у.
   На корабле раздался сигнал боевой тревоги, и тут же по  интеркому  начали
переговариваться орудийные расчеты.
   - Цель  в  зеленом  секторе,  девяносто  девять,  зенит  девяносто  пять,
дистанция сто десять и сохраняется...
   - Сбавь ход, Вилф, -  попросил  Колхаун.  -  Посмотрим,  удастся  ли  нам
подпустить его немного поближе.
   Брим кивнул и убавил скорость  на  несколько  узлов.  -  Цель  в  зеленом
секторе, девяносто шесть, зенит девяносто восемь, дистанция сто  шесть.  Эй,
смотри, он приближается...
   Брим снова осторожно уменьшил подачу энергии на генераторы.
   -  Цель  в  зеленом  секторе,  девяносто  шесть,  зенит  девяносто  семь,
дистанция... Ого..,  подожди-ка:  они  тормозят.  -  Из  динамика  интеркома
послышалось непереводимое ругательство. - Дистанция сто десять..,  дистанция
сто тринадцать.., сто пятнадцать и сохраняется...
   Брим  прикусил  губу.  Он  знал,  что  сам  вынудил  капитана  Облачников
затормозить,  этот  хрен  явно   сблизился   с   "Призом"   по   собственной
неосторожности.
   - Это моя ошибка, - пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Спокойно, сынок, - мягко произнес Колхаун. - Он у нас на крючке.
   Но на деле ничего так и не случилось. Оба  корабля  целых  два  метацикла
играли друг с другом в кошки-мышки, прежде чем невидимка  устал  от  опасных
забав, сменил курс и исчез в черноте космоса.
   Брим никак не мог выкинуть этот  досадный  эпизод  из  головы,  поскольку
винил в неудаче исключительно себя. Через два дня, сидя с Колхауном, Урсисом
и Барбюсом в крошечной кают-компании, он снова завел разговор на эту больную
тему.
   - Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, -  сказал  он,  -  я
совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.
   - Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не пальнули в
нас раз-другой, - хмуро добавил Колхаун.
   -  Возможно,  мы  просто   находились   вне   радиуса   досягаемости   их
разлагателей, - заметил Урсис. - Мы ведь тоже не могли стрелять в них.
   - Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, - возразил Колхаун.
   Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.
   - Если только Облачники не истратили  весь  запас  торпед  на  конвои,  -
предположил он. - Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.
   Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.
   - С позволения джентльменов, - сказал он, - мне кажется, нужно  учесть  и
третий возможный фактор.
   - Что ты имеешь в виду, старшина? - спросил  Колхаун,  уставясь  на  него
поверх  очков.  -  Неопытные  экипажи,  коммандер,  -  заявил  Барбюс.  -  Я
просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается  мне,  эти  корабли  начали
использовать пару месяцев назад. Верно?
   - Не допустим, - задумчиво сказал Колхаун, глядя  на  двух  других  Синих
Курток. - Вилф? Ник? Что вы на это скажете?
   Брим согласно кивнул.
   - Так вот,  господа,  -  продолжал  Барбюс,  -  если  это  так,  по  моим
подсчетам, на целую Лигу найдется  десять..,  от  силы  пятнадцать  экипажей
невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам.  Да  и  из  них
большинство  -  испытательные  команды,  которых,  как  правило,  вообще  не
посылают  на  боевые  задания.  Те,  которых  мы  встретили,   только-только
вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.
   Урсис щелкнул когтями.
   - Звучит Целительно, друг Утрилло, - воскликнул он. -  Неопытные  экипажи
действительно могут бояться выдать себя - ведь цена подобной  неосторожности
несопоставима с возможностью уничтожить "Приз" или даже "Судьбоносный".
   - Еще бы, - согласился Колхаун.  -  Если  кто-то  начнет  пальбу,  но  не
накроет корабль с первого залпа - или по крайней мере не  выведет  из  строя
связь, - вся ихняя программа относительно невидимок накроется  медным  тазом
прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы. Барбюс кивнул.
   - Примерно так я и думал, - признался он.
   - Выходит, если ты прав - а  сдается  мне,  так  оно  и  есть,  -  сказал
Колхаун, - нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..
   - Это не так уж и важно, - вдруг перебил его Брим. - Возможно, нам  и  не
надо подпускать их ближе. - Он торжествующе  оглядел  сидевших.  -  На  этой
сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан Коллингсвуд, установлены
семидесятипятимиллиираловый "Брентанно" и  целая  батарея  бластеров  триста
третьего  калибра.  Эта  шлюпка  может  обогнать  любу>  посудину  в   нашей
Галактике. Если только как следует все устроить, можно будет открыть  огонь,
прежде чем Облачники поймут, что же происходит.
