, восемь блоков -  гравигенераторов..,
на мой взгляд, показания  находились  более  или  менее  в  норме.  Я  решил
оставить  переживания  на  этот  счет  Дженнингсу.   Четыре   верньера   для
регулирования гравитяги - по одному на два генератора.., примерно так, как я
себе это и представлял. Педали гравитормозов... Я повернулся к Дженнингсу. -
Есть какие-нибудь особенности, о которых мне стоило бы знать?
   - Наш ?Монтрояль? - самый обычный автобус, - ответил он. - Так, во всяком
случае, говорили Моррисон с Питерсом.
   - Рулевые?
   - Угу.
   Я кивнул. Что тут еще скажешь?
   - Вы знаете, какая  у  него  взлетная  скорость?  -  спросил  я  в  почти
эфемерной надежде на то, что он это хотя бы слышал. В противном  случае  мне
пришлось бы действовать наугад - а это чревато неприятностями.
   - Скорость принятия  решения  сто  двадцать  пять  кленетов  в  метацикл,
скорость выхода на редан -  сто  двадцать  девять,  скорость  отрыва  -  сто
тридцать семь, - без малейшей запинки выпалил Дженнингс. - Впрочем,  он  сам
доложит вам, когда будет готов взлетать.
   Все верно. Большая часть тяжелых кораблей обычно разговаривает со  своими
рулевыми.
   - Реверс тяги регулируется  гравитормозами?  -  спросил  я,  глядя  через
гиперэкраны на то, как шестерка ?327? снова прошлась огнем по вершине утеса.
Должно быть, там сейчас сделалось жарко.
   - Верно, - подтвердил Дженнингс. - Легкое  нажатие  на  педаль  открывает
дроссель.
   Я пробежался взглядом по пульту и не обнаружил ничего, что говорило бы  о
состоянии наружных люков.
   - Все люки задраены? - спросил я.
   - Все индикаторы горят зеленым, адмирал.
   - Где тут у вас внутренняя связь?
   - Выключатель на левом подлокотнике. Угу. Я и сам мог  бы  догадаться.  Я
двинул тумблер в положение ?ВСЕМ ПОСТАМ? и нажал клавишу ?РАЗГ?.
   - Всем занять посты для взлета, - объявил я.  -  Всем  занять  посты  для
взлета. Приготовиться  к  переключению  на  искусственную  гравитацию.  -  Я
собрался с силами, во избежание нежелательных  последствий  напряг  горло  и
щелкнул тумблером ?G?, потом  оглянулся  на  задние  гиперэкраны.  Пока  все
чисто. Наконец - возможно, я что-то и упустил, но в голову ничего больше  не
шло - я передернул плечами, поставил ноги на сенсоры педалей и плавно нажал.
Низкий рокот из корабельной утробы сделался громче, и корабль кормой  вперед
начал отходить от пляжа. Никакого скрежета я не слышал: это судно  с  самого
начала проектировалось с расчетом выхода на берег.
   - Ну что ж, двинули, - пробормотал  я.  К  этому  времени  до  облачников
дошло, что ?Монтрояль? не отвечает на их огонь, и они  начали  спускаться  с
утеса по оставшимся от наших саперов тросам. По  меньшей  мере  полсотни  их
столпилось  вокруг  моего  ?Огня?,  и  у  некоторых  даже  хватило  наглости
забраться внутрь: я видел какое-то шевеление на мостике. До боли обидно было
видеть свой элегантный боевой  кораблик  в  руках  врага.  Если  не  считать
искореженных понтонов, он оставался вполне в пригодном для полета состоянии,
но теперь он был обречен. Никому не по душе уничтожать хорошее боевое судно,
а уж рулевым тем более. Увы, у меня не оставалось иного  выбора.  Похоже,  я
только и занимался в тот день тем, что убивал - людей, корабли...  Я  мрачно
нажал клавишу ?РАЗГ?.
