е.
   "Непокорный" со своим гладким металлическим  корпусом  и  кипящей  бурной
деятельностью палубой являл  собой  разительный  контраст  царившему  вокруг
разрушению и хаосу. Правда,  по  правому  борту,  натужно  ревя  маневровыми
генераторами,   готовился   вырулить   на   старт   угловатый   содескийский
транспортный корабль, "Пых В. Безапасность", на  палубе  которого  суетились
медведи в колоритных национальных одеяниях, задраивавшие люки и  протиравшие
линзы  оптических  клюзов.  Как  это  ни  странно,  военно-космическая  база
Аталанта продолжала действовать, хотя и ценой поистине неслыханных усилий.
   Заостренный нос "Непокорного"  был  устремлен  прочь  от  моря,  в  глубь
побережья, где  за  лабиринтом  каналов  виднелись  потемневшие  от  времени
бетонные стены  и  каменные  бастионы,  уступами  поднимающиеся  на  вершину
увенчанного скалистым утесом холма. И каждый  квадратный  ирал  его  склонов
покрывало   совершенно   невообразимое   нагромождение   выжженных   солнцем
сооружений:  некоторых  с  плоскими  крышами,  некоторых  со   шпилями   или
причудливыми минаретами, куполами, башенками  и  колоннадами  всех  мыслимых
форм и пропорций. И над всем этим величественной  громадой  царил  монастырь
древнего ордена градгроут-норшелитов  со  своим  колоссальным,  напоминающим
формой язык пламени шпилем. На глазах Брима  с  площадки  меж  монастырскими
кельями, подняв пыль, стартовал и  ушел  в  небо,  к  одному  из  тринадцати
древних  орбитальных  фортов,  маленький  корабль-челнок.   Эти   допотопные
оборонительные сооружения, построенные орденом  в  незапамятные  неспокойные
времена, до сих пор обращались вокруг Гелика.
   Собственно, Аталанта была стратегически важным портом даже до наступления
эпохи межзвездных полетов, когда у ее уже тогда тронутых  временем  каменных
причалов швартовались морские суда с других, более развитых в  экономическом
отношении континентов.  Однако  по  мере  того  как  проходили  столетия,  а
Галактику сотрясали грандиозные события, остальные регионы планеты  утратили
свое значение и пришли в упадок, и тогда воинственные градгроут-норшелитские
монахи изменили весь ход галактической истории. Маленькая островная Аталанта
сделалась залогом существования Империи столь огромной,  что  у  основателей
города не нашлось бы слов описать ее  могущество.  В  настоящий  момент  она
расплачивалась - с лихвой - за существование на ее загрязненных берегах базы
Имперского Флота. Куда бы ни смотрел Брим, взгляд его падал  на  разрушенные
здания, зияющие провалы в крышах, глазницы выбитых окон...
   На крыше мостика рабочая бригада заканчивала  последние  приготовления  к
установке  делителя  Н-излучения,  питавшего   пять   глушителей   радиации,
вмонтированных в лобовую секцию гиперэкранов "Непокорного" на манер  древних
прожекторов.  Собственно,  Н-излучение  давно  уже  использовалось  по  всей
Галактике для борьбы  с  радиационными  воспламенениями  -  потоками  чистой
энергии, высвобождаемой при взаимодействии плазменных  разрядов  с  металлом
корпуса. Эти пять глушителей предназначались для защиты  передней  палубы  и
установленных перед мостиком 152-миллиираловых разлагателей.
   Старшина, вспотевший даже в охлаждаемом скафандре,  захлопнул  и  задраил
лючок-ревизию,  и  бригада  с  видимым  облегчением  потянулась  в  прохладу
мостика. Брим нырнул в люк последним и тщательно задраил его за собой -  это
был рефлекс, присущий любому рулевому Галактики.  Свежий  кондиционированный
воздух приятно холодил кожу.  Он  еще  успевал  на  церемонию  представления
офицерского состава  "Непокорного"  руководству  базы  и  городским  властям
Аталанты. Предполагалось, что "Непокорный" останется в порту по меньшей мере
неделю, чтобы пройти неотложную модернизацию некоторых систем,  о  чем  была
получена  КА'ППА-грамма  с  Элеандора,   а   также   устранить   последствия
повреждений, полученных при проводке конвоя.

***

   Церемонию вела высокая, загорелая представительница посольства, одетая  в
белоснежную тогу и старомодный пробковый шлем. Она явно служила на  Аталанте
не  первый  год  и  проводила  подобное  мероприятие  по  меньшей,  мере   в
десятитысячный раз. Средних лет, со  слегка  раскосыми  глазами,  она  имела
привычку  раздраженно  кривить  тонкие  бесцветные  губы.  Церемония  только
началась, когда Брим тихо проскользнул в люк и  присел  на  край  ближайшего
стола...
   Женщина описала Аталанту как небольшой провинциальный центр - несмотря на
его древний возраст и размеры.  Она  охарактеризовала  местных  жителей  как
смелых, почти до смешного  упорных  и  исключительно  гордых  своей  древней
историей  людей.  В  большинстве   своем   они   отличались   исключительной
религиозностью - многие открыто исповедовали доктрину  градгроут-норшелитов,
-  прагматичностью  и  склонностью  кичиться  своим  трудом.  Многочисленные
выходцы из Аталанты, получив образование и подготовку в  учебных  центрах  и
университетах  по  всей  Галактике,  впоследствии  вернулись  на  родину   и
пополнили ряды весьма почитаемых здесь профессиональных гильдий, без которых
огромная военно-космическая база просто не могла бы существовать.
   И  хотя  город  обслуживал  в  основном  одну  базу,  в  нем   продолжали
развиваться и другие ремесла Так, например, знаменитые космические гонки  на
Кубок Митчелла устраивались здесь из года в  год  вплоть  до  начала  войны.
Кроме того, на окрестных холмах проживали  и  даже  неплохо  преуспевали  на
удивление много фермеров - скотоводов и виноградарей,  производящих  э'ланд,
божественное, хотя и коварно крепкое вино,  а  также  производителей  другой
сельскохозяйственной продукции. Здесь сохранялся небольшой рыболовный флот -
по крайней мере сохранялся, пока значительная часть деревянных суденышек  не
была уничтожена во время  воздушных  налетов.  Местные  жители  до  сих  пор
продолжали летать на забавных  планетарных  корабликах,  называвшихся  здесь
"жужу",  хотя  и  их  количество  также  заметно  уменьшилось.  Брим   успел
рассмотреть несколько таких в гравибассейнах гражданского сектора космопорта
- ярко раскрашенные маленькие космолетики, узкие корпуса которых  украшались
розовыми, красными или желтыми полосами.  Окна  пассажирских  салонов  имели
странную арочную форму, а высокие ходовые надстройки на корме -  обязательно
белые, с зеленой полосой - напоминали  традиционные  домики  с  Нумиданского
Гало. Конечно, такие суда не могли развивать сверхсветовую скорость, да  это
им и не требовалось, поскольку служили они  исключительно  для  межпланетной
связи.
   И вот этот город с его многовековой историей уже больше стандартного года
-  четырнадцать  сезонов,  которыми  жители  Аталанты  исчисляют  время,   -
подвергался практически непрерывным налетам, усиливавшимся,  когда  на  базу
приходили боевые корабли Имперского Флота, - то есть почти каждый день.
   Разрушительные бомбардировки могли разразиться в любое время дня и  ночи,
и  предсказать  их  было  практически  невозможно.  Поскольку  "Непокорному"
предстояло задержаться в порту, женщина из  посольства  подробно  объяснила,
как  найти   убежище   во   время   воздушного   налета:   большие   зеленые
голографические зонтики, парящие над мигающими стрелками, показывали  дорогу
к ним в любом районе Аталанты и ее пригородов.  Сами  же  убежища  в  разных
районах  могли  обозначаться  по-разному:  от  иконок  архангела  Марвина  -
кажется, представителя святых криклианской религии, хотя,  где  он  приобрел
эти ценные познания, Брим никак не мог вспомнить - до  портретов  Императора
Грейффина IV или даже зловещей физиономии Негрола Трианского. При объявлении
воздушной тревоги каждому убежищу предписывалось врубить синюю мигалку -  до
момента появления вражеских кораблей.  Всякий,  оставшийся  на  улице  после
начала атаки, целиком предоставлялся самому себе.
   В общем, по  окончании  рассказа  Бриму  отчаянно  захотелось  как  можно
быстрее познакомиться с древним городом и с его замечательными  обитателями.
Он дал себе слово обязательно осуществить эту мечту, пока "Непокорный" стоит
в порту.

***

   Гадор снова стоял в зените, когда Колхаун и Брим встретились с  Рабле  Т.
Гастонже,  представителем  портовой  администрации,  отвечающим  за  стоянку
"Непокорного", на причале у гравибассейна 997/А/12.