   Колхаун расплылся в улыбке.
   - Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь  в
этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю  Зебулона,
типовой, преимущество в огне-то  на  их  стороне.  Любое  попадание  в  вашу
скорлупку - и она испарится к Вуту.
   - С этим не поспоришь, - мрачно признался Брим. - Но не забывайте, эффект
внезапности работает на нас. И неопытность Облачников - тоже. - Он оглянулся
на Барбюса. - Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?
   - В любой момент, лейтенант, - с улыбкой заверил его Барбюс. -  Все,  что
нам теперь нужно, - это невидимка.

***

   Меньше чем через сутки,  когда  кораблем  управляла  Дженнингс,  Брим  на
всякий случай следил за длинным  роем  астероидов  по  правому  борту.  Рою,
казалось,  не  будет  конца.   Перехватив   шифрованную   КА'ППА-грамму   от
находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, "Приз" вот уже несколько
метациклов шел в  раскраске  нейтральной  Вишу-Берняги,  посылая  панические
мольбы   о   помощи   после   несуществующей   поломки   двигателей   -   на
межгалактических волнах аварийных сигналов, разумеется.
   Брим прислушался к ровному рокоту  генераторов  старого  корабля.  Палуба
чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он проверил приборы -
пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об опасных скоплениях астероидов,
красный и зеленый маяки. Покрутив головой, Брим проверил  окружающий  космос
звезды и больше ничего.
   - Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? - беспокойно спросила
Дженнингс. - Если последняя передача велась с  боевого  корабля  Облачников,
нам пора уносить ноги - и поскорее.
   - Нет смысла, - улыбнулся Брим. -  Нам  все  равно  не  уйти  от  боевого
корабля,  построенного  в  течение  последнего  столетия,  -  разве  что  от
невидимки в призрачном режиме. А если это один из них, мы сами хотим,  чтобы
нас  поймали...  -  Он  проверил  монитор  заднего   обзора.   -   Как   там
гравитационный градиент?
   Дженнингс посмотрела на приборы и уже открыла рот, чтобы ответить, но  не
успела: по всему кораблю ударили колокола боевой тревоги.
   - Неизвестный корабль в желтом секторе, надир,  десять,  -  послышался  в
динамике голос дежурного.
   - Команде занять боевые посты! - рявкнул Колхаун. - Занять боевые посты!
   Брим  бросил  взгляд  на   гиперэкраны:   знакомый   уже   силуэт   резко
разворачивался, пристраиваясь параллельным  курсом  в  пяти  тысячах  иралов
слева по борту - опять вне радиуса прицельного  огня  разлагателей  "Приза".
Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их звездолет - Бриму
казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он напряженно ждал выстрела...
   Прошел метацикл. Невидимка не открывал  огня  и  оставался  в  призрачном
режиме. Брим давно уже понял, что у него  есть  шанс  выйти  живым  из  этой
переделки, поэтому теперь разглядывал корабль облачников с живым  интересом.
После первого контакта он несколько раз предпринимал  попытки  сблизиться  с
неприятелем, но, как бы осторожно ни подвигал  он  "Приз",  невидимка  умело
сохранял дистанцию. Если догадка  Барбюса  насчет  неопытных  экипажей  была
верна, они видели перед собой еще один корабль в учебном полете.
   - Чертовы рулевые Облачников,  поди,  отрабатывают  скрытный  подход  для
своих операций, - пробормотал Колхаун.
   - Если они будут продолжать так и дальше, забыв про свои  разлагатели,  я
не против, - объявила Дженнингс.
   - Вот только мы здесь за тем, чтобы захватить их, - возразил Колхаун, - а
это значит, что нам все-таки надо подойти поближе.
   - И всадить им в корму пару хороших разрядов, не испарив при этом всех их
секретов, - вмешался Урсис.  -  Эй,  Утрилло,  хорошенько  следи  за  своими
канонирами!
   Барбюс широко улыбнулся:
   - Они, с  позволения  джентльменов,  врежут  им  по  первое  число.  Брим
застонал.
   - Так я и думал, - сказал он с отчаянием.  -  Надо  было  записываться  в
наземные силы старины Хагбута.
