чал  возражений.  Его  круг  вопросов  сводился  к  чисто   техническим
характеристикам "Звездного огня" и его близнецов, которые  готовились  сойти
со стапелей. Люди, с которыми он говорил, были  настоящими  звездолетчиками,
их объединяла любовь к кораблям и бескрайним просторам космоса. Они  слушали
его внимательно, и то, что они слышали, им было явно по душе.

***

   Как обычно, почти все время, что Брим провел в Авалоне, ушло на работу. А
в редкие - очень редкие - свободные минуты он был так изможден, что с трудом
добирался до мягкого кресла, чтобы вздремнуть.  В  общем,  этот  период  его
жизни явно не походил на идиллию. С другой стороны,  это  не  оставляло  ему
времени на мысли об одиночестве - спасибо и на том.
   За все эти напряженные недели в Филиале Адмиралтейства приключился  всего
один неприятный инцидент - если не считать, конечно, практически  непрерывно
сменявших друг друга демонстраций КМГС по тому или иному поводу. Принятые  в
старом здании меры предосторожности не  оставляли  КМГСовцам  почти  никакой
лазейки - особенно с учетом того, что меры эти принимались без особого  шума
содескийцами. Однако даже выносливость медведей имеет  свои  пределы,  да  и
поставленная перед ними задача была слишком сложной. Так,  например,  старый
комплекс являлся собственностью Адмиралтейства, а следовательно, был  открыт
для доступа всем Синим Курткам -  не  исключая  приверженцев  КМГС.  Медведи
(равно как и их коллеги  из  числа  людей)  обладали  полномочиями  выявлять
членов Конгресса и препровождать их в "безопасные" зоны здания. Рассчитывать
на помощь других служб безопасности они, однако, не могли - да и не особенно
хотели.
   С посетителями, попавшими в старый комплекс по ошибке  или  естественному
любопытству, обращались вежливо, возвращая их  на  путь  к  выходу.  Других,
пытавшихся  обнаружить,  почему  эта  древняя  часть  Адмиралтейства   кишит
старшими  офицерами,  снабжали  ложной  "секретной"  информацией  -  то   же
относилось и к сочувствующим  КМГС  часовым.  Случались,  однако,  и  такие,
которые не удовлетворялись этим, - с ними разделывались быстро и  без  шума:
они  попадали  в  дорожные  происшествия  с  фатальными  последствиями   или
заражались  стремительно  протекающими  инфекциями  прежде,   чем   успевали
доложиться хозяевам. К счастью, подобного с собой обращения требовали редкие
КМГСовцы, так что тревоги в рядах предателей пока не поднималось.
   Содескийские  охранники  исполняли  свою  работу  столь  незаметно,   что
работавшие в старых зданиях обычно  и  вовсе  не  замечали  их  присутствия.
Однако как-то утром, недели за две до авалонского Нового года, когда Колхаун
знакомил со своим планом командиров эскадрилий 108-го штурмового  эскадрона,
Брим обратил внимание на привлекательную блондинку  в  лейтенантской  форме,
вошедшую следом за стюардом, толкавшим тележку со свежим кф'кессом.  Старший
карескриец был так поглощен пояснениями к  голографической  карте  Флюванны,
что явно не заметил новенькую - даже ее  напряженно  шарившего  по  сторонам
взгляда.
   Брим присмотрелся к  ней  повнимательнее.  Что-то  в  ней  настораживало.
Взгляд? Слишком уж аккуратно сидящая  форма?  Или  руки,  нервно  теребившие
блестящие пуговки на воротнике? Он так и не решил, что  именно,  но  тревога
охватывала его все сильнее. Он решил не рисковать и поднялся было из  своего
кресла, чтобы подойти к ней, но тут рядом возник неизвестно откуда взявшийся
Барбюс, галантно поклонился ей и так же вежливо попросил пропуск.
   Несмотря на всю вежливость его обращения,  она  немедленно  сорвалась  на
крик.
   - Да как вы смеете так обращаться к офицеру? - взвизгнула она.
   Колхаун оборвал свой доклад на полуслове; все лица немедленно  обернулись
в ее сторону. Она замолчала и сделала шаг к выходу.
   Брим первым оказался у двери, не дав ей возможности активировать замок.
   - Прошу вас, лейтенант, - твердо произнес он. - Надеюсь, показать пропуск
капитану вас не затруднит?
   Женщина в замешательстве зажмурилась, не переставая теребить две  золотые
пуговки на воротнике.
   - Какое право вы имеете требовать мой пропуск? - взвизгнула она, и тут же
глаза ее испуганно расширились при виде выскользнувшего из-за стенной панели
огромного медведя. - Вы что, не видите - я такая же Синяя  Куртка,  как  вы!
Или заблудиться в этом древнем доме уже считается преступлением?
   Медведь учтиво поклонился и остановился прямо перед  женщиной,  полностью
заслонив от нее помещение.
   - Не думаю, мадам, - негромко пророкотал он. - Притом что я не состою  на
службе во Флоте, я  уверен,  что  заблудиться  -  никогда  не  преступление.
Особенно в таком запутанном здании, как это.  В  противном  случае  меня  бы
осудили уже несколько недель назад.
   - Вот видите! - повернулась она к Бриму с Колхауном. -  Слышали,  что  он
сказал? А теперь пустите меня, живо! У меня важное дело...
   - Минуточку, мадам, - перебил ее медведь, мягко, но  решительно  взяв  ее
шестипалой лапой за рукав. - Еще одна маленькая проблема.
   - Ну что еще? - злобно огрызнулась она.
   - Пуговицы на вашем воротнике, мадам, - отвечал  тот  с  явной  неохотой,
словно эти слова причиняли боль ему самому. -  В  них  спрятаны  миниатюрные
видеокамеры.., да вы и сами, конечно, это знаете. - Он  тяжело  вздохнул.  -
Какая жалость, - продолжал он, - что вам удалось  выполнить  даже  небольшую
часть своего задания. Камеры уже были включены, когда мои приборы засекли их
- и, разумеется, заглушили их сигнал помехами. Будем  надеяться,  вы  успели
передать совсем немного. Мистер Барбюс, - повернулся он к рослому  старшине.
- Будьте добры, откройте дверь моим Имперским  коллегам.  Они  разберутся  с
этой очаровательной юной дамой.
   В руке у женщины вдруг возник крошечный флакон, который она  поднесла  ко
рту.
   Медведь отреагировал со скоростью, которой трудно было ожидать  от  такой
массивной туши. Он перехватил руку женщины за запястье.
   -   Было   бы   просто   несправедливо   позволить    такой    прекрасной
представительнице человеческого рода, как вы, самой  лишить  себя  жизни.  -
Близорукий взгляд его из-под очков вдруг посуровел. - Тем более прежде,  чем
мои Имперские коллеги смогут извлечь из вас толику полезной информации.
   Мгновением спустя трое дюжих Синих Курток взяли даму под руки и вывели ее
из помещения.
   - Приношу вам свои глубочайшие извинения, господа, - поклонился  медведь.
- Всегда сложно поддерживать режим секретности на  открытом  объекте.  -  Он
мрачно взялся лапой за дверную ручку. - И да поможет нам Вселенная  в  нашей
нелегкой работе...
   Он вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Пока Колхаун  заканчивал  свой
доклад, Брим понуро уставился в пол, размышляя. Даже притом  что  содескийцу
удалось ограничить объем переданной женщиной информации, невозможно уже было
установить, сколько ей удалось передать и сколько полезного  смогут  извлечь
из этого облачники.

***

   Где-то в середине третьей недели совещаний Барбюс отвез Брима с Колхауном
на укромную базу Имперской Морской Пехоты,  где  они  могли  переговорить  с
Драммондом, не опасаясь подслушивания.
   - Ну что ж, джентльмены,  совещания  проходят  успешно,  -  обрадовал  их
генерал, откинувшись на спинку высокого  кресла  и  сжимая  в  руках  кружку
горячего кф'кесса. - Проблема Флюванны  и  нашей  зависимости  от  их  сырья
действительно тревожит всех, так что ваши идеи пришлись весьма кстати.
   Колхаун облизнул пересохшие губы.
   - Ну, я-то знал, когда они попались ко мне на крючок, - ухмыльнулся он. -
Тотчас, как мы ответили на первые ихние  вопросы.  -  Он  мотнул  головой  в
сторону Брима. - Ну и ясное дело,  каждую  Синюю  Куртку,  если  только  это
настоящий моряк, хлебом, не корми - дай послушать про "Звездный огонь",  так
что мой земляк не промахнулся. Они же ему  просто  в  рот  заглядывали!  Но,
братец Драммонд, на один вопрос я ответа покуда не  получил.  Собирается  ли
хоть кто помочь мне набрать экипажи? Драммонд улыбнулся и покачал головой.
