та-Ганну. Этот круг он завершил со скоростью  103,56М  -
так же как восьмой и девятый.
   На десятом, заключительном, круге Брим увидел вторую мину. Он  знал,  что
она должна быть: раз уж Облачники не пожалели усилий ради него,  они  скорее
всего припасли то же самое и для его партнера. Мина была еще далеко и только
начинала свою восходящую спираль, чтобы настигнуть Молдинга  на  его  шестом
круге, но Брим уже различал ее веретенообразную форму  с  торчащим  колпаком
камеры. Ничего, этот снаряд подождет  имперского  линкора,  который  отведет
мину в Авалон - а там уж пусть ИЗО думает, предъявлять  обвинение  или  нет.
Все равно скоро выяснится,  что  старалась  Лига  зря:  он  закончит  полет,
превысив скорость Валентина не меньше  чем  на  1,24М,  а  второго  шанса  у
Облачников не будет.
   Через двадцать циклов он направил М-6Б  в  бреющий  полет  над  вечерними
огнями Авалона, пронесся над озером Мерсин (вызвав при этом звуковую  волну,
которая, согласно жалобе  городских  властей,  снесла  макушки  деревьев  на
протяжении тридцати кленетов) и пролетел задом наперед  между  колоннами  со
скоростью четыре тысячи пятьсот кленетов в метацикл, выиграв Кубок  Митчелла
навсегда с запасом больше 2,24М световой  скорости.  Затем,  плавно  облетев
трибуны, он без единой ошибки посадил свой маленький корабль.
   Молдинг так и не полетел - рисковать больше не было необходимости.  Кубок
Митчелла навсегда превратился в имперскую вешалку для шляп.

***

   Ранним утром следующего дня Брим осторожно выбрался  из  объятий  Анны  и
вышел в гостиную,  где  увидел  на  информационном  экране  версию  генерала
Драммонда относительно ночных событий.

   ...Новости   с   гонок   Митчелла.   Знаменитый    гонщик,    карескриец,
лейтенант-коммандер  Имперского  флота  Вилф  Брим  побил  все  существующие
рекорды скорости и навсегда завоевал Кубок  Митчелла  при  средней  скорости
101,8М. Однако его шеррингтоновский аппарат М-6Б серьезно обгорел,  едва  не
попав в аварию.

***

   По сведениям, полученным от генерала Гарри Драммонда, Брим проявил чудеса
пилотского мастерства, избежав столкновения с неким объектом - как полагают,
старой космической миной, реликтом войны сорок второго  века  за  Сверкающий
Глаз. Победоносный М-6Б  отправили  в  ремонт  сразу  же  после  праздничной
церемонии, в то время как Имперский Флот тщательно прочесывает ближний район
космоса в поисках других опасных артефактов.

***

   Корабль после реставрации будет установлен в Научном музее  Авалона.  Там
его можно будет увидеть в рабочие метациклы...

   Брим только головой покрутил. Кем только не довелось ему  побывать  после
войны   -   от   затюканного   штатского   до   "знаменитого   гонщика"    и
лейтенанта-коммандера. А еще он нашел свою любовь. Теперь он совсем  не  тот
человек, каким был, придя во Флот зеленым младшим лейтенантиком четырнадцать
лет тому назад. Прежде всего, он стал гораздо увереннее.
   Он с  наслаждением  потянулся,  а  из  спальни  вышла  Анна  в  кружевном
пеньюаре.  Ее  длинные  каштановые  волосы   в   очаровательном   беспорядке
рассыпались по плечам.
   Обняв Брима жестом собственницы, она поцеловала его в нос.
   - Это просто позор, что мерзавцам из Лиги  все  так  и  сошло  с  рук,  -
проворчала она, сонно  глядя  на  экран.  -  Они  должны  получить  то,  что
заслужили.
   - Думается мне, они уже получили,  -  хмыкнул  Брим,  сажая  ее  себе  на
колени. - Они приехали за Кубком Митчелла, а убрались восвояси ни с чем.
   - Да, Вилф, я понимаю. Но все-таки они пытались убить тебя, и меня просто
бесит, что им ничего за это не было.
   - Худшего наказания для них не придумаешь. Уж очень им  хотелось  заиметь
нашу вешалку для шляп. - Он развязал поясок ее пеньюара. - И вряд ли  стоило
связываться с их дисквалификацией, раз победа осталась за нами. Этак  гонкам
вообще пришел бы конец.
   Анна с улыбкой положила голову ему на плечо.
   - Ненавижу политику, - проворковала она, освобождаясь от  своего  легкого
одеяния. - Случись такое в бизнесе, я просто разорила  бы  этих  подонков  и
навсегда убрала бы их с деловой арены.
   - У нас это называется войной.
   - Да, и похоже, что тебе, любимый, они войну уже объявили.
   - Они это сделали давно, Анна. Я уже привык.
   - А я вот, Вилф, - с внезапно участившимся дыханием сказала она, -  никак
не привыкну к тому, что ты со мной делаешь.
   - Тебе не нравится?
   - Я этого не сказала. Просто мой "Дауд Энтерпрайз" уходит  в  полдень,  и
если ты думаешь о том же, что и я, лучше нам начать  прямо  сейчас.  Я  ведь
больше месяца тебя не увижу.

