Драммонд и Урсис, оба с лучевыми пиками.
   - Вилф, - сказали они  хором,  -  ты  как?  Брим  встал  над  поверженным
Валентином, сам едва сдерживая тошноту.
   - Разве что любить больше не смогу, а так ничего - да и этот жукид  тоже.
Валентина снова вырвало.
   - Вставай, трус, - приказал Брим, растирая горло. - Тебе и  вполовину  не
так плохо, как следовало бы. Завтра ты полетишь - а вот со мной  ты  и  твои
громилы распорядились бы по-иному. Валентин только застонал в ответ.
   - Отправим его назад к его шайке. - Драммонд сделал знак  своим  людям  и
улыбнулся. - Возможно, события этого вечера дадут  Негролу  Трианскому  пищу
для размышлений - пусть знает, что в Империи живут не одни члены  КМГС.  Кто
знает - может, от этого выиграет вся Империя.
   - Ценой двух комплектов парадной формы, - заметил Урсис.  -  Поглядите-ка
на себя! Драммонд оглядел себя, потом Брима.
   - Да уж, потрудились на славу. Брим вяло кивнул. Из брюк у  него  торчали
голые колени, от мундира остались одни клочья.
   - Угу. На прием в таком виде возвращаться, пожалуй, не стоит.
   - Вечеринка прошла малость не так, как задумали, а? - хмыкнул Драммонд.
   - Нет ничего хуже скучных вечеринок, - сказал Урсис. Двое людей  Драммонд
а тем временем уже тащили скрюченного, скулящего  Валентина  через  парк.  -
Вилф, - добавил медведь, - завоевал бы уж ты этот кубок насовсем, иначе  эти
торжественные приемы добром не кончатся.
   - Я постараюсь, Ник. - Брим с радостью подставил лицо дождю -  от  запаха
рвоты его мутило. Сквозь непогоду к  ним  шли  двое  -  тот,  что  поменьше,
заметно прихрамывал.
   - Анна! - крикнул Брим,  а  на  пути  идущих  возникли  трое  здоровенных
коммандос.
   - Вилф! - отозвалась она. - Это ты? Как ты там? Один из  коммандос  вдруг
взвыл и схватился за голень.  Анна,  проскочив  мимо  него,  припустилась  к
Бриму, а двое других погнались за ней. Брим бросился им навстречу, крича:
   - Эй, не трогайте ее! - Он поймал Анну за талию и прикрыл собой за миг до
того, как двое сердитых мужчин обрушились на него со скоростью звездолета. В
итоге все повалились наземь, и получилась куча мала. Брим принял вес  бойцов
на себя, боясь, как бы они втроем не раздавили Анну. - Анна, - шепнул  он  в
ее мокрые волосы, - ты цела?
   Она хихикнула ему в ухо.
   - Цела, Вилф. Но трое разом - это даже для  меня  многовато,  особенно  в
парке и под дождем.
   - Эй вы, двое, - заревел где-то наверху Молдинг, - а ну-ка слезьте с них!
Вот так.
   - Вольно, ребята, - добавил Драммонд. - Все в порядке.
   Тяжесть, давящая на Брима, исчезла,  и  кто-то  стал  его  поднимать.  Он
освободился и помог встать Романовой.
   - Ты уверена, что не пострадала?
   Она кивнула, тщетно пытаясь оправить промокшее, прилипшее к телу  платье,
которое теперь открывало куда больше, чем скрывало.
   - Главное - это ты. Я вышла на балкон как раз вовремя, чтобы увидеть, как
ты гонишься за Валентином по парку, - а когда я увидела вспышки бластера, то
побежала за Тоби. Ну и вечерок ты мне устроил, Вилф Брим. Посмотри  на  свою
новую форму - и на мое платье!
   Брим посмотрел. Ее темные соски просматривались сквозь мокрую ткань,  как
будто на ней ничего не было.
   - Лучше мне, пожалуй, отвезти тебя домой, пока не случилось худшего.  Что
ты на это скажешь? Он обнял ее за плечи, и она приникла к его руке.
   - Мне подходит. Говорила мне  мать,  чтобы  я  не  связывалась  со  звезд
олетчиками, - а я не послушалась.
   - Будем считать, что ты достаточно наказана. - Брим взял  ее  на  руки  и
понес через парк к ее глайдеру. Завтрашний день обещал быть длинным.