   - Ничего, у тебя появится  такая  возможность,  когда  мы  разделаем  эту
тварь, - заметил Колхаун. - Слышь, чертовы Облачники  никак  зимовать  здесь
решили... Хотя чего им, они ведь думают, мы их не видим. И раз уж  никто  не
знает, какая у них скорость, нам и пробовать  не  стоит  угнаться  за  ними.
Прошли времена, когда старина "Приз" считался скороходом. И потом, чертовски
обидно показывать Облачникам, как хорошо мы видим их  новые  корабли,  -  по
крайней мере пока мы не распотрошим один или два.
   Следующие  несколько  метациклов  были  серьезным  испытанием  дисциплины
экипажа "Приза".  Точнее  всех  охарактеризовала  это  состояние  Дженнингс,
заявив, что ей как-то неловко выступать в роли "живца".
   Колхаун только усмехнулся.
   - Ты права, - согласился он. - Но ничто не  поднимает  рыбаку  настроение
так, как рыба, плавающая вокруг крючка. - Он подумал немного. - Чем  бы  нам
подбодрить нашу рыбку?
   - Ну, - протянула Дженнингс,  -  для  затравки  можно  послать  аварийную
бригаду на обшивку корпуса корабля - в гражданских скафандрах,  которые  для
нас приготовили.
   - Умница, - кивнул Колхаун. - Неплохая мысль. -  Он  потянулся  к  кнопке
интеркома. - Старшина Барбюс, на мостик, живо!
   Не   прошло   и   двадцати   циклов,   как   верзила-торпедист   и   семь
"вишу-берняжских" техников уже хлопотали  над  левым  обтекателем  кристалла
главного хода, меняя абсолютно  исправный  плазменный  генератор  на  другой
такой же. Бригада Синих  Курток  потратила  два  часа,  выполняя  задачу,  с
которой они и в худших условиях справились бы за четверть этого времени.
   В конце концов Колхаун приказал им возвращаться на борт,  пока  Облачники
не заподозрили неладное.
   - Такими безрукими могут быть только  штабные  офицеры,  -  объяснил  он,
качая головой, - и даже Облачники не посылают их на  мало-мальски  серьезное
дело.
   Прошло уже шесть метациклов, а Облачники, так и  не  предприняли  никаких
действий,  если  не  считать   безупречного   маневрирования,   в   точности
повторяющего хаотически петляющий курс "Приза" в общем направлении Аталанты.
В конце концов Брим не выдержал.
   - Кол, - сказал он, покосившись на свой хроноиндикатор, - может быть, нам
с Барбюсом все же прогуляться к этим ублюдкам на нашей шлюпке?
   Колхаун нахмурился и прикрыл глаза.
   - Мне тоже больше ничего не приходит в голову, - ответил он, - пусть  это
и опаснее, чем кажется на первый взгляд. - Старпом  снял  очки  и  некоторое
время задумчиво протирал их. Потом, пожав плечами  в  ответ  на  собственные
мысли, мрачно  улыбнулся.  -  Ладно,  сынок.  Передавай  управление  Ардели.
Похоже, у вас со старшиной есть возможность проверить свои  задумки.  Только
скажи мне прежде, что у тебя на уме, - ты ведь давно  уже  обмозговывал  это
дело.
   - Есть, сэр, - охотно откликнулся Брим. - Ардель, штурвал  твой.  Руль  в
нейтральном положении.
   Когда  Дженнингс  приняла   управление,   Брим   посмотрел   на   идущего
параллельным курсом невидимку и прикусил губу.
   - Я, собственно, не так уж много чего и придумал,  Кол,  -  признался  он
наконец. - У нас со старшиной будет слишком мало времени на  что-то  другое,
кроме перестрелки. - Брим связался с Барбюсом и приказал ему ждать у шлюпки.
- Мне кажется, - продолжал он, - нам надо открыть сначала правый люк,  чтобы
Облачники не видели, что мы делаем, а потом я раскручу генераторы шлюпки  до
предела, не трогая тормоза. Тут Барбюс должен дать сигнал, чтобы  вы  меняли
флаг Вишу-Берняги на Имперскую Комету и  быстро  открывали  левый  люк.  При
наших разгонных характеристиках Облачники не  успеют  уйти,  прежде  чем  мы
всадим в них парочку разрядов, даже если они и выйдут из призрачного режима.
Колхаун кивнул.
   - Звучит разумно, - сказал он. - А потом что?
   - Ну... - ответил Брим, - я не знаю, какое на невидимке бронирование,  но
даже если оно и есть, любое попадание разрушит блоки, которые идут у них  по
всей поверхности.