   - Вот  прямо  сейчас  у  дверей  моего  кабинета  стоит  длинная  очередь
желающих, - признался он. - Не думайте, что никто,  кроме  нас,  не  ощущает
надвигающейся войны. - Он нахмурился и снова придвинул кресло к столу.  -  К
сожалению. Кол, это зависит не только от нас.
   - Что еще? - нахмурился Колхаун. Драммонд больше не скрывал  раздражения,
почти злости.
   - Еще один "человеческий фактор", - ответил он, - и притом тот, о котором
мне и говорить-то тошно. В общем, довольно  много  в  целом  верных  присяге
офицеров отказываются поддержать план, хоть и согласны с  ним.  Они  боятся,
что  высокопоставленные  прихвостни  КМГС  в  Адмиралтействе  пронюхают   об
операции, и в случае ее провала на карьере всех, кто хоть как-то был  связан
с ней, можно будет ставить крест.
   - Я и сам подумывал о такой возможности, - тяжело вздохнул Колхаун, -  да
только верить не хотелось. - Он хмуро пожевал  губу.  -  Ежели  это  все  те
говнюки, на которых мы полагались последние недели,  нам  впору  хоть  самим
идти к Амхерсту с заявлениями в его сраный КМГС. У них по крайней мере  хоть
цель общая имеется.
   Драммонд кисло улыбнулся и понимающе кивнул.
   - Я понимаю твои чувства. Кол, - сказал он. - Я и  сам  терпеть  не  могу
иметь дело с малодушием. Но подумай,  до  тех  пор,  пока  мы  не  обнаружим
разумных существ, лишенных эмоций,  нам  придется  иметь  дело  не  с  одним
отклонением, так с другим. Одно утешение: облачникам вряд ли лучше, чем нам,
- ведь их прихвостни, КМГС, еще трусливее. Ты только представь себе,  каково
иметь дело с такой вонючкой, как Пувис Амхерст. Колхаун хихикнул.
   - Ага, - произнес он, подмигнув Бриму. - Я и то не придумал бы  наказания
страшнее. - Он снова повернулся к Драммонду.  -  Одно  жаль,  это  мало  что
меняет, верно? - продолжал он. - Во  Флоте  до  хрена  нормальных  офицеров,
которые не поддерживают план. И это паршиво, потому как принц  Онрад  ставил
одно главное условие: мы сами должны заручиться поддержкой среди...
   Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и вошел Барбюс.
   - Его Высочество вице-адмирал Онрад, - объявил он так невозмутимо, словно
кронпринц заглядывал к ним по десять раз на дню.
   Едва трое офицеров успели вскочить и вытянуться по стойке "смирно", как в
комнату вошел Онрад. Поверх обычной штабной формы -  остроконечной  шапки  с
вышитыми по полям двумя рядами дубовых  листьев,  синего  кителя,  таких  же
синих штанов и сияющих черных башмаков -  на  нем  была  расстегнутая  синяя
куртка с четырьмя с половиной полосками на  обшлагах.  Других  украшений  на
мундире не было, если не считать золотой ленты участника Битвы за Аталанту.
   - Садитесь, джентльмены, - объявил он, швыряя  плащ  на  боковой  стол  у
стены и садясь в ближнее к Колхауну кресло.  -  Ну,  Драммонд,  и  как  наши
карескрийские друзья поладили с Адмиралтейскими штабистами?
   Драммонд облизнул пересохшие губы.
   - Они-то справились блестяще. Ваше Высочество, - ответил он, подумав. - Я
получил доклад о всего двух-трех несогласных с ними, да и то от тех офицеров
никто ничего другого и не ожидал. - Он нахмурился. - Мне кажется, если мы  с
чем-то и просчитались, так это с самим Адмиралтейством. Все готовы замолвить
за нас слово, но ни одна собака не хочет дать нам людей в экипажи.
   Онрад кивнул и развалился в кресле. Он был из тех людей,  что  ухитряются
сохранять царственное достоинство в любой позе.
   - Да, - произнес он. - Я мог бы ожидать этого.  Не  думаю,  чтобы  я  сам
согласился делиться людьми, будь я в их положении. - Он  перевел  взгляд  на
Брима. - А вы, Вилф, согласились бы вы временно уволиться  со  своего  поста
ради такой работы? Вас пугает такая перспектива?
   Вопрос Онрада застал Брима врасплох, так что ему  понадобилось  некоторое
время, чтобы собраться с мыслями. Наконец он посмотрел принцу в глаза.
   - Ваше Высочество, - спокойно ответил он. - Поразмыслив о  том,  как  все
оборачивается для нашей Империи, я готов  рискнуть  и  вместе  с  коммодором
Колхауном вступить во Флювийский Флот. Но сделаю это единственно потому, что
понимаю: если мы не предпримем решительных действий, мы потеряем Империю,  а
тогда грош цена моему нынешнему служебному положению.
