоким голосом,  -
многие из медведей пришли к выводу, что мысли тирана  при  выборе  очередной
жертвы повернутся к самой матушке Содеске.
   - Я это подозревал, - мрачно сказал Онрад. - Но я так понимаю,  что  есть
такие, которые не разделяют этих взглядов?
   - И многие, - подтвердил Бородов. - Конечно, это не  КМГС  или  что-то  в
этом роде. Все содескийцы понимают, кто их враг. Но они по-своему иногда так
же эффективно вставляют нам палки  в  колеса.  Эти  легкомысленные  личности
считают, что Трианский сперва обратится к другим целям.
   - В то время как фактически сейчас нет других целей, к которым он мог  бы
обратиться, - добавил Урсис. - Пока существуют  одновременно  ваш  Имперский
Флот и содескийские Сухопутные Силы, он не  может  ударить  нигде  в  другом
месте. Сначала он должен избавиться либо от одного, либо от другого. - И ему
надо еще заново отстроить Флот Глубокого Космоса, - вставил Брим, -  Мы  тем
временем сделаем то же самое, - отозвался Онрад. -  Если  бы  Трианский  мог
добавить чуть больше резервов этому жирному Орготу, нам бы, может,  пришлось
отражать его вторжение. Как вы думаете, Брим?
   - Такова моя точка зрения. Ваше Величество, - ответил Брим. - К  счастью,
после ввода в строй новых карескрийских верфей мы сможем отстроить Флот,  не
отстав от Трианского. - Он  чуть  задержал  дыхание,  стараясь  скрыть  свою
гордость участника. - Может быть, даже быстрее.
   - Значит, здесь он эффективно заблокирован, - подытожил Урсис.
   - Да, - согласился Онрад. - В этих рассуждениях трудно найти изъян.
   - Что означает, - Урсис учительским жестом поднял длинный палец, - что  в
настоящий момент нашей главной целью является построение флота.
   - Как? - переспросил Онрад.
   - С-содескийский флот? - переспросил Брим, перекладывая девочку на другое
плечо. Медведи оба усмехнулись.
   - Да,  мой  друг,  -  заверил  Урсис  Брима.  -  Впервые  в  истории  мы,
содескийцы, не можем рассчитывать сохранить свою свободу под защитой  только
зонтика Имперского Флота. - Он перевел  взгляд  на  Онрада.  -  В  обозримом
будущем вы, имперцы, будете слишком заняты защитой вашей  Триады  и  намного
меньше - нашей широкой сети звездных систем.
   Онрад глубоко вздохнул и протянул  к  Бриму  руки,  чтобы  взять  у  него
Надежду.
   - Да, времена и в самом деле меняются, - вздохнул он  еще  раз,  принимая
девочку на руки. - Кто мог предположить, что наступит время, когда Имперский
Флот не сможет защитить мир по всей галактике?
   Бородов усмехнулся:
   - Как говорят у нас на родине: "Постоянные изменения - единственное,  что
постоянно".
   - Почему-то я так и думал, - ответил Онрад  с  улыбкой.  И  посмотрел  на
Бородова. - Я так понял, что мы  только  что  перешли  к  официальной  части
визита?
   - Перешли, Ваше Величество, - подтвердил Бородов и рассмеялся. - Я теперь
Анастас Алексий Бородов, великий князь озер Громковы и специальный посланник
Николаев Августейшего,  Князя  Великой  Содески  и  Галактической  Федерации
Содескийских Государств. Впечатляющий титул, правда?
   - И еще как, - ответил Онрад, с уважением приподняв брови. - Итак, чем мы
можем помочь вам и Князю в строительстве содескийского флота?
   - Я уже боялся, что вы так, и не спросите.  Ваше  Величество,  -  ответил
Бородов с мудрой старческой улыбкой. И повернулся к Бриму. - Нам  нужен  вот
этот джентльмен, - сказал он.
   Брим почувствовал, что у  него  глаза  лезут  на  лоб.  Онрад  улыбнулся,
поднеся палец к губам.
   - Минутку, джентльмены, - произнес он тихо, показывая головой на девочку.
- Кажется, юная мисс Брим уснула... - Он вздрогнул. - Надо быть осторожнее с
этим именем.
   - Не позвать ли мне Тутти? - спросил Брим  и  слегка  постучал  в  дверь,
призывая рыжеволосую красавицу. И потом все четверо  направились  к  личному
кабинету Императора.
   - Итак, - сказал Онрад, когда все расположились, - вы  хотите  украсть  у
меня Брима?