   - Допустим, - согласился Колхаун.  -  И  если  адмиралтейские  умники  не
ошиблись, облачников потом будет лучше видно. - Он нахмурился, потом  кивнул
в сторону невидимки. - Но что же дальше?  Насколько  я  вижу,  им  есть  чем
ответить.
   Брим  тоже  покосился  на  установленные  за  мостиком  невидимки  мощные
разлагатели.
   - А вот этого, Кол, я еще не знаю. Очень уж трудно предугадать, что будет
потом.
   Колхаун ткнул указующим перстом прямо в грудь Бриму.
   - Ладно, сынок, - сказал он. - Предугадать действительно трудно.  Но  что
бы там ни было, не забывай о главной своей задаче. Иначе ты погибнешь  зазря
- и корабль твой тоже. - Серые глаза старпома сузились. - Ты, собственно,  о
задаче-то ничего не сказал. Или у тебя в голове что другое, а?
   Брим нахмурился.
   - Нет, Кол. Наша главная цель - захватить невидимку.
   - Ну да, сынок, конечно, - спокойно ответил Колхаун.  -  Только  ты  пока
толковал больше о стрельбе. Это дело сослужило тебе добрую службу в прошлом,
да и в будущем тоже послужит.  Но  сейчас  тебе  предстоит  сделать  кое-что
посложнее, чем разнести неприятеля в клочья. Тебе надо  повредить  их  ровно
настолько, чтобы не дать уйти. Главная наша цель -  доставить  невидимку  на
Аталанту и сдать разведке. После того как ты разберешься с  Облачниками,  мы
подойдем  на  "Призе"  и  высадим  на  невидимку  свою  команду.  Не  спорю,
обугленный обломок на абордаж взять легче, но вот толку  от  него  не  будет
никакого. Понял?
   - Но...
   Колхаун посмотрел на Брима в упор.
   - Я знаю, ты уже все продумал, упрямец  этакий.  Но  захват  -  в  первую
очередь. Во всей Вселенной нет ничего важнее -  НИЧЕГО,  понял?  Нет  у  нас
времени ошибаться. Понял, парень?
   Брим кивнул.
   - Понял, - только и сказал он.
   - А вы, остальные? - спросил Колхаун,  переводя  взгляд  с  Дженнингс  на
Урсиса. - Я говорил это не только для молодого Брима.
   - Я понял, Кол.
   - Я тоже все поняла, Чиф.
   - Вот и хорошо, - со вздохом сказал Колхаун. - Ну, молодой Брим. Давай-ка
послушаем  твои  планы  еще  раз.  С  самого  начала,  если  ты  не  против.
Лихорадочно думая, Брим бросил  быстрый  взгляд  на  гиперэкраны.  Невидимка
продолжал держать строй. Он кивнул, потом повернулся к Колхауну.
   - Я постараюсь не дать невидимке уйти, пока  вы  не  высадите  с  "Приза"
абордажный отряд - с минимальным ущербом для всех трех судов...
   - Ага, парень, это уже  ближе  к  делу.  А  теперь,  как  ты  хочешь  это
провернуть?
   Брим  зажмурился,  пытаясь  не  упустить  ни  одной  детали.  Наконец  он
посмотрел Колхауну в лицо.
   - В первую очередь выпрыгнуть из  люка,  как  чертик  из  коробки.  Пусть
Барбюс  сконцентрирует  огонь  на  КА'ППА-антенне  невидимки.  Это  помешает
Облачникам  предупредить  своих,  что  мы  их  прекрасно  видим.   Потом   я
предполагаю снять  разлагатели  за  мостиком.  Потом  займемся  обтекателями
кристаллов главного хода.  -  Он  кивнул.  -  Готов  поспорить,  устройства,
контролирующие "невидимость", расположены где-то в центре корпуса, в  районе
энергетических установок, так что надо держать огонь подальше оттуда. Потом,
- он пожал плечами, - попытаемся заставить Облачников  остановиться  или  по
крайней мере лишим их хода, чтобы  вы  смогли  высадиться  к  ним  на  борт.
Объяснить это будет нетрудно, Язык разлагателей не требует перевода.
   Колхаун мрачно усмехнулся:
   - Вот уж правда так правда, парень. Ладно, чем мы можем помочь вам?
   - Ну, -  улыбнулся  Брим,  -  если  Облачники  все-таки  начнут  уходить,
постарайтесь держаться прямо за ними.  Н-прожекторы  установлены  только  на
"Призе". Сделать еще один для шлюпки у нас просто не было времени.
