нахмурилась одновременно.
   - Если бы я только знала. -  Она  тряхнула  головой,  рассыпав  кудри  по
плечам. - Я все никак не могу поверить, что это, правда,  ты,  Вилф.  -  Она
помолчала, как бы собираясь с силами. - Не спала.., четверо суток не  спала.
Ничего. Со мной все в порядке, только отдохнуть бы.
   - Вилф! - слабым голосом позвал его Теада.  -  Мне  кажется,  тебе  лучше
взяться за управление самому. Гости пожаловали.
   - Как отсюда лучше выбираться? - спросил Брим,  держа  Марго  за  руки  и
заглядывая в ее усталые глаза.
   Она подумала немного.
   - Зона 5.., эту зону в дневное время не особенно охраняют. -  Она  пожала
плечами. - Несколько легких патрульных судов.  Правда,  ходили  разговоры  о
каком-то древнем крейсере. Я пыталась разузнать  получше,  но  мне  пришлось
убираться.
   - Мы его видели, - заверил ее  Брим.  -  Он  существует  на  самом  деле.
Значит, лучший путь - прямо вверх, так?
   - Прямо вверх, Вилф. И как можно быстрее уходить в  открытый  космос.  Во
всяком случае, я бы поступила именно так.
   - Я бы тоже, - кивнул Брим. - Ладно, попробуем.
   Пока Брим пробирался к пилотскому месту, Барбюс усадил Марго в  свободное
кресло рядом с неподвижным Амхерстом и помог ей снова задраить шлем.
   - На всякий случай, лейтенант Эффервик, - мрачно сказал  он,  возвращаясь
за пульт управления огнем. Брим  повернулся  и,  прищурившись,  посмотрел  в
гиперэкраны заднего обзора  -  все  верно.  Как  и  предупреждал  Теада,  их
преследовали два летающих объекта, хотя  на  таком  расстоянии  трудно  было
сказать, какие именно.
   - Что теперь? - спросил юный  пилот.  Положив  пальцы  на  клавиши,  Брим
тряхнул головой и улыбнулся.
   - А теперь мы возвращаемся домой,  Джубал.  Держись  крепче!  -  С  этими
словами он врубил форсаж и свечкой послал маленький катер в небо.
   Два корабля облачников тоже начали набирать высоту, однако,  несмотря  на
все усилия, катер легко оставил их позади, и очень скоро они  затерялись  на
фоне поверхности Типро.
   - Ну, от этих-то мы оторвались, - облегченно вздохнул Теада.
   - Очень жаль, что мы не можем  обогнать  их  КА'ППА-лучи,  -  пробормотал
Брим. - Там, наверху, нас уже наверняка ждут с распростертыми объятиями.
   - В прицел их уже видно, лейтенант, - тихо сообщил Барбюс.
   - Равно как и они видят нас в свои прицелы, - буркнул Урсис.
   Идентификатор загудел - и осекся. Впрочем, наступившая тишина  показалась
им более зловещей, чем самая громкая сирена.
   Брим покачал головой.
   - На идентификатор можно больше не рассчитывать, - заключил  он.  -  Срок
действия пароля истек.
   - Какая разница, - фыркнул Теада. - Все равно танк уже стрелял в  нас.  -
Как бы в подтверждение его слов  по  правому  борту  вспыхнул  огненный  шар
разрыва.
   - Да, от идентификатора больше толку не  будет,  -  согласился  Урсис.  -
Посмотрим, насколько эффективнее окажется наш шестидесяти-миллиираловый.
   - Похоже на те маленькие сторожевики Н-81, о  которых  нас  предупреждала
лейтенант Эффервик, - заметил Барбюс. - Ну что ж, шкура у них  куда  тоньше,
чем у танка.
   Теада включил у себя на пульте систему управления  огнем  носовой  башни.