   - Ну что ж, - улыбнулся Онрад. - Мне кажется, это заметно меняет дело...
   Брим поднял указательный палец.
   - Ваше Высочество, вы не дали мне договорить.  Не  привыкший,  чтобы  его
перебивали, Онрад заломил бровь.
   - Хорошо, Брим, - тем не менее кивнул он. - Продолжайте.
   - Спасибо, Ваше Высочество, -  продолжал  Брим.  За  годы,  что  он  знал
Онрада, он усвоил, что подобные вмешательства лучше всего  другого  обращают
на себя внимание волевого принца, пусть и раздражая его.  -  Если  бы  я  не
думал много о положений дел в  нашей  Империи,  если  бы  я  не  читал  уйму
секретной разведывательной информации о том, что действительно происходит  в
Лиге,  вполне  возможно,  я  бы  с  самого  начала  категорически   отклонил
предложение коммодора.
   Онрад нахмурился так, что брови сошлись на переносице.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Ну, - начал Брим, - представьте себе ненадолго,  что  вы  не  наследный
принц Империи, а простой кадровый  звездолетчик  -  все  равно,  офицер  или
рядовой. - Он налил себе кружку кф'кесса, подбирая верные слова. - У нас  на
Флоте не так-то просто сделать мало-мальски пристойную карьеру, -  продолжал
он. - Офицерам необходимо  успешно  пройти  серьезную  подготовку,  а  потом
продемонстрировать результаты ее на сложнейших экзаменах. Но  и  от  рядовых
требуются высокая выучка и способности. - Он набрал в грудь воздуха и в упор
посмотрел на, принца. - Если только у вас нет полезных связей - а откуда они
у большинства Синих Курток? - на то, чтобы попасть во Флот,  требуется  уйма
времени, а иногда еще и удачи.
   Онрад согласно кивнул.
   - Все, о чем вы говорите, Брим, я могу понять, - сказал он. - Но  я  ведь
сказал уже, что они уйдут с Флота только на время. Не вижу никаких проблем.
   - Проблема в том, Ваше Высочество, - невозмутимо продолжал Брим, - что  я
ни разу не слышал о гарантиях того, что  по  окончании  Флювийской  операции
офицера или рядового будет ждать прежняя должность.
   - Что? - вскинулся Онрад. - Разве я этого не говорил?
   - С позволения Вашего Высочества, - не смутился Брим, -  я  лично  хорошо
знаю, каково это - оказаться вышвырнутым с  Флота.  И  поверьте  мне,  очень
многим другим это тоже известно. Почти каждому из нынешнего личного  состава
доводилось видеть, как легко вылететь на улицу: стараниями наших  друзей  из
КМГС большинство лучших бойцов оказались не у дел. Будь я  КМГСовцем,  я  бы
приложил все усилия к тому, чтобы ни одного из них не подпустили к Флоту  на
расстояние пушечного выстрела. Как бы ни было это печально,  будем  смотреть
правде в глаза: Пувис Амхерст возглавляет мощнейшую организацию - достаточно
мощную, чтобы я весьма и весьма боялся потерять свое место.
   Глаза у Онрада вдруг расширились, и он нахмурился: до него дошло.
   - Да, - вздохнул он, задумчиво теребя бороду. - Теперь  я  вижу,  что  вы
имели в виду. Ведь это требует серьезной гарантии, не так ли?
   - На мой взгляд, да, - ответил Брим. - О, среди нас, конечно, найдутся  и
те, кто готов рискнуть и без нее, но боюсь, таких все же  не  хватит,  чтобы
укомплектовать одиннадцать судов класса "Звездный".
   - Если уж на то пошло, Ваше Высочество, я считаю, он прав, - подал  голос
Драммонд.
   - Какого рода гарантии их устроят? - спросил Онрад.
   Колхаун ухмыльнулся.
   - Это как в кри'эль играть, Ваше Высочество, - заявил он. -  Тут  надобна
карта, чтоб наверняка побила ихние КМГСовые козыри.
   - Ну например? - настаивал Онрад.
   - В наши дни побить КМГС может только сам Император, - ответил  Драммонд.
- Прошу прощения у Вашего Высочества, если что.
   Онрад вдруг зажмурился и кивнул.
   - Вот теперь мне все ясно, - произнес он. - Выражаясь  древними  словами,
им нужны письменные гарантии.
   - Именно так мне это представляется,  Ваше  Высочество,  -  сказал  Брим,
облегченно переводя дух. Он свое дело сделал, остальное за Онрадом.
   Принц облокотился на стол Драммонда и  снова  потеребил  бороду.  Подумав
немного, он кивнул Бриму.
   - Что ж, резонное требование, - кивнул он. - Этот проклятый КМГС  лишится
популярности вскоре после начала новой войны с Лигой. Но до  тех  пор,  пока
они не выставят себя теми безмозглыми идиотами, которыми являются  на  самом
деле, такие гарантии необходимы. И я добьюсь их -  через  отца,  Императора,
конечно. Гарантии достаточные, чтобы убедить колеблющихся. Положитесь на мое
слово, джентльмены. - Он  поднял  взгляд  и  улыбнулся.  -  Ну,  с  этим  мы
разобрались, так?
   - Переходим к следующему пункту,  Ваше  Высочество,  -  криво  усмехнулся
Колхаун.
   - Как вы, Брим? - поинтересовался Онрад.
   - Я готов, Ваше Высочество.
   - Драммонд? Генерал кивнул.
   - Ну что ж, ладно, - усмехнулся Онрад. -  Переходим  к  изначальной  цели
моего визита. Похоже, что вам, Колхаун, и вам, Брим,  удалось  продать  идею
насчет Флюванны. По крайней мере среди тех, от кого многое зависит, активной
оппозиции  не  наблюдается  -  скорее  наоборот.  Хотя,  как  вы  совершенно
справедливо заметили, никто не рвется комплектовать вам экипажи.
   Колхаун открыл было рот, но Онрад остановил его.
   - Вы собираетесь рассказать мне о тех флотских кретинах,  которые  боятся
КМГС и поэтому не помогают вам из боязни, что вы проиграете. Верно?
   - Так точно. Ваше Высочество, - ответил Колхаун с ухмылкой. - По мне, так
вы имеете право знать все, пусть и не самое приятное.
   - Я всегда предпочитаю знакомиться  в  первую  очередь  с  отрицательными
факторами. Часто это помогает лучше разглядеть положительную сторону.
   - Так Вашему Высочеству начхать на этих тытьчертовых трусов?  -  вскричал
Колхаун.
   - Ну, полагаю, что все-таки не начхать, - отвечал  Онрад.  -  Обыкновенно
люди подобного сорта просто слабы, но  не  изменники.  Мне  кажется,  я  уже
хорошо представляю себе, кто они - теперь, после проделанной вами работы. Не
столько угроза, сколько пустые места, которые надо заполнить. - Он задумчиво
кивнул. - Мы просто никогда больше не назначим их  на  ответственные  посты.
Так они смогут приносить пользу, не подвергая при этом никого опасности.
   - Ну раз так, - кивнул Колхаун, - может, самое  время  подключить  в  это
дело еще и флювийцев. У нас ведь все строится на том, что они тоже не  прочь
поучаствовать в этой нашей афере.
   - Об этом можете не беспокоиться, - заверил его Драммонд. - Я знаю Набоба
с тех пор, как он пешком под стол  ходил,  а  я  только-только  поступил  на
дипломатическую службу Его Величества.  Впрочем,  вы  и  сами  знаете.  Ваше
Высочество. Вы ведь знакомы с ним.
   Онрад кивнул:
   - Верно, Мустафа - личность уникальная.  Но  только  в  том,  как  в  нем
отражается общество, весьма далекое от  нашего.  Разумеется,  он  абсолютный
правитель. Держит себя так, словно он Набоб по Божьей воле - по  воле  самой
Вселенной. Ему-то не надо бороться с  оппозицией.  Он  объясняет  тем,  кому
склонен объяснять, - и просто приказывает остальным.
   - По счастью, он облек значительной властью старого друга нашей  Империи,
- заметил Драммонд.
   - Да, - согласился Онрад. - Старина Бейяж, посол в Аталанте,  -  один  из
величайших повес нашего времени. Насколько я слышал.
   - По крайней мере он далеко не дурак, - возразил Драммонд. - Ну, конечно,
приходится время от времени подсовывать ему блондинку поаппетитнее, зато  он
никогда не подводил нас.
   - Я вам скажу, как подцепить его на крючок и без  всяких  там  аппетитных
баб, - заговорщически подмигнул Колхаун. - Он ведь старый звездолетчик. Тому
уже много лет, как он командовал одной из этих ихних развалин, на каких  они
там летают. Готов поспорить, он все отдаст, только б прокатиться на  корабле