клов. -  О,  да,  герр
префект,  -  ответил  еще  один,  изрядно  шепелявый  женский  голос.  -  Мы
допрашиваем их поодиночке.
   - Ну, ну, моя прелестная, давайте. А потом что?
   - Н-ну.., когда закончим, мы можем их просто пристрелить, - предложил еще
чей-то голос.
   - Ну вот еще, - возмутилась женщина. - Там,  внизу,  не  хватает  рабочих
рук. Сделать их рабами, глядишь, и протянут в лагерях какое-то время. На вид
они все ничего, упитанны. Их можно почти не кормить.
   - Гм, - протянул безупречно ровный голос - Не лишено смысла.  Впрочем,  я
слышал о вашем, так сказать, пристрастии к более медленным формам смерти.  -
Он хохотнул. - А что с медведем? Его вы тоже хотите в рабы?
   - О, от медведя там нечего  ждать,  кроме  беспорядков,  мой  префект,  -
злорадно прошепелявил женский голос. - Только Имперский Флот  использует  их
на своих кораблях. Зато медвежьи шкуры в моде при дворе  Негрола  Трианского
этой зимой. Вы, наверное, и сами слышали, какие там стоят холода.
   - Ладно, плацманн, - произнес голос префекта с плохо скрываемой скукой. -
И обставьте все так, чтобы это послужило хорошим уроком. В следующий раз...
   С бешено колотящимся сердцем  Брим  повернулся  и  поспешил  по  коридору
дальше. Ему совершенно  необходимо  как  можно  дольше  задержать  корвет  в
космосе - стоит ему достичь места назначения,  как  их  всех  можно  считать
покойниками. Особенно Урсиса.

***

   Коридор завершился мощной на вид переборкой с задраенным  люком,  по  обе
стороны которого светились надписи: "Вход только обслуживающему персоналу  с
соответствующим допуском" и "Распишитесь при входе". Под надписями болталась
на крючке панель скриптографа с электронным пером -  в  точности  такие  же,
какими  пользуется  каждый,  кто  составляет  списки  или..,  или   проводит
обследование. Как раз то, что было нужно Бриму.
   Оглянувшись, чтобы проверить, нет ли кого за его спиной  в  коридоре,  он
сорвал панель с крючка - на ней сияла только одна  подпись,  значит,  внутри
только один человек. Он стер подпись и дотронулся рукой до светящейся панели
на крышке люка, после чего стал ждать.
   - Да? - откликнулся голос в динамике.
   - Проверка уровня радиации, -  бросил  в  ответ  Брим,  ткнув  пальцем  в
скриптограф так, словно это был его собственный.
   - Имя и номер пропуска? Брим скривил лицо - сердце, казалось, готово было
выпрыгнуть у него из груди.
   - Я уже написал все это на чертовой панели, что висит  у  тебя  на  люке,
идиот! - зарычал он, тыча пальцем в пустой крючок,  словно  его  можно  было
видеть с той стороны люка. - А теперь отворяй, пока я  не  вызвал  капитана,
слышишь?" - Есть,  герр  оберманн..,  то  есть..,  есть,  герр  оберманн!  -
Послышался лязг открываемых запоров, и распахнувшийся люк чуть не сбил Брима
с ног. - Сюда.., прошу сюда, герр.., оберманн, - захлопотал перепуганный  до
смерти рядовой - низенький,  заросший  седой  щетиной  пожилой  человечек  с
близко посаженными глазами и острым подбородком. Руки его  были  перепачканы
купоросом - он только что чистил что-то.
   Брим решительным шагом проследовал мимо него - и оказался перед еще одним
люком,   еще   более   массивным,   чем   предыдущий.   Стараясь   сохранять
самообладание, он захлопнул первый люк и  набросился  на  рядового  со  всей
яростью, какую смог изобразить.
   - Открыть этот люк немедленно! - процедил он сквозь зубы.
   - О.., а.., есть, герр оберманн, - выдавил из себя  совершенно  сбитый  с
толку часовой, снимая с шеи ключ на длинной  цепочке  и  отпирая  внутренний
люк. - Вам понадобится помощь? - спросил он.
   - Ты смеешь сомневаться в моей компетентности? - прошипел Брим еще  более
устрашающе. Рядовой отшатнулся от люка.
   - П-простите! - прошептал он. - Не велите  пороть!  Я  ничего  такого  не
хотел сказать, клянусь, герр оберманн!
   Брим смерил съежившегося рядового уничтожающим взглядом. Как он ненавидел
себя и то, что ему приходилось делать: он-то хорошо знал,  каково  это  быть
бессловесной тварью!
   - Ладно, на этот раз, так уж и быть, не доложу куда надо, - буркнул он. -
Но я не потерплю ни малейшего вмешательства в мою работу. Ясно? Ни малейшего
вмешательства.
   - Я понял, сэр, - пролепетал рядовой, усаживаясь  на  место  с  пылающими
ушами. - Никакого вмешательства. Я прослежу.
   - Надеюсь, - буркнул Брим, шагнул через  порог  в  машинное  отделение  и
захлопнул люк за собой. Едва  он  успел  закрутить  верньер,  как  по  всему
кораблю загремели колокола тревоги. Он покосился на хроноиндикатор -  прошло
всего десять циклов. -  Внимание!  -  послышалось  из  громкоговорителей.  -
Внимание! На корабле скрывается убийца из имперских. Он вооружен  и  опасен.
При встрече стрелять без предупреждения, на поражение. Повторяю: при встрече
стрелять без предупреждения, на поражение!
   Брим пожал плечами и отшвырнул панель скриптографа в угол - все равно она
никого больше не ввела бы в заблуждение.

***

   Держась настороже - как-никак, в модуле вместе с ним оставался  еще  один
человек, - Брим метался по помещениям, отчаянно пытаясь найти вход в  камеру
генераторов. Времени у него  оставалось  в  обрез.  Скоро  он  заблудился  в
многочисленных отсеках машинного модуля,  но  продолжал  оставаться  на  его
верхнем уровне, не в состоянии найти спуск на следующий. Судя по вибрации  и
шуму, источник которых находился под палубой, было ясно, что  все  механизмы
расположены ближе к килю корабля. Нахмурившись, он вернулся в коридор, чтобы
еще раз попытаться найти проход дальше, когда в стену рядом  с  его  головой
ударил разряд, и взрывная волна чуть не сбила его с ног. Он резко обернулся,
нажав на спуск лучевой пики почти инстинктивно  -  и  второй  разряд  ударил
точно в том месте, где он находился только что. Брим увидел черный  скафандр
контролера, нырнувшего в ближайший люк, и выстрелил  -  луч  сорвал  тяжелую
металлическую  створку  с  петель,  и  он  бросился   к   зияющему   проему,
растянувшись перед ним на палубе.
   Задыхаясь,  Брим  передернул  затвор  пики  и  провел   лучом   по   ряду
светильников на потолке - результатом  этого  стала  почти  полная  темнота,
только немного света попадало внутрь из разбитого люка, за  которым  скрылся
его противник.
   Брим пригнулся, держа пику наготове, потом напрягся, сделал глубокий вдох
и рванулся в люк, поливая помещение огнем.  Не  успел  он  коснуться  ногами
палубы, как навстречу ему с криком ринулась фигура в  черном,  размахивавшая
чем-то вроде пистолета, стреляющего ракетными дротиками. Очередь  их  веером
накрыла люк, и два попали Бриму в левое плечо - ну и боль, он и  не  ожидал,
что может быть так больно! Он как бы со стороны  услышал  собственный  крик,
упал на колени и разрядил пику прямо в живот нападавшему.
   Контролер испустил истошный вопль, окатил куртку Брима фонтаном  крови  и
рвоты и бесформенной, дымящейся грудой рухнул на палубу.
   Стиснув зубы от нестерпимой боли в  плече,  Брим  почувствовал,  как  его
рукав набухает  кровью,  и  понял,  что  должен  вывести  из  строя  ходовой
генератор за ближайшие несколько циклов, пока еще не потерял сознания. Он  с
трудом поднялся на ноги, сунул пистолет за пояс и, опираясь на лучевую пику,
как  на  палку,  подковылял  к  большому  проему  в  палубе.  Свет  и   шум,
доносившиеся  снизу,  свидетельствовали,  что  он   нашел   наконец   камеру
генератора - очень вовремя, так как со стороны коридора уже слышался стук  и
лязг: экипаж корабля, разозленный смертью своего товарища  в  жилом  модуле,
пытался взломать внутренний люк.
   С  трудом  сохраняя  равновесие  на  скобах  вертикальной  лестницы,   он
поморщился - басовитый рык механизмов причинял его незащищенным  ушам  почти
такую же боль, как эти  чертовы  дротики  его  плечу.  Каким-то  образом  он
ухитрился спуститься на машинную  палубу,  цепляясь  одной  здоровой  рукой,
хотя, оказавшись внизу, не мог вспомнить,  каким  образом  одолел  последние
скобы.
   Размещенный точно по оси коридора, генератор на вид не отличался от  всех
антигравитационных генераторов, что Бриму доводилось видеть до сих  пор.  Он
был велик и занимал почти весь объем круглой  камеры  -  собственно,  нижняя
палуба, на которой он сейчас стоял,  была  всего  лишь  большой  платформой,
закрепленной на металлических лонжеронах и выпуклых бронелистах,  защищавших
днище модуля. По расчетам Брима, агрегат  имел  в  длину  примерно  двадцать
иралов - от гармошки систем охлаждения на переднем конце до блестящей  сферы
регулятора волнового давления, к которой из-под потолка вели  два  ребристых
силовых волновода.
   Зажав рану в плече рукой - может, так он потеряет чуть  меньше  крови,  -
Брим прикинул свои шансы на успех. Возможностей было только  две.  Он  может
взорвать шар регулятора - выстрела из любого имевшегося у него оружия  будет
более  чем   достаточно   для   этого.   Или   же   он   может   расстрелять
фазораспределитель - в  случае,  если  он  сможет  найти  его.  Второй  путь
представлялся ему более предпочтительным с точки зрения личной  безопасности
дырка  в  шаре  регулятора  волнового  давления  будет  означать,  что   вся
создаваемая генератором энергия  хлынет  на  него.  Ясное  дело,  автоматика
мгновенно отключит генератор, но и какого-то гигатика,  пока  она  этого  не
сделает, хватит на то, чтобы изжарить его (и любую другую органику, если она
найдется на палубе) до состояния сплавившихся атомов углерода.  Поморщившись
при мысли об этом, Брим внимательно осмотрел махину генератора. Несмотря  на
то, что в целом он казался вполне знакомым, отдельные  его  части  были  ему
совершенно непонятны. Огорченно покачав головой, Брим еще раз  посмотрел  на
дрожащий от пульсирующей в нем бешеной энергии шар регулятора. Сама по  себе
смерть не так уж страшила его - особенно после всего,  что  он  пережил.  Но
мысль о капитуляции была ему ненавистна.  Он  снова  собрал  волю  в  кулак,
пытаясь  найти  какую-то  логику  в  этой  путанице   кабелей,   волноводов,
изоляторов, электронных блоков и причудливых кожухов. Тут,  почти  случайно,
взгляд  его  упал  на  большой  синхрокомпенсатор,  откалиброванный  в  этих
дурацких х-рыггенах облачников. Ничего странного, что он не нашел его сразу!
Прямо под ним находился блок управлявшей им электроники, а справа..,  точно,
лучевой множитель! А вот трубка Фортелье - они называют ее  "мультигриль-А",
- и все деления на ней в мегарыггенах. Горячо, горячо... Боль в плече теперь
почти не ощущалась, зато его одолела ужасная сонливость - и головокружение в
придачу. Он снова оперся на горячий ствол пики, с усилием фокусируя  взгляд.
Разрозненные прежде, лязг и стук сконцентрировались теперь на люке  прямо  у
него над головой. Времени уже не осталось совсем Он  усилием  воли  заставил
себя думать. Значит, трубка Фортелье. Она  регулирует  работу  радиационного
модулятора. Значит, он где-то рядом... Он тряхнул головой.  Какой  противный
туман перед глазами... Он проследил глазами  толстый  волновод,  ведущий  от
прямоугольной штуковины... Да! Это  и  есть  модулятор,  а  рядом  с  ним  -
фазораспределитель, который он ищет. Точно, фазораспределитель -  это  видно
по большому фильтру сбоку. Так все просто, если знать, куда смотреть!
   Он принюхался и задрал голову. Люк над его головой  раскалился  докрасна.
Эти ублюдки пытаются прожечь его. Он  поднял  пику  -  Вселенная,  как  руки
трясутся! По люку снова  заколотили  чем-то  тяжелым.  Он  еще  раз  тряхнул
головой, разгоняя туман. Распределитель был прямо перед ним. Он выстрелил..,
и промазал.
   Луч лазера с шипением прорезал толстый металл люка и ударил в  переборку,
разбрызгав кипящий металл. Стиснув зубы, Брим снова приложил оружие к  плечу
и прицелился. Все, больше шансов у него не будет. Если  он  промахнется  еще
раз, он стреляет в регулятор -  по  крайней  мере  смерть  будет  быстрой  и
безболезненной. Он снова тряхнул головой и сосчитал про себя: три..,  два..,
один.., ну! Он выстрелил. На этот  раз  он  был  вознагражден  ослепительной
вспышкой - фазораспределитель разлетелся в пыль. И сразу же генератор стих с
громким, почти человеческим вздохом.
   Глаза его опять слипались, но теперь у Брима уже не осталось сил бороться
с этим Он почувствовал, что падает. Последнее,  что  он  слышал,  -  скрежет
открывшегося люка и гнусавые вопли на фертрюхте, которые  его  усталый  мозг
отказался переводить. А потом он не слышал уже ничего.

***

   Свет пробился через его неплотно  сомкнутые  веки  почти  одновременно  с
осознанием того, что он лежит щекой на чем-то холодном и жестком.  Он  хотел
открыть глаза, но  вовремя  спохватился:  голоса  со  всех  сторон,  все  на
фертрюхте. Где он? Никак не получается вспомнить... Впрочем, раз  он  слышит
фертрюхт, ничего хорошего это ему не обещает, где бы он ни находился.
   - Попробуй еще! - скомандовал резкий голос, в котором  явственно  звучало
напряжение.
   - Я уже пробовал, - отвечал гнусавый голос. - Я точно  говорю  вам,  этой
штуке хана. Зачем такая спешка? Они наверняка  уже  выслали  нам  на  помощь
корабль.
   - Ты не хуже меня знаешь префекта, - возразил резкий голос.  -  И  он  не
очень-то любит принимать чужую помощь. Так что уж попробуй как следует.
   -  Да,  герр  оффицант.  Предохранитель  на  месте.  Инверторы  включены.
Гравикожух закрыт... Остальные голоса стихли, прислушиваясь.
   - Вот оно что! - возгласил гнусавый голос. - Гляньте!
   Молчание. Плечо Брима почему-то отчаянно болело. Его колотил озноб, и как
он ни старался унять дрожь, ему это не удавалось.
   - И это все?
   - Это все, - подтвердил гнусавый  голос,  -  Этот  ублюдок  расколошматил
фазораспределитель, ни больше ни меньше.
   Резкий голос произнес труднопереводимое ругательство.
   - От всего этого проклятого  генератора  теперь  никакого,  черт  бы  его
подрал, толку.
   Генератор! Брим вспомнил все. Но куда они его отнесли? Или он до сих  пор
в машинном отделении? Почему-то он сомневался в этом. Судя  по  звукам,  это
был скорее мостик.
   - Сколько времени вам потребуете,  чтобы  снова  запустить  генератор?  -
спросил новый, более низкий голос.
   - Трудно сказать пока, плацманн, - ответил резкий  голос.  -  Когда  этот
убивал оберманна Зотреба, он, сам того не зная,  нанес  больше  ущерба,  чем
думал.
   - Ну?
   - Помощники Зотреба без него будут копаться вдвое дольше.
   - Будь они прокляты - и этот особенно, - прорычал  низкий  голос,  и  бок
Брима пронзила острая боль; удар почти лишил его дыхания, и он открыл  глаза
от боли. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы убедиться в  том,  что  он
действительно на мостике.
   - Гляньте-ка! Он очнулся! - крикнул  кто-то.  Это  сопровождалось  вторым
сокрушительным ударом. Брим зажмурился и стиснул зубы, ожидая следующего.
   - Плацманн! Плацманн! - взвизгнул еще один голос. - Вы что, хотите  убить
его прежде, чем мы обыщем его разум?
   - Дерьмо Грейффиново! - прорычал низкий голос. - Уж его-то я точно  убью,
в этом можете не сомневаться.
   - Но не прежде, чем мы получим нужную нам информацию, идиот,  -  вмешался
новый голос - уже знакомый Бриму голос с безупречной модуляцией.
   - О.., а.., нет, герр.., префект Валентин! - поперхнулся низкий голос.  -
Разумеется, не раньше.
   - Надо быть осторожнее и нежнее, - перебил его ровный голос  так,  словно
тот и не говорил ничего. - Ну, например, так...
   Брим широко раскрыл глаза от нестерпимой боли, когда сияющий  безупречной
чистотой башмак расплющил пальцы  его  левой  руки  о  стальную  палубу.  Он
задохнулся, пытаясь отдернуть руку, но та как-то совсем его не слушалась:
   Слезящимися  от  боли  глазами  он  посмотрел  вверх,  в  спокойное  лицо
контролера - судя по всему, капитана корвета.  Светловолосый,  с  квадратной
челюстью, молодой и,  главное,  поразительно  красивый  даже  в  ракурсе,  в
котором его видел Брим, человек  по  имени  Валентин  был  одет  в  идеально
отглаженные черные бриджи, приталенный форменный пиджак  с  алыми  лацканами
префекта и остроконечную шапку с  серебряной  кокардой.  Воплощенный  эталон
элитного офицера Лиги; судя по выражению спокойной уверенности на  лице,  он
находился на пути вверх по служебной лестнице.
   - Изволь открыть глаза и отвечать на  мои  вопросы,  грязь  из  грязи,  -
бросил молодой офицер на безукоризненном авалонском, ухмыльнулся и снял ногу
с окровавленных пальцев Брима. - Ты, конечно, не  можешь  не  понимать,  что
скоро умрешь, - сообщил он как о чем-то само собой  разумеющемся.  -  Однако
тебя может интересовать, что мы сделаем с твоим телом. - Он хохотнул. -  То,
быстро ли ты умрешь, с мучениями  или  без,  зависит  от  твоих  ответов.  Я
вознаграждаю правду - даже если ее говорят такие, как ты.
   -  Аршлох,  -  выпалил  Брим  единственное  ругательство,  которое   смог
припомнить из своего ограниченного словарного запаса на фертрюхте, и тут  же
охнул, захлебнувшись болью, когда полированный  башмак  ударил  ему  в  рот,
раскрошив зубы.
   - Это научит тебя аккуратнее пользоваться фертрюхтом.
   Брим молча смотрел на него, пытаясь совладать с болью.
   - Вот так-то лучше, - произнес Валентин, изучая свои ногти. - А теперь, с
какого ты корабля? Название, код и порт приписки, пожалуйста.
   Брим продолжал молчать. Струйка крови стекла у  него  изо  рта  по  щеке,
образовав на металлической палубе небольшую лужицу.
   - Ну, ну, - с невинным видом продолжал офицер. -  Остальные  члены  твоей
группы поделились со мною этим секретом. Да и другими тоже.  Ладно...  -  Он
снова наступил на беспомощные пальцы Брима. - А ты еще не передумал?
   Брима вырвало - прямо на второй отполированный башмак.
   Валентин взвыл от ярости, отскочил и с размаху пнул Брима в живот.
   Этого удара Брим почти и не заметил.
   - Я тебе покажу, чертов Щукин сын! - вопил разъяренный офицер, выхватывая
из большой блестящей кобуры на поясе бластер и наводя его на живот Брима.  -
Медленно, дерьмо авалонское! Как я обещал!
   Брим как зачарованный смотрел на напрягшийся на спусковом  крючке  палец.
Неожиданно на мостике забил колокол тревоги.
   - Герр префект! - крикнул в полной панике кто-то из  рядовых.  -  Префект
Валентин!
   Валентин недовольно поморщился, опустил бластер и обернулся на крик.
   - Ну что еще? - спросил он.
   - Д-другой корабль, repp префект! - заикаясь, доложил рядовой.
   -  Проклятие!  -  выругался  Валентин.  -  Они  пришли  раньше,   чем   я
рассчитывал. - Он покосился на пульт  генератора.  -  Ничего  не  поделаешь,
придется принимать их помощь.
   - Это.., это.., н-не тот к-корабль, префект Валентин, - объяснил рядовой.
   - Ну что еще за корабль, дурак? Как он отвечает на наш кодовый запрос?
   - Он не отвечает, герр префект!
   - Что?
   - Посмотрите сами, герр префект, - Молчать, дурак! Откуда он идет?
   Брим не видел, куда показал  рядовой,  но  ботинок  Валентина  перед  его
глазами повернулся в сторону.
   - Орудия к бою, - взревел офицер. - И... - Он  застыл,  не  договорив.  -
Свет Поккнора! - пробормотал он сквозь зубы. - Отставить  последний  приказ!
Это один из их кораблей Т-класса. Куда нам с нашими 99-миллиираловыми...
   Брим рассмеялся окровавленным ртом -  со  стороны  это  слышалось  слабым
бульканьем.
   - Какой номер, лох? - произнес он  как  можно  медленнее  и  внятнее.  Он
говорил на фертрюхте, ожидая нового удара башмаком. Удара не последовало.
   - Грязный гад, - буркнул Валентин. - Фертрюхт, значит?
   - Какой номер, лох?  -  повторил  Брим,  улыбнувшись  несмотря  на  боль,
вызванную этим движением разбитых губ.
   Валентин прищурился и уставился в гиперэкраны.
   - Т-83, - злобно буркнул он. - Посадите эту падаль в кресло, вот сюда,  -
не оборачиваясь, приказал он. - Может, он и пригодится нам  еще,  -  добавил
он, пряча бластер в кобуру!
   Грубые руки оторвали Брима от палубы и  пихнули  в  кресло  за  незанятым
пультом. Он чуть не потерял сознание от боли - на  грудь  с  ра