Брим увидел, как она ожила, пошевелила дулом разлагателя и  выплюнула  струю
энергии, от чего палуба под ногами ощутимо вздрогнула. Далеко впереди  вспух
и быстро растаял шар разрыва.
   - Черт, промазал, - расстроенно  прошептал  Теада,  и  тут  же  на  катер
обрушился шквал ответного огня. Катер бросило в сторону, и  последний  кусок
леера с грохотом исчез - вместе с изрядным куском бронированной  обшивки.  -
Жаль, что с нами нет Анастасии, она бы показала им.
   Брим описал немыслимую фигуру, уводя катер из-под обстрела.
   -    Хвала    Вселенной,    что    они     вооружены     только     парой
семидесятимиллиираловых, - процедил он сквозь зубы.  -  Впрочем,  на  четыре
сторожевика.., восемь разлагателей.., многовато.
   Из носовой башни вырвался новый сгусток энергии, и расцвел далеко впереди
по курсу огненным цветком.
   - Три сторожевика, - гордо поправил его  Теада,  сам  немного  удивленный
тем, что попал. Впрочем, он тут же забыл про хвастовство,  сделав  еще  один
выстрел и приникнув к прицелу. - Ага, разбегаетесь, гады, - довольно  сказал
он. Ответный огонь сделался заметно слабее.
   - Так их, Джубал! - воскликнул Брим.  Он  прислушался  к  каким-то  чудом
продолжавшим работать генераторам Кляппера - Хисса,  продолжавшим  нести  их
сквозь космос, потом оглянулся на сидевшую в  кресле  Марго,  и  сердце  его
дрогнуло. До  невозможности  грязная  и  усталая,  она  мало  напоминала  ту
женщину, с которой он несколько фривольно мечтал завалиться  в  постель.  Он
каким-то образом понимал,  что  его  чувство  к  ней  с  тех  пор  сделалось
значительно глубже. Урсис подмигнул ему - как обычно, медведь, похоже, читал
его мысли.
   Теада откинулся от пульта, не выключая его.
   - И что дальше, как тебе кажется? - спросил он Брима.
   Карескриец усмехнулся и обвел пустой космос взглядом.
   - Мне кажется, Джубал, нам сейчас навешают плюх - много и со всех сторон,
- ответил он. - Так что мой тебе совет: держи ухо востро. И пали  напропалую
- пусть шарахаются. Если мы прорвемся в открытый космос,  считай,  мы  дома.
Мало какой из их кораблей угонится за этой скорлупкой, идущей  на  кристалле
главного хода.  -  Он  ощутил  усилившуюся  вибрацию  корпуса  -  это  Урсис
подключил к генераторам аварийные энергоблоки.
   - Если это не поможет нам сейчас, - объяснил медведь с ухмылкой, -  потом
аварийные блоки нам тем более не помогут.
   И тут противник вернулся - на этот раз сторожевики набросились на них  со
всех сторон. Космос заполнился вспышками разрывов. Катер несся  сквозь  них,
на волосок уворачиваясь от, казалось бы, верных попаданий, однако всем  было
ясно, что более точные выстрелы - вопрос времени. И за ними дело  не  стало.
Целая секция гиперэкранов  по  правому  борту  вспыхнула  паутиной  огненных
трещин и погасла. Прямое попадание оторвало кусок кормы  с  минным  лотком-.
Очередь из пяти разрывов ударила в правый борт, сбив катер с курса и  сорвав
кожух с генератора, хотя тот загадочным образом продолжал работать как ни  в
чем не бывало. Теада тоже не оставался в долгу, однако теперь  атакующие  их
корабли были рассредоточены. В отчаянии он стрелял то в одну,  то  в  другую
сторону,  но  без  особого  успеха:  не  успевал  он  прицелиться,  как  ему
приходилось переключаться на другую цель.  Маленькое  суденышко  то  и  дело
встряхивало близкими разрывами, и Брим из последних сил старался  вести  его
беспорядочными зигзагами.
   Спустя  мгновение  гиперэкраны  вырубились  снова  -  на  этот  раз   они
оставались темными целых пять циклов, пока рубка сотрясалась  от  чудовищной
вибрации. Все незакрепленные предметы попадали на палубу, а от  носа  катера
отлетали и барабанили по стенам рубки какие-то горящие обломки. Когда экраны
прояснились, на месте носовой башни зияло оплавленное отверстие.
   - Это еще что? - поперхнулся Брим. - Это ведь даже не прямое попадание! -
Вместо ответа слева по курсу  ударило  еще  два  чудовищных  разрыва,  снова
сбивших отчаянно завывавший перегруженными  генераторами  катер  с  курса  и
сорвав с левого борта все оставшиеся целыми гиперэкраны.
   - Всемогущая Вселенная!
   - вскричал Теада. - Я его вижу! Вон там, выходит из тени планеты!
   - Старый крейсер! - крикнул Брим, сообразив, что  угодил  в  элементарную
западню. Маленькие  сторожевики  гнали  его  как  дичь  прямо  на  охотника.
Лихорадочно шаря глазами по небу, он не прекращал думать. Без  разлагателей,
которыми он мог бы отстреливаться от сторожевиков, о бегстве нечего  было  и
думать, но даже если бы он и сделал  попытку,  мощные  разлагатели  крейсера
лишали его такой возможности. И все же единственный путь на свободу  -  мимо
старого корабля. Он принял  решение.  -  Барбюс!  -  завопил  он.  -  Готовь
торпеды!
   - Торпеды к пуску готовы! - откликнулся Барбюс.
   Брим нацелил изуродованный нос катера прямо на крейсер и включил  дисплей
наведения торпед, потом нахмурился, стиснув  зубы.  Не  лучшая  позиция  для
атаки - слишком низко и близко к планете - но лучшего шанса у него не будет.
   - Поехали! - заорал он. Катер продолжали сотрясать взрывы, но Брим упрямо
возвращал его на боевой курс. По мере приближения к  крейсеру  весь  космос,
казалось, начал гореть от непрерывной пальбы огромных башенных разлагателей.
- Готовьсь!
   - Товьсь! - отозвался Барбюс.
   Новый разрыв отшвырнул катер, как щепку, в сторону. Брим стиснул  зубы  и
снова уставился носом катера прямо в середину корпуса крейсера.
   У него оставался один-единственный шанс. Каждый тик казался вечностью.
   - Оба аппарата, - крикнул он. -  Пли!  Катер  подпрыгнул  -  две  большие
торпеды вырвались из торпедных аппаратов и устремились вперед.
   - Пошли торпеды, лейтенант! - доложил Барбюс.
   - Перезарядить!  -  приказал  Брим,  отворачивая  катер  вправо  как  раз
вовремя, чтобы избежать целой серии смертоносных разрывов. По обе стороны от
рубки взвыли механизмы  перезарядки,  извлекшие  торпеды  из  контейнеров  и
уложившие их в трубы аппаратов. Еще через тик длиной в вечность  два  щелчка
подтвердили, что перезарядка завершена.
   - К пуску готовы, - объявил Барбюс.
   - Оба аппарата товьсь! Пли! - крикнул Брим. Катер снова подпрыгнул.
   - Пошли торпеды.
   Теперь уже по ним палило все, что могло стрелять на этом крейсере.
   - Приготовься включать главный ход, Ник, - скомандовал Брим. - Уже готов,
Вилф, - заверил его медведь.  Брим  еще  раз  смерил  взглядом  стремительно
сокращающееся расстояние до крейсера. Еще один тик.., пора!
   - Врубай! - крикнул он.
   Кристалл главного хода ожил как раз в  то  мгновение,  когда  две  первые
торпеды ударили в цель - они разорвались точно в середине корпуса, превратив
часть его в огненный шар. Теперь Е607  несся  с  ускорением,  которое  может
сообщить только главный ход.