***

   Ближе к вечеру Брим стоял под пасмурным небом на  почти  опустевшем  поле
гипердрома и смотрел, как последние поддоны с диагностическим  оборудованием
грузят в белый служебный фургон. Позади него - там, где не далее как прошлой
ночью, когда его венчали лаврами победителя, ликовали толпы народа  -  ветер
свистал среди покинутых ангаров и трибун и пустые фалы флагштоков щелкали  о
голые металлические шесты. Смятые стаканчики  из-под  кф'кесса  катались  по
бетону, серые валы на озере Мерсин шли унылой чередой, точно ряды  солдат  в
линялой форме. Брим включил обогрев в своем плаще - авалонские весны  бывают
холодными.
   У дальнего берега грозный крейсер "Горн-Хофф" гордо пенил воду, следуя по
ветру на старт. Волны расступались  перед  ним  в  облаках  брызг.  Над  его
КА'ППА-антенной развевался  новый  флаг  Торонда,  черный  с  красным.  Брим
смотрел на него хмуро, со смешанными чувствами. Марго Эффервик Ла-Карн  там,
на борту, находится в двойном  плену:  и  своего  пагубного  пристрастия,  и
мощных корабельных разлагателей. "Горн-Хофф" развернулся боком  к  шторму  и
снова стал носом к стихии. Страсть Брима к прекрасной блондинке  прошла,  но
он не мог до конца освободиться от  крепких  эмоциональных  уз,  которые  их
связывали.
   Крейсер  чуть  замешкался,  словно  собираясь  с  силами  перед   дальним
перелетом, потом оперся на корму, и мощная струя пара ударила оттуда в небо.
Рев могучих гравигенераторов прокатился в воздухе, и скалы вокруг гипердрома
отозвались эхом.
   Брим скрипнул зубами в наплыве чувств, которые были сильнее его.  Да,  он
любит Анну Романову с теплом и преданностью, не  перестающим  его  удивлять.
Она - его единственная реальность среди циничной, враждебной Вселенной. Но в
глубине души остается  нетронутой  другая  струна  -  его  чувство  к  Марго
Эффервик. Это раздвоение не мучает его - обе  реальности  просто  существуют
бок о бок, и он понял теперь, что вполне способен жить с этим... А  что  ему
остается?
   "Горн-Хофф" начал набирать скорость, и Брим приготовился выдержать острый
приступ меланхолии. Над галактикой снова собираются военные тучи, и на  этот
раз Марго - по ту сторону. Может быть, он никогда больше ее не  увидит.  Что
делать - по сравнению с силами,  которые  накапливаются  во  Вселенной,  его
чувства мало что  значат.  Теперь,  когда  Торонд  перешел  в  руки  Негрола
Трианского, Империя лишилась половины своего кристаллического сырья -  да  и
другая половина, флюваннская, тоже висит на волоске.
   Крейсер разгонялся все сильнее, разбрасывая каскады брызг в обе стороны и
сотрясая воздух громом своих генераторов. Когда он  ушел  далеко  по  озеру,
брызги улетели, под днищем сверкнул свет, и корабль стал подниматься в небо.
Несколько мгновений казалось, что он  стоит  в  воздухе  неподвижно,  но  на
высоте примерно тысячи иралов  крейсер  резко  накренился  влево  и  ушел  в
облака. Его рокот отражался от утесов еще около цикла,  а  после  растаял  в
холодном, леденящем душу ветре...

ЭПИЛОГ
   Брим нашел КА'ППАграмму у себя на столе, только что благополучно  посадив
тяжелый крейсер, у которого работала всего половина гравигенераторов,  да  и
те на одной стороне. Голубой с золотом  конверт  с  пометкой  "лично"  сразу
бросился ему в глаза, и Брим вскрыл его в первую очередь.

   КАДРОВЫЙ МЕМОРАНДУМ
   ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ
   ИФПК427451-12С ГРУППА 198БА 189/55008
   2398ХЦВ-99-Д0349ЦДЦ/573248 ЛИЧНЫЙ ЭКЗ.
   БЕЗ ГРИФА СЕКРЕТНОСТИ
   ОТ: ОТДЕЛ КАДРОВ, АДМИРАЛТЕЙСТВО, АВАЛОН
   ВРУЧИТЬ: В.А. БРИМУ, Л-ТУ-КМ-ДРУ, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

   ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ
   1.  НАСТОЯЩИМ  ОТ  189/55008  ВЫ  ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ   ОТ   СВОИХ   НАСТОЯЩИХ
ОБЯЗАННОСТЕЙ.
   2.  ВАМ  НАДЛЕЖИТ  НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО  ПРИБЫТЬ  НА  ШЕРРИНГТОНОВСКУЮ  ВЕРФЬ,
БРОМВИЧ, РОДОР, ГДЕ ЯВИТЬСЯ НА К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ" (К 5054)  В  КАЧЕСТВЕ
КОММАНДЕРА.  3.  СЧЕТ  ЗА  ПУТЕВЫЕ  РАСХОДЫ   НАПРАВИТЬ   В   АДМИРАЛТЕЙСТВО
КОНТР-АДМИРАЛУ Г.ДРАММОНДУ.

   ВМЕСТО ИМПЕРАТОРА:
   ЗОРН Э.БАЛДЖИ, КАПИТАН И.Ф.

   Капитан "Звездного Огня"!
   Сначала Бриму показалось, что это розыгрыш, хотя письмо и  было  написано
подобающе казенным языком. Точно такие  же  послания  из  отдела  кадров  он
получал и раньше. Все они пишут так, чтобы мог понять даже самый отсталый из
гуманоидов.
   Но настоящее ли оно? Брим мучился до самого вечера, а после пошел в  узел
связи и отбил в отдел кадров следующую КА'ППАграмму:

   ОТ: В.А. БРИМ, Л-Т-КМ-ДРА И.Ф., АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК
   ВРУЧИТЬ: ОТДЕЛ КАДРОВ АДМИРАЛТЕЙСТВА, АВАЛОН
   ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ
   ИСХОДЯЩИЙ ФПКА427451 ј12С ГРУППА 198БА 189/55008
   2398ХЦВј99 - Д0349ЦДЦ/573248
   ПРОШУ ПОВТОРИТЬ ПРИКАЗ ВВИДУ ОПАСЕНИЙ ПОЛУЧЕНИЯ ЭКЗЕМПЛЯРА  НЕПОЛНОМ  ИЛИ
ИСКАЖЕННОМ ВИДЕ.
   ВИЛФ АНЗОР БРИМ, Л-Т-КМ-ДЕР И.Ф.
   Не прошло и метацикла, как он получил второй голубой с  золотом  конверт.
Вскрыв его дрожащими руками, Брим извлек желтый пластиковый бланк и прочел:

   КАДРОВЫЙ МЕМОРАНДУМ
   ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ
   ИФПК427451-12С ГРУППА 198БА 189/55008  2398ХЦВ-99-Д0349ЦДЦ/573248  ЛИЧНЫЙ
ЭКЗ.
   БЕЗ ГРИФА СЕКРЕТНОСТИ

