ю возможную поддержку - и как коммандер И.Ф.,
и как гражданин Империи.
   Вплоть до получения дальнейших распоряжений от Нас лично  Вам,  коммандер
Брим, надлежит негласно подчиняться коммандеру Колхауну  -  даже  в  случае,
если "официальные" документы будут гласить иначе.
   Примите, коммандер, Наши августейшие пожелания, и прочая, и прочая.
   Онрад, вице-адмирал И.Ф.
   И кронпринц Трона Авалонского

   К этому посланию была подшита записка,  написанная  от  руки  характерным
почерком Онрада:
   "Брим! - гласила она. - Уж и не знаю, какая  муха  меня  укусила,  что  я
согласился свести вместе вас, двух карескрийских психов.  Постарайтесь  хотя
бы на самые большие неприятности не нарываться".
   Под этими строчками стояла простая подпись: "О".
   Устроившись, насколько это было возможно, поудобнее на жестком деревянном
стуле, Брим перечитал депешу еще дважды и  нахмурился.  Флюванна,  крошечный
доминион  в  Ремиксовой  Промежности,  поставляла   Империи   Грейффина   IV
практически  сто  процентов  потребляемого  ею  особо  чистого  силикоидного
кварца, служившего сырьем для изготовления кристаллов главного хода.  Нельзя
сказать, чтобы Брим не предвидел неприятностей в этом регионе еще задолго до
того, как Негрол Трианский фактически узурпировал власть на  Торонде  Рогана
Ла-Карна, некогда  главном  источнике  кристаллов  для  Империи.  Все  равно
обидно. В конце концов Брим сложил листок  пополам,  дотронулся  пальцем  до
правого верхнего его угла, и депеша испарилась, словно  ее  и  в  помине  не
было.
   Когда Брим вышел из комнаты, Колхаун оживленно  беседовал  с  потрясающей
блондинкой, занявшей место дежурного за столом. По тому, как переглядывались
эти двое, Брим сделал вывод, что его  свежеиспеченный  начальник  добавил  к
своему долгому списку побед еще  одну.  Что  ж,  Колхауну  всегда  везло  на
красоток.
   - Брим, сынок, - оглянулся на него Колхаун. - Ступай собери чемодан, а мы
пока  с  мисс  Филлипоц  перекусим,  верно,  крошка?  Встретимся  в  главном
вестибюле, скажем.., часа этак через два, и я отвезу тебя к себе на корабль.
   - Мой чемодан? - удивился Брим. - Ваш корабль?..
   - Ну! - утвердительно кивнул Колхаун. - Возьми  шмотья  на  пару  недель.
Авось успеем обернуться.
   - Кол! - возмутился Брим.  -  Не  могу  же  я  все  бросить  просто  так.
Как-никак под моим командованием целый корабль!
   Колхаун  нахмурился,  шепнул  пару   слов   восхитительной   Филлипоц   -
расплывшейся в довольной улыбке - и подошел к Бриму.
   - Тебя тревожит что, парень? - спросил он.
   - Мой корабль. Кол, - честно признался Брим. - Ну не могу я просто  взять
и уйти, бросив его.
   - То есть это как? - ухмыльнулся Колхаун. - Ты,  что  ли,  получил  какой
секретный приказ, о котором я не знаю,  или  мне  сделать  вывод,  что  твоя
милашка Труссо как старпом на хрен не годится?
   - Да нет, - мотнул головой Брим. - Я только...
   - Только - что? - грохотал Колхаун. - Если это не  секретный  приказ,  мы
просто пойдем да заменим твою Труссо кем-нибудь, кто с этим справится.
   - Ох, черт подери. Кол,  -  вспыхнул  Брим.  -  Труссо  классный  офицер.
Просто.., просто мне кажется, что я  еще  не  имею  права  покидать  корабль
надолго.
   - Если это и впрямь так, Брим, сынок, - развивал атаку Колхаун, тыча  ему
в грудь указующим перстом, - тогда тебе как капитану грош цена. Что будет  с
твоим "Звездным огнем", если тебя - прости Вселенная - кокнут в бою?
   Брим судорожно сглотнул. К логике Колхауна было не подкопаться.  Он  взял
на себя львиную долю обязанностей с самого своего  прибытия  на  Шеррингтон,
задолго до первого старта "Звездного огня". Он так и не дал  еще  никому  ни
одного шанса проявить себя в его отсутствие.
   - Труссо запросто сдюжит без тебя некоторое время, - улыбнулся Колхаун. -
На вид она вполне.
   - Не только на вид, - буркнул Брим. - Вполне компетентный старпом.
   - Вот и  ладненько,  -  флегматично  произнес  Колхаун.  -  Встретимся  в
вестибюле  управления  в...  -   он   покосился   на   старомодный   золотой
хроноиндикатор, потом на улыбающуюся Филлипоц, - в полвторого. Уж за  два-то
метацикла оба успеем управиться с делами.
   - Постараюсь не опоздать, - заверил его Брим и двинулся к двери.
   - Ну, если я задержусь чуток, - добавил ему  вслед  Колхаун,  -  ты  меня
поймешь.
   - Пойму, -  улыбнулся  Брим.  Приятно  было  сознавать,  что  Колхаун  не
разучился верно оценивать тактическую обстановку.
   Примерно через три метацикла довольно  ухмыляющийся  Колхаун  ввалился  в
вестибюль администрации шеррингтонских верфей.
   - Жаль, - заявил он, - что нам  так  быстро  уезжать  из  этого  славного
местечка. Я не прочь продлить знакомство с юной мисс Филлипоц.
   - Тяготы службы, - сочувственно кивнул Брим..
   - Угу, тяготы, - скорбно согласился Колхаун, отворяя дверь. - Ба, кстати,
еще одна ждет нас прям за этой вот дверью.  -  Он  махнул  рукой  в  сторону
маленького,  невзрачного  глайдера,  покосившегося  на  обочине.   -   Тачка
небогатая, но надежная, - объявил он. - Зато на ней мы доберемся куда  надо,
не привлекая лишнего внимания, - Тогда ведите, коммодор, - усмехнулся  Брим,
выходя на улицу. - Там, откуда мы с вами родом, самым шикарным  транспортным
средством испокон веков считались резиновые сапоги, не забыли?
   Возможно, Карескрия до сих пор оставалась самой нищей провинцией  Империи
Грейффина IV.
   - И то верно, - согласился Колхаун. - Быстро, черт, все забывается...
   Бромвич располагался в фокусе  полукружия,  образованного  Гламмарианским
хребтом, и шеррингтонские верфи  занимали  практически  всю  его  прибрежную
часть. Отсюда главная магистраль,  связывающая  их  с  центром  города,  шла
параллельно береговой линии, рассекая промышленную  зону  надвое.  Выехав  с
территории верфи, Колхаун вывел на нее свой глайдер. Брим только цеплялся за
потертое  кожаное   сиденье,   когда   расхлябанная   гравиподвеска   начала
безжалостно швырять машину на булыжной мостовой. Бесконечные  ряды  дешевого
жилья из красного кирпича, крошечные  оконные  проемы  -  все  это  до  боли
напомнило Бриму родную Карескрию. Похоже, во всей Галактике простой  рабочий
люд просто обречен так жить.
   - Перво-наперво, - назидательно произнес Колхаун, когда  они  на  бешеной
скорости миновали очередной перекресток, - заруби себе на носу главное:
   Негрол Трианский твердо решил прибрать к рукам Флюванну вместе  с  ихними
кристаллами - при первой же возможности. Он  даже  отгрохал  один  из  своих
фортов всего в нескольких тыщах световых лет от ихней столицы.
   Брим кивнул, не сводя взгляда с бешено несущейся им навстречу дороги.
   - Онрад упоминал об этом в своем письме, - ответил он. - И еще он сказал,
у вас есть план, как сорвать все его замыслы.
   - Ясное дело, есть, - утвердительно кивнул Колхаун. -  Я  ж  обещал,  что
есть. - Он  перестроился  на  скоростную  полосу,  не  обращая  внимания  на
мигающую на приборной панели надпись "Предельно допустимая скорость". - И он
основан на абсолютно законных действиях, что бы там ни трепали  насчет  моих
былых похождений в глубоком космосе.
   - Я весь внимание, - с  улыбкой  отозвался  Брим.  Долгие  годы  Колхауна
подозревали в  столь  же  долгом  перечне  пиратских  нападений  в  глубоком
космосе, но ни одному суду так и не  удалось  доказать  его  причастность  к
этому безобразию - возможно, потому, что жертвами этих нападений ни разу  не
становились корабли Империи.
   - Короче, это все связано с Договором о Взаимопомощи, что Онрад  подписал
с этой Флюванной пару лет назад, - начал Колхаун, когда они миновали сияющий
на солнце склад металлолома. - Похоже, этот клочок пластика, который он  там
подмахнул, стал и впрямь важным документом.
   - Это как? - не сразу понял Брим.
   - Ну, - рассудительно пояснил Колхаун, сворачивая к пологому  пандусу,  -
как  я  это  себе  представляю,  этот  жукид  Трианский  давно   уже   хотел
заграбастать Флюванну, даже до Гаракского договора.
   Вот он и нацелился на нее сразу, как война стихла. Но сначала  им  мешали
мы, а как они накрылись медным тазом под Аталантой, ихний флот был уже не  в
том виде, чтоб лезть туда, пусть у  Флюванны  и  флота-то  своего  было  кот
наплакал.
   Брим мрачно кивнул. Глайдер несся теперь по мосту над  каналом.  В  сотне
иралов под ними неуклюжий буксир тащил за собой цепочку гравибарж.
   - Последнее время я не очень-то следил за событиями  вокруг  Флюванны,  -
признался  он.  -  Но  подозреваю,  стараниями  КМГС  положение  существенно
изменилось.
   - Верно говоришь, парень, -  буркнул  Колхаун.  -  Но  и  то  верно,  что
кой-какие зубы у нас все  ж  остались,  так  что  ихнему  тирану  приходится
действовать с оглядкой. - Он подмигнул.  -  Короче,  в  последнее  время  он
готовит, так сказать, "инцидент", что дал бы ему вроде  как  законный  повод
послать туда войска. Его холуи из КМГС связывают наш  парламент  бесконечной
болтовней, а в это время он захватывает ихнюю столицу.  Мажор,  и,  пока  мы
хлопаем ушами, наши корабли остаются без кристаллов.  Без  них  нашим  новым
флотским программам - хана, так  что  очень  скоро  никто  не  помешает  ему
наложить лапы на сам Авалон.
   - Если мы только не освоим новые технологии, позволяющие  обходиться  без
кристаллов, - заметил Брим.
   Они   неслись   теперь    мимо    причудливого    комплекса    светящихся
трансформаторов, спирали которых  возвышались  на  несколько  сотен  иралов.
Бриму часто приходилось видеть их сверху, но до сих пор он  и  представления
не имел об их истинном масштабе.
   - Мы оба с тобой, парень, понимаем, что  этого  ждать  несколько  лет,  -
возразил Колхаун. - Пока  еще  это  созреет,  чтоб  оказывать  какое-никакое
влияние на  события,  а  действовать  надо  нынче.  Короче,  нам  надо  быть
уверенными в том, что эти флювийцы смогут постоять  за  себя  -  без  нашего
Флота.
   Брим  нахмурился  и  отвернулся  к  окну,  за   которым   тянулся   вдоль
захламленного  канала  ряд  обшарпанных  складских  зданий.  Каждое  из  них
соединялось крытой галереей с одной из этих загадочных труб.
   - Не слишком легкая задача, - задумчиво Произнес он, -  если  то,  что  я
слышал об их флоте, - правда.
   - А что ты слышал? - поинтересовался Колхаун.
   - Говорят, они летают на  самых  древних  судах  в  Галактике.  Форменных
развалинах. Колхаун задумчиво почесал затылок.
   - В общем, верно, - сказал он наконец. - Видал я  ихние  корабли..,  даже
летал пару раз. Но и то верно,  что  флот  не  из  одних  кораблей  состоит.
Флювийские моряки - из лучших в Галактике. Да и  корабли  ихние  -  пусть  и
старье, зато в идеальном виде.
   - Но выстоят ли они против новейших "Гантейзеров" облачников?  -  спросил
Брим,  покосившись  на  мелькнувшую  за  окном  размытую  ленту   мчавшегося
параллельно им скоростного поезда.
   - Это смотря что ты называешь  "выстоять",  -  ответил  Колхаун,  подумав
немного. -  В  конце  концов,  разлагатели  остаются  разлагателями.  Ну,  в
открытом бою с эскадрой "Гантейзеров" флювийцам не  выжить  -  да  и  против
этого нового форта тоже не сдюжить. Но если они решатся пожертвовать  собою,
они вполне покажут облачникам кузькину мать, пока их самих  не  превратят  в
пыль.
   - Увы, пылью вторжение не остановить, - вздохнул Брим, пытаясь понять,  к
чему клонит Колхаун.
   - Тоже верно, - согласился тот. - Но вот "Звездные"  пылью  уж  никак  не
обзовешь.
   - "Звездные"? - переспросил Брим, резко поворачиваясь к  Колхауну.  -  Не
понял!
   - Еще как  поймешь,  -  с  улыбкой  заверил  его  Колхаун.  -  Ведь  твои
"Звездные" играют в моем плане главную роль.
   Брим нахмурился.
   - Слушаю внимательно, Кол.
   - Подумать, так нет ничего проще, - объяснил Колхаун. - И  даже  с  точки
зрения бизнеса не так уж плохо. Мы просто передаем ихнему Флювийскому Набобу
твой К.И.Ф. "Звездный огонь", а с ним и первые десять серийных  кораблей.  А
за это Флюванна отдает Империи весь  ихний  урожай  кристаллов.  Так  и  они
смогут защитить себя лучшими кораблями, что у нас есть, и этот  сраный  КМГС
не придерется.
   - Вот с этим у вас могут  возникнуть  неприятности,  -  заметил  Брим.  -
"Звездный огонь" - новейший корабль, так что экспорт его  еще  не  разрешен.
Даже если принцу Онраду и удастся  каким-то  образом  оформить  эту  сделку,
медведи из Красны-Пейча наверняка наложат на нее вето. Отражающие  кристаллы
- их новейшая технология, -  Брим,  сынок,  разве  я  говорил  что-нибудь  о
продаже? - удивился Колхаун. - Я имел в виду, мы сдадим им корабли в аренду.
   - Допустим, вы даже протащите соглашение об  аренде  через  медведей.  Но
экипажи? Почти половина аппаратуры на борту  засекречена,  а  уж  доступа  к
ходовым системам и управлению нет даже у наших ближайших союзников.
   Колхаун ухмыльнулся и пошел на обгон медленно плетущегося грузовика.
   - Вот тут ты попал в  самую  точку,  сынок,  -  произнес  он,  рискованно
подрезая тупорылую махину и почти сразу же съехав на боковую полосу. - Ясное
дело, кто поведет эти корабли. Кто, как не ихние нынешние экипажи?
   - Кол, - встрепенулся Брим. -  Вы  ведь  и  сами  должны  знать!  Присяга
Имперского Флота строго-настрого запрещает нам...
   - Знаю, знаю, - отмахнулся Колхаун. - Но когда б ты уволился со Флота,  у
тебя и проблемы б этой не было, верно?
   С минуту Брим обдумывал эту мысль, потом поперхнулся от ужаса.
   - Уж не предлагаете ли вы нам всем подать в отставку?!
   - Ну, не навсегда же,  -  ответил  Колхаун.  -  Аккурат  настолько,  чтоб
подраться.., то есть позащищать кого надо.
   Глайдер огибал теперь небольшую частную гавань - Брим  часто  обращал  на
нее внимание с воздуха.
   - Борода Вута! - простонал Брим. - Где это слыхано:  временная  отставка!
КМГС описается от счастья. Они ни за что не пустят нас обратно.
   - А как насчет личных гарантий Грейффина IV?
   - Грейффин IV? Он что, тоже об этом знает?
   - Ну, если совсем честно, не знаю, - признался. Колхаун. - Но уж Онрад  -
наверняка. Да ты и сам знаешь.
   Брим обдумывал это, пока глайдер тормозил у большого гравибассейна. Всего
год, как он вновь состоял на военной службе, и  большинство  воспоминаний  о
затянувшемся периоде его гражданской жизни были,  мягко  говоря,  не  самыми
приятными.
   - Боюсь, меньше  чем  на  гарантии  Императора  никто  не  согласится,  -
произнес он наконец. - Даже так мне придется нелегко.
   - Ежели кто тебя и понимает, так это я. - Колхаун положил руку  Бриму  на
плечо. - У меня у самого аккурат такое ощущение. Но помяни мои  слова,  если
наш план выгорит, со стариком Грейффином у нас проблем не будет. А  вот  что
важно - так это начать готовить почву в Авалоне. Нам еще  ой  как  долго  до
того, как мы возьмем курс на Флюванну.
   Брим выбрался из глайдера.
   - Насколько я понимаю, мы  направляемся  на  Авалон,  -  предположил  он,
косясь  на  парящий  над  гравибассейном  белоснежный  корабль.   Прямо   за
гиперэкранами заднего обзора виднелся странный символ: красный круг, а в нем
старомодная синяя шапка треугольной формы.
   - А то куда же? - откликнулся Колхаун. - И добро пожаловать на борт  моей
яхты, "Патриота", - добавил он сквозь рычание гравигенераторов.
   Поднимаясь по трапу, Брим окинул  взглядом  необычные  очертания  "яхты".
Странное судно: напоминающий трезубец  корпус  подходил  больше  скоростному
боевому катеру, чем богатой безделушке. Правда, и  разлагателей  на  нем  не
было - по крайней мере на виду, - с улыбкой подумал Брим.
   - Ну и как тебе? - не без гордости крикнул Колхаун - рев генераторов  был
здесь громче.
   - На вид мощная штука! - прокричал в ответ Брим.  Корабль  имел  примерно
пятьсот иралов в длину, двести пятьдесят - в миделе, и  -  судя  по  четырем
дюзам главного  хода  на  корме  -  приводился  в  движение  адмиралтейскими
генераторами. - Где это вы такую  откопали?  Явно  адмиралтейской  постройки
последних лет войны, но я ни разу не видел ничего подобного.
   Колхаун расплылся в гордой улыбке.
   - Это все потому, что я  закупил  все  три  построенных,  -  пояснил  он,
взмахом руки приглашая Брима ступить на борт.
   Стоило тому сделать шаг по  палубе,  как  два  матроса  у  входного  люка
вытянулись по стойке "смирно". Одетые в  белоснежные  кители,  оба  щеголяли
здоровенными бластерами на поясах.
   - Кстати сказать, насчет времени ты угадал, -  продолжал  Колхаун.  -  Их
строили вроде как прототипами скоростных катеров для серии,  что  собирались
выпускать на дыре под названием Аррет - это  Родорианская  провинция  такая.