   - Мы врежемся в него! - визжал Амхерст. Спустя миллитик в  остатки  того,
что только что было средней частью крейсера, ударила вторая пара  торпед,  и
огромный  корабль  развалился  надвое,  словно   гнилой   арбуз.   Мачта   с
КА'ППА-антенной медленно сложилась пополам и вдруг ракетой унеслась  куда-то
в сторону. Передняя часть корпуса завалилась на левый борт, отодвинувшись от
кормы.
   Брим правил точно на разлом - катер находился слишком близко,  и  у  него
просто не оставалось другого  выбора.  Чудовищная  взрывная  волна  едва  не
перевернула катер, но они уже миновали  остатки  крейсера.  В  памяти  Брима
запечатлелись  вспоротые  взрывами  отсеки  корабля,   разорванные   пополам
галереи, огонь и облака обломков. Что-то тяжелое ударило по рубке, прочертив
глубокую борозду на палубе и  вскрыв  пустой  торпедный  отсек,  как  кожуру
спелой каомбы. На мгновение кристалл вышел  из-под  контроля  -  по  корпусу
катера словно ударил с размаху исполинский молот, - потом начал  действовать
гэндомов  эффект,  и  спустя  еще  несколько  мгновений  они  уже  летели  в
гиперпространстве.  Когда  Брим  оглянулся,   останки   огромного   крейсера
превратились на неповрежденных гиперэкранах заднего обзора в пару светящихся
песчинок, а под их ногами  успокаивающе  грохотал  кристалл  главного  хода.
Генераторы на покореженных фермах смолкли.
   - Со стороны, наверное, казалось, что мы взорвались вместе с крейсером, -
все еще дрожащим от возбуждения  голосом  выпалил  Теада.  -  Мы  перешли  в
гиперпространство, даже еще не миновав обломки!
   - Несомненно, - согласился  Урсис.  -  Вот  только  то,  на  что  мы  там
напоролись, едва не прикончило наш кристалл. - Он  хмуро  уставился  в  свои
приборы и почесал в затылке. - Десять тысяч С, не больше, -  если,  конечно,
вы не хотите попасть в смещенное время.
   Брим зябко передернул плечами. Все хорошо представляли  себе  последствия
смещенного времени. Сам он давно уже решил для себя, что любая смерть  лучше
этого.
   - Но хоть десять тысяч мы сможем поддерживать? - спросил он.
   - Надеюсь, что сможем, - ответил медведь.
   - Тогда давай, - сказал Брим. - Лучше  уж  небольшая  гиперскорость,  чем
никакая.
   - Как  прикажешь,  Вилф  Анзор,  -  кивнул  медведь,  и  неровный  грохот
кристалла усилился.
   Брим наспех окинул  взглядом  интерьер  рубки.  С  учетом  того,  как  на
протяжении последних  нескольких  метациклов  обращались  с  катером  и  его
оборудованием, все оказалось в относительно приличном состоянии. Краем глаза
он увидел, как Марго сняла шлем - рядом с ней мгновенно оказался Барбюс. Она
подняла на Брима усталые, покрасневшие глаза - усталость и напряжение  почти
до неузнаваемости исказили ее лицо.
   - Я.., я все видела, Брим, - произнесла она дрожащим голосом. - Я  видела
тебя. Ничего удивительного, что о тебе столько говорят.
   - Это только отчаяние, - улыбнулся в ответ Брим.  -  Я  не  могу  сделать
ничего, пока меня не прижмет как следует.
   - О, Брим. - Марго с трудом улыбнулась. - Ты невыносим.  -  Она  еще  раз
сонно улыбнулась, потом закрыла глаза и уронила голову на плечо.
   Барбюс расшнуровал ее скафандр и осторожно пощупал пульс.
   - Она просто спит, лейтенант, - заверил он Брима,  подмигнув.  -  Сдается
мне, наша операция подходит к завершению.