***

   Брим и Молдинг поднялись поздно и почти  весь  день  усиленно  испытывали
свои  М-6Б.  Трасса  гонок,  как  обычно,  была  треугольной,  и   вершинами
треугольника служили три одиночные звезды класса  С:  Дельта-Ганн,  Онита  и
Ланир. Спутников они не имели. Вход на трассу помещался  близ  Дельта-Ганна,
находившегося к Авалону ближе всего, на расстоянии 430 световых лет.  Прямая
линия в 269,2 светового года соединяла эту звезду с Онитой, а  далее  крутой
поворот выводил на короткий отрезок 148,8  светового  года.  Плавная  кривая
вокруг Ланира и второй длинный отрезок 243,20 светового года завершали круг.
   Космические лайнеры из всех уголков галактики курсировали вдоль трассы на
сверхсветовых скоростях - туристы на борту платили немалые  деньги  за  один
лишь шанс увидеть, как мелькают гоночные корабли. Но даже  двести  с  лишним
прогулочных судов и тридцать одно  патрульное  казались  лишь  пылинками  на
таком пространстве.
   Приближаясь к  трассе  с  ровно  рокочущим  "Колдуном"  за  спиной,  Брим
почувствовал, что узкий красный луч демпфера греет  его  руку,  и  приоткрыл
глушитель еще немного, сосредоточив горячее  пятнышко  на  середине  ладони.
Обогнув Дельта-Ганн на высокой скорости, он вышел на трассу и направился  по
первой прямой к далекой Оните - в гиперэкранах она казалась точкой, но стала
быстро расти, когда он прибавил скорость. Всего несколько циклов  спустя  он
срезал поворот как  можно  круче,  доведя  температуру  кристалла  почти  до
красной черты, мигом проскочил короткий отрезок  до  Ланира  и  повернул  на
вторую прямую к Дельта-Ганну.

   ГИПЕРДРОМ, М-6Б ПРОСИТ ПОДТВЕРДИТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫХОДА НА ВТОРОЙ КРУГ,

   - передал он по КА'ППА-связи. На дисплее тут же вспыхнуло:

   М-6Б, ГИПЕРДРОМ ВЫХОД НА ВТОРОЙ КРУГ ПОДТВЕРЖДАЕТ.