   - К вашим услугам, - заявил тот,  по  местному  обычаю  поднимая  руку  с
открытой ладонью. Он был  довольно  молод,  крепкого  сложения,  с  бородой,
напоминавшей большой клок  соломы.  Его  безукоризненно  чистые  брюки  были
изрядно поношены, зато улыбка не уступала ослепительностью самому Гадору.  -
Мы  получили  впечатляющий  список  того,  что  Адмиралтейству  хотелось  бы
подправить здесь на вашем "Непокорном".
   -  Могу  представить,  -  спокойно  кивнул  старший  карескриец,  отвечая
представителю Аталанты таким же приветствием, словно навещал этот порт уже в
тысячный раз. - Скажите лучше, как по-вашему, обождет ли хоть какая-то часть
этого списка?
   Гастонже рассмеялся и внимательно  посмотрел  на  крейсер,  где  как  раз
испытывалась швартовая оптика.
   - Трудно судить, Чиф, - ответил он, чуть нахмурившись. - Не  мне  на  нем
летать. Но мы будем рады помочь вам всем, чем можем.
   - Ну, парень, - повернулся Колхаун к Бриму, - если кто и знает, что нужно
кораблю, так это рулевой. Что скажешь ТЫ?
   Брим ухмыльнулся и протянул Гастонже маленький пластиковый мемочип.
   - Прочитав адмиралтейский список, мы тут - кое-кто из нас -  собрались  и
записали то, что, по нашему разумению,  нужно  сделать  "во  что  бы  то  ни
стало". Ну, например,  замену  правого  энергоблока  -  он  перегревается  и
недодает энергию на штурманские пульты.
   Гастонже вытер пот со лба.
   - Угу, - кивнул он. - Такого перечня мы, собственно, и ждали.
   - Надеюсь, лейтенант Брим, вы не забыли  включить  сюда  заказ  на  новые
ручки для швабр, - строго напомнил Колхаун.
   - Честно говоря. Кол, я их не записал, -  признался  Брим,  с  наигранным
смущением потирая переносицу. - Мне  казалось,  мы  сами  найдем  что-нибудь
подходящее вместо тех, которые  свалились  за  борт,  когда  в  нас  угодила
торпеда. Что вы на это скажете, Рабле?
   - Что ж, - усмехнулся Гастонже, непринужденно  включаясь  в  их  шутливую
болтовню, - я прослужил на флоте достаточно,  чтобы  понимать  всю  важность
наличия подобающих ручек у швабр для успешного решения боевой задачи, но мне
кажется, по степени актуальности необходимость замены шлюпки стоит чуть выше
этой проблемы. - Он помолчал и опять нахмурился,  -  Если,  конечно,  вы  не
предпочитаете    перепрыгивать    несколько    кленетов    межгалактического
пространства между кораблями на своих двух - встречаются у нас, знаете ли, и
такие экипажи.
   - Только не мы, - с чувством сказал Колхаун. - Правда, иногда наш молодой
Брим - вот этот - пытается приземлить корабль, вырубив подъемные генераторы.
Уверен, это не менее увлекательно,  чем...  -  Старпом  осекся,  уставившись
куда-то между молодыми собеседниками. - Кто, - произнес он наконец, - это?
   Гастонже посмотрел через плечо и расплылся в улыбке.
   - Это Клавдия, - ответил он. - Она ведает снабжением. Ничего, правда?
   Брим тоже повернулся посмотреть и оказался лицом к  лицу  с  поразительно
красивой молодой женщиной, охарактеризовать которую словом "ничего" казалось
по меньшей мере преуменьшением. Она была  невысока  ростом  и  являла  собой
почти  полную  противоположность  Марго  Эффервик.  Темно-каштановые  волосы
волнами ниспадали ей почти до пояса,  обрамляя  чувственное  лицо  с  широко
расставленными карими глазами, длинными ресницами,  почти  (но  не  совсем!)
курносым  носиком,  полными  губами  и   упрямым   подбородком.   Она   была
восхитительна! Помимо этого, ее отличали выдающийся бюст -  ни  уменьшаемый,
ни особенно скрываемый коротким топиком, - узкая талия и  безупречные  ноги,
обутые в маленькие старомодные сандалии.  Приблизившись,  Клавдия  заглянула
Бриму в лицо с полуулыбкой  женщины,  знающей  о  впечатлении,  которое  она
производит на мужчин.
   - ..позвольте представить вам лейтенантов Колхауна  и  Брима,  -  говорил
Гастонже, когда Брим усилием воли отчасти пришел в себя.  Он  услышал  голос
Колхауна, а потом эти смеющиеся карие глаза снова обратились на него.
