новыми типами двигателей, тут только и жди всяческих неприятных сюрпризов.
***

   Через метацикл Брим очутился в большом строении,  которое  из-за  круглой
крыши больше походило на  склад,  чем  на  лабораторию.  Всю  заднюю  -  или
переднюю?  -  часть  помещения  отгораживали  огромные   раздвижные   двери,
открывающиеся прямо в озеро.  Пять  маленьких  звездолетов,  не  больше  ста
пятидесяти иралов в длину каждый, стояли на полу в  разных  стадиях  сборки.
Кабели и шланги соединяли корабли с парящими над полом приборами, и  техники
изучали  разноцветные  сигналы  на  дисплеях.  Там  и  сям  сверкали   искры
коллапсионовых сварочных горелок и скрежетали ножницы, резавшие броню. Здесь
пахло горелым металлом, свежими герметизаторами и нагретой  электроникой.  В
дальнем углу возле большого прикрытого брезентом предмета строился еще  один
корабль - гораздо меньше других и совершенно на них не  похожий.  К  нему-то
Валериан и подвел Брима.
   - Я почти уверен, что в Тарроте  ты  полетишь  на  нашем  М-4,  -  сказал
конструктор, указывая на миниатюрный кораблик. Не более восьмидесяти  иралов
в длину, он состоял из трех отдельных торпедообразных корпусов. Два нижних с
помощью аэродинамических обтекателей крепились к более  мелкому  верхнему  с
крохотным мостиком в передней части. Обшивки на нижних корпусах не было, и к
круглым ребрам каркаса крепили обвязочные брусья.
   - Вряд ли мы успеем собрать к гонкам новый М-5, - сказал Валериан.  -  Но
это,  пожалуй,  не  так  уж  и  важно  теперь,   когда   медведям   придется
перестраивать свою систему управления. - Он задумчиво погладил усы. - Я,  во
всяком случае, около месяца назад бросил особую бригаду на это  вот  корыто.
Теперь я рад, что так поступил. Если у нас и не будет двух аппаратов, как  у
других секторов, мы по крайней мере примем участие в гонках. Больше ни  одна
верфь Империи гоночных аппаратов в этом году не строит, как тебе известно. -
Посмотрев сквозь очки на маленький звездолет, Валериан кивнул,  точно  решил
для себя какой-то спорный вопрос. - М-4 - неплохой  кораблик,  учитывая  его
возраст. Очень быстрый  для  довоенных  систем  гипердвигателей  -  поставил
галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. - Валериан отшвырнул
ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. - Вот я и придумал  оснастить
его чем-нибудь посовременнее. "Лион Интерстеллар", к примеру, из  авалонской
группы - они построили  пару  первоклассных  гипердвигателей  для  маленьких
кораблей перед  тем,  как  Негрол  Трианский  выкинул  белый  флаг.  Разумно
предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых "Гантгейзеров" побегать.
   Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями,
увеличив свою прежнюю мощность раза в  полтора,  старый  звездолет  заставит
побегать хоть кого. Если  не  развалится,  конечно.  Брим  со  вздохом  стал
рассматривать массивные обтекатели - "штаны", как  называл  их  Валериан,  -
прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они  казались  прочными,
но ведь их конструировали лет десять назад и для  двигателей  гораздо  менее
мощных, чем те, о которых говорил Валериан.
   - А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?
   - Нет, не кажется,  -  нахмурился  Валериан.  -  Единственное,  что  меня
беспокоит,  -  это  флаттер,  который  может  возникнуть  на  особо  высоких
скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?
   - В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из  КМГС  -
пока я стою здесь, в ангаре,  все  кажется  простым  и  ясным.  А  вот  там,
наверху, - дело другое.
   - Понимаю, - невесело хмыкнул Валериан. -  Все  зависит  от  пилота,  как
говорится. - Он потупился, глядя на бетонный пол. - Дело  в  том,  что  этот
упрямый пень, принц Онрад, приказал "Шеррингтону" кровь из носу  представить
гоночный аппарат, способный побить  новый  "Гант-гейзер-209В-2".  И  я  этот
приказ выполнил. Никто за пределами Лиги,  собственно,  еще  не  видел  этот
209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от "Лиона" - такой тандем  ставили
на последних эсминцах "Фэрмил-Д" - этот старикан дает лучшие показатели, чем
"Гантгейзер", по данным массовой информации. И ты уж  поверь  Мне,  Вилф,  -
пока медведи не соберут черепки и  не  состряпают  этого  своего  "Колдуна",
старый М-4 останется лучшим, на что  я  способен.  -  Не  дожидаясь  ответа,
Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который  был  чуть  больше
М-4. - Эй, Пол, - сказал он технику,  -  давай-ка  снимем  эту  штуку.  -  И
потянул за свой угол.
   Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.
   - Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный
синтез плавных линий и овалов. От  него,  даже  незаконченного,  захватывало
дух.
   - Что, нравится? - спросил Валериан.
   Брим только кивнул - новый корабль так потряс его,  что  он  потерял  дар
речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:
   - Да, Марк.., очень.
   Валериан сунул руки в карманы.
   - Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых  "Напье",  ему
ничего не светит, а с ними у такой тяжелой  конструкции  никаких  шансов  не
будет. - Он провел  рукой  от  носа  до  кормы.  -  Этот  малыш  создан  для
двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут  готовы,  будет
готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.
   - И очень красивая мечта, - сказал Брим. - К несчастью, Лига уже одержала
две победы подряд.
   - Да знаю, знаю. Если  им  и  в  новом  году  повезет,  М-5  нам  уже  не
понадобится.
   - Похоже на то. - Брим снова повернулся к М-4. - Ну а этот я когда  смогу
опробовать?
   - Не хочу тебя обнадеживать.  Вероятнее  всего,  он  будет  готов  совсем
незадолго до гонок.
   - Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...
   - Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?
   "Все зависит от пилота!" Брим покачал головой. Валериан, в конце  концов,
только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох
и подавил свой гнев.
   - Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как  все  оборачивается,  но,
клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.
   Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.
   - Спасибо, друг. Я сознаю,  что  все  от  меня  зависящее  окажется  куда
безопаснее твоего, когда настанет день гонок.
   Брим, кивнув, пожал ему руку.
   - Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не  значит.  -  Он  вспомнил
Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей,  и
стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится.  -
Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.

Глава 6

КОРОТКИЙ РЕЙС В ОДИН КОНЕЦ

   За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере  Тегелер,  наблюдая,  как
техническая  команда  заканчивает  сборку  валериановского  М-4   с   новыми
двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его  спешно
разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота  Грейффина  IV  и
отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за  сутки  до  срока,  когда
официально заканчивался прием заявок.
   - К утру он будет готов, мистер Брим, - сказал кряжистый главный  механик
в синем комбинезоне.
   - Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.
   - Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали  все,  чтобы  он  вел
себя как следует.
   - Я понимаю, - ответил Брим, ничуть  не  кривя  душой.  Команда  Джонсона
чудеса творила, чтобы довести старый корабль до  ума.  Теперь  он  полностью
переходит  в  руки  Вилфа  Анзора  Брима,  которому  при  этом  надо  как-то
ухитриться победить. - Когда его можно будет погонять?
   - Как насчет трех часов предутренней? Он  будет  как  раз  готов  к  тому
времени.
   - Я тоже. - Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел
на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.
   На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в  будничной  флотской  робе  и
удобных ботинках.
   - Я так понимаю, к утру все будет готово? - спросил он.
   - Джонсон назначил мне три часа предутренней.
   - Тогда можешь быть спокоен. Тед - это лучшее, что есть у  "Шеррингтона",
а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.
   Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.
   - Мне жаль, если это так, Тоби, - сказал  Брим.  -  Но  с  этим  кораблем
что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у  всякого.
Вот и на меня накатило. - Он скрестил руки и стал смотреть в окно.
   - Ты ведь не обязан на нем лететь, - заметил Молдинг. - При этом ни я, ни
кто-либо еще из Звездной Команды не  обязан  лететь  вместо  тебя.  Если  ты
считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь  запасные
пилоты, - с мрачным смехом добавил он, - не самоубийцы.
   - Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо  меня,  я
бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки
новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.
   - Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, - сказал Молдинг.
   - Видел бы ты его в полете.
   - Ну и что же ты намерен делать?
   - Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.
   - Ясненько. - Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо. - Плюс-минус пара
метациклов не имеет значения - лишь бы ты определился.
   - А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.