   Брим направил корабль в облет далекой изумрудной  звезды.  Индикатор  под
левым гиперэкраном стал мигать оранжевым светом. Брим приоткрыл демпфер  еще
немного, прошел через луч контрольной станции, и огонек сменился зеленым.
   Выйдя на  касательную  длиной  около  четверти  миллиона  кленетов,  Брим
немного притормозил, на мгновение  закрыл  демпфер  и  переложил  маневровый
двигатель на левый борт. Хвост корабля затрясся, и Брим навел гравипоток  на
звезду. Убедившись, что курс взят верно, он опять открыл демпфер  и  полетел
по кривой. Близился  напряженный  момент  выхода  на  следующий  отрезок,  и
искусственная гравитация  на  своем  последнем  пределе  защищала  Брима  от
колоссальных центробежных сил, которые могли бы превратить  его  в  кровавую
кашу. Поглядывая то на  приборы,  то  на  гиперэкраны,  он  ждал,  когда  из
скопления за маленьким голубым шариком Ониты  проглянет  Ланир.  Есть!  Брим
открыл демпфер пошире, плавно отключил маневровый двигатель, и М-6 Б скакнул
на прямую, как живой. "Колдун/2" загремел за переборкой -  этот  рев  трудно
было выдерживать даже в скафандре.
   Пролетев по сплюснутой кривой около двухсот тысяч кленетов от ярко-белого
Ланира, Брим помчался по второму прямому отрезку,  и  температура  кристалла
опять поползла к красной  черте.  Через  несколько  циклов  примерно  в  450
тысячах кленетов слева возник большой изумрудный шар  Дельта-Ганна,  и  Брим
снова заложил крутой  вираж.  Зеленый  огонек  индикатора  времени  сменился
желтым, и счетчик средней скорости показал  98,21М.  Брим  глазам  своим  не
поверил: новый галактический рекорд!
   Когда он наконец прикрыл демпфер, "Колдун/2" издал звук, похожий на вздох
облегчения. Брим удовлетворенно кивнул. Нехилый кораблик  понадобится  Лиге,
чтобы выиграть в этом году! Закладывая плавную кривую назад к Авалону,  Брим
очень сомневался, что конструкторам "Гантгейзера" такое под силу.
   Менее метацикла спустя, когда он рулил к ангару,  он  открыл  и  шлем,  и
наветренный гиперэкран. Холодные брызги и ароматный озерный  воздух  тут  же
проникли в кабину, освежив лицо и увлажнив слизистую глаз и носа.  Казалось,
прошедшая гроза омолодила всю Вселенную. Скалы вокруг старинного авалонского
гипердрома отливали нежными лиловато-розовыми  оттенками,  а  вечернее  небо
светилось чистейшим персиковым цветом, и на нем кое-где виднелись  сиреневые
облака, остатки вчерашней бури. За вспененным  озером  у  причала  собралось
порядочно народу - они кричали и махали Бриму.  Как  видно,  новость  о  его
последнем достижении быстро распространилась в  гоночной  среде.  Под  крики
"ура" он развернулся по ветру и направился к причалу.  Он  не  мог  сдержать
радостной  ухмылки,  как  ни  старался.   Галактический   рекорд,   хотя   и
неофициальный, у него в кармане, и можно быть уверенным,  что  он  вместе  с
валериановским М-6Б побьет все, что бы ни выставила Лига.
   Брим направил свой кораблик на  обросший  водорослями  пандус  причала  и
повис над шеррингтоновской гравиподушкой, а  механики  в  огромных  защитных
рукавицах бросились  крепить  оптические  швартовы.  Брим  поборол  тошноту,
переключившись  на  планетарную  гравитацию,  отключил  оставшиеся  системы,
открыл люк и вылез на  голубой  корпус  корабля  под  восторженные  крики  и
свистки.
   Два механика тут же подставили ему  лесенку,  и  он  спустился  навстречу
целой тысяче рук, которые следовало пожать или позволить им хлопнуть себя по
спине. Никто не обращал особого внимания на то, что  у  пилота  подбиты  оба
глаза: у  космических  гонщиков  крутая  репутация.  Нескоро  Бриму  удалось
пробиться сквозь толпу поклонников к Романовой  -  она  в  белом  свитере  и
слаксах стояла на пирсе с той же загадочной улыбкой, что играла на ее лице в
их первую ночь любви. Теплые, влажные поцелуи, которыми она  его  встретила,
были по-своему лучше, чем всякий галактический рекорд.