   - Подожди, мы еще не доставили леди на поджидающий ее корабль, - возразил
Брим. - Впрочем, не думаю, что нам придется долго ждать этого,  учитывая  ту
скорость, с которой мы улепетывали оттуда. - Он повернулся к Амхерсту. - Все
в порядке, старпом, - спокойным голосом сказал он. - Как  вы  и  хотели,  мы
направляемся  домой.  Вы  бы  сходили  почиститься,   а   потом   принимайте
командование.

***

   Встреча с кораблем, который должен был забрать  Марго,  произошла  спустя
несколько метациклов после того, как Е607 на десяти тысячах  С  вырвался  за
границы Лиги. На этот раз их ждал не  легко  вооруженный  разведчик.  Вместо
этого на том, что осталось от передних  гиперэкранов,  показалась  массивная
туша  тяжелого  крейсера,  подающего  всеми  возможными  средствами   сигнал
немедленно подойти и пристыковаться.
   После того  как  Брим  сбавил  скорость,  подвалил  к  борту  крейсера  и
пришвартовался, на израненную палубу катера  опустился  и  присосался  к  их
шлюзовой камере трап. А еще через несколько мгновений карескриец  остался  в
рубке катера наедине с Марго -  все  остальные  нырнули  в  шлюзовую  камеру
следом за Урсисом, крепко придерживающим Амхерста за локоть.
   Брим подключил бортовые системы катера к  энергетической  сети  крейсера,
потом, выбрался из пилотского кресла, склонился над спящей Марго и осторожно
положил руку ей на плечо.
   Она медленно открыла глаза.., моргнула.., и протянула к нему  руки.  Брим
заключил ее в объятия.
   - Как я мечтал обнять тебя! - прошептал он; сердце билось как безумное.
   - И я тоже мечтала о тебе, Вилф, - произнесла  она  едва  слышно.  -  Это
помогало  мне  держаться  там,  когда  становилось  совсем  тяжело.  -   Она
вздрогнула. - Я ведь не нажала на "сброс", о котором мы говорили  тогда,  на
"Влиятельном". Не могла, и все.
   Брим почувствовал, как его охватывает возбуждение.
   - Я тоже, - сказал он со страстностью, какой и не подозревал в себе. Губы
их соприкоснулись, и на  одно  головокружительное  мгновение  война  исчезла
куда-то - только Марго, ее губы, ее дыхание, ее руки,  ее  безумные  влажные
губы, и...
   Кто-то стучался в задние гиперэкраны.  Брим  очнулся  и  увидел  Барбюса,
склонившегося  к  иллюминатору.  За  его  спиной  к  изуродованному   катеру
направлялась группа  офицеров  во  главе  с  Амхерстом;  все  были  одеты  в
элегантные боевые скафандры, наверняка ни разу не видевшие боя.
   - К нам гости, Марго, - предупредил он. Еще мгновение  она  не  разжимала
объятий, потом уронила руки.
   - Я хочу, чтобы ты обнимал меня еще, Вилф, - прошептала она, не  сводя  с
него глаз. Не знаю, когда и как, но

   "В прощанье лишь одно мне утешеньем служит:
   Возможность встречи где-нибудь средь звезд".

   - Ничего, не в последний раз, - выдавил из  себя  Брим.  Строчки  Лацерты
продолжали звучать у него в голове.  Шлюзовая  камера  зашипела,  наполняясь
воздухом. Брим неуверенно поднялся на ноги; сердце продолжало колотиться.
   - Мы встретимся, - прошептала Марго,  когда  он  помог  ей  подняться  из
кресла. В рубку уже  входили  люди,  оглядываясь  по  сторонам  так,  словно
валявшиеся на палубе обломки сейчас порвут их новенькие скафандры.
   -  Принцесса  Эффервик?  -  с  почтительным  поклоном  спросил  некто   с
крылышками коммандера на рукаве, начисто игнорируя Брима -  словно  тот  был
частью судового оборудования. Офицер был невысок ростом, и под  шлемом  его,
красовались возмутительно аккуратные усики.