   ОТ:  ОТДЕЛ  КАДРОВ,   АДМИРАЛТЕЙСТВО,   АВАЛОН   ВРУЧИТЬ:   В.А.   БРИМУ,
Л-ТУ-КМ-ДРУ, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

   ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ
   1.  НАСТОЯЩИМ  ОТ  189/55008  ВЫ  ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ   ОТ   СВОИХ   НАСТОЯЩИХ
ОБЯЗАННОСТЕЙ.
   2.  ВАМ  НАДЛЕЖИТ  НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО  ПРИБЫТЬ  НА  ШЕРРИНГТОНОВСКУЮ  ВЕРФЬ,
БРОМВИЧ, РОДОР, ГДЕ ЯВИТЬСЯ НА К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ" (К 5054)  В  КАЧЕСТВЕ
КОММАНДЕРА.
   3. СЧЕТ ЗА ПУТЕВЫЕ  РАСХОДЫ  НАПРАВИТЬ  В  АДМИРАЛТЕЙСТВО  КОНТР-АДМИРАЛУ
Г.ДРАММОНДУ

   ВМЕСТО ИМПЕРАТОРА:
   ЗОРН Э.БАЛДЖИ, КАПИТАН И.Ф.

   Новость распространилась быстро. На следующее утро почтовая ячейка  Брима
ломилась от поздравлений, включая восторженное послание от  Анны  Романовой,
которая находилась в сутках пути от Аталанты на борту "Гертьенс Энтерпрайз".
Его поздравляли Ник Урсис  и  доктор  Бородов,  Регула  Коллингсвуд  и  Эрат
Плутон, Бакстер Колхаун, лейтенант-коммандер Глендора  Веллингтон,  Арам  из
Нашхенов, старый соратник Утрилло Барбюс - последний прислал свое письмо  по
малоиспользуемому каналу и без обратного адреса.
   В тот же день Анна, прямо из  космопорта,  ворвалась  в  его  кабинет.  В
розовом комбинезоне и на высоких каблуках, она принесла с собой два бокала и
бутылку шипучего логийского.  Более  приятного  зрелища  Брим  не  мог  себе
представить - даже и без вина.
   - Я вижу, в поздравлениях недостатка  нет?  -  сказала  она,  вручая  ему
бутылку и ставя бокалы на стол. - Регула каппировала мне, как только узнала.
Теперь и я хочу узнать - из первых рук.
   - Брось, Анна, -  покраснел  Брим.  Он  зажал  старомодную  пробку  своим
красным платком, пытаясь откупорить ее без  шума.  -  Новый  корабль,  новая
работа, вот и все. - Бутылка открылась с легким хлопком.
   Анна, откинув волосы со лба, присела на край стола.
   - Я правильно поняла - тебя назначили командиром?
   Брим кивнул, осторожно наполняя бокалы пенистым вином.
   - Признаться, меня  это  не  удивило  -  ты  был  единственной  возможной
кандидатурой.
   - Я?
   - Вселенная! - Анна закатила глаза к потолку. - Это даже мне ясно.  Никто
не знает опытную модель "Огня" лучше, чем ты,  а  твоя  пилотская  репутация
всем известна. Кроме того, Вилф Брим, - уже серьезно сказала она, - Онрад не
раз говорил мне, что ты  за  последние  годы  проделал  длинный  путь.  Пора
занимать командный пост.
   - Уж так и пора? - спросил он, пригубив свой бокал.
   Она задумчиво посмотрела на него.
   - Это кое от чего зависит. Скажи: "Звездный Огонь"  -  это  то,  чего  ты
хочешь?
   - Как корабль?
   - Как корабль, на котором ты будешь шкипером.
   - Если по правде, мне так хотелось стать его шкипером, что я даже себе  в
этом боялся признаться - чтобы никто другой не подслушал.
   Ее взгляд на миг сделался отсутствующим.
   - Да, ты прошел длинный путь - даже за те годы, что мы знакомы, любимый.
   - О чем ты задумалась?
   - Так, ни о чем. Любовь иногда делает меня косноязычной.  -  Она  подлила
вина в бокалы.
   Брим усмехнулся: пузырьки уже начинали играть в голове.
   - И как тебе удалось протащить бутылку в служебное помещение?
   - Ну, это просто. Я позвонила старому  Боспору  Голсуорси  с  пропускного
пункта и честно предупредила его о своих намерениях.
   - Хотел бы я послушать, что он на это ответил.
   - Да ничего особенного. Поскольку ты  у  него  больше  не  работаешь,  он
сказал, что возразить ему нечего.
   - И все?
   - Ну, еще, чтобы мы постарались  поскорее  уничтожить  улики.  Иначе  ему
придется нам помочь.
   - Он что, правда сюда придет? - изумился Брим.
   - Нет. Я сказала, что мы справимся сами.
   - Ну тогда налей мне еще. С уликами лучше не тянуть.

***

   Анна ушла слишком  скоро,  оставив  за  собой  дразнящую  волну  духов  и
пообещав Бриму особый праздник, когда он  вернется  к  себе.  Брим,  попивая
горячий кф'кесс, задумчиво смотрел  на  желтый  пластиковый  листок,  так  и
лежащий еще на столе. Да, "Звездный Огонь" - это то, чего  он  хочет.  После
напряженных, полных волнения гоночных  лет  работа  пилота-испытателя  стала
казаться ему монотонной - хотя он неустанно  напоминал  себе,  как  рад  был
когда-то ее получить.
   Он пролистал несколько справочников с данными о новом  корабле  и  решил,
что на сегодня хватит. Но перед тем, как выключить свой  рабочий  пульт,  он
перевел на него несколько психологических пособий из фондов  библиотеки.  На
новом месте ему придется отвечать не только за управление кораблем - так что
лучше подготовиться заранее.

***

   Прошло чуть больше полугода с последних гонок на  Кубок  Митчелла,  когда
"Звездный Огонь" сошел со стапеля. Брим стоял на его недостроенном  мостике.
В тот же вечер ему присвоили полного коммандера. С тех пор все то время, что
оставалось у него от бесконечной бумажной волокиты, он  посвящал  наблюдению
за оснасткой корабля, как и предсказывала ему Регула Коллингсвуд. Много воды
утекло, прежде чем К 5054 дозрел до выхода в космос. Одетый в бледно-голубую
броню, он был так скор и хорошо вооружен, что знаменитый  ежегодник  Вогорда
"Все корабли галактики" назвал его "карманным крейсером".
   В день, назначенный  для  первого  полета,  Брим  занял  место  за  левым
пультом. Командовал он пока в основном шеррингтоновскими механиками.  Боспор
Голсуорси, когда-то  знаменитый  на  Флоте  пилот,  ассистировал  за  правым
пультом. Ректор Николай Януарьевич Урсис, магистр Дитясбургского  института,
управлял корабельными системами. П. Двигат Красны IV,  генеральный  директор
"Красны-Пейча", наблюдал за гипердвигателем, Марк Валериан -  за  поведением
конструкций, Вероника Пайк исполняла функции штурмана. И -  о  чем  не  знал
даже сам Император - кронпринц Онрад сидел на станции орудийного контроля за
мостиком.
   Ни на одном корабле за всю историю еще не бывало такого экипажа, да никто
бы  в  это  и  не  поверил.  Но  все  они,  выруливая  в   холодный,   серый
Гламмарианский залив, знали, что  "Звездный  Огонь"  не  просто  корабль,  а
символ новой эпохи.