   - Я.., простите, не расслышал имени, - беспомощно пробормотал он, пожимая
маленькую руку, которую она по-авалонски протянула ему.
   - Клавдия, - повторила женщина, сжав его пальцы. - Клавдия Вальмонт.
   - Весьма польщен, мэм, - сказал Брим, напряженно сглатывая.
   - Но что вы, это для меня знакомство с вами - большая честь, лейтенант, -
с  улыбкой  возразила  Клавдия.  -  Ведь  это  вы   тот   самый   знаменитый
рулевой-карескриец, не так ли?
   - Не думаю, чтобы я был сильно знаменит, - краснея, ответил Брим, - но  я
и правда карескриец...
   - Хоть и говорит как неродной, - поддразнил его Колхаун.
   Клавдия тепло улыбнулась.
   -  Мы,  геликанцы,  плохо  распознаем  акценты,  коммандер   Колхаун,   -
произнесла она мягко; голос ее согревал как  солнечные  лучи.  -  Мы  слышим
голоса всех народов Галактики, но нам некогда прислушиваться к их  звучанию.
- Она окинула "Непокорный" цепким взглядом профессионала. - Значит,  вот  он
какой, крейсер нового класса. Красивые обводы для такого  большого  корабля.
Говорят, у него и скорость ничего.
   - Еще какая скорость, - подтвердил Колхаун.
   - Но им нужна новая шлюпка, - вмешался Гастонже.
   - Я уже заметила, - сказала Клавдия, хмурясь. -  По  чертежам  их  должно
быть две сразу за мостиком. А я вижу только одну и вмятину на месте  второй.
Как это случилось, лейтенант Брим?
   - Мы прошли слишком близко от сброшенных торпед, - объяснил Брим. -  И  с
одной, конечно, столкнулись.
   Клавдия прищурилась, глядя против света.
   - Да, - сказала она наконец. - Я вижу, куда она попала. Вон туда,  где  у
вас гиперэкраны треснули.
   - И где же, по-вашему, мы будем искать им новую шлюпку? - поинтересовался
Гастонже. Не помню, чтобы к нам завозили хоть одну запасную.
   - Если кто и завез, - улыбнулась Клавдия, - я своими  руками  убью  этого
мерзавца. Здесь и так не хватает места  для  действительно  нужных  вещей  -
например, для запчастей. - Она рассмеялась. - Но у  нас  и  впрямь  найдется
одна лишняя шлюпка. Вспомни, Рабле!
   Гастонже покачал головой.
   - Может, с разбитых кораблей?
   - Ну, если обыскать  разбитые  суда,  мы  наверняка  нашли  бы  несколько
шлюпок, - согласилась Клавдия. - Но я не могу ручаться  за  их  качество.  -
Глаза ее искрились, когда она улыбалась. - Нет, ту, которую я имею  в  виду,
прислали сюда для К.И.Ф. "Неуловимый" почти год назад. Теперь вспомнил?
   Гастонже расплылся в улыбке.
   - Ах, эта! - усмехнулся он.
   - Та самая, - кивнула Клавдия, еще раз внимательно  смерив  "Непокорного"
взглядом. - Готова поспорить на бутылку э'ланда, что она прекрасно войдет на
это место, после того как мы выправим вмятины, разумеется.
   Гастонже прикинул на глаз размеры шлюпочного гнезда.
   - Да, - согласился он,  сморщив  нос.,  -  Ты  права,  она,  возможно,  и
уместится здесь, но...
   - Но что? - с опаской поинтересовался Брим. - Ну, - рассмеялась  Клавдия,
- это, можно сказать, не совсем обычная шлюпка.
   - Собственно, ее можно  назвать  боевой  шлюпкой,  -  с  улыбкой  добавил
Гастонже.
   - Боевой шлюпкой? - не поверил своим ушам Колхаун. Он даже  зажмурился  и
хрустнул пальцами от удивления.  -  Ну  да,  К.И.Ф.  "Неуловимый"  -  боевой
транспорт! Он ведь, кажись, как раз  сюда  направлялся,  когда  нарвался  на
мину?
   - Совершенно верно, - подтвердила Клавдия. - Его строили  специально  для
захвата орбитальных цитаделей Лень-мира. Этот корабль запросто вмещал четыре
сотни космических коммандос - я сама видела  его  в  тот  единственный  раз,
когда он здесь приземлялся.
   - Но боевая шлюпка?  -  не  унимался  Колхаун.  -  На  кой  черт  она  им
понадобилась? Если мне не изменяет  память,  корабль  и  сам  нес  несколько
стодвадцатипятимиллиираловых.