***

   Позже, во время ужина в столовой ангара, как только Брим  и  Анна  заняли
места рядом с Урсисом, Валерианом и Празником Красны,  в  столовую  ввалился
ведущий конструктор "Красны-Пейча" Алексий Иванович  Погреб  -  в  обгорелом
комбинезоне и мрачный как туча. Не глядя по сторонам, он направился прямо  к
генеральному директору.
   - Празник Двигат,  -  заявил  он,  -  у  нас  серьезные  проблемы.  Лучше
предупредить вас всех заранее.
   Красны, в свободном содескийском пиджаке с  медными  пуговицами,  широких
брюках и мягких сапогах, встал.
   - Что такое, Алексий Иванович? "Колдун"? У нас проблемы с "Колдуном/2"?
   - Так и есть, Празник  Двигат.  Я  сам  проверял  плазмопроводы  на  М-6Б
коммандера Брима.
   - И что же ты нашел?
   - Частицы кристалла - можете вы в это поверить? В обеих трубах. Мало  нам
было хлопот с охлаждением. Вы уж не обижайтесь, коммандер,  но,  видимо,  во
время вашего скоростного пробега кристалл начал  разлагаться  и  целые  слои
атомов выпали в осадок. Возможно, этот процесс идет уже несколько дней.
   Красны помолчал и пригубил вино, задумчиво глядя в бокал.
   - Если я правильно понял,  Алексий  Иванович,  гипердвигатель  коммандера
Брима вышел из строя?
   -  И  гипердвигатель  коммандера   Молдинга   тоже.   У   обоих   сильная
кристаллическая эрозия в трубопроводах -  их  надо  заменить,  иначе  лететь
нельзя.
   Валериан зажмурился и потер переносицу.
   - Значит, оба  корабля  придется  практически  разобрать,  -  бесстрастно
сказал он.
   - Если бы дело было только в этом, - простонал Красны. - К несчастью, это
единственные кристаллы "Колдун/2", и заменить их нечем.
   - Что? - ахнул Урсис. - Вы их вырастили только два?
   -  Нет,  Николай  Януарьевич.  В  начале  программы  их  было  пять.  Два
взорвались во время испытаний, два установили на М-6 Б...
   - А где же еще один? - прервал Валериан.
   - Еще один, друг мой Валериан, разбился вчера прямо здесь, в  ангаре.  Во
время перевозки кристалл треснул по силовой линии и раскололся  пополам,  не
успел водитель подъемника опомниться.
   - Чудеса, да и только. - Брим сгорбился на сиденье. - И что же теперь?
   - Боюсь, что нам придется оказаться от гонок, - сказал Красны.
   - Не обязательно, Празник Двигат, - возразил Погреб. - Может, мы и найдем
еще кристаллы для М-6Б.
   -  Если  таковые  и  существуют,  мне  об  этом  ничего  не  известно,  -
раздраженно бросил Красны.
   - Это верно, кристаллов  "Колдун-2"  больше  нет.  Но  в  лаборатории  на
планете  Мелия  имеются  три  опытных  кристалла  "Колдун-С"  -   вместе   с
контрольными системами. Их доставили на том же корабле, что привез  с  Лайса
М-6Б.
   - "Колдун-С"? Но ведь это отражательные двигатели, Погреб!
   - Так точно - но они подходят для  М-6Б,  даже  с  рефлектором.  Немножко
подработать на крепежном фланце правого борта, и...
   - Погреб! - прервал Красны. - Эти экземпляры испытывались всего несколько
раз. С чего ты взял, что они выдержат гонку?
   - Прошу прощения, господин директор, - но несколько раз они  испытывались
только в отражательном режиме. А в  стандартном  каждый  работал  на  полную