***

   Позже, среди  бархатного  рокота  четырех  отражательных  гипердвигателей
"Колдун-С", Брим окинул взглядом разноцветные  контрольные  табло,  настроил
автопилот и  расслабился  с  чувством  истинного  удовлетворения.  Пока  что
выявились  только   мелкие   недостатки   -   кое-где   на   панели   мигали
предупреждения. Но в целом "Звездный Огонь" был почти безупречен.  Звезды  в
гиперэкранах слабо освещенного мостика образовали "космический  туннель",  и
пять новых эсминцев К-класса изо всех сил старались не отставать -  они  уже
трижды  обращались  с  просьбой  о  снижении  скорости.  Впервые   за   весь
утомительный день Брим получил возможность побыть наедине с собой - до  того
момента, когда начнет прокладывать обратный курс на Бромвич.
   Он в последний раз проверил приборы и  с  угрюмой  улыбкой  откинулся  на
мягкую спинку кресла. Будущее почти не  сулило  таких  спокойных  мгновений.
Зловещие тени войны снова сгущались над всей  галактикой.  Негрол  Трианский
открыто претендовал на соседние области наподобие Флюванны и Беты Ягоу,  все
туже   натягивая   тонкую   ткань   галактической   безопасности.    Торонд,
коррумпированный пятыми колоннами Лиги, уже пал, не сделав почти  ни  одного
выстрела в свою защиту. Да и в самой Империи апологеты  Лиги  вроде  Пурвиса
Амхерста действовали почти беспрепятственно, встречая в штыки всякую попытку
сохранить те несколько эскадр, что еще остались от Имперского Флота.
   Потенциально "Звездный Огонь"  представлял  собой  самый  грозный  боевой
корабль в истории. Но один он не сможет  выстоять  против  мощного,  хотя  и
устаревшего вражеского флота. Нужны целые эскадры  "Звездных  Огней",  чтобы
восстановить  Имперский  Флот,  и  как  можно  скорее.  Но  даже  на   самых
современных верфях строительство таких кораблей потребует времени.
   Пока "Огонь" плавно обходил возникшую впереди планетарную систему,  Брим,
сжав губы, думал о своем. Возможно ли остановить Негрола  Трианского  -  или
империю Грейффина IV уже поздно спасать? Брим предчувствовал, что и этот,  и
многие другие вопросы разрешатся скорее, чем им всем представляется.



    Билл БОЛДУИН
    РУЛЕВОЙ IV: НАЕМНИКИ


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

    Живая  легенда  галактических  просторов,  дослужившаяся  уже  до   чина
коммандера, мужественный воин, широкой грудью заслонявший уже не раз  родную
Империю от подлых происков кровавой Лиги Темных Звезд, - Вилф Брим  снова  в
бою!
   И не просто в  бою  -  а  за  пультом  управления  самым  современным  из
возможных военных кораблей. Однако его новое задание - не из  самых  легких.
Спасать от треклятой Лиги придется не какую-нибудь там  жалкую  планетку,  а
мир, без которого не будет ни имперского боевого флота, ни самой  Империи..,
ни, между прочим, работы для бесстрашного Вилфа Брима!

Глава 1

БРОМВИЧ, 52009

   Коммандер  Имперского  Флота  Вилф  Брим  еще  раз  вгляделся  в   каскад
разноцветных цифр, мелькавших  на  всех  четырех  экранах  его  капитанского
поста, потом перевел взгляд на хронометр, - Пора, старший,  -  произнес  он,
обращаясь к лейтенанту Наде Труссо, сидевшей рядом с ним за пультом  второго
рулевого. - Продуем-ка трубы.
   - Есть, капитан, -  отозвалась  Труссо,  легким  движением  указательного
пальца включая интерком. - Приготовиться к  старту.  Швартовым  командам  по
местам стоять!
   Мостик сразу же наполнился  шумом,  неизменно  ,  сопутствующим  близкому
старту: грохотом  сапог,  шипением  герметизирующихся  люков,  неразборчивым
бормотанием  тридцати  предстартовых  проверок  разом.  С  трудом  сдерживая
возбуждение, Брим поудобнее  устроился  в  кресле.  Палуба  под  его  ногами
завибрировала:  шесть  новых  гравигенераторов  восемьсот  семьдесят  шестой
модели взревели в длинных обтекателях по обе стороны  основного  корпуса.  И
сквозь их ровное гудение он скорее ощущал, чем действительно слышал  высокие
нотки рулевых двигателей, послушно врубавшихся по одному по  мере  того  как
сидевшая за его спиной  старший  инженер  Страна  Заффтрак  опробовала  свое
хозяйство. Об этом  можно  не  беспокоиться.  У  содескийцев  любая  техника
работает ка