   - Неплохо придумано, молодой Брим, - заявил Колхаун  и  смерил  невидимку
взглядом. - Вот теперь я вижу, что ты готов действовать. Валяй, парень.
   Брим кивнул и облизнул пересохшие губы. - Спасибо, Чиф, -  сказал  он.  -
Посмотрим, что у меня получится.

***

   Барбюс уже суетился у шлюпки, когда Брим, запыхавшись,  прибежал  туда  с
мостика.  Все  лишние  уже  покинули  отсек,  а  оставшиеся  были  в  боевых
скафандрах.
   - Мы освободили ее от креплений, лейтенант, - прохрипел в шлемофоне голос
Барбюса. - Генераторы уже запитаны, а разлагатели - проверены.
   Брим заметил, что защитные  крышки  с  бластеров  убраны,  а  разлагатель
расчехлен, и улыбнулся, несмотря на спешку.
   - Отличная работа, старшина. Давай-ка садиться. - Он протиснулся в люк  и
уселся в пилотское кресло.
   В считанные тики Барбюс занял место за  правым  пультом  и  захлопнул  за
собой люк - и почти  одновременно  крышка  правого  грузового  люка  "Приза"
отодвинулась, открыв зияющую черноту космоса.
   - Все готово, - доложил старшина. Брим проверил подачу энергии на ходовые
генераторы, щелкнул тумблером, и приборы  на  его  пульте  ожили.  Потом  он
поставил ногу на рычаг гравитормозов. - Можно  подавать  плазму,  -  доложил
Барбюс.
   - Тогда заводим левый, - предупредил Брим, щелкая переключателем стартера
влево.
   - Левый готов, - отозвался Барбюс.
   Брим разом двинул рукоятку подачи плазмы и нажал кнопку стартера.  Мощный
генератор взвыл и тут же осекся -  сработал  прерыватель.  Раз..,  другой..,
третий.., прерыватель срабатывал все чаще, стены отсека окрасились отсветами
выхлопа из дюзы. Восемь.., девять.., десять... Брим нажал на кнопку "ВКЛ"  -
генератор чихнул и завелся, сотрясая шлюпку мелкой, ровной дрожью.
   - Заводим правый, - объявил Брим, перекрикивая рев левого генератора.
   - Правый готов. Брим переключил стартер, подал плазму и нажал на  кнопку.
Правый генератор раскрутился, фыркнул выхлопом...  На  десятом  срабатывании
прерывателя Брим включил генератор  -  тот  завелся,  но  неожиданно  выхлоп
ослаб. Избыток плазмы! Стиснув зубы,  Брим  тщательно  отрегулировал  подачу
энергии, пока генератор не заработал ровно. Брим чуть подвинул рычаги  тяги;
палуба под его ногами завибрировала от напряжения.
   Он кивнул Барбюсу - тот ухмыльнулся и поднял большой палец вверх.
   - Приготовиться к переключению опознавательных знаков! - скомандовал Брим
швартовой команде по внешней  связи,  потом  приподнял  маленькое  суденышко
примерно на ирал от палубы и развернул так, чтобы его нос завис в нескольких
иралах от закрытого пока левого люка "Приза", а хвост высунулся из  правого.
Брим усмехнулся, представив себе, как выглядит старый корабль со стороны: ни
дать ни взять рожающий  кит.  Потом,  изо  всех  сил  утопив  в  пол  педаль
гравитормозов, двинул вперед рычаги подачи плазмы.
   Мгновением спустя шлюпку потащило вперед, к закрытому  люку.  Вспотев  от
усилия, Брим надавил на тормоз сильнее и посмотрел на Барбюса.
   - Разлагатели готовы? - хрипло спросил он.
   - Будут готовы, - заверил его старшина, - как только мы выйдем из люка.
   Брим в последний раз глянул на приборы - все в норме, во всяком случае, с
техникой... Он вздохнул и нажал кнопку внешней связи.
   - Открывай левый люк! НУ ЖЕ! Люк нестерпимо медленно пополз  вверх.  Брим
стиснул руками рычаги тяги. Рано.., еще не пройдем... При том ускорении,  на
которое он рассчитывал, он не имел права на ошибку. Если рычаги тяги  пойдут
вперед не одновременно,  разница  в  тяге  генераторов  раскрутит  маленькое
суденышко, как детский волчок, и сомнет его корпус чуд