же улыбнулась и помахала
ему рукой. Каким-то волшебством она опять превратила обычный флотский мундир
в такой соблазнительный наряд, который Брим даже себе представить не мог бы.
Чтобы сотворить такое, надо быть настоящей женщиной.
   - Так чего это ты там говорил насчет "нечего надеть,  один  скафандр"?  -
спросила она с удивленной улыбочкой, поглаживая длинные черные волосы.
   - Чистую правду, - ответил Брим, снова легко соскальзывая в карескрийский
говор. - То ж Барбюс мне запасной мундир спроворил. А я ничего не знал.
   Она откинулась  в  кресле  и  скрестила  длинные  ноги,  обнажив  на  миг
неимоверно белое бедро.
   - Не присядете ли, красиво одетый капитан? Брим ухмыльнулся.
   - Я было думал, ты этого никогда уже не скажешь, - ответил он,  садясь  в
кресло рядом с ней. - Спасибо тебе, что одолжила мне тренировочный.
   - А ты бы и в скафандре был ничего себе, - сказала она.
   - Только не рядом с тобой в  таком  виде,  -  ответил  он.  -  Ты  как-то
ухитряешься из обычного мундира сделать конфетку.
   Она рассмеялась.
   - Сколько времени ты уже не видел женщину,  капитан?  -  спросила  она  с
деланной серьезностью.
   - Но-но! - рассмеялся Брим. - Никаких допросов я  здесь  не  потерплю.  В
конце концов, за этим столом  только  у  меня  есть  аппаратура  для  оценки
внешнего вида женщины.
   - Ну, тогда спасибо за комплимент, - сказала она и  чуть  порозовела.  Но
Брим понимал, что она уже привыкла слышать, что она красива. Потому что  так
оно и было.
   - Так что ты порекомендуешь в смысле логийского? - спросил он.
   - Боюсь, я не знаю, что рекомендовать, - сказала она,  прикусывая  нижнюю
губу. - В отличие от вас, капитан, я почти всю  жизнь  была  карескрийкой  и
пила только простое вино - да и то в особых случаях. - Она рассмеялась  чуть
грустновато. - Логийское я впервые попробовала только недавно. Брим кивнул:
   -  Ага.  Я  сам  это  проходил  лет  двадцать   назад.   И   это   всегда
затруднительно. Все вокруг "делают правильные вещи", а  если  ты  не  знаешь
какие, то ты просто тытьчертов дурак.
   - Тогда было похуже, Вилф? - спросила она вдруг. Брим кивнул.
   - В определенном смысле, - ответил он. -  Я  был  первым  карескрийцем  в
Академии, и если ты думаешь,  что  у  людей  сейчас  есть  предрассудки,  то
оказалась бы ты среди них тогда.
   Он на мгновение прикрыл веки,  вспоминая  безразличную  жестокость  своих
богатых и часто титулованных однокурсников. Только катастрофически  растущий
список потерь открыл тогда двери Академии для курсантов из низших классов  -
ценой неожиданно злобной реакции от знати,  которая  безраздельно  заполняла
военные училища Империи уже  более  тысячи  стандартных  лет.  Брим  тряхнул
головой и вернулся к настоящему.
   - А если подумать, не надо было бы тебе среди них оказываться.
   - Я знаю, что сейчас по-другому, Вилф, - сказала она. - Ты принял за  нас
всех первый жар.
   - - Да, я принял жар, -  согласился  Брим  и  махнул  рукой  пробегавшему
старшине-официанту. Тот подскочил и поклонился.
   - Капитан Брим, - сказал он. - Для меня большая честь  служить  человеку,
выигравшему навечно Кубок Митчелла. Что я могу принести вам и коммандеру?
   Брим на минуту задумался.
   - Спасибо, старшина, - сказал он наконец. -  Кажется,  я  помню  Медок  с
маркой логийского, урожай 51019 года. Это так?
   У старшины брови поползли вверх.
   - Так  и  есть,  капитан,  -  согласился  он.  -  Логийский  Медок,  ноль
девятнадцатого. Прекрасный выбор. Но как вы узнали, что он у нас  есть?  Это
же редкое сокровище.
   - Это мой главный сержант Барбюс, - ответил Брим с улыбкой. -  Он  знает,
что я предпочитаю логийский Медок  урожая  десятых  годов,  и,  естественно,
проверил ваш погреб перед тем, как я попал сюда. Вот что  было  приколото  у
меня к мундиру.
   Он показал записку официанту и Картье.

   Логийское Медок, 51019, неполный ящик
   Логийское Сома-Медок, 51012, два ящика
   Логийское Монор-Савилъ, 51017, один ящик

   - Монор-Савиль ноль семнадцатого тоже  превосходен,  капитан,  -  сообщил
старшина.
   - Мы начнем с бутылки Медока, - решил Брим.
   - Слушаюсь, сэр, - ответил старшина с еще одним поклоном и растворился  в
полумраке. Картье улыбнулась.
   - Я вижу, этот первый жар уже немного прошел, - заметила она. - Наверняка
в том, что касается логийского.
   - Ага, - согласился Брим с широкой  улыбкой.  -  Да,  я  приобрел  умение
заказывать логийское - и еще некоторые так называемые  "социальные  навыки".
Но этот жар не проходит до конца. Он возвращается снова  -  иногда  в  самых
тытьчертовых местах и временах. - Он пожал плечами. - Как все на свете,  это
так или иначе зависит от людей.
   - Да, - ответила она почти сразу. - От людей. - И она посмотрела на  него
пристально, будто хотела войти ему в душу.  Потом  улыбнулась,  и  напор  ее
взгляда исчез. - Несмотря на шикарную обстановку, меню здесь нет, Вилф Брим.
   - Надеюсь, - рассмеялся Брим. - Потому что если бы оно тут было,  это  бы
значило, что мы в каком-то частном клубе на поверхности планеты - и притом в
самоволке.
   - Очень серьезное нарушение с  любой  точки  зрения,  -  согласилась  Ева
Картье, и в это время старшина принес вино в благородно пыльной бутылке.
   - Откройте, - велел Брим. - Коммандер Картье попробует и скажет,  годится
ли нам оно.
   - Слушаюсь, капитан Брим,  -  ответил  официант,  касаясь  узкой  полосы,
окружавшей горлышко  бутылки.  Она  испустила  несколько  искр,  зашипела  и
погасла - Отлично запечатана, капитан, - отметил старшина, приподняв  брови.
- Разрешите попробовать еще раз?
   - Разумеется,  -  ответил  Брим,  любуясь  густым  пурпуром  вина  внутри
бутылки.
   Старшина  аккуратно  обернул  тонкой  проволокой  бороздку,   оставленную
сгоревшей полосой. Через  мгновение  она  вспыхнула,  обезглавив  бутылку  в
облачке искр.
   - Вы сказали, что дама его попробует, капитан? Брим кивнул.
   - Ева? - обратился он к ней.
   - Но, Вилф! - возразила Ева. - Я же ни фига не понимаю в вине - тем более
логийском.
   - Ты поймешь, нравится ли оно тебе, - уверил ее Брим.
   - Ну, да, - согласилась она. - Нет вопроса.
   - Если оно тебе не понравится, мы закажем  другое,  -  пообещал  Брим.  -
Попробуй, как тебе.
   Картье осторожно отпила из серебряного бокала, до  половины  наполненного
старшиной. Глаза у нее расширились.
   - Великая Вселенная, Вилф! Оно великолепно!
   - Как и ты, Ева, - усмехнулся Брим и повернулся к старшине. -  Мистер,  -
сказал он, - можете налить нам обоим.
   - И принести нам чего-нибудь поесть, чтобы  мне  не  оказаться  потом  на
четвереньках,  -  рассмеялась  Картье.  Потом,  откинувшись  в  кресле,  она
охватила ножку бокала и приподняла его в тосте.  -  За  жар,  Вилф  Брим,  -
сказала она. - Ты его принял на себя, и я тоже, но чем больше принимаем  его
мы, тем меньше придется на долю тех, кто пойдет за нами из Карескрии.
   - За жар, - повторил Брим, не веря сам, что может произнести  эти  слова,
тем более будучи абсолютно трезвым. - И  за  тех,  кто  пойдет  за  нами,  -
добавил он.
   "Ведьмы", - подумалось ему, когда он с наслаждением ощутил  первые  капли
знаменитого старого логийского. Ева Картье по умению сплетать чары могла  бы
дать сто очков вперед лучшим из них...

***

   После  долгого  приятного  ужина  с   разговором   о   войне,   прекрасно
приготовленной рыбы из местных озер и почти опустошенной бутылки  логийского
Картье достала откуда-то из своей куртки две тонкие камарговые сигареты.
   - Хошь? - спросила она, наклоняясь над пустой тарелкой.
   - Нет, спасибо. Я с удовольствием буду нюхать дым от твоей.
   Брим говорил всерьез. Он всегда любил пряный дым этих тонких сигарет,  но
ради здоровья сохранял возможность  ежедневных  утренних  пробежек,  которые
позволяли ему есть почти все, что хочется, и не  отрастить  слишком  большое
пузо.
   Ее  сигарета  зажглась  с  первой  затяжки,  Ева  откинулась  в   кресле,
наслаждаясь  первым  глубоким  вдохом,  и  вдруг  посмотрела  на  Брима  так
пристально, будто собиралась зарисовать  его  лицо.  Потом  она  наклонилась
вперед и спросила, глядя ему прямо в глаза:
   - Вилф Брим, мой красивый соотечественник, кто ты такой, во имя Вута?
   Захваченный врасплох Брим улыбнулся, чуть наклонив голову набок.
   - Кто я такой? - переспросил он.
   - Именно, - подтвердила Картье. - Это я и хочу знать.
   - Хм.., как насчет "Вилф Брим"?
   - Нет, - рассмеялась Картье. - Кто ты, а не что ты. Имперец?  Карескриец?
Командир корабля? Рулевой? Или Марго Эффервик сделала тебя аристократом? Кто
ты, Вилф Брим, - или ты сам не знаешь?
   Абсолютно неготовый к этому вопросу, Брим отодвинулся и скрестил руки  на
груди. Его мозг пытался переварить вопросы, которыми она его засыпала.
   - Я.., я не знаю,  -  произнес  он  наконец,  прервав  бесконечный  поток
разрозненных мыслей.
   Самое странное, что он дал честный ответ, а не просто ушел  от  давления,
которое она вдруг на него обрушила. Он и в самом деле не знал.
   - Хм-м, - протянула Картье. - Зато ты правдивый.
   Брим мог только кивнуть головой - ее  вопросы  обрушились  на  него,  как
мешок кирпичей. И ответить на них он не мог, потому что она была  права.  Он
понятия не имел, кто он, потому что  после  всех  этих  лет  он  мог  только
сказать, что он - это он.
   - Так я и думала, Вилф Брим, - сказала она, кладя руку ему  на  рукав.  -
Никто не может отринуть свои корни так тщательно, как сделал ты, не выбросив
при этом куда как больше. Куда больше, чем сам собирался.
   После долгого задумчивого молчания Брим  вздернул  подбородок,  испытывая
легкое раздражение от неожиданных вопросов, - тем более что не  мог  на  них
ответить.
   - Ладно, - согласился он.  -  Да,  я  наверняка  выбросил  много  личного
багажа. Ну и что? Что плохого в том,  что  я  сам  по  себе?  Я  всегда  был
чертовски независим, так позволь мне таким и остаться.
   - Вилф! - возразила она, кладя руку  ему  на  губы.  -  Я  же  не  хотела
сказать, что в этом всем было - или есть -  что-то  плохое.  Видит  Вут,  ты
отлично действуешь сам по себе. Я только хотела знать, кем ты себя считаешь.
   Брим мысленно  пожал  плечами.  Приятно,  что  такая  прекрасная  женщина
небезразлична к тому, кто он.
   -  А  что  тебе  еще  интересно,  Ева?  -  спросил  он,  улыбаясь  помимо
собственной воли. Картье могла бы заставить улыбнуться каменный астероид.
   Она вспыхнула.
   - Ну, ничего важного, Вилф Брим, - сказала  она,  но  глаза  ее  говорили
больше, чем слова.
   - Я тебе не верю, - усмехнулся Брим. - А врать ты не очень умеешь.
   - Ты уверен, будто хочешь знать, что я на самом деле думаю, Вилф Брим?  -
спросила она. - Тебе это может не понравиться.
   Брим снова нахмурился, и странное чувство появилось  где-то  у  него  под
ложечкой.
   - А ты скажи, - произнес он, пытаясь разрядить  ситуацию,  которая  резко
выходила из-под контроля. - Я готов ко всему.
   - Ладно, Вилф Брим, - сказала она после минутной  нерешительности.  -  Но
боюсь, я вечно буду жалеть, что вообще подняла эту тему.
   - Друзья, - серьезно ответил Брим, - никогда не жалеют о том, что говорят
друг другу. Особенно когда говорят правду.
   - Ладно, - еще раз сказала она, глядя ему в глаза так  пристально,  будто
стараясь заглянуть в душу. - В  моих  глазах  ты  не  просто  независим.  Ты
одинок, Вилф Брим. Наверное, ты  самый  одинокий  человек  из  всех,  что  я
видела.
   - Одинок? - удивленно переспросил Брим. - Великая Вселенная, Ева!  Как  я
могу быть одиноким? Почти все время у меня столько общества,  что  я  правую
руку готов отдать за несколько секунд наедине с самим собой.
   - Вилф, - сказала она с легкой грустной улыбкой, - я не об этом.
   Но она не успела объяснить свою мысль, как появился с поклоном официант.
   - Прошу прощения, что перебиваю, - сказал он,  -  но  у  двери  ждет  шеф
Барбюс со срочным сообщением для капитана Брима.
   Слегка радуясь прерыванию этого не совсем приятного разговора, Брим  взял
Картье за руку.
   - Кажется, мы это продолжим в другой раз, Ева, -  сказал  он.  -  Похоже,
снова призывает Долг. Она улыбнулась:
   - Он это умеет, Вилф. Особенно на войне.
   И тут Брим, вопреки только что  испытанным  неприятным  минутам,  услышал
свои слова:
   - Давай как-нибудь еще раз поужинаем, Ева. Вскорости.
   - Я буду рада, Вилф, - ответила она, поправляя длинные  прямые  волосы  и
глядя ему прямо в глаза. - Особенно если вскорости.
   - Тогда  до  встречи,  -  сказал  он,  вставая  из-за  стола.  Она  снова
откинулась в кресле и положила ногу на ногу.
   - Будь осторожен, Вилф.
   - И ты тоже.
   С этими словами он повернулся и вышел из  кают-компании  в  коридор,  где
стоял Барбюс с кейсом под мышкой.
   - Совершенно секретный пакет из Адмиралтейства, капитан.
   Не прошло и метацикла, как они оба уже  летели  на  Авалон  в  скоростном
пакетботе на совещание в штабе. Странно, но всю дорогу Брим не мог  выкинуть
из головы слова Картье. Одинок?  Как  можно  быть  одиноким  посреди  такого
хаоса? И как вообще получилось, что так много места в его жизни занял  вдруг
человек, ранее почти незамечаемый?

***

   На планете Брим  оказался  в  группе  командиров  крыльев,  докладывающих
информацию "с переднего края" сотрудникам генерального  штаба.  В  ответ  на
рост числа поступающих в Верховное Командование просьб  о  защите  торгового
флота Колхаун предупреждал, что нагрузка по  прикрытию  станет  невыносимой,
если облачники усилят напор на наземные цели - или на спутники Портов Флота.
   Совещание окончилось, не придя к общему мнению (Брим был не согласен). Но
за  следующую  неделю  было  потеряно  15  имперских  звездолетов  и   почти
двенадцать экипажей - всего потери личного состава дошли до 450  человек.  И
все же Брим был благодарен за то, что  почти  все  его  пополнение  получало
неоценимое боевое крещение, когда главной целью Лиги были торговые  суда,  а
не сами защитники.
   В ту же неделю на пяти  планетах  Авалона  было  введено  ограничение  на
продажу спиртного. Бриму было  приятно  слышать,  что  большинство  барменов
клянут за это нарушение цивилизованной жизни именно КМГС. Вот такие  мелочи,
заметил он про себя с  усмешкой,  заставляют  людей  разозлиться  настолько,
чтобы выиграть войну...

Глава 5

Последняя торпеда

   Утром третьего гептада Брим ушел в боевой вылет на  "Звездном"  Д-1923  с
Молдингом в качестве ведомого на орбиту вокруг  торговой  планеты  Мелия  на
высоте  пятьсот  кленетов.  Задание  Брима  -  и  еще  тридцати  "Звездных",
рассыпанных по дуге почти в половину светового года - заключалось  в  защите
конвоя субсветовых судов, идущих с Мелии на Протей.
   Триада как раз исчезала в  тени  планеты,  когда  оба  имперских  корабля
закончили очередной проход своего маршрута патрулирования в сторону вращения
планеты. Все северное полушарие планеты внизу  было  покрыто  толстым  слоем
туч, время от времени озаряемых зловещими вспышками молний.  Тысячей  иралов
выше по многоцветному диску планеты скользили силуэты "Непокорных", идущие к
Порту 28 по синхронной орбите над противоположным полушарием.
   В сопровождении Молдинга Брим ушел  в  правый  поворот,  скривившись  под
маской своего боевого шлема. Это было трудно - чертовски трудно - все  время
давать облачникам притаскивать  войну  к  нему.  Иногда  он  жалел,  что  не
командует  нормальными  "Звездными"  с  большим  экипажем  и   галактическим
радиусом действия. Вот  эти  корабли  способны  были  бы  принести  войну  к
противнику! Такое оборонительное патрулирование с дистанционным  управлением
у самого порога и перекличка с далеким оператором БКАЕВ была ему противна  -
как и многим другим рулевым, которые до смерти хотели бы рвануться вперед  и
показать гадам облачникам, что такое настоящий бой.
   Он встряхнул головой и осмотрел звездчатую тьму вокруг; В  конце  концов,
подумалось ему, в конце концов будут снова и наступательные действия.  И  на
этот раз никакие Гаракские соглашения не спасут тирана, чтобы он начал новый
круг убийств...
   Брим усилием воли  вернул  свои  мысли  к  реальности.  Будет  еще  время
планировать будущее, когда он поможет это будущее у Лиги отвоевать.  А  пока
что  там,  снаружи,  ждут  целые  флоты  этих  жукидов.  Он  чувствовал   их
присутствие - и их планы на после войны коренным образом отличались  от  его
планов. Коренным...
   Он еще раз оглядел окружающую тьму, и тут  антенны  на  конце  одного  из
понтонов "Звездного" уловили  излучение  другого  корабля.  Эти  данные  они
передали в систему АПВ-11 ближнего предупреждения "Звездного", и тут  же  на
панели целеуказания у Брима замигала желтая зона, сначала  медленно,  потом,
все чаще, когда чужак стал приближаться.
   - У нас компания, - спокойно сообщил Брим по ближней связи.
   - Я заметил, - ответил Молдинг. - Идут со стороны вращения.
   - Погоди-ка, Тоби, - прервал его Брим, - кажется, я их вижу. - Впереди на
темном фоне четко выделялись два гравитационных шлейфа.  -  Оранжево-желтый,
пересекают зону.., точно над горизонтом...
   - И я их вижу, - сообщил  Молдинг.  -  Тихо  крадутся"  жукиды,  -  хотят
похулиганить.
   Брим прищурился и дал оповещение боевым  постам.  Корабль  его,  пока  не
обнаруженный,  шел  через  непроницаемую  черноту  космоса.  Но  в   грохоте
задраиваемых шлюзов и наполнившем мостик гуле голосов для Брима почему-то не
было того возбуждения боя, которое он испытывал каждый раз в начале  стычки.
Он ощущал усталость, и она не покидала его уже несколько недель. Мысленно он
пожал плечами. Как миллионы имперцев до него, он должен был  сделать  работу
ради своей Империи - и этой работе было еще очень далеко  до  конца.  Сделав
глубокий вдох, он выставил рукояти тяги  на  "стоп"  и  повернул  в  сторону
ничего не подозревающих облачников. Заложенный им крутой вираж вывел  его  в
их оранжево-желтую зону с быстрым приближением.
   Через считанные мгновения он оказался позади и сверху двух  "Горн-Хоффов"
262Е - в идеальной позиции для атаки. Теперь не осталось времени раздумывать
- работали только рефлексы. Отдав  приказ  запитать  разлагатели,  он  велел
канониру Горману стрелять по готовности.
   Это не заняло много времени. Залп со средней дистанции  вспыхнул  искрами
вокруг правого "крыла" заднего "Горн-Хоффа",  сразу  заглушив  его  кормовые
башни. Уголком глаза Брим видел,  как  захваченный  врасплох  ведущий  резко
вывернул и полез вверх, пытаясь  набрать  оперативное  пространство.  Горман
быстро дал  еще  залп.  На  этот  раз  "Горн-Хофф"  испустил  длинную  струю
гравитонов, за которой полыхнул тонкий язык  радиационного  пожара.  Корабль
вдруг перевернулся на спину и штопором пошел  в  штормовые  облака  планеты,
неистово пылая.
   - Мои поздравления, - радировал Молдинг. - С одним облачником сегодня уже
счеты свели.
   -  Спасибо...  -  отозвался  Брим.  -  Жаль  только,  что  этот  жукид  в
красно-синей зоне твоего энтузиазма не разделяет.
   Слева второй "Горн-Хофф" уходил в сторону, пытаясь зайти им в  хвост.  На
глазах у Брима вражеский корабль сделал свечку  и  перевернулся,  оказавшись
сзади.
   Брим  инстинктивно  развернул  корабль  на  месте,  рама   затрещала   от
перегрузки. Но не ожидавший этого стрелок "Горн-Хоффа"  взял  выше,  и  Брим
немедленно сел ему на хвост. Тиком позже  Горман  ударил  длинным  разрядом,
вспыхнувшим позади бронированного мостика "Горн-Хоффа", - снова без видимого
эффекта.
   Брим выровнял корабль для второго залпа, но тут облачник ответил  бешеной
канонадой кормовых башен, заискрившейся и застучавшей по броне  "Звездного".
Потом его рулевой перевернул  корабль  и  увел  его  с  дороги,  устремляясь
вертикально к поверхности в попытке сбить прицел Брима  наземными  помехами.
Карескриец бросился вслед, невзирая на опасность,  как  привык  в  те  годы,
когда водил рудовозы. Вскоре корпус "Звездного" раскалился об  атмосферу  до