Твоя фельдшерица, Пенелопа Эстернал - так ее? - оттуда родом. Да и  крейсера
ихней постройки тоже ничего. Короче, после войны программу притормозили, вот
КМГС и объявил, что для Флота они вроде как непростительная роскошь - больно
жирно. Тут-то я их и прибрал. Купил все три корпуса  как  металлолом.  -  Он
задержался перед люком и обвел гордым взглядом  плавный  изгиб  гиперэкранов
ходового мостика. Угол, под которым они были посажены, придавал кораблю чуть
нахмуренный вид - ни дать ни  взять  какая-то  диковинная  хищная  птица  из
глубокого космоса. - Ясное дело, вооружение и ходовые системы  демонтировали
- так ведь они тогда столько судов на слом пустили, что  у  меня  проблем  с
восстановлением и не было вовсе.
   Они вошли в  люк.  Отсалютовав  по  Уставу  Имперского  Флота,  вахтенные
придержали перед ними люк,  а  третий,  внутри,  поднес  к  губам  маленький
серебряный свисток и пронзительно свистнул. В ответ в дальнем конце коридора
появился четвертый член экипажа, женщина.  Даже  на  расстоянии  ее  красота
поражала.
   - Вольно! - скомандовал Колхаун.
   Женщина отсалютовала  с  шиком,  как  на  элитных  флотских  судах.  Брим
непроизвольно отсалютовал ей в ответ и был награжден ослепительной  улыбкой.
Стройная, изящная, она обладала высокими скулами, резко  очерченным,  но  от
этого не менее привлекательным носом, мягким  взглядом  и  маленькой,  почти
девичьей грудью; что же касается ног,  то  им,  казалось,  не  будет  конца.
Темные волосы были обрезаны  у  плеч  как  бы  случайными  взмахами  лучевых
ножниц, а  на  обшлагах  белого  кителя  красовались  две  золотые  полоски:
лейтенант-коммандер или что-то вроде этого, решил  Брим.  И  как  бы  он  ни
старался смотреть на нее как на коллегу-профессионала,  она  была  чертовски
хороша собой.
   - Будь как дома, - усмехнулся Колхаун.
   - Ну да, даже мундиры как на Флоте, - откликнулся Брим, пытаясь выбросить
из головы соблазнительную красотку; взгляд его тем не менее против воли  все
возвращался к ней. - Как будто я и не покидал "Огня".
   -  Коммандер  Брим,  это  лейтенант-коммандер  Картье,   -   чуть   более
официальным тоном сказал Колхаун. - Она у нас на "Патриоте" старпом.
   -  Ева  Картье,  -  поправила  его  женщина,  протягивая  руку.  -   Рада
познакомиться. - Она чуть  покраснела  на  мгновение.  -  Кэп  о  вас  много
рассказывал.
   - Неужели только хорошее? - удивился Брим.
   - Еще бы, - мягко улыбнулась она.
   - Ева, - перебил их Колхаун. - Я пошел на мостик, а ты покажь  коммандеру
его каюту - пусть бросит там свое барахло, а потом  приводи  его  скорее  ко
мне. И пусть шкипер начинает предстартовую проверку систем.
   - Есть, кэп, - отозвалась Картье. - Да только проверка  уж  завершена,  и
"Патриот" готов врубать генераторы. Мы только вашего приказа и ждали.
   - Как тебе моя команда? Вышколена - первый сорт, - гордо заявил Колхаун.
   Брим   кивнул.   Колхаун   явно   организовал   маленькое   карескрийское
Адмиралтейство - поставив во главе самого себя, разумеется.
   Проходя мимо таблички верфи-изготовителя, старший карескриец задержался и
потер ее рукавом.
   - Привычка, - пояснил он. - Научился у нашей общей  знакомой.  И  зашагал
дальше.

***

   Не прошло и несколько циклов после того, как Брим оставил свой чемодан  в
самой шикарной каюте из всех, что ему доводилось видеть,  а