а
голомакетах в монастыре  я  нашла  только  маленькие  энергоблоки,  их  едва
хватает для поддержания жизни в фортах, не говоря уже о питании орудий.
   Маас удивленно поднял брови и кивнул:
   - Вы совершенно верно оценили голомакеты,  миледи.  Наши  форты  получают
лишь минимум необходимой энергии. И тому, кто не является приверженцем нашей
веры, трудно поверить, что  в  час,  когда  настанет  необходимость,  орудия
вступят в бой.
   - В этом я не сомневаюсь, - сочувственно произнес Урсис.
   - Однако истинно верующий знает, - продолжал  Маас,  назидательно  подняв
указательный палец, - пятая заповедь нашей веры гласит:
   "Космическая Пушка, сотворенная для защиты Цивилизации, получит  силу  от
Истины, когда настанет в том жизненная необходимость -  угроза  цивилизации,
но не раньше".
   - И этого вам достаточно, канонир? - почтительно спросил Урсис.
   - Вполне, - заверил его Маас.
   - И вы испокон веков держите это оружие наготове, ожидая дня,  когда  оно
вновь потребуется? - не успокаивалась Веллингтон.
   - Воистину так, мэм, - серьезно ответил Маас. - Мы  обслуживаем  пушки  в
полном соответствии со Священной Металлической Инструкцией по Эксплуатации.
   - Из этого  можно  заключить,  что,  если  энергия  и  нужда  в  стрельбе
возникнут одновременно,  кто-то  знает,  как  использовать  сами  орудия?  -
спросил Урсис.
   - О да, сэр, - решительно ответил Маас. - У нас есть древние,  но  весьма
эффективные  тренажеры.  Священный  Закон  требует,  чтобы  на  каждый  форт
приходилось не меньше двух орудийных расчетов, обладающих пятилетним стажем.
   - Даже при  том,  что  энергии  для  настоящей  стрельбы  у  вас  нет?  -
поинтересовалась Веллингтон.
   - Как я говорил уже несколько раз, миледи, - терпеливо  пояснял  Маас,  -
наша вера учит нас, что энергия обязательно появится,  но  только  в  случае
необходимости. - Он поднял вещмешок и закинул его на плечо. -  А  теперь,  с
позволения уважаемых посетителей, я пойду. Два  полных  месяца  провел  я  в
лишениях на орбите и не привык еще к земному тяготению.
   - Погодите, - настойчиво  попросила  Веллингтон.  -  Простите  меня,  что
задерживаю вас сверх меры. - Она взяла его  за  локоть.  -  Один,  последний
вопрос, канонир Маас, прошу вас. Гадор уже клонится к горизонту, и нам самим
скоро возвращаться на наш корабль.
   - Очень хорошо, миледи,  -  добродушно  ответил  Маас.  -  Задавайте  ваш
вопрос, но только один.
   - Как можно попасть на космические  форты?  -  затаив  дыхание,  спросила
Веллингтон.
   - С  помощью  жужу,  миледи,  -  недоуменно  нахмурился  Маас.  -  Или  я
неправильно вас понял?
   - Немного, - улыбнулась Веллингтон. - Как я - ЛИЧНО Я - могла бы  попасть
туда? Возьмут ли меня в один из этих жужу?
   Маас пожал плечами.
   - Я не говорил, что доступ в  форты  открыт  только  для  членов  ордена,
миледи, -  ответил  он.  -  Но  полагаю,  для  этого  требуется  специальное
разрешение нашего аббата. - Монах почтительно приложил руку ко лбу, еще  раз
поклонился и, решительно повернувшись, зашагал к монастырю.
   - Вы действительно хотите осмотреть  форты,  Дора?  -  удивленно  спросил
Брим. - Ну в конце  концов  древние  вооружения  -  мой  хлеб,  -  напомнила
Веллингтон.  -  И  когда  война  закончится,  я  рассчитываю   вернуться   к
преподаванию - разумеется, если победит  Грейффин,  а  меня  не  разнесут  в
клочки. - Она пожала плечами. - Так что, пусть даже  сейчас  способа  подачи
энергии на древние космические пушки монахов и  не  существует,  я  все-таки
верю, что когда-то из них стреляли, и уже ради одного  этого  на  них  стоит
посмотреть. - Она хихикнула. - Особенно если учесть, что моему факультету не
придется оплачивать путешествие на Гелик...

***

   Поздно вечером  Брим  обсудил  свои  впечатления  с  Клавдией,  не  забыв
упомянуть и об интересе Веллингтон к космическим пушкам ордена  градгроутов.
- Она действительно увлеклась древними градгроутскими фортами? - усмехнулась
Клавдия, хлопоча на кухне в облаках изысканных ароматов. - Ну что  ж,  Вилф,
она не первая - и скорее всего не последняя. Порой мне кажется,  у  нас  это
что-то вроде национальной достопримечательности...
   - Но Веллингтон общепризнанный эксперт по древним вооружениям, - напомнил
Брим. - Гм,  -  пробормотала  Клавдия,  поднимая  крышку  с  источающей  пар
кастрюли. - А я по меньшей мере признанный эксперт по приготовлению  пудинга
"торго". Что вы на это скажете, Вилф Брим?
   - Клавдия Бальмонт, вы признанный эксперт далеко не только по пудингам, -
заметил Брим, вставая  из  кресла.  -  Однако  в  данный  момент  меня  мало
интересуют вопросы снабжения звездолетов или что-то другое в этом роде.
   Мгновением  спустя  она  хихикала,  извиваясь  в  его  объятиях,   а   он
расстегивал ее  блузку  -  по  обыкновению,  под  ней  не  оказалось  другой
одежды...
   После обеда они, как всегда, посидели у камина, потягивая вино.
   - "Непокорный" вылетает завтра? - спросила Клавдия.
   - Да, - вздохнул Брим. Она повернулась и посмотрела ему в глаза.
   - На случай, если я ночью об этом не вспомню.  Передай  Доре  Веллингтон,
что я добуду у аббата разрешение на посещение космического  форта  к  вашему
возвращению. - Она улыбнулась. - Это самое меньшее, что я могу  сделать  для
нее в благодарность за участие в подготовке  тебя  как  рулевого  Имперского
Космофлота - в результате чего твое столь одаренное во всех отношениях  тело
попало на Аталанту...
   На следующее утро, вскоре после того как  "Непокорный"  миновал  световой
барьер, Брим получил на редкость необычную КА'ППА-грамму  из  Авалона  -  ее
передал ему лично в руки дежурный связист:

   К321681АНБВА (СПЕЦИАЛЬНАЯ  ИНФОРМАЦИЯ)  ОТ:  РЕЗИДЕНЦИЯ  ИМПЕРАТОРА  ДЛЯ:
В.А.БРИМ@БОРТ921:НЕОПР ИНФО:  КОМФЛОТАГЕНШТАБ,  КОЛЛИНГСВУД  @БОРТ921:НЕОПР/
"1298НАДД560Ж343ЕБР-ЕД783КА-К00006647Й"

   1. Л-Т БРИМ: МЫ ИМЕЕМ УДОВОЛЬСТВИЕ ЛИЧНО ПРИГЛАСИТЬ ВАС В НАШУ  ИМПЕРСКУЮ
РЕЗИДЕНЦИЮ  В  АВАЛОНЕ  С  ЦЕЛЬЮ   НАГРАЖДЕНИЯ   ИМПЕРАТОРСКИМ   КРЕСТОМ   В
СООТВЕТСТВИИ СО СЛАВНЫМИ ТРАДИЦИЯМИ НАШЕГО ФЛОТА; ВРЕМЯ ТИРЕ УТРЕННЯЯ  ВАХТА
ЧЕРЕЗ ТРОЕ СУТОК, 23/51996. ВАШИМ СПОНСОРОМ БУДЕТ Д-Р А. А.  БОРОДОВ.  2.  В
СООТВЕТСТВИИ С УСТАВОМ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ ФОРМА ОДЕЖДЫ ТИРЕ ПОЛЕВАЯ.

   (ОКОНЧАНИЕ СПЕЦИАЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ) ПЕРСОНАЛЬНЫЕ ПОЗДРАВЛЕНИЯ  ОТПРАВИТЕЛЬ
ГРЕЙФФИН IV КУ07ВОЩ-9

   Вторая КА'ППА-грамма пришла почти следом за первой, и из связного  отсека
ее тоже доставили  Бриму  лично  в  руки.  Эта  носила  гриф  "Секретно",  и
отправлял ее некто Л. К. Г, г.Ноор, личный секретарь  Грейффина  IV.  В  ней
содержались координаты и  время  рандеву  с  курьерским  кораблем,  которому
предстояло забрать  Брима  при  прохождении  "Непокорного"  мимо  Авалона  и
вернуть его на обратном пути. Только перечитав это послание  в  третий  раз,
Брим поверил, что он все-таки попадет на Авалон.
   Еще до окончания вахты все члены команды "Непокорного" сочли своим долгом
заглянуть на мостик и лично поздравить рулевого, хлопнув его  по  спине  или
пожав руку. В результате, когда Брим передал управление  Вальдо  и  удрал  к
себе в каюту, и спина, и руки у него изрядно болели.  В  каюте,  заперев  на
всякий случай  дверь,  он  битых  два  метацикла  пытался  придумать  способ
известить Марго о своем прибытии на Авалон, но все до единой  идеи  были  им
отвергнуты как несостоятельные. Увы, новая баронесса Торондская настояла  на
том, что именно ОНА свяжется с НИМ в нужное время.
   Окончательно истощив фантазию, Брим отдохнул  и  решил  просмотреть  свою
почту. В большинстве своем это оказался обычный хлам, но где-то  в  середине
списка мелькнула фамилия Бородов, и он тут же вызвал послание на дисплей. За
прошедший со времени их совместной службы год  морда  старого  содескийского
медведя заметно поседела, но во всех  других  отношениях  он  совершенно  не
изменился. От его поздравлений веяло  такой  теплотой  и  искренностью,  что
Бриму почудилось, что тот  снова  рядом.  Только  потом,  просмотрев  список
корреспонденции дальше, Брим сообразил, что удостоился высокой чести: старый
содескиец считался теперь одним  из  самых  гениальных  имперских  ученых  в
области физики межзвездного полета.
   Неожиданно  его   взгляд   упал   на   послание,   обозначенное   грифом:
"ПОСОЛЬСТВО/ТОРОНД". С нетерпеливо бьющимся сердцем  Брим  нажал  на  кнопку
"ВЫВОД" и стал, затаив дыхание, ждать, когда в шаре дисплея появятся золотые
кудри Марго...
   Он их так и не дождался. Вместо  этого  дисплей  заполнился  стандартными
иероглифами приглашения - совсем не такого, какого он ожидал:

   ДЛЯЛ-ТА ВИЛФА А.БРИМА, ИМП. ФЛ  (c)БОРТ921  ОТ:  БАРОНА  РОГАНА  ЛА-КАРНА
ТОРОНДСКОГО@ПОСОЛЬСТВО ТОРОНДА, АВАЛОН.

   ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ ОЖИДАЕТСЯ НА БАЛУ В ЧЕСТЬ ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВА  ЕСОББА
ЛОТОР-ДА. ПОСЛА ПРИ ДВОРЕ МОГРЮНДА XXIV. В СООТВЕТСТВИИ С  УСТАВОМ  ВОЕННОГО
ВРЕМЕНИ ФОРМА ОДЕЖДЫ - ПОЛЕВАЯ.

   ВЕЧЕРНЯЯ ВАХТА: 25/51996 ПОСОЛЬСТВО ТОРОНДА ПРОСП. ПОКРОВИТЕЛЕЙ АВАЛОН

   Нахмурившись, Брим сразу же понял, что Бородов уже оповестил Марго о  его
предстоящем прибытии. Похоже, медведи  всегда  знают,  как  улаживать  такие
дела. Приглашение на вечер - после его аудиенции у Грейффина IV  -  явно  ее
ответ. Послание представляло собой стандартный бланк,  какие  пишут  рядовым
гостям закулисные секретари. Однако то, что  ЕГО  приглашение  было  послано
отдельно (трудно представить, что имя какого-то лейтенанта попало в подобный
список), выдавало руку  Марго.  Тем  не  менее,  поскольку  непосредственных
следов этой руки в письме видно не было, Брим пришел  к  очевидному  выводу,
что предстоящая встреча будет первой из тех, когда они смогут только  видеть
друг друга, не более. Глядя на маленький голопортрет принцессы  -  вырванный
из какого-то журнала, - Брим гадал, удастся ли ему  совладать  с  ситуацией.
Увы, однозначно утвердительного ответа на этот вопрос он дать не мог.

***

   Три дня спустя Брим сидел в пассажирском кресле  еще  одного  скоростного
ЛК-91, совершавшего безукоризненную посадку на озеро  Мерсин  близ  Авалона.
Пронесшись  над  водной  гладью,  пакетбот   зарулил   на   гравибассейн   и
остановился. При воспоминании  о  прошлом  посещении  столицы  Брим  испытал
легкое чувство горечи: Марго ждала его тогда на одном из этих причалов...
   Выходя из люка с вещмешком в руках, он увидел у подножия трапа  массивный
черный лимузин, такой безукоризненно чистый, что заходящие солнца  Астериоса
отражались в  его  крыше,  как  в  зеркале.  Столь  элегантного  нелетающего
аппарата Бриму еще видеть не приходилось. Двое атлетического вида молодцев -
водитель и.., напарник, что ли? - выпрыгнули из передних дверей  лимузина  и
замерли по стойке "смирно". Помимо форменных красных курток и черных  галифе
имперских гвардейцев,  их  отличительными  чертами  были  короткие  стрижки,
маленькие  недобрые  глазки  и  торчащие   вперед   квадратные   подбородки,
выдававшие  суперпатриотов,  всегда  готовых  выполнить  любой,  даже  самый
идиотский приказ. Брим мгновенно невзлюбил обоих  всем  своим  карескрийским
сердцем.
   - Лейтенант Брим? - спросил гвардеец, на подбородке  которого  красовался
длинный шрам.
   Брим утвердительно кивнул, гадая, улыбается  этот  тип  когда-нибудь  или
нет.
   - Будьте добры, ваше удостоверение. - Слова эти были произнесены вежливым
тоном? не оставлявшим, однако, сомнений в его серьезности.
   Брим молча достал из кармана мундира свои документы.
   Оба типа потратили некоторое время, сопоставляя изображение на  голокарте
с его физиономией, и только потом вернули ее владельцу.
   - Благодарю вас, лейтенант,  -  произнес  наконец  тот,  что  со  шрамом,
щелкнув каблуками, и уселся на водительское место. Второй гвардеец придержал
дверку, пока Брим залезал в обитый мягкой  кожей  салон.  Мгновением  спустя
глайдер рванул с места, взметнув за собой облако лепестков лайлы - в Авалоне
стояла весна. Брима не оставляло впечатление, что, если бы не  обитый  кожей
просторный салон, все это гораздо больше смахивало бы на арест.
   Очень скоро длинный лимузин  уже  летел  вдоль  берега  по  трехполосному
бульвару Верекера, без труда минуя утренние пробки.  Брим  покачал  головой,
вспоминая свои последние поездки по бульвару - те лимузины  не  принадлежали
самому Императору; соответственно и скорость у них была пониже. Два  флажка,
гордо реявших по сторонам  ветрового  стекла,  действовали  на  зазевавшихся
водителей как сирена! Вскоре справа показался Монумент  Дестерро,  а  там  и
огромная рубиновая арка над Большим Актитовым каналом. Еще  через  несколько
циклов они миновали башню замка Марва, вслед за чем, углубившись в городские
кварталы, бульвар  несколько  сузился,  но,  когда  плотность  потока  машин
достигла обычного утреннего пика, лимузинуже находился  в  районе  Бердмора.
Брим усмехнулся, с такой скоростью мелькали за окном знаменитые исторические
здания. По меньшей мере каждое третье стояло в  лесах.  Замечательное  место
для жизни, сказала как-то Марго, если, конечно, когда-нибудь их достроят...
   Наконец узкий участок дороги остался позади, и  лимузин,  промчавшись  по
придворной площади и задержавшись немного в чудовищной пробке у гравифонтана
Савойны, затормозил у Хантингдонских ворот Императорского дворца.
   Только когда машина остановилась у пропускного пункта,  Брим  понял,  что
эта короткая поездка на Авалон  -  не  просто  недолгая  увольнительная.  Он
действительно увидит самого Императора - и очень  скоро!  Только  сейчас  до
него начал доходить весь ужас его положения - уж  лучше  бы  он  сразился  в
одиночку с тысячей "Горн-Хоффов"! Сделав глубокий вдох,  Брим  усилием  воли
заставил себя убрать руку с дверной рукоятки - выпрыгивать было  поздно.  Но
во имя грязного ногтя Вута,  что  ему  -  нищему  карескрийцу  -  делать  на
аудиенции  у  Грейффина  IV,  Великого  Галактического  Императора,   Принца
Созвездий Регги, Законного Хранителя Небес? Внезапно  его  охватила  паника.
Надо вернуться на корабль - наверняка вышла какая-то ошибка... Но  когда  он
уже  собирался  открыть  рот,  пути  к  отступлению  оказались  окончательно
отрезаны, ибо лимузин плавно  скользнул  вперед,  пересек  широкую  площадь,
вымощенную золотым кирпичом,  и  остановился  у  подножия  кошмарно  широкой
лестницы. Хотел Брим этого или нет, он прибыл!
   Мгновением  спустя  дверцу  салона   открыл   седовласый   тип   изящного
телосложения, с узким лицом, длинным носом и близорукими глазами секретаря.
   - Лейтенант Брим, -  произнес  мужчина,  протягивая  ему  руку,  -  добро
пожаловать в резиденцию Императора. Меня зовут Лорган,  и  во  время  вашего
пребывания во дворце вы можете рассчитывать на любую посильную помощь с моей
стороны. - Несмотря на субтильный вид, рукопожатие его оказалось  неожиданно
жестким и мужественным. Открыв дорогой органайзер, он , черкнул в нем что-то
и повел Брима по лестнице в огромный зеркальный вестибюль, потолок  которого
украшала яркая роспись с аллегорическими сюжетами на тему былых империй.
   Пока Лорган разбирался с какими-то громилами,  сидевшими  за  столиком  в
углу, Брим разглядывал изображения древних  космических  кораблей,  на  фоне
которых стояли мужчины и женщины в столь же древних скафандрах. Кое-кого  из
них  он  помнил  со  школьных  лет.  Большинство  звездолетчиков   водружали
архаичные варианты Имперского флага среди диких пустынь, наверняка с тех пор
превратившихся в величайшие города Галактики.
   Вернувшийся Лорган упер руки в бока и покачал головой.
   - Я никогда не критикую организацию дел во дворце - по крайней мере у нас
есть время перекусить. Его императорское величество Грейффин IV почти всегда
отстает от графика -  и  готов  поспорить,  это  отставание  сохранится  еще
несколько метациклов. Будь я на вашем месте, я бы  приготовился  ждать  весь
день; прекрасная возможность отдохнуть. - С  этими  словами  он  вскинул  на
плечо вещмешок Брима, проводил гостя  до  уютной  комнаты,  вход  в  которую
охраняли еще несколько гвардейцев патриотического вида, извинился  и  исчез.
Пожав плечами, Брим нашел себе диван поудобнее и принялся  смотреть  новости
на дисплее.
   До начала аудиенции оставалось еще двадцать  пять  циклов,  когда  Лорган
пропустил в комнату пожилого медведя.
   - Насколько я понимаю, вы знакомы, - произнес он с широкой улыбкой.
   -  Анастас  Алексий!  -  вскричал  Брим,  вскакивая  на  ноги,  чтобы  по
содескийскому обычаю обнять старого друга. - Спасибо, что пришли!
   - Но как же я  мог  не  прийти,  друг  Вилф  Анзор?  -  спросил  Бородов;
по-авалонски он говорил с  легким  акцентом.  -  Ты  как  сын  мне,  старому
медведю. Я рад! - У него была большая  мохнатая  голова  с  круглыми  ушами,
длинный аристократический нос и проницательные глаза, утонувшие  в  завитках
рыжевато-коричневой шерсти, отличавшей медведей знатного  происхождения.  На
шкуре пожилого джентльмена виднелись уже седые пряди,  а  полное  отсутствие
какого-либо искусственного подкрашивания, с  точки  зрения  Брима,  наглядно
свидетельствовало об отношении старого содескийца  к  жизни.  Однако  мундир
Бородова был пошит и отглажен, по обыкновению, безукоризненно, а на петлицах
красовались капитанские лычки.
   -  Клянусь  париком  Вута!  -  поперхнулся  Брим.  -  Да  вас   повысили!
Поздравляю!
   - Даже  Адмиралтейство  совершает  порой  ошибки,  -  с  улыбкой  отвечал
Бородов. - Но я решил не спорить с ними на этот  раз.  Как  выяснилось,  чем
выше звание, тем легче выбивать деньги на разработки...
   Пока они обменивались  новостями.  Лорган  исчез,  но  скоро  вернулся  с
подносом, полным всякой кондитерской всячины:  тортов,  ватрушек,  пирожков,
трюфелей, штруделей, корзиночек со взбитым кремом и эклеров.  Посреди  этого
изобилия возвышался изящный серебряный сосуд с дымящимся кф'кессом.
   - Я уже  предупредил  лейтенанта  Брима,  -  объяснил  секретарь,  -  что
ожидание может затянуться на целый день.
   - Кто я  такой,  чтобы  спорить  насчет  вещей,  не  относящихся  к  моей
компетенции, - заявил Бородов,  делая  жест  обеими  лапами.  -  Как  бы  ни
завывала зимняя вьюга, медвежата всегда найдут себе теплую берлогу до весны,
верно?
   - Абсолютно верно, доктор, - не моргнув глазом согласился Лорган, из чего
следовало, что он уже привык к высокопоставленным гостям с Содески...
   Несколько следующих метациклов Брим никак не мог пожаловаться  на  плохое
обхождение. По окончании утренней  вахты  Лорган  проводил  Синие  Куртки  в
изысканную обеденную залу, где они отведали восхитительное ассорти из редких
брие, бель паэзе, камамберов, мюнстерских и тильстерских сыров с крекерами и
фруктами. Потом, совершив продолжительную экскурсию по дворцу - впоследствии
Бриму казалось, что он повидал больше, чем сам Грейффин! - они  оказались  в
другой, не менее изысканной обеденной комнате, где их ждал ленч  из  устриц,
креветок и лобстеров со  всей  Империи,  поданных  со  свежим,  в  хрустящей
корочке хлебом и зеленым салатом.  Запивалось  все  это  игристым  логийским
вином. На десерт официант в придворной  ливрее  подал  мороженое  и  сладкие
ликеры.
   И никаких признаков Грейффина IV...
   Миновали полдень, дневная вахта, а двое друзей и наполовину не  исчерпали
еще половины интересных тем для беседы, хотя Брим начал  уже  опасаться,  не
слишком ли он отвлекает Бородова от дел: ведь старый  медведь  играл  важную
роль в военных разработках Империи. В очередной  раз  появившийся  в  дверях
Лорган покачал головой.
   Брим сухо улыбнулся и посмотрел на хроноиндикатор.
   - Все еще занят, да?
   - Все еще занят, - подтвердил Лорган. - Боюсь, вам придется подождать еще
немного, прежде чем мы сможем повидаться с его милостью. - Он  повернулся  к
Бородову. - Доктор, - произнес он, - ваша лаборатория обрывает  наш  телефон
уже метацикл, и...
   - Может, вам лучше идти, доктор? - поспешно сказал Брим. -  Мы  ведь  все
равно увидимся сег