   - Вилф, - засмеялся Молдинг, - можно подумать, что ты не любишь Лигу - не
зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.
   - Кто - я? - невинно раскрыл глаза Брим. - Чтобы я  не  любил  Лигу?  Как
тебе такое в голову могло прийти?
   - Не знаю,  не  знаю.  Может,  все  дело  в  том,  что  и  меня  посетило
предчувствие.
   - Какое?
   - А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на  этом  треклятом
М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.
   - Тоби Молдинг, - засмеялся Брим, - ты не только ясновидящий,  ты  еще  и
пророк.

***

   Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова  оказались  в
длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз  почетное  место  по  левую  руку
Анака занимал Кирш Валентин - в черной форме, весь в  медалях  и  с  золотым
висячим шнуром на правом эполете.
   - Ага, - потихоньку фыркнул Молдинг, - могу  сказать  заранее,  что  тебя
ждет великолепный речер.
   - Просто чудесный, - пробурчал Брим. - Таррот  прямо-таки  полон  дорогих
мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:
   - Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.
   Брим обернулся - в зал входила Анна Романова под руку с высоким  красивым
мужчиной в штатском.
   - Ведь она тебе друг, не так ли? - спросил Молдинг,  пока  вошедшая  пара
вручала адъютанту верхнюю одежду.
   - Да, к сожалению, только друг, - ответил Брим рассеянно. Он  никогда  не
видел ее одетой так, как сегодня. На ней было  вечернее  платье  с  глубоким
вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке -
теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой
женщине  напоминали   только   рыжевато-каштановые   волосы,   которые   она
по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла
все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил  укол  "ревности,  когда  спутник
Романовой, придерживая ее за локоть,  подвел  свою  даму  к  концу  очереди,
запросто болтая при этом с адъютантом Анака.
   - А ведь я его знаю, - сказал Молдинг.  -  Это  Виверн  Дж.  Теобольд  из
Ликсорской системы. Наследник "Теобольд Интерспейс", одной из самых  крупных
военно-промышленных компаний в галактике.
   - К его достоинствам  следует  добавить  еще  одно,  -  заметил  Брим,  -
отличный вкус.
   - Смотри-ка -  а  я  и  не  знал,  что  ты  так  прельщен  очаровательным
секретарем нашего ИЗО.
   - Скажешь тоже -  прельщен,  -  буркнул,  краснея,  Брим.  -  Просто  она
хорошенькая, вот и все.
   - Конечно, конечно, извини, - ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.
   Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым,  хотя  он
шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес
несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.
   - Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! -
объявил адъютант.
   - Брим, мой старый соперник, я снова  приветствую  вас  в  Тарроте,  -  с
искренним удовольствием осклабился Валентин. - Если я правильно  помню,  при
нашем последнем разговоре вы сказали, что  охотно  обсудите  со  мной  гонки
этого года - но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец,  -
вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы  намерены  соревноваться  с
нашими новыми "Гантгейзерами" на древнем валериановском М-4.
   - Гонки еще не начались, Валентин, - спокойно ответил Брим,  стараясь  не
показать, что задет за живое.
   - Как же, - засмеялся Валентин. - Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг
в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь  поновее  -  или  по
крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки,  не
так ли?
   Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо  кивнул  в  сторону  адмирала
Анака.
   - Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли
поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой  будущий
проигрыш.  -  Брим  в  досаде  прикусил  губу,  а  Валентин  без  дальнейших
проволочек воскликнул:
   - Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на
прошлогоднем приеме.
   В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством
медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул,
отвечая Валентину.
   - Да, провоет, прекрасно  помню.  Добро  пожаловать  в  Таррот,  Брим,  -
произнес  он  на  фертрюхте,  протягивая  руку  на  имперский  манер.  -  Вы
вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?
   - Точно так, адмирал, - ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин
занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.
   - Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом  валериановском
ископаемом?
   - Рискну, адмирал, - ответил Брим, несколько удивленный резкостью  Анака.
Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.
   - Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?
   Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?
   - Брим, - тихо продолжил Анак, -  выслушайте  меня  -  у  меня  не  будет
времени  повторить  это.  Инженеры  двух   наших   фирм,   "Гантгейзера"   и
"Горн-Хоффа", рассчитали, что два двигателя "Лион-Напье"  вызовут  на  вашем
М-4  разрушительный   флаттер   при   скорости   около   восьмидесяти   двух
мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время  испытаний  вы  не
дошли до восьмидесяти. - Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:
   - Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь  так  жизнью.  -  Анак
по-молодому живо повернулся направо, к  пышной  пилотессе,  занявшей  второе
место на прошлогодних гонках. - Префект Гренер, - сказал  он  небрежно,  как
будто встречался с Бримом впервые, -  позвольте  представить  вам  господина
Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.
   Черный наряд Гренер состоял из  облегающего  мундира  и  форменной  юбки,
почти не скрывающей  стройные  мускулистые  ноги  в  маленьких  сапожках  на
высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.
   - Добрый вечер, мистер Брим, - сказала она  по-авалонски  с  фертрюхтским
акцентом. - Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может,
вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами  в  авалонском?  -  Ее
голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но
настороженно, как будто ожидая отповеди.
   Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам
оказался в плену у Кирша Валентина, - и пытки, которым тот хладнокровно  его
подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.
   - Почту за честь, префект Гренер. - Он разрывался между влечением к  этой
явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.
   - Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже  зовут  не  префектом,  -  интимно
улыбнулась она. - Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.
   - Благодарю вас... Инге. - Брим смущенно поклонился и отошел к следующему
сановнику, представлявшему хозяев приема.  Их  осталось  только  двое  -  он
быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.
   Маленький оркестр тихо играл танцевальную  музыку.  Устроившись  в  углу,
Брим заказал бокал вина и тут увидел,  как  в  зал  вместе  с  целой  толпой
запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они  начали
уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая
Марго.
   Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она  почему-то  стала  еще
красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она
осталась в  великолепном  платье  абрикосового  цвета  с  тончайшей  золотой
отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете.  Короткие
золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке - такую прическу  могла
носить только женщина,  твердо  уверенная  в  своей  красоте.  Брим  глубоко
вздохнул, чтобы побороть волнение.  Ничего,  он  еще  улучит  момент,  чтобы
побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.
   Попивая вино, он стал наблюдать, как Молдинг проводит решительный  натиск
на одного из самых привлекательных  пилотов  Имперской  Звездной  Команды  -
высокую, ярко-рыжую девушку с зелеными глазами в зеленом, в  цвет,  вечернем
платье, с массой веснушек  и  умопомрачительными  ногами,  которым  не  было
конца. Брим и раньше не раз замечал  ее.  Скоро  Молдинг  зашел  в  буфет  с
плащом, перекинутым через руку, явно собравшись уходить.
   - Ответственное задание, старик, - сказал он, смущенно подмигивая.  -  Ты
будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?
   - Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, - засмеялся Брим.  -
Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.
   - Ничего, - согласился  Молдинг,  улыбаясь  от  уха  до  уха.  И  тут  же
нахмурился:
   - Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом  зале  есть  из  чего
выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим  запросам,
явились сюда не одни. - Тут Молдинг прикрыл рот рукой. - Прости,  старик.  Я
не хотел...
   - Ничего страшного. - Брим хлопнул друга по плечу. - Иногда мне  кажется,
что вся галактика знает об этом. - Он сделал большой глоток из бокала.
   - Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, -  сказал  Молдинг,  -  но  твои
друзья кое о чем догадываются.
   Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.
   - Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.
   - Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом  такая
охота. - Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел,  как
он выходит из зала под руку с рыженькой.
   - Вилф, - сказал чей-то мягкий голос, - я  так  и  знала,  что  вы  здесь
будете. Позвольте представить вам Виверна Теобольда.
   Брим вскочил на ноги и увидел перед собой Анну Романову,  которая  вблизи
была еще соблазнительнее, чем на расстоянии. Ему  стоило  многих  усилий  не
пялиться на нее  в  открытую.  И  как  это  она  умудрялась  скрывать  столь
великолепную грудь под своими деловыми костюмами? Переведя дух,  Брим  пожал
протянутую Теобольдом руку.
   - Очень приятно, Виверн, - соврал он при этом.
   - Взаимно, - ответил Теобольд, высокий,  недурной  собой,  с  грифельными
волосами и пронзительными голубовато-серыми глазами. Его костюм делал взятый
напрокат наряд Брима еще более убог