мощность около трех метациклов - и выходная мощность у них на  два  процента
выше, чем у "Колдуна-2". Кроме того, Празник Двигат, они лучше охлаждаются.
   Красны повернулся к Бриму:
   - Согласны вы лететь на чем-то вроде этого?  Брим  посмотрел  на  Анну  и
вздохнул:
   - А куда деваться.
   - Я понимаю, Вилф, - шепнула Анна.
   - Я играю, доктор Красны, - заявил Брим. - Как по-вашему, вы успеете?
   Красны устремил взгляд в пространство и в свою очередь спросил Погреба:
   - Успеем?
   - Я уже распорядился, Празник Двигат. Кристаллы доставят с  Мелии  где-то
через метацикл.
   - Я так и думал, что ты уже принял меры, Алексий  Иванович,  -  улыбнулся
Красны.
   - Но нам позарез нужна твоя помощь, Марк Валериан, - добавил Погреб.
   - Вы ее получите. - Валериан встал из-за стола, надевая на ходу  твидовый
пиджак.
   Брим хотел пойти с ними, но Валериан бросил через плечо:
   - Доедай свой ужин, Вилф. Ты и так весь день  вкалывал.  Я  позову  тебя,
если будет нужда. Брим плюхнулся обратно на стул.
   - Длинная же ночь нам предстоит, -  пробормотал  он,  ковыряясь  в  своей
тарелке.
   - Только не тебе, Вилф Анзор, - заверил Урсис.
   - Как так?
   - Да уж так, мой безволосый друг. Если  они  все-таки  наладят  "Колдуны"
вовремя, тебе придется лететь. А чтобы лететь хорошо,  тебе  надо  отдохнуть
как следует. Если же, с другой стороны, "Колдуны" окажутся непригодными,  ты
все равно ничем помочь не сможешь. - Урсис подмигнул Романовой. -  И  потом,
всем  людям  мисс   Романова   очень   нравится.   Ты   не   находишь,   что
производительность шеррингтоновской команды будет выше, если рядом не  будет
стоять такая красивая женщина?
   Анна покраснела, но  было  видно,  что  комплимент  доставил  ей  большое
удовольствие. Обычно медведи не проявляют эмоций  по  отношению  к  людям  -
кроме разве что гнева, а до этого лучше не доводить.
   После ужина все трое спустились в ангар, где всех  техников  и  инженеров
бросили на оба М-6Б. Снаружи, на ремонтной площадке,  бригада  медведей  уже
распаковала два сверкающих кристалла в необычной серебряной  оправе,  достав
их из ящиков  с  пометкой  "КРАСНЫ-113  ТИ".  Один  из  них  присоединяли  к
испытательному стенду с помощью целого кленета светящихся  проводов.  Внутри
шеррингтоновские механики спешно снимали обшивку с корабля Брима, удалив уже
массивную крышку кристаллической камеры.
   - Как дела? - улучив момент, спросил Брим Валериана.
   - Если и успеем, то впритык,  Вилф,  -  хмуро  признался  конструктор.  -
Впрочем, чудо на сей раз должен сотворить  не  "Шеррингтон"  -  это  бенефис
"Красны-Пейча". Все, что я могу, -  это  помогать  им,  когда  нужен,  и  не
путаться под ногами, когда не нужен. - Валериан взглянул Бриму  за  плечо  и
крикнул молодому инженеру, стоящему на камере гипердвигателя  со  светящейся
спиралью:
   - Эй, Джаэч, погоди, сейчас я тебе помогу!  Возвращайся  утром,  Брим,  -
посоветовал он с усмешкой. - Тогда уже кое-что будет  известно.  -  У  самой
лестницы Валериан обернулся и добавил:
   - Да смотри скафандр не забудь!

***

   Брим проснулся задолго до рассвета и оделся, не будя Анну. Из  последнего
сообщения с гипердрома следовало,  что  обе  бригады  работали  всю  ночь  и
собирались испытывать то, что  у  них  получилось.  Результаты  этих  тестов
покажут, как он проведет этот день - как зритель или как пилот.
   Когда водитель свернул к имперскому ангару, Брим увидел, что  все  вокруг
залито резким светом ламп  Карлссона,  горящих  на  полном  накале.  Работа,
начавшаяся с вечера, не  прерывалась,  и  такой  энтузиазм  показался  Бриму
добрым знаком. Звездолет Молдинга в скелетообразном  виде  находился  еще  в
ангаре, а его собственный висел на гравиподушке, окруженный специалистами по
двигателям. Издали корабль казался почти готовым  -  во  всяком  случае,  по
сравнению со своим собратом.
   - Вас куда - в ангар или к медведям, коммандер? - спросил водитель.
   - Давайте к медведям. Новости лучше узнавать из первых рук.
   Через пять циклов Брим показал свой значок охранникам у ворот и  вошел  в
линзообразное пространство, огражденное излучателями Н-лучей. М-6Б висел над
ним, сверкая голубыми боками  в  ярком  свете  ламп,  буквально  облепленный
механиками. Сотни проводов, мерцающих  всеми  цветами  радуги,  тянулись  из
отверстий в  его  корпусе  к  целому  каравану  фургонов  с  диагностическим
оборудованием.
   Еще двенадцать проводов, каждый в руку толщиной, были подключены к мощным
разъемам позади корабельных "штанов". Брим  знал,  что  это  суперпроводящие
линии передачи энергии -  они  светились  тускло-красным,  подпитывая  новый
кристалл перед его  первоначальным  включением.  Неподготовленные  кристаллы
часто разбиваются  при  подключении  гиперэнергии,  а  этот  экземпляр  явно
требовал особого ухода, занимающего много  времени.  Брим  покачал  головой:
М-6Б мог быть подготовлен к полету  разве  что  под  вечер.  Если  гонки  по
какой-либо причине закончатся быстро, Империя проиграет кубок автоматически.
   Поглядев на работу, кипящую  вокруг  корабля,  Брим  увидел  Валериана  и
Погреба, обоих в том же, в чем были вечером. Они шли к  одному  из  пультов,
смонтированному на тяжелом плоскодонном глайдере. Брим подбежал к ним:
   - Как дела? Оба инженера так и подскочили.
   - А, Вилф, - нахмурился Валериан. - Мы как раз собирались тебе звонить.
   - Ну и?..
   - Только что подсоединили новую систему  управления,  Вилф,  -  с  кислой
гримасой ответил Валериан. - Если повезет, мы застегнем его на все  пуговицы
через какой-нибудь метацикл. И - хвала Вселенной, что чудеса еще  случаются,
- мы, может, и корабль Молдинга успеем доделать.
   На этот раз гримасу скорчил Брим.
   - Я чую здесь какое-то большое "но". Почему я не слышу слова "полет"?
   - Процесс электронасыщения, - пояснил  Погреб,  -  потребует  еще  десяти
метациклов. Брим сразу смекнул, в чем дело.
   - И поскольку к тому времени гонки будут в разгаре, на  летные  испытания
времени уже не остается. Я прав?
   - Так оно и есть, Вилф, - кивнул Валериан. - Если вы с  Молдингом  решите
участвовать, вам придется лететь на необкатанных, наспех собранных аппаратах
с только что подпитанными экспериментальными  гипердвигателями  -  и  притом
использовать их на всю катушку. Что скажешь?
   - Замечательно. - Брим закатил глаза к небу. - Просто слов нет.
   - Так ты согласен?
   - На что?
   - Лететь.
   - Еще бы. Тебе, Марк, надо  будет  как-нибудь  побывать  на  Карескрии  и
поглядеть на рудовозы, на которых я летал. Мы там радовались, если доставали
хоть  наполовину  годные  кристаллы.  Это  давало  нам  больше  времени   на
размышления о том, выдержит корпус или нет. -  Брим  посмотрел  Валериану  в
глаза. - И часто случалось, что не выдерживал.
   Валериан пробурчал что-то неразборчивое.
   - Думаешь, и Молдинг полетит?
   - Спроси лучше его самого, - улыбнулся Брим. - Но мне сдается,  он  такой
же самоубийца, как я, - особенно когда речь идет о гонках этого года.
   - Вута ради, не  толкай  демпфер  в  отражательную  зону,  -  предупредил
Валериан. - Ни в коем случае. Это уж точно будет самоубийство. Отражательная
система ни разу не испытывалась в этом корпусе.
   - Не буду, - угрюмо пообещал Брим. - Мне приз надо выиграть.
   - Вот это меня больше всего и беспокоит.

***

   Ровно десять метациклов спустя Брим, уже в скафандре, приготовился  сесть
в св