.
   - Извини, - сказала она, приостановив свои попытки, - но  останавливаться
никак нельзя. Медведи делают  это  на  скаку,  и  мы,  Вут  свидетель,  тоже
сделаем. В Авалоне, как говорится, поступай...
   - Но мы не в Авалоне. Мы в Громкове, и медведи делают это  по-другому.  -
Брим попытался получше укрыться пледом.
   - Точно! - с торжеством вскричала Надя. - Это мы все делаем не так! - Она
обняла его за шею, чмокнула  в  губы  и  отпихнула  в  сторону.  -  Давай-ка
поворачивайся, - скомандовала она, становясь на колени и держась  за  спинку
саней. - Да смотри не промахнись!
   Брим, смеясь, принял нужное положение - тройка в это время огибала крутой
поворот - и в тысячный раз поправил плед на них обоих. Подхватив одной рукой
ее трясущиеся груди, он двинулся вперед... Наконец-то!
   Надя ахнула и вскрикнула:
   - Есть! О-оо!
   И тут Брима ослепили фары  глайдера,  идущего  позади.  Замигали  зеленые
огни, и мегафон прогремел что-то по-содескийски самым официальным тоном.  От
испуга Брим увял и сразу освободился.
   Надя с криком зажала глаза руками и соскользнула на  дно  саней,  пытаясь
нащупать свой флотский плащ. Брим сполз туда же, надел  свой  собственный  -
очень холодный! - плащ и ощупью нашел брюки в складках пледа.
   - Тайная полиция! - крикнул ямщик. Тройка остановилась, и чужие шаги  уже
хрустели по снегу. - Требуют предъявить документы.
   - Скажите им, чтобы подождали, не  то  они  увидят  кое-что  поинтереснее
документов, - сердито отозвалась Труссо.
   Ямщик сказал что-то  по-содескийски,  получил  ворчливый  ответ,  и  шаги
остановились.
   - Какого тытьчерта им от нас надо? - вслух поинтересовался Брим.
   - Тайная полиция не делится своими планами, - осторожно ответил ямщик.  -
"Медвежата на тонком льду не зовут к себе скальных волков", как говорится.
   - Чертовы легавые, - пробурчал Брим, садясь на заднее сиденье и натягивая
штаны. Он оглянулся через плечо  -  на  ночном  небе  вырисовывались  четыре
мощные фигуры.
   Труссо, сидя напротив него, натягивала красные трусики поверх сапог.
   - Чертовы легавые, - повторила она, оправляя юбку и застегивая плащ.
   Брим надел сапоги и спросил:
   - Ты готова?
   - Смотря к чему, - скорчила гримасу она.
   - Например, к контакту с содескийской тайной полицией.
   - Скажи им, пусть убираются, - фыркнула она, расчесывая пальцами короткие
волосы. - Я этим занимаюсь только с людьми.
   - Может, они просто поговорить хотят. - Брим закутал ее в плед.
   - Преле-естно. - Она ушла в складки, как черепаха. - Тогда пусть идут.
   - Скажите им, кучер, что мы готовы, - произнес Брим.
   Ямщик крикнул что-то, и к  саням  подошла  крупная  медведица  в  строгой
черной форме, высокой фуражке и белой портупее через грудь.
   - Адмирал Брим? - осведомилась она. В это время  второй  глайдер,  жужжа,
остановился рядом с первым.
   - Это я, - буркнул Брим.
   - Могу я взглянуть на ваши документы?  -  спросила  она  на  чистом,  без
всякого акцента авалонском.
   Брим достал из плаща паспорт и подал ей. Она зажгла  фонарик  и  передала
документ второму медведю, подошедшему к ней. Тот, в такой же  черной  форме,
изучил  паспорт  при  свете  и  проверил  на  портативном  сканере.   Прибор
зачирикал, и оба медведя вытянулись по стойке "смирно".
   - Адмирал Брим, - сказала женщина, - нам приказано  немедленно  доставить
вас в Зимний дворец. Брим отдал им честь, не поднимаясь, и спросил:
   - Кем приказано? - Авалонцы  не  привыкли,  чтобы  их  вот  так  вызывали
куда-то среди ночи.
   - Это нам не сообщили, - ответила медведица.
   - Меня в чем-то обвиняют?
   - Мы получили инструкцию доставить вас в Зимний дворец. Это все, что  нам
известно.
   - Зато вам отлично известно, как связаться с авалонским посольством.  Вот
и сделайте это, иначе я никуда с вами не поеду. - И Брим сказал ямщику:
   - Везите нас обратно в Громкову, на то место, где меня подобрали.
   - Извините, не могу.
   - Почему?
   - Они убьют меня.
   - Это правда, - подтвердил медведь-полицейский. - Убьем.
   - Ясно, - сказал Брим. Блеф не удался. Посмотрев  на  испуганную  Труссо,
Брим спросил медведицу:
   - А что будет с моей  спутницей,  если  я  соглашусь  подчиниться  вашему
вопиющему требованию?
   - Коммандер Труссо в любом случае вольна поступить, как ей будет  угодно,
- пожала плечами медведица. - Наш глайдер может доставить ее на "Норд" или в
любое другое место, которое она  укажет.  А  если  она  пожелает,  то  может
остаться в санях. В Зимний дворец вызывают только  вас,  адмирал.  "Скальные
волки катаются на льду в полнолуние", как говорится.
   Бриму стало спокойнее.
   - Похоже, с тобой все в порядке, старпом, - сказал он. - Они даже  знают,
кто ты. Да и мне, похоже, ничего не грозит -  иначе  они  не  предлагали  бы
доставить тебя обратно на корабль. Они даже бластеры не вынули - по  крайней
мере ничего такого не видно.
   - До меня уже дошло,  -  кивнула  Труссо,  оглядывая  снежный  пейзаж.  -
Странное место эта Содеска.
   - Для нас - да, - согласился он. - Но  есть  многое,  что  говорит  в  ее
пользу. Медведи - хороший народ, просто они думают не совсем так, как мы.  И
потом, выбирать мне особенно не из чего.
   - Ну надо же, - проворчала Труссо. - Последний раз, когда мы были вместе,
ты был такой усталый, что чуть носом не клевал. А теперь нате вам  -  тайная
полиция. Хотела бы я знать, что будет в следующий раз, шкипер?
   - Возможно, мы наконец осуществим задуманное. - Брим нашарил  под  пледом
ее руку. - Сегодня мы успешно начали - авось в другой раз завершим.
   - Буду ждать с нетерпением, шкипер,  -  усмехнулась  она,  -  не  забывай
только, что с годами я не делаюсь моложе. - Она  достала  из  полевой  сумки
солидную пачку кредиток и вручила ее обрадованному ямщику.  Брим  улыбнулся,
видя, как загорелись у медведя глаза.
   - Я вижу, ты решила согласиться на предложение полицейских.
   - Угу. Без тебя тройка станет далеко не столь романтичной.
   - Приятно слышать. Ты извини, что так получилось.
   - Не за что извиняться - тебя тут никто не спрашивал.
   - Простите, но нам пора, -  сказала  медведица,  все  это  время  скромно
глядевшая вдаль. - Во дворце ждать не любят.
   - Еще цикл. - Брим, глядя на Труссо, скорчил гримасу. - Ну что ж...
   - Ну что ж. -  Она  с  улыбкой  склонила  голову  набок.  -  Подождем  до
следующего раза.
   - Тогда уж у нас непременно получится. - Ямщик щелкнул кнутом,  и  тройка
поскакала прочь, гремя бубенцами. Брим  сжал  Наде  руку.  -  Я  тебе  точно
говорю.
   - Теперь твоя очередь нанимать тройку.
   - Лучше уж попробуем что-нибудь поустойчивее  -  вроде  гостиницы.  -  Он
обнял ее и прошептал:
   - Смотри не забудь. Я слишком долго тебя ждал.
   - Не забуду, Вилф Брим, - заверила она. -  Не  ты  один  ждешь.  Расскажи
потом, зачем ты так понадобился великому князю.  Он  не  похож  на  медведя,
который находит кайф в том, чтобы портить его другим.
   - Вряд ли мы  с  тобой  настолько  важные  персоны,  чтобы  нам  помешали
специально, - засмеялся Брим, усаживая ее на заднее сиденье глайдера.
   - Вот и разберись.
   - Обязательно. Спрошу первым делом. -  Он  захлопнул  дверцу,  и  глайдер
отошел, но иралов через двадцать остановился. Пассажирское окошко  на  крыше
открылось, и Надя, высунувшись на мороз, крикнула:
   - В следующий раз непременно, шкипер!
   - Непременно, старпом. - Брим помахал ей, и она уехала, а он отправился в
Зимний дворец.

***

   Меньше чем через полметацикла глайдер Брима прошел в служебные ворота  со
стороны реки,  где  его  явно  ожидали,  пролетел  по  территории  дворца  и
остановился у входа, ведущего, по-видимому, в кухонные помещения. Тут  же  у
крыльца висел чей-то армейский лимузин Двое огромных гвардейцев  в  багряных
мундирах  и  высоких  мохнатых  шапках,   вооруженные   особенно   массивной
разновидностью содескийских  лучевых  пик  "Халодны  Н-37",  открыли  дверцу
пассажирского отделения, впустив внутрь мороз и снег.
   - Адмирал Брим, - сказал один с учтивым поклоном, -  прошу  следовать  за
мной.
   Брим, успевший за время поездки поразмыслить о том, чего  лишился,  хотел
выплеснуть свое раздражение, но воздержался - солдаты тут были ни при чем.
   - Ладно,  -  сказал  он,  положившись  на  Леди  Удачу  -  Ведите  Крайне
смущенный, Урсис ждал его в вестибюле.
   - Гм-м, - сказал Брим. - Я так и думал, что без тебя тут не обошлось.
   - На этот  раз  я  чист,  Вилфушка.  Знать  ничего  не  знаю.  -  Медведь
нахмурился. - И надо же, чтобы  ты  как  раз  уединился  со  старым  другом,
капитаном Труссо. Должен же человек как-то расслабиться на медвежьей планете
- так нет...
   - Послушай, дружище, - смягчился Брим, но тут появился слуга в роскошной,
красной с золотом дворцовой ливрее.
   - Генерал Урсис, адмирал Брим, прошу вас следовать за мной,  -  с  низким
поклоном сказал он.
   Брим, взглянув на Урсиса, пожал плечами и пошел  за  слугой  по  длинному
узкому коридору, где стены были исцарапаны целыми  поколениями  столиков  на
колесах. Сопровождаемые сзади гвардейцем с пикой наготове, они прошли  через
шумные кухонные залы, и коридор преобразился  в  отапливаемую  галерею,  где
витали вкусные запахи. Они миновали сонмы мокрых от пота поваров, мясников в
окровавленных передниках (в том числе и явно беременную медведицу)  и  целую
армию работников в костюмах различных гильдий. В конце концов слуга довел их
до узкой винтовой лестницы.
   Они поднялись до  первой  площадки,  к  массивной  двойной  двери.  Слуга
дотронулся до светящейся красной пластинки на стене и сказал вполголоса:
   - Один момент.
   - Где это мы? - спросил Брим.
   - Ш-ш, - прошипел служитель Пластинка из красной  стала  зеленой,  и  он,
попросив всех отойти, нажал на автозащелку. Двери, повернувшись на бесшумных
петлях, медленно, почти величественно распахнулись,  и  показалась  комната,
залитая мягким светом. Войдя туда со скромного служебного хода, Брим  ощутил
запах нового коврового покрытия - и живых цветов. Вазы с ними стояли повсюду
В центре большой овальной комнаты ожидали, повернувшись спиной к двери,  два
роскошно одетых медведя.  Гигантская  фреска  над  ними  живописала  подвиги
некоего легендарного содескийца, который,  судя  по  костюму,  жил  в  очень
раннюю эпоху космических полетов. Плафон, разделенный лепниной на  несколько
частей, сливался в картину, дающую иллюзию  безбрежного  небосвода.  На  нем
парили крылатые медведеобразные существа с вкраплением  человеческих  фигур.
Казалось,  что  некоторые  из  них  слетели  на  карниз  под  потолком,  где
преобразились в статуи. Оба медведя повернулись  лицом  к  двери:  это  были
князь Бородов и его  старший  брат,  Николай  Двадцать  Первый,  князь  всея
Содески и верховный маршал Галактической Федерации Содескийских  Государств.
Урсис и двое сопровождающих тут же  припали  на  одно  колено,  только  Брим
остался стоять.
   Великий  князь  произнес  что-то,  апатично  разглядывая  свой  палец,  и
гвардеец со слугой  тут  же  исчезли,  словно  ветром  их  сдуло,  Урсис  же
нерешительно поднялся на ноги.
   - Приветствую вас в нашем скромном кабинете, -  на  чистейшем  авалонском
сказал великий князь. - Надеюсь, мы не причинили вам особых неудобств,  хотя
адмирала Брима... - он поджал  губы  и  развел  руками,  -  полиция,  боюсь,
застала в весьма деликатный момент.
   - В Содеске для великого князя не  существует  неподходящего  времени,  -
быстро нашелся Брим, проглотив подступивший гнев.
   - Прекрасный ответ, адмирал, - с легкой улыбкой заметил великий князь.  -
Мы запомним ваше великодушие и постараемся  исправить  ущерб.  -  Он  кивнул
слуге, почти невидимо таящемуся в дальнем  углу,  и  подмигнул  Бородову.  -
Давайте-ка сядем. - Он указал на мраморный стол, где стояла  низкая  ваза  с
пышным букетом цветов - Анастас Алексий уверяет, что вы оба  можете  сказать
немало ценного о текущем состоянии военных действий.
   Когда они шли через комнату,  Брим  отметил  пружинистую,  почти  нервную
походку великого князя - этот  монарх  держал  себя  в  форме.  Если  учесть
количество  парадных  ужинов,  на  которых  ему  приходится  присутствовать,
улыбнулся про себя адмирал, он должен упражняться, не щадя живота своего!
   Николай  занял  стул  с  высокой  спинкой,  а  Бородов,  Урсис   и   Брим
разместились на уменьшенных, но очень удобных копиях  княжеского  сиденья  -
Николай Януарьевич, - нарушил молчание Бородов, обращаясь к Урсису, -  князь
Николай Боровицкий желает знать, какими мыслями мы обменивались между собой,
говоря  о  войне.  -  Он  помолчал,  словно  обдумывая  следующие  слова,  и
продолжил:
   - Вилф Анзор, мы будем говорить по-авалонски, чтобы ты мог участвовать  в
беседе. Будет  хорошо,  если  ты  частично  раскроешь  содержание  рапортов,
которые отправляешь еженедельно  генералу  Драммонду  и  императору  Онраду,
впрочем, решай сам. Великий князь прежде всего желает  знать,  почему  мы..,
э-э.., не выигрываем эту войну.
   - Особенно когда наша наземная армия  считается  оснащенной  и  обученной
лучше всех во Вселенной, - сухо добавил великий князь, глядя  на  Урсиса.  -
Брат  Анастас  Алексий  посоветовал  нам  спросить  вашего  мнения,   и   мы
спрашиваем. Так почему же мы не выигрываем войну?
   Урсис обменялся взглядом с Бородовым, и последний  слегка  кивнул.  Урсис
набрал в грудь воздуха и прикрыл глаза, словно принимая решение, от которого
зависела его жизнь, - да так оно, собственно, и было.
   - Вы не только не выигрываете войну, ваше величество, - сказал он, -  вы,
по сути дела, быстро проигрываете ее.
   - Измена! - воскликнул великий князь, и шерсть у него на  затылке  встала
дыбом.
   - Брат Николай Каховский, - спокойно вмешался Бородов, -  прошу  вас,  не
забудьте, что эти двое  -  мои  гости,  а  следовательно,  являются  гостями
августейшей семьи. Они говорят правду, какой ее видят, - и  поверьте,  видят
они хорошо.
   Николай постучал ногой по полу и смягчился.
   - Хорошо. Объясните же нам, генерал Урсис, отчего мы  проигрываем  войну,
имея самую оснащенную и обученную армию во Вселенной? Особенно  после  того,
как вы столь удачно расправились с одним из ведущих военачальников Лиги.
   - Возможно, наша армия действительно оснащена и  обучена  лучше  всех  во
Вселенной,  -  сказал  Урсис,  подавшись  вперед.  -  И  маршал  ноф   Вобок
действительно мертв - но  это  произошло  совсем  недавно,  и  его  политика
продолжает жить. Только время покажет, какие плоды принесет это удачное  для
нас событие. У Негрола Трианского есть и другие талантливые офицеры, которых
он может поставить на место маршала. Быть может, новый окажется  даже  лучше
своего предшественника. Но...
   - Но почему мы все-таки проигрываем, генерал?  -  резко  прервал  великий
князь. - Наши  самые  доверенные  советники  говорят  нам,  что  нашу  армию
победить невозможно. И годы, проведенные нами лично в  Содескийской  Военной
Академии, не позволяют сомневаться в их словах.
   Урсис подумал и спросил:
   - И чем же ваши советники доказывают свою теорию, ваше величество?
   - Доказывают? - с недоумением повторил великий князь.
   -  Да,  ваше  величество.  Они,  несомненно,  предъявили   вам   какие-то
фактические материалы, подтверждающие их точку зрения?
   - Да, предъявили, - нахмурился князь. - И предъявляют. Каждую  неделю  мы
видим три-четыре голографии, на которых содескийские краулеры давят  полчища
лигеров и берут их в плен. - Николай сердито вскинул  руки.  -  А  вот  брат
Анастас Алексий уверяет, что мы каждый день теряем новые планеты и солнечные
системы. Как это возможно?
   - Это возможно, потому что нашу армию бьют, ваше величество.
   - Не правда! Мы просматриваем все  донесения,  которые  получаем,  и  там
говорится только о победах. "Только безмозглые  медвежата  кусают  скального
волка за хвост", как говорится.
   - Это так, ваше величество, - примирительно сказал Урсис. - Но, возможно,
ваши советники говорят не всю правду...
   - Анастас Алексий, - предостерег князь,  -  пусть  твой  гость  сохраняет
уважение, говоря о членах нашего совета. Они никогда не лгут нам.  Они  наши
друзья еще со дней Академии.
   - Брат Николай Боровицкий, - спокойно ответил Бородов, - генерал Урсис не
употреблял слова "ложь" - это вы его употребили.  Быть  может,  это  слишком
сильное слово. Быть может... - Он пожал плечами. -  Давайте  не  будем  пока
пытаться  дать  определение  слову  "правда".  Позвольте   генералу   Урсису
продолжать.
   Великий князь был явно гневен, но все-таки кивнул.
   - Благодарю, ваше величество, - спокойно произнес Урсис.
   Интересно знать, насколько ты спокоен внутри, подумал Брим.
   - Я должен просить ваше величество о снисхождении, - продолжал  Урсис.  -
Соблаговолите ответить: возможно ли, чтобы армия выигрывала наземные  битвы,
теряя при этом планеты и солнечные системы?
   - Это только  наш  неуемный  братец  утверждает,  что  мы  теряем  их,  -
проворчал великий князь.
   - Однако предположите на время, что это правда -  хотя  бы  в  теории,  -
вставил Бородов. -  "Не  побеждать"  -  почти  то  же  самое,  что  "терпеть
поражение", вы согласны?
   Великий князь подумал немного и сердито кивнул головой.
   - Да. Это, пожалуй, верно.
   - Итак, я повторяю, - сказал Урсис, - возможно ли, чтобы армия выигрывала
наземные битвы, теряя при этом планеты и солнечные системы?
   - Да,  логики  в  этом  нет,  -  согласился  князь.  -  Но  даже  военные
консультанты в Авалоне признают, что наша  армия  на  земле  не  знает  себе
равных. Не так ли? - спросил он, обращаясь к Бриму.
   - Так, ваше величество - но... Князь отвернулся от Брима так, словно того
и не было в комнате.
   - На их-то слова вы полагаетесь, генерал Урсис?
   - Да, ваше величество. - Урсис, тоже порядком рассерженный, посмотрел  на
Бородова, который возвел  глаза  к  расписному  потолку.  Но  тут  генерала,
кажется, осенила новая мысль. - Ваше  величество,  если  бы  мы  просто  "не
выигрывали"  войну,  все  оставалось  бы  на  мертвой  точке  и   "фронтовые
донесения" приходили бы из одних и тех же мест, не так ли?
   - Да, это резонно, - сказал, подумав, князь.
   - Очень хорошо. Извольте же сами, ваше величество,  проверить  координаты
планет, откуда вы получаете донесения -  результаты  могут  удивить  вас.  А
после этого, если ход войны начнет беспокоить ваше величество так же, как  и
нас, не угодно ли  будет  подумать  над  тем,  что  мешает  армии,  слывущей
непобедимой, одерживать какие бы то ни было победы.
   Великий князь нахмурился, явно недовольный тем,  какой  оборот  принимает
дело, но все же кивнул.
   - Да, возможно, мы рассмотрели бы  этот  академический  вопрос,  будь  мы
обеспокоены.
   - Покорно благодарю, ваше величество, - с некоторым облегчением  произнес
Урсис. - В таком случае  я  попрошу  адмирала  Брима  дать  вам  необходимые
разъяснения.
   Брим, вздрогнув, как от удара током,  посмотрел  на  Урсиса  и  проглотил
огромный комок, непостижимым образом возникший у него в горле.
   - В-вы хотите знать, что мешает...
   - ..непобедимый якобы армии одерживать победы, - закончил за него  князь.
- Вы у нас космический эксперт - говорите же.
   Что ж, подумал Брим, за  этим  меня  сюда  и  прислали.  Набрав  побольше
воздуха, он встретился с каменным взглядом великого князя.
   - Это довольно просто, ваше величество.  Какой  бы  хорошо  оснащенной  и
храброй ни была ваша армия, ни один медведь и  ни  один  краулер  не  устоит
против  наземных  сил  Лиги,  пока  те  воюют  в  тесном  взаимодействии   с
Космическим Флотом Хота  Оргота.  Ваши  солдаты,  чтобы  сражаться  успешно,
должны иметь защиту - и огневую поддержку - из  космоса.  Только  комбинация
сил  обеспечивает  победу,  а  чтобы   победить   окончательно,   необходимо
производить и использовать в больших количествах наступательную  космическую
технику. Я видел хороший пример этому