   -  Внимание  подрывной  команде,  -  передал  я.  -  Повторяю:   внимание
подрывникам. Немедленно сигнал на детонаторы! Повторяю: немедленно сигнал на
детонаторы!  -  Мгновение  спустя  шесть  ослепительных   взрывов   разнесли
новенький,  с  иголочки,  ?Звездный  Огонь?   на   клочки,   превратив   его
стремительный корпус в оседающие клубы обломков броневой обшивки и  осколков
ходовых  кристаллов.  Я  поежился.  Какая  бессмысленная  трата   техники..,
впрочем, суть войны, похоже, и заключается в подобных бессмысленных  тратах,
не правда ли? По крайней мере  мой  славный  кораблик  захватил  с  собой  в
небытие несколько десятков облачников, а именно ради этого его и создавали.
   Что ж, вернемся к делу. Все новые облачники спускались на пляж, а те, что
уцелели после взрыва, поднимались с гальки и палили в нас из  всего,  что  у
них имелось. Благодарение Вуту, пока что у них не было ничего, кроме лучевых
пик - я хорошо слышал, с  каким  треском  хлестали  их  разряды  по  обшивке
транспорта. Впрочем, я мало сомневался в том, что очень  скоро  подоспеют  и
другие, вооруженные чем-нибудь посущественнее.
   Я осторожно добавил тяги ходовым генераторам и не без облегчения  отметил
про себя, что ?Монтрояль? достаточно послушно притормозил, а потом  двинулся
вперед. Выруливая тяжелую машину  на  старт,  я  поставил  секторы  газа  на
?МАЛЫЙ?, но даже этой тяги хватило, чтобы ?Монтрояль? легко  развернулся  на
180 градусов.
   - Славно, - не удержался я, хотя мое кресло  отделяло  от  остроконечного
носа корабля непривычно  большое  расстояние  -  никак  не  меньше  тридцати
иралов.
   - Все так говорят, - с ухмылкой заметил Дженнингс. Машина и  правда  была
приятна в управлении - не ?Звездный Огонь?, конечно, но для  такой  махинищи
очень даже ничего.
   Я вел корабль все дальше от  берега,  а  над  нашими  головами  продолжал
кипеть воздушный бой. Небо кишело ?Звездными  Огнями?  и  ?Горн-Хоффами?,  а
также дымными шлейфами подбитых судов. Только этого не хватало! Эти  ублюдки
из Лиги наверняка понимали, что мы здесь  делаем,  так  что  пытались  любой
ценой помешать нам.
   Наконец  мы  вырулили  в  дальний  конец  озера  так,  что   перед   нами
расстилалась максимально длинная  водная  гладь.  Я  не  имел  ни  малейшего
представления о том, какой разбег требуется кораблю для взлета. Я  покосился
на приборы, но не обнаружил ни малейшей подсказки. Разумеется, я видел цифры
и иероглифы, но не знал, что  означают  они  применительно  к  этому  судну.
Дженнингс, возможно, не понимал этого - а я не имел желания пугать его  этой
приятной новостью, - но  выходило  так,  что  управлять  взлетом  предстояло
именно ему, а я всего-то мог держать штурвал ровнее...
   Что ж, пора! Нацелив нос корабля на дальний берег озера -  ветер  задувал
сбоку, что было не то чтобы очень кстати, но если уж я разгоню  эту  махину,
потребуется хороший шквал, чтобы отклонить  нас  от  курса,  -  я  нажал  на
гравитормоза и повернулся к Дженнингсу.
   - Сколько энергии дать для выхода на взлетный режим?
   - Одну и четыре десятых крейсерского режима, адмирал.
   - Одну и четыре десятых, - подтвердил я и  двинул  секторы  газа  вперед,
пока на циферблатах не появились эти  цифры.  Рокот  ходовых  генераторов  в
недрах корабля сменился громовыми раскатами, а за нашей кормой взметнулся  к
небу фонтан водяных брызг и гравитонов. - Что скажете, Дженнингс?