   - Хотим, Ваше Величество, - подтвердил Бородов. - Потому что перед  нами,
содескийцами, стоит двоякая задача. Мы не только должны создать новый  флот,
мы еще должны разработать тип  звездолета,  подходящий  для  нашего  способа
ведения войны. Наш друг Брим в обоих случаях будет в родной стихии.
   Брим нахмурился. Действительно серьезное изменение места и  рода  службы.
Последнее время он часто бывал с Евой -  и  в  постели,  и  вне  ее.  И  эта
растущая  близость  очень  ему  нравилась.  Не  говоря  уже  о   его   новой
должности...
   - Что вы думаете, Брим? - спросил Онрад.
   - Ну, - начал Брим, - я вообще-то...
   - Мы гарантируем, что вы будете часто летать на Авалон, чтобы видеть, как
растет Надежда, - пообещал старший медведь.
   - А я могу  вам  гарантировать,  что  эта  "иностранная"  служба  отлично
скажется на вашем послужном  списке,  адмирал,  -  многозначительно  добавил
Онрад.
   Брим  глянул  на  Онрада  с  подозрением.  Что-то  слишком   быстро   его
уговорили... И тут до него дошло. Конечно! Эти трое  обо  всем  договорились
заранее. Его снова сговорили за его спиной... Он покорно улыбнулся.
   - Такое назначение - честь для меня, - сказал он. И сказал искренне.  Вот
только Ева и Надежда...
   - Спасибо, -  кивнул  Онрад  с  очень  серьезным  лицом  и  повернулся  к
медведям. - Вы уверены, что хотите взять на себя -  и  на  свой  доминион  -
столько хлопот? - спросил он подозрительным тоном.
   - Мы учли все опасности, - ответил Урсис с широченной  улыбкой.  -  Князь
Николае убежден, что они в целом преодолимы.
   - Тогда решено, - сказал Онрад, кинув косой взгляд на  Брима.  -  Перевод
произойдет немедленно, когда адмирал вернется из  поездки  по  своей  родной
Карескрии.
   -  Карескрии,  Ваше  Величество?  -  спросил   Брим,   сбитый   с   толку
окончательно.
   - Именно, - ответил Онрад,  потом  неохотно  улыбнулся  своей  загадочной
улыбочкой. -  Ладно,  -  сказал  он.  -  Я  признаю,  что  это  содескийское
назначение настолько важно, что я не оставил вам выбора, заранее обсудив все
с этими ухмыляющимися мордами - вашими так называемыми друзьями...
   Урсис  и  Бородов  с   подчеркнутым   интересом   рассматривали   потолок
императорского кабинета.
   - Но поездка в Карескрию - это  дело  другое,  -  продолжал  Онрад.  -  Я
понимаю ваши чувства по отношению к вашей родине и потому  оставляю  это  на
ваше усмотрение. Вам лишь необходимо знать, что это  тоже  чертовски  важно.
Тамошний народ из кожи  вон  лез,  создавая  корабли,  которые  спасли  нашу
Триаду. И они важны для нас; и они будут нам нужны все больше и больше, пока
мы наконец не разнесем Трианского и его проклятую Лигу. - Он улыбнулся. -  И
после войны тоже, - добавил он, глядя куда-то далеко в  будущее.  -  К  тому
времени у нас будет совсем иная Империя... - Он заставил  себя  вернуться  к
настоящему. - Я дал вам время подумать, адмирал.
   - Мне оно не нужно. Ваше Величество, - сказал Брим в наступившей  тишине.
- Это поездка, которую я рад совершить.
   И на этот раз он говорил полностью искренне.  Тем  более  что  был  почти
уверен, что Ева отправится с ним в качестве "советника".
   Онрад поднял брови.
   - Вы резко переменили свою позицию, Брим, - заметил он.
   - Я знаю, Ваше Величество, - сказал Брим, и перед  его  мысленным  взором
встали лица Евы Картье и Нади Труссо. - Но мне в этом  сильно  помогли.  Мне
пришлось понять, что.., что, ненавидя часть себя  самого,  я  все  эти  годы
платил за это дорогую цену. Я думаю, что готов в путь прямо сейчас. И думаю,
что Карескрия тоже готова двинуться в путь... - Он перевел дыхание. - Только
сначала надо выиграть очень серьезную войну.
   - Действительно серьезную, - согласился Онрад, поднимая глаза вверх,  где
в сотнях иралах над ним лежал в руинах город Авалон. Потом он перевел взгляд