   - С вашего позволения, лейтенант Эффервик,  коммандер,  -  поправила  его
Марго и снова повернулась к Бриму. -  Мне  придется  остаться  на  некоторое
время на Авалоне, Вилф. Если фортуне будет угодно, мы встретимся там. А если
нет - то на Гиммасе. - Она дотронулась до  его  руки,  потом  потянулась  за
шлемом. - Я обязана тебе на всю оставшуюся жизнь, - прошептала  она.  Меньше
чем через цикл она ушла в сопровождении трех офицеров с крейсера.
   Оставшийся офицер положил  руку  на  плечо  Амхерсту  и  окинул  взглядом
опаленную и искореженную палубу.
   - Похоже, эвакуация прошла не слишком легко,  а,  Пувис?  -  спросил  он,
снимая шлем. Он был высок и строен, чего не мог скрыть даже боевой скафандр.
Как и у Амхерста, лицо его отличалось длинным  патрицианским  носом,  близко
посаженными внимательными глазами и идеально ухоженными усами.
   Амхерст слегка зарделся.
   - А.., н-нет. Не очень.., легко, дядя Шелгар, - пробормотал он,  умоляюще
глядя на Брима.
   - Мы выполнили задание, коммандер, -  вмешался  Брим.  -  Это,  наверное,
главное.
   -  Да,  вы  доставили  принцессу  обратно,  -  кивнул   Шелгар,   -   чем
предотвратили скандал вселенского  масштаба.  -  Он  рассмеялся.  -  Ничего,
больше ей ничего такого не позволят. Могу  вам  сообщить:  на  этот  раз  ее
окончательно перевели на Авалон. Еще бы,  когда  император  узнал,  что  она
учудила, он пришел в ярость. Мягко говоря.
   - Она ведь наследница титула Эффервиков, верно? - заметил Амхерст. -  Так
сказать,  наследная  принцесса,  хотя  они  и  не   используют   там   этого
наименования. - Он нахмурился. - Как это она получила такое задание?
   - Чертовски пробивная юная особа, - усмехнулся  Шелгар.  -  Говорят,  она
всегда добивается всего, чего хочет. И насколько я понял, она справилась  со
своим заданием блестяще... Сами понимаете, это совершенно секретно. - Он еще
раз  внимательно  осмотрел  останки   катера,   задержавшись   взглядом   на
почерневшем отверстии, где  раньше  находился  60-миллиираловый  разлагатель
Теады. - Впрочем, - продолжал он,  назидательно  подняв  вверх  указательный
палец, - мне  некогда  торчать  на  этом..,  гхм..,  мостике,  сплетничая  о
принцессе. У меня имеются распоряжения на твой счет, Пувис, и  насчет  этого
катера.., точнее, того, что от него осталось.
   - Да, сэр? - спросил Амхерст.
   - Во-первых, - объявил Шелгар, - тебе  приказано  перейти  на  крейсер  -
приказ твоего отца, само собой. Он  хочет  лично  присутствовать  при  твоем
награждении.
   - Да, ясно, - ответил Амхерст; глаза его в первый раз с  начала  операции
приобрели осмысленное выражение. - У меня здесь почти никаких вещей...  Если
вы  разрешите  передать  управление  Бриму..,  моему  рулевому..,  я   пойду
соберусь.., я мигом.
   Шелгар кивнул и подождал, пока тот скроется в коридоре, потом  повернулся
к Бриму.
   - Значит, это вы и есть тот рулевой-карескриец,  -  произнес  он,  сложив
руки на груди и улыбаясь.
   - Да, сэр, - неуверенно ответил Брим. - Регула Коллингсвуд  отзывается  о
вас очень высоко,  лейтенант,  -  сказал  Шелгар.  -  Насколько  я  понимаю,
фактически оп