   - Вы правы, - вмешался Гастонже. - Но  броневой  защиты  у  "Неуловимого"
почти не было. И скрытности никакой. Он высвечивался на  экранах  детекторов
как Монумент Дестерро на Авалоне. Адмиралтейские спецы построили эту  шлюпку
специально для решения этой проблемы. Предполагалось,  что  она  подойдет  к
фортам под видом безобидной посудины, а затем наведет там такого шороху, что
никто не заметит приближения большого корабля.
   - Одна-единственная шлюпка? - усомнился Брим. - Одна, но  не  простая,  -
заверила его Клавдия, - на  ней  стоят  пара  экспериментальных  ротационных
генераторов, разгоняющих ее до  девяноста  пяти  сотых  "це"  за  пятнадцать
циклов, и, если не ошибаюсь, семидесятипятимиллиираловый разлагатель.
   -  Ротационные  генераторы?  -  поперхнулся  Брим.  -  Да,  с   подобными
установками даже черт не страшен. - Он покачал головой. - Так  вы  говорите,
шлюпка здесь, на базе?
   - Я споткнулась об нее только вчера  на  одном  из  складов,  -  ответила
Клавдия. - Потому и вспомнила. Мы держали ее в боевой  готовности  несколько
месяцев после гибели "Неуловимого" - думали, может. Адмиралтейство  построит
новый корабль. Но потом планы командования изменились: пару месяцев назад  в
Лень-мир послали "Королеву Элидеан", чтобы она просто  уничтожила  форты.  И
нужда в такой шлюпке отпала.
   - Мы пытались уже избавиться от нее пару раз, - признался Гастонже, -  но
желающих заполучить такое добро не нашлось.
   - С ней что-то не так? - спросил Брим. - Ну.., она вмещает только  десять
человек, - сообщила Клавдия.
   - И очень сложна в  управлении,  -  добавил  Гастонже,  бросив  на  Брима
испытующий взгляд. - Видите ли, старшим рулевым на "Неуловимом" служил Абнер
Клисников,  победитель  последних  гонок  на  Кубок  Митчелла.  Шлюпка  была
построена в соответствии с его  персональными  пожеланиями.  И  насколько  я
понял, он мог летать абсолютно на чем угодно.
   - Абнер Клисников... - повторил Брим,  благоговейно  покачав  головой.  -
Знаменитый гонщик. Мне говорили, что он убит, но я не  знал,  где  именно...
Кажется, я проходил на тренажерах все полеты, которые он записывал.
   - Неужели?  -  спросила  Клавдия.  -  Значит,  вы  уверены,  что  сможете
пилотировать шлюпку, построенную специально под его руку?
   - Возможно, - кивнул Брим. - Я ведь не собираюсь  участвовать  на  ней  в
гонках.., или штурмовать форты - по крайней мере в обозримом будущем.
   - Разумный ответ, - согласилась Клавдия.  Ее  карие  глаза  на  мгновение
встретились со взглядом Брима, успев передать ему  недвусмысленный  интерес,
прежде чем переключиться обратно на "Непокорный". - И во всяком случае,  эту
шлюпку  -  единственную  из  имеющихся  на  базе  -  поддерживали  в  летном
состоянии.  Конечно,  мы  можем  починить  одну  из  тех,  что   выловят   в
гравибассейнах, но на это потребуется время...
   - Что скажешь, Вилф? - спросил Колхаун. - Ежели ты хоть  вполовину  такой
рулевой, как о тебе говорят, значит, у нас есть новая шлюпка.
   - Но она берет на борт только десять пассажиров! - не успокаивался  Брим.
- Неужели вы думаете, что капитану это понравится?
   Колхаун только рассмеялся.
   - Если я хоть немного знаю  Коллингсвуд,  -  ответил  он,  -  она  скорее
согласится на десятиместную шлюпку, чем на пустое место на шлюпочной палубе.
   - Хотите посмотреть на нее, лейтенант Брим? - спросила Клавдия, кивнув  в
сторону видавшего виды запыленного глайдера с брезентовым верхом,  зависшего
над дорогой у причала. - Я как раз собиралась на склад.
   Колхаун ухмыльнулся и подмигнул Бриму.
   - Сдается мне, тебе и впрямь стоило бы глянуть  на  нее  хоть  глазом,  -
согласился он. - Особенно  в  компании  такой  лапули.  Мы  тут  с  мистером
Гастонже как-нибудь и без тебя управимся, Брим повернулся к Клавдии. Что  бы
там ни было, эта женщина и впря