   - Он готов и бьет копытом, адмирал, - беззаботно ухмыльнулся он.
   - Так поскакали! - крикнул я и отпустил тормоза. Приборы  показывали  наш
вес, равный сорока четырем тысячам мильстоунов. Корабль медленно - во всяком
случае, по сравнению со ?Звездным  Огнем?  -  разгонялся  по  водной  глади,
срезая носом гребни волн, серых, как мундиры облачников.  Удерживать  его  в
заданном направлении оказалось легко, даже несмотря на  боковой  ветер.  Все
быстрее и быстрее; потоки дождя хлестали  по  лобовым  гиперэкранам.  Должно
быть, мощным ходовым генераторам приходилось нелегко, разгоняя этакую  тушу.
Противоположный  берег  озера  стремительно  -  гораздо  стремительнее,  чем
хотелось бы - надвигался на нас. Я усилием  воли  заставлял  себя  сохранять
спокойствие - или хотя бы его внешнее подобие. Скорость все росла. Надо было
что-то делать, и быстро: скорость приближалась к 125 кленетам в метацикл!  Я
совсем  уже  было  приготовился  силой  дергать  корабль  вверх,  когда   из
расположенного на моем пульте динамика послышался женский голос:
   - Выход на гравиредан.
   - Задирайте нос, -  все  так  же  невозмутимо  посоветовал  Дженнингс.  Я
потянул штурвал на себя, и большой корабль плавно приподнял нос, после  чего
скорость начала расти еще стремительнее. Как и было обещано, он оторвался от
воды на скорости 137 кленетов в метацикл и прошел над каменными  столбами  в
дальнем конце озера в какой-то полусотне иралов.
   - В-вы,  транспортники,  поди,  не  привыкли  к  запасу  высоты,  нет?  -
пробормотал я, покосившись на Дженнингса и пытаясь прийти в себя.  ?Звездные
Огни? обыкновенно переходят в  вертикальный  набор  высоты  сразу  же  после
отрыва от воды.
   Он улыбнулся и пожал плечами.
   - Как правило, хватает и этого, адмирал, - отозвался он как ни в  чем  не
бывало.
   Я только закатил глаза. Собственно,  Дженнингс  вовсе  не  кривил  душой:
просто понятие о ?нормальном? у каждого свое. Я с радостью  отметил,  что  в
задних гиперэкранах мелькнула Уоттерс  -  ?Звездные  Огни?  не  удержатся  в
воздухе на той скорости, с какой мы сейчас карабкались вверх.  Вокруг  кипел
воздушный бой, который запросто мог продолжаться и за пределами атмосферы, в
космосе.
   - Увеличьте угол  подъема  до  семнадцати  градусов,  -  посоветовал  мне
приятный женский голос с пульта. Я покосился на Дженнингса. Тот кивнул.
   Я осторожно приподнял нос корабля до тех пор, пока  приборы  не  показали
цифру в семнадцать градусов, а потом автопилот убавил тягу генераторов,  так
что скорость подъема составляла  десять  тысяч  иралов  в  цикл  -  я  сразу
услышал, как сменился их тон.
   - Возможно, вам стоит прикрыть аэродинамические щитки до пяти единиц, как
только мы поднимемся до пятнадцати тысяч иралов, - посоветовал Дженнингс, не
отрывая взгляда от приборов.
   - Щитки до пяти, - подтвердил я.
   Вскоре мы миновали высоту в двадцать пять тысяч иралов, и я вообще  убрал
все аэродинамические поверхности. Скорость росла теперь значительно быстрее.
Бой вокруг нас разгорался все сильнее. В  основном  дрались  ?Горн-Хоффы?  и
?Звездные Огни?, но и несколько ?327? держалось  неподалеку  от  нас,  чтобы
благополучно проводить домой. По сравнению с ними ?Монтрояль? был  чудовищно
тихоходным, неповоротливым и безоружным. Все, что мне оставалось  делать,  -
это держать курс и полагаться на Леди Удачу. Признаюсь, редко я ощущал  себя
таким беззащитным, как тогда, сидя в этом огромном  безоружном  транспортном
корабле. Да что там, до того случая я и представления не имел о том,  каково
приходится их рулевым и остальному экипажу, у которых в полете через  полный
опасности космос военного времени нет с собой ничего, кроме опыта и  отваги.
Я даже рассмеялся про себя:  и  после  этого  кто-то  еще  называет  храбрым
меня...

Глава 9

26 - 32 октада 52014г.

МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО -ОКРЕСТНОСТИ АСТЕРИОСА, БОРТ К.И.Ф. ?МОНТРОЯЛЬ"

   Нам с Дженнингсом удалось довести ?Монтрояль? почти до самых  лабораторий
Имперского Института КА'ППА-физики на Астериос-Протее. Там нас нагнал легкий
крейсер ?Прославленный?, отогнавший сопровождавших нас ?Звездных Огней? так,
словно это был какой-нибудь линкор. Мгновением спустя на  дисплее  появилось
лицо Трахфорд, и вид у нее был не то чтобы слишком довольный.
   - Брим, подлый предатель, - прошипела она с лицом, перекошенным от гнева.
- Клянусь, ты поплатишься головой за то, что натворил сегодня!  Так  вот,  я
официально обвиняю тебя в срыве всей операции!
   Брови мои против воли поползли вверх.
   - Что? - не поверил я своим ушам.
   - То, что слышали, адмирал Вилф Анзор Брим, подлый трус! - рявкнула  она,
раскрасневшись.
   - Не уверен, что правильно вас расслышал, генерал, - сказал я, переключая
управление на автопилот. - Видите ли, мне послышалось, будто  вы  возлагаете
вину за срыв вашей операции на меня.
   - Вы не ослышались, Брим, - произнесла она. - И будь я проклята, если  вы
не поплатитесь за это как следует.
   - Поплачусь? За что?
   - Вам прекрасно известно, за что, карескрийский ублюдок!
   - Генерал, - сказал я, покосившись на Дженнингса -  тот  пытался  глядеть
куда угодно, только не на меня. - Я настоятельно  предлагаю  вам  немедленно
успокоиться. У вас нет ни  права,  ни  повода  для  подобных  заявлений.  И,
кстати, я не слишком одобряю ваш выбор выражений.
   - Вы еще даже не слышали всего  того,  что  я  обрушу  на  вас,  Брим,  -
отвечала  она.  -  Мне  отвратительно  уже  то,  как  вы  перенацелили  свои
эскадрильи на запасную цель, где лично вам угрожала меньшая опасность. И все
эти убитые и раненые... - Голос ее  драматически  дрогнул,  и  тут  до  меня
начало доходить, что в действительности было у нее на уме.
   - Генерал, - произнес я настолько спокойно,  насколько  это  вообще  было
возможно с учетом обстоятельств. - Ваша операция  уже  пошла  наперекосяк  к
тому времени, когда я отозвал две эскадрильи к резервной цели.
   - Откуда вам знать? - рявкнула  она,  и  глаза  ее  вспыхнули  обжигающей
яростью. - Вас не было нигде поблизости от главной цели, когда вы оспаривали
мои приказы.
   - Погодите-ка, адмирал, - возмутился я.  -  Насколько  я  помню,  это  вы
оспаривали мои приказы.
   - У вас вообще не было никакого  права  отдавать  какие  бы  то  ни  было
приказы..,  за  исключением  тех,  что  касались  организации   космического
прикрытия! - рявкнула она. - Этой операцией командовала я, а не вы.
   - Организация космического  прикрытия  -  именно  то,  чем  я  занимался,
генерал, - ответил я сквозь зубы.
   - Вы распыляли силы, Брим, - возразила она.
   - Ровно в той степени, в какой я считал это нужным, - сказал я, с  трудом
удерживая себя в руках. - Если вы еще  не  забыли,  генерал,  вы  вообще  не
предусмотрели никакого прикрытия для сил, атаковавших резервную цель,  -  ни
эсминцев, ни штурмовиков. Если бы я не сделал того, что  сделал,  эта  часть
операции наверняка провалилась бы.
   - Вы лишили основную часть моей операции тех кораблей, которые  могли  бы
переломить ход боя, - прорычала она. - Совершенно ясно, что я  сделала  все,
что было в моих силах, для успеха операции -  только  для  того,  чтобы  ваш
саботаж сорвал ее.
   Она явно исполняла старательно подготовленный спектакль, и  так  же  явно
записывала его. По спине у меня пробежал неприятный холодок. Вот  на  основе
таких заявлений выносятся приговоры военно-полевых судов.
   - Генерал, - осторожно произнес я. - Мне представляется, вы сейчас  не  в
состоянии поддерживать разумный разговор.
   - Так уж не в состоянии, подлый трус?
   - Абсолютно, генерал, - отвечал  я.  -  Я  не  большой  знаток  по  части
психологии, но в настоящий момент вы явно  не  в  состоянии  ни  вести  себя
нормально, ни мыслить  логически.  После  того  как  вы  отдохнете  и  более
детально ознакомитесь с результатами операции, я  готов  буду  принять  ваши
извинения - как профессиональные, так и личные.
   Глаза у Трахфорд вдруг сделались огромными как тарелки от ярости.
   - Извинения? - прошипела она сквозь зубы. - Ты поплатишься у меня за  это
карьерой, Брим - если не головой!
   Дисплей мигнул и погас.

***

   В  изрядной  мере   благодаря   помощи   невозмутимого   Дженнингса   мне
удалось-таки посадить ?Монтрояль? на озеро Манчестер,  сделав  всего-то  три
?козла? (впрочем, кто считал?), и даже благополучно ошвартовать его у одного
из лабораторных пирсов, отделавшись одной-единственной вмятиной на  корпусе.
Выключив генераторы,  я  отправил  экипаж  незадачливого  TG-39  обратно  на
орбитальный форт  19,  а  также  назначил  Дженнингса  временно  исполняющим
обязанности капитана ?Монтрояля? до тех пор, пока  руководство  транспортных
операций не назначит ему на  смену  пару  профессиональных  рулевых.  Только
после этого я бросился в центр связи узнать свежие новости из Аталанты.
   Я не узнал ничего хорошего. И Барбюс, и Уильямс сообщали,  что  облачники
висят в небе практически без перерыва и что город горит - равно как  большая
часть наземных сооружений базы.  Экипажи  ?Звездных  Огней?  и  ?Непокорных?
Ла-Салля сбили немало  вражеских  машин,  однако  число  исправных  кораблей
быстро  уменьшалось.  Тому  Карпентеру,  старшему  технику  базы,   пришлось
поднимать со дна сбитые и затонувшие суда, чтобы использовать их на запчасти
для последних способных подняться  в  космос  кораблей.  И  без  надлежащего
прикрытия следующий же конвой на Гонтор разнесут в клочки  -  в  этом  можно
было даже не сомневаться. Только Делакруа и его  ?Желтая  птица?  продолжали
доставлять  припасы  практически  блокированной  космической  крепости.   Из
докладов  Уильямса  следовало,  что  если  не  предпринять  что-то  в  самое
ближайшее время, та часть операции ?Сапфир?, что была  связана  с  Гонтором,
могла оказаться под серьезной угрозой.
   И тут еще эта белокурая швабра Трахфорд выбирает момент,  чтобы  обвинить
меня в провале ее операции!
   Матерь Вута!
   Хорошо еще, хоть Клавдия была пока жива и здорова  (по  крайней  мере  по
состоянию на восемь метациклов назад, когда  Барбюс  отсылал  свой  доклад).
Поскольку дом ее накануне разбомбили, она  жила  теперь  на  базе;  Нестерио
переехал вместе с ней. Вот уж не знаю почему, но я даже завидовал тому,  что
он спит в той  самой  кровати,  в  которой  мы  с  Клавдией  совсем  недавно
поклялись в вечной любви... Надо же, что делают с мужской  логикой  гормоны.
Нужно было как можно скорее возвращаться в Аталанту! Но сначала  нужно  было
сделать все,  что  возможно,  для  улучшения  положения  Аталанты  здесь,  в
Авалоне. Я покосился на свой хроноиндикатор - середина  ночной  вахты.  Все,
кого мне необходимо было увидеть,  спали.  Впрочем  -  спасибо  Молдингу!  -
Уоттерс и ее команда готовы были обеспечить мне перелет  в  Авалон  этим  же
утром.
   Я сменил белье и носки, а потом отправился  в  общежитие  командированных
офицеров. Дежурный за стойкой регистрации протянул  мне  небольшой  конверт,
добавив, что письмо пришло мне еще днем.  Нахмурившись,  я  написал  записку
Уоттерс с просьбой быть готовой к отлету утром, потом распечатал конверт. Из
него выпал листок пластика, покрытый хорошо знакомым мне почерком:

   Эй, шкипер!
   До меня дошло, что вы здесь, на Протее.  Надо  же,  какое  совпадение:  я
тоже! Почему бы нам не встретиться ? Если мне не изменяет  память,  за  вами
выпивка - не я ли в  конце  концов  платила  yamshchiky  за  ту  поездку  на
содескийской  troika?  Позвоните  мне  на  борт  моего  нового  ?невидимки?,
К.И.Ф. ?Нарвал?. Сегодня или никогда: я улетаю утром; не сомневаюсь,  что  и
вы тоже. Офицерский клуб открыт круглосуточно, а меня терзает жажда.
   Надя Труссо.

   Я ухмыльнулся: надо же, как тесна галактика! После сегодняшнего  дня  мне
просто необходимо было взбодриться, а я знал на свете не так уж много людей,
способных помочь мне в этом! Много лет назад, еще до войны - в смысле,  этой
войны, - она служила моим старпомом на самом первом К.И.Ф. ?Звездный  Огонь?
и зарекомендовала себя великолепным рулевым, способным выполнять тысячу  дел
с веселой готовностью градгроутского святого. К тому же с  ней  вообще  было
легко, как на службе, так и вне ее. У  нас  с  ней  сложились  тогда  особые
отношения, и мне не раз и не два стоило больших усилий сохранить их в  чисто
профессиональном русле. Впрочем, вплоть до сегодняшнего дня  она  продолжала
звать меня ?шкипером?, а я ее ?старпомом?.
   Когда ее назначили капитаном ?невидимки?,  К.И.Ф.  ?Норд?,  мы  позволили
нашим отношениям зайти чуть дальше, хотя Леди Удача не отпустила нам ничего,
кроме нескольких  -  пусть  и  довольно  страстных  -  объятий.  Я  невольно
усмехнулся,  вспомнив  пресловутую  troika.   На   короткое   мгновение   мы
действительно соединились  тогда..,  пока  содескийская  тайная  полиция  не
застукала нас как пару распутных детишек! Впрочем,  это  уже  совсем  другая
история...
   Я вернулся в свой номер и умылся, потом позвонил на ?Нарвал? и  попал  на
какого-то совсем еще юного дневального - не иначе только-только из кадетской
школы. Несколько мгновений его лицо таращило на меня глаза с дисплея,  потом
он пожелал знать, по какому это праву я беспокою его шкипера. Я не винил его