орость и огневую мощь,  эти  ?Василиски?  -  настоящие  убийцы.  Облачники
сегодня тоже зализывают раны, - заметил я.

   ДРАММОНД ДВТЧ СКОЛЬКО ТРАНСПОРТНЫХ СУДОВ КОНВОЯ ДОШЛО ГОНТОРА ВОПР

   - Полагаю, официальные сведения будут известны вам не позже, чем  мне,  -
ответил я. - Неофициально - по словам тех рулевых, с  которыми  мне  удалось
переговорить нынче вечером в клубе,  хоть  они  были  не  совсем  трезвы,  -
примерно две трети.

   ДРАММОНД ДВТЧ НА МОЙ ВЗГЛЯД ЗПТ НЕПЛОХО ТЧК

   - Что-нибудь еще?

   ДРАММОНД ДВТЧ Я ПОСЛАЛ ВАМ МАЛЕНЬКУЮ ЭСКАДРИЛЬЮ ТЧК ШЕСТЬ СТАРЫХ ЛАЙНЕРОВ
ЗПТ И ДИ ДЕФ ЧЕТЫРЕ ТЧК ТЫ ВЕДЬ ЗПТ КАЖЕТСЯ ЗПТ ЛЕТАЛ ТАКИХ ВОПР

   - Еще сколько. Но зачем?

   ДРАММОНД ДВТЧ СЕЙЧАС УЗНАЕШЬ ТЧК ОНИ ПРИЗЕМЛЯТСЯ АТАЛАНТЕ ЗАВТРА ИЛИ ЧУТЬ
ПОЗЖЕ ТЧК ТЫ ЗАМЕТИШЬ КОРПУСАХ НЕОБЫЧНЫЕ АНТЕННЫ ТЧК ЯСНО ВОПР

   - Ясно, - ответил я, хотя совершенно не  понимал,  какого  черта  он  там
задумал.

   ДРАММОНД ДВТЧ ПРОСЛЕДИ ЗПТ ЧТОБЫ ИХ СЧИТАЛИ ПАРОЙ ДРЕВНИХ ТРАНСПОРТОВ ТЧК
НИКАКОЙ ШУМИХИ ТЧК НАМ НЕ НУЖНО ЗПТ ЧТОБЫ ИХ  ЗАМЕТИЛИ  ТЧК  НО  КТО  БЫ  НИ
ЗАВЕДОВАЛ ОБСЛУЖИВАНИЕМ ЗПТ ПРОСЛЕДИ ЗПТ ЧТОБЫ ИХ ОБСЛУЖИЛИ  ПЕРВУЮ  ОЧЕРЕДЬ
ЗПТ ПОНЯЛ ВОПР ВСЕ ЗПТ ЧТО ИМ НУЖНО ТЧК НО БЕЗ ШУМА ТЧК ЯСНО ВОПР

   - Пока ясно, генерал, - сказал я, чувствуя, что мой гнев немного  улегся.
- Кстати, - спросил я как бы невзначай, -  вы  откроете  мне  эту  маленькую
тайну или мой допуск аннулирован в преддверии казни?

   ДРАММОНД ДВТЧ ПРОСТИ ЗПТ БРИМ ТЧК НЕТ ЗПТ ТВОЙ ДОПУСК НЕ АННУЛИРОВАН  ТЧК
ПОКА ТЧК Я ПРОСТО ХОТЕЛ УБЕДИТЬСЯ ЗПТ ЧТО ТЫ УСТРОИШЬ ТАК ЗПТ ЧТОБЫ ЭТИ СУДА
ПОЛУЧИЛИ ТВОЕЙ БАЗЕ ВСЕ ЗПТ ЧТО ИМ НЕОБХОДИМО  ЗПТ  ПЕРВУЮ  ОЧЕРЕДЬ  ЗПТ  НЕ
ОТКРЫВАЯ  ЗПТ  ЧТО  ЭТО  ВСЕГО  ЛИШЬ  ПАРА  ДРЯХЛЫХ  ВОЕННЫХ  ТРАНСПОРТОВ  С
ВТОРОСТЕПЕННЫМ ЗАДАНИЕМ ТЧК

   - Так что они представляют собой на самом деле, черт возьми?

   ДРАММОНД ДВТЧ ВОЗМОЖНО ЗПТ ИХ СТОИЛО БЫ НАЗВАТЬ ТВОЮ ЧЕСТЬ ЗПТ  БРИМ  ТЧК
ЭТО СУДА ТИРЕ ПОСТАНОВЩИКИ  ПОМЕХ  ЗПТ  СПОСОБНЫЕ  БОРОТЬСЯ  НОВОЙ  СТАНЦИЕЙ
ОБНАРУЖЕНИЯ  ОБЛАЧНИКОВ  ЗПТ  КОТОРЫЕ  ТЫ  ДОСТАВИЛ  ЛАВЕНУРБА  ТЧК   РЕБЯТА
ИНСТИТУТА КА'ППА ДЕФ  СВЯЗИ  АСТЕРИОС  ДЕФ  ПРОТЕЕ  ПОРАБОТАЛИ  ЕЕ  ЗАЩИТНОЙ
СИСТЕМОЙ И СОЗДАЛИ ТО ЗПТ  ЧТО  ОНИ  НАЗВАЛИ  ДЖЕРОМ  ДЕФ  А  ТЧК  УСТАНОВКУ
ПОСТАНОВКИ СУПЕРПОМЕХ ДЛЯ СУПЕРСТАНЦИИ ОБНАРУЖЕНИЯ ТЧК ЭТИ НЕВИННЫЕ ВИД И ДИ
ДЕФ ЧЕТЫРЕ ЗПТ ЧТО Я ПОСЛАЛ ВАМ ЗПТ ПЕРВЫЕ ШЕСТЬ  СЕРИЙНЫХ  ЭКЗЕМПЛЯРОВ  ТЧК
ОНИ  БУДУТ  ПРОСТО  КРУЖИТЬ  ПОБЛИЗОСТИ  ЗПТ  ЧТОБЫ  ОБЛАЧНИКИ   НЕ   СМОГЛИ
ИСПОЛЬЗОВАТЬ СВОИ СТАНЦИИ ПРОТИВ КОНВОЕВ ТЧК ТАК ЛУЧШЕ ВОПР

   - Лучше, - ответил я. - И вы хотите, чтобы их считали просто  безобидными
развалюхами, не нуждающимися в охране. Верно?

   ДРАММОНД ДВТЧ СУТЬ УЛОВИЛ ТЧК

   - Я прослежу, чтобы нужные  люди  были  в  курсе,  -  заверил  я  его.  -
Что-нибудь еще?

   ДРАММОНД ДВТЧ ПОЛАГАЮ ЗПТ ТЕБЕ  ИНТЕРЕСНО  УЗНАТЬ  ЗПТ  ЧТО  НОВОГО  ДЕЛЕ
ТРАХФОРД ВОПР

   - Потрясающе интересная тема - по крайней мере для меня, - признался я. -
Так что нового слышно?

   ДРАММОНД ДВТЧ НИЧЕГО ХОРОШЕГО ЗПТ БРИМ ТЧК КОНФИСС ДЕФ ТРАХФОРД ОКАЗЫВАЕТ
ОНРАДА  ЧУДОВИЩНОЕ  ДАВЛЕНИЕ  ТЧК  УГРОЖАЕТ  ЗАБЛОКИРОВАТЬ  ВАЖНЫЙ   ВОЕННЫЙ
ЗАКОНОПРОЕКТ ПАРЛАМЕНТЕ ТЧК НЕ ЗНАЮ ЗПТ КАК ДОЛГО МЫ СМОЖЕМ  УДЕРЖИВАТЬ  ЕГО
ТЧК

   - Что такого хочет Трахфорд - не считая моей головы, конечно? Я пока  еще
не слышал.

   ДРАММОНД ДВТЧ ВЕРХОВНОГО ТРИБУНАЛА ТЧК ХОЧЕТ  ЗПТ  ЧТОБЫ  ТЕБЯ  ВЫСТАВИЛИ
ФЛОТА ТЧК СЧИТАЮТ ЗПТ ЧТО ЭТО ОЧИСТИТ ИМЯ ТРАХФОРДОВ ТЧК

   - Я так и думал. - Я помолчал, отчаянно стараясь унять  разгоравшийся  во
мне гнев. Я ничего не мог с этим поделать, и это мне очень не нравилось. Мне
еще предстояло выполнить работу куда более важную, чем я или моя карьера.  -
Как дела на Гонторе? - спросил я. - Сколько сил вам  еще  нужно  перебросить
туда до начала вторжения?

   ДРАММОНД ДВТЧ ВОЗМОЖНО ЗПТ ЕЩЕ ШЕСТЬ КОНВОЕВ ЗПТ ЧТОБЫ  ПО  МЕНЬШЕЙ  МЕРЕ
ПОЛОВИНА ТРАНСПОРТОВ ДОШЛА ПУНКТА НАЗНАЧЕНИЯ ТЧК  ТОГДА  СМОЖЕМ  ДЕЙСТВОВАТЬ
ТЧК

   - Тогда сколько у меня еще времени?

   ДРАММОНД ДВТЧ ЕСЛИ ЧЕСТНО ЗПТ НЕ ЗНАЮ ЗПТ БРИМ ТЧК МОЖЕТ ЗПТ  НЕДЕЛЯ  ЗПТ
МОЖЕТ ЗПТ МЕСЯЦ ТЧК ПОТОМ ТЕБЯ ОТЗОВУТ  СЮДА  ТРИБУНАЛА  ТЧК  ЭТИ  ТРУСЛИВЫЕ
УБЛЮДКИ НЕ ОТПРАВЯТСЯ  ТАКОЕ  ОПАСНОЕ  МЕСТО  ЗПТ  КАК  АТАЛАНТА  ЗПТ  ЧТОБЫ
ПРОВОДИТЬ СУД ТАМ ТЧК

   Я пожал плечами.
   - Спасибо, - сказал я. - Еще что-нибудь, о чем мне стоит знать?

   ДРАММОНД ДВТЧ НИЧЕГО НА УМ НЕ ПРИХОДИТ ЗПТ РАЗВЕ ЧТО МНГТЧ

   - Что? 359 ДРАММОНД ДВТЧ МНЕ ДОСАДНО ЭТО ГОВОРИТЬ ТЧК

   - Валяйте. Все равно вы не сделаете еще хуже, чем сегодня.

   ДРАММОНД ДВТЧ НУ КАК ХОЧЕШЬ ТЧК ОНРАД ЛИЧНО ЖЕЛАЕТ ЗПТ ЧТОБЫ ТЫ ПРОДОЛЖАЛ
РАБОТУ ДО ТОГО МОМЕНТА ЗПТ КАК ТЕБЯ ОТЗОВУТ ДОМОЙ ДЛЯ СУДА ТЧК ОН БОИТСЯ ЗПТ
ЧТО САПФИР БЕЗ ТЕБЯ ПОЙДЕТ ПРАХОМ ТЧК

   - Чертовски мило с его стороны.

   ДРАММОНД ДВТЧ ОН ЭТО СЕРЬЕЗНО ТЧК Я  ТОЖЕ  ТЧК  НАМ  НУЖНО  ЗПТ  ТО  ЕСТЬ
ИМПЕРИИ НУЖНО ТВОЕ УЧАСТИЕ ДЕЛАХ КАК МОЖНО ДОЛЬШЕ ТЧК КОЛХАУН САМ ПРОСИЛ  БЫ
ТЕБЯ ЭТОМ ЗПТ НО У НЕГО БОЛЬШЕ ГОРДОСТИ ЗПТ ЧЕМ ОНРАДА И МЕНЯ ТЧК

   Я стиснул зубы  и  тупо  уставился  в  пульт  перед  собой.  Эти  ублюдки
собирались выжать меня как тряпку до последней капли, прежде  чем  выбросить
на свалку. Но, черт подери, я ведь сам приносил присягу много  лет  назад  и
все эти годы выполнял задание за заданием почти что за спасибо.
   - Ладно, - ответил я после долгого молчания. - Буду работать,  пока  меня
не освободят.

   ДРАММОНД ДВТЧ СПАСИБО ЗПТ БРИМ ТЧК МЫ ТЕБЯ НЕ ЗАБУДЕМ ЗПТ ПОВЕРЬ МНЕ ТЧК

   Чертовски утешительно, тытьподери!
   - Что-нибудь еще? - спросил я.

   ДРАММОНД ДВТЧ АГА  ТЧК  ОДИН  СЛУХ  ЗПТ  КОТОРЫЙ  МОЖЕТ  ПОКАЗАТЬСЯ  ТЕБЕ
ЛЮБОПЫТНЫМ ТЧК ПОМНИШЬ КУЗИНУ ОНРАДА ЗПТ МАРГО ЛАКАРН ВОПР  БЫЛА  ПРИНЦЕССОЙ
ЭФФЕРВИКА ДО ТОГО ЗПТ КАК ПЕРЕД САМОЙ ВОЙНОЙ ВЫШЛА РОГАНА ЛАКАРНА ТЧК

   - Помню, - сказал я. Еще как помнил!

   ДРАММОНД ДВТЧ ТОГДА ТЕБЕ ИЗВЕСТНО ЗПТ  ЧТО  ОНА  ВОЗГЛАВИЛА  ПАРТИЗАНСКОЕ
ДВИЖЕНИЕ ЭФФЕРВИКЕ ТЧК РОГАН РАЗВЕЛСЯ НЕЙ И ПОХИТИЛ ИХ СЫНА  ТЧК  ТЕПЕРЬ  ОН
НАЗНАЧИЛ ЕЕ ГОЛОВУ НАГРАДУ ТЧК

   - Что нового от Марго? - с опаской спросил я. Все это я уже  слышал.  Она
уже довольно долгое время вела опасный образ жизни.  Ее  партизаны  наносили
оккупантам-облачникам довольно заметный ущерб,  так  что  те  давно  мечтали
взять ее в плен, если не хуже. Последние два года каждый раз, когда я слышал
ее имя, все внутри меня сжималось в ожидании вести о ее смерти.

   ДРАММОНД ДВТЧ КА'ППА ДЕФ СТАНЦИЯ  СВОБОДНЫЙ  ЭФФЕРВИК  СООБЩИЛА  ЗПТ  ЧТО
СЕГОДНЯ ОНА ВЫШЛА ЗАМУЖ ТЧК ВСЕ  ЭФФЕРВИКСКОЕ  СОПРОТИВЛЕНИЕ  ПРАЗДНУЕТ  ЭТО
САМЫМ НОСОМ ОБЛАЧНИКОВ ТЧК

   Я невольно разинул рот. Вот это сюрприз!
   - И кто этот счастливчик? - поинтересовался я, как только пришел в себя.
   ДРАММОНД ДВТЧ ПОХОЖЕ ЗПТ  ТОТ  ТАИНСТВЕННЫЙ  ДЖЕНТЛЬМЕН  ЗПТ  КОТОРЫМ  ТЫ
ДОВОЛЬНО ТЕСНО ОБЩАЛСЯ СОВСЕМ НЕДАВНО ТЧК ГОВОРЯТ ЗПТ ОНИ МАРГО  ВСТРЕЧАЛИСЬ
УЖЕ ПАРУ СТАНДАРТНЫХ ЛЕТ ТЧК ПАРНЯ ЗОВУТ  КАМЕРОН  ДЕЛАКРУА  И  ОН  ВЛАДЕЛЕЦ
СКОРОСТНОГО ТРАНСПОРТА НАЗВАНИЕМ ЖЕЛТАЯ ПТИЦА ТЧК ***

   Шестерка ED-4 прибыла всего за  день  до  намеченного  отлета  на  Гонтор
очередного конвоя - через три  дня  после  нашего  разговора  с  Драммондом.
Когда-то эти  старые  корабли  были  самыми  распространенными  грузовыми  и
пассажирскими судами своей эпохи. Их короткий округлый нос  и  продолговатый
каплеобразныйхорпус оказали влияние - да что  там,  определили  облик  всего
следующего  поколения  звездолетов.  Рулевые  на   своих   тесных   мостиках
вглядывались вперед сквозь старомодные V-образные гиперэкраны.  Пара  других
прямоугольных  гиперэкранов  по   бокам   мостика   и   придавала   кораблям
нахмуренное, даже  немного  хищное  выражение  -  то  самое,  что  у  целого
поколения  космических   путешественников   ассоциировалось   с   романтикой
межзвездных перелетов.
   Может,  я  просто  старею,  но  по  моему  разумению  эти   классические,
обтекаемые  очертания  -  самая  прекрасная  скульптура,   созданная   рукой
человека..,  ну,  если  не  считать  ?Звездных  Огней?,  конечно.   Каким-то
неведомым образом эти корабли сохранили те неподвластные времени  красоту  и
изящество,  что  на  нынешних  судах   принесены   в   жертву   экономии   и
технологической эффективности. Конечно, они не так велики,  как  современные
лайнеры, но в свое время, после Первой Великой войны, они  оказались  просто
идеальными для перевозок небольших партий груза по всей  галактике.  И  хотя
позже на основных коммерческих маршрутах их  сменили  новые,  более  крупные
лайнеры, до сих пор в  тысячу  раз  больше  груза  и  людей  перевозятся  на
небольших судах вроде ED-4. Старых - да, но вовсе не бесполезных.
   Я проследил за тем, чтобы Джилл Томпкинс была в  курсе  и  обслужила  эти
корабли, как только они  совершат  посадку.  Впрочем,  вид  их  при  близком
рассмотрении вызвал у меня невольную улыбку. Шесть старых кораблей никак  не
напоминали собой серьезную угрозу  Лиге.  Покрытые  царапинами,  с  облезшей
краской, а кое-где и помятые, они казались, мягко говоря, неухоженными.  Они
прогромыхали в ангар и  ошвартовались  у  служебного  причала.  Единственной
странностью в них - заметной только при очень и очень внимательном осмотре -
были цепочки пассажирских гиперэкранов по бортам:  как  правило,  на  старых
кораблях,  используемых  только  для   грузовых   перевозок,   их   зашивали
непрозрачными панелями. На следующий же день я как бы случайно  познакомился
с их рулевыми. Все шестеро оказались добровольцами  -  отставными  флотскими
офицерами, согласившимися еще раз рискнуть своими жизнями  ради  Империи,  -
уже прожив полную опасностей жизнь на Флоте. Вот бы и мне  так  после  того,
как я наконец уйду в отставку.., впрочем, я тут же  вспомнил,  что  на  этот
счет мне беспокоиться не придется. Даже забавно,  что  творилось  у  меня  в
голове в те дни...
   А потом ED-4, так и не привлекая к себе лишнего внимания, по одному  ушли
в глубокий космос. До вылета очередного конвоя на Гонтор  оставалось  меньше
стандартных суток. Я в гордом одиночестве стоял на смотровой площадке, когда
последний из них, прогрохотав дюзами, скрылся в  задернутом  дымной  пеленой
небе над Аталантой. Я незаметно для других отсалютовал вслед  этим  отважным
старым кораблям, которых вели отважные люди...

***

   - Отворачивай, ?Сорвиголова?, отворачивай! О  том,  что  бой  начался,  я
услышал по КА'ППА-связи ближнего  действия  нашего  ?Василиска?.  За  кормой
замерцали вспышки огня из разлагателей, а среди судов нашей,  второй  группы
конвоя вспыхнули шары разрывов. Облачники  наконец  обнаружили  нас.  Однако
благодаря ED-4 и  ?Джерому-А?  на  это  у  них  ушло  почти  тридцать  шесть
метациклов слепых поисков. И поскольку им пришлось распылять  свои  силы  на
поиски,  их  количества   явно   недоставало   для   того,   чтобы   надежно
нейтрализовать ?Василиски? сопровождения.
   То, что их ?недоставало?, на деле означало,  что  в  космосе  вокруг  нас
роилось достаточно облачников, исполненных решимости любой ценой  остановить
наш конвой или хотя  бы  нанести  ему  ущерб.  Атаковали  нас,  как  всегда,
?Горн-Хоффы?,  но  на  этот  раз,  я  подозревал,  они  несли   в   качестве
дополнительного  вооружения  мощные  гиперторпеды  для   поражения   тяжелых
транспортов, которые вот-вот должны были появиться на поле  боя.  Я  стиснул
зубы. Мне отчаянно хотелось оказаться за штурвалом ?Звездного Огня?;  вместо
этого я беспомощно сидел на правом пилотском  месте  ?Василиска?  Андерсона,
можно сказать, на мушке у заходящих на нас с кормы облачников. Я ощущал себя
до невозможного бесполезным. Будь я командиром корабля, мы бы уже дрались  с
облачниками, вместо того чтобы ждать, пока они нас догонят. Мы же  держались
в радиусе видимости охраняемых нами судов конвоя - считалось,  что  так  они
будут ощущать себя в большей безопасности.
   Вот они! Со стороны кормы показались  первые  светящиеся  точки,  которые
быстро росли и превратились в ?Горн-Хоффы?.
   - ?Горн-Хоффы? в зеленом секторе!  -  предупредил  я.  Дело  в  том,  что
?Джером-А? весьма успешно глушил не только вражеские системы слежения, но  и
наши собственные.
   - Вас понял, ?Горн-Хоффы? в зеленом  секторе,  -  подтвердил  Андерсон  и
только после этого - наконец-то! - сбавил скорость и начал правый поворот, а
Симпсон, наш канонир, развернул все  наши  башенные  разлагатели  в  сторону
кормы. Тактика поединка на гиперскоростях заметно отличается от маневренного
боя вблизи планеты. У боевого корабля  не  так  уж  много  пространства  для
маневра, да и прицельную стрельбу вести сложнее. Единственной  позицией  для
ведения реально угрожающего противнику огня является положение перед ним или
строго за его кормой.
   "Горн-Хоффы? развернулись в боевую цепь  -  все  восемь  машин.  Все  еще
оставаясь вне радиуса действия наших разлагателей, они подошли на расстояние
примерно  в  пять  кленетов  к  замыкающим   конвой   транспортам   и   дали
гиперторпедный залп. Зловещие ярко-зеленые полосы света протянулись от них к
медленно плетущимся по космосу транспортам, а мгновением спустя гиперторпеды
начали  разрываться.  Ослепительные  вспышки  заставили  сработать  защитное
затемнение наших гиперэкранов, но, похоже, не нанесли  особого  вреда,  ибо,
когда гиперэкраны прояснились, большие  корабли  продолжали  упрямо  держать
курс.
   Облачники  подошли  уже  достаточно  близко,  чтобы  открыть   огонь   из
разлагателей, но мы все еще не могли этого сделать, потому что до последнего
оставались рядом с охраняемыми кораблями. Пока мы занимали огневую  позицию,
я увидел, как замыкавший конвой  транспорт  -  древний,  закаленный  ветеран
межзвездных линий - содрогнулся от прямых попаданий.  Разлетающиеся  во  все
стороны клочья обшивки тускло сверкнули в лучах ближней звезды.  Потом  лучи
разлагателей дотянулись до мостика, расшвыряв осколки гиперэкранов и лоскуты
радиационного огня. За штурвалом корабля больше никого  не  осталось,  да  и
самого штурвала скорее всего тоже  уже  не  существовало.  Огромный  корабль
медленно  заваливался  набок  до  тех  пор,  пока  перегрузка  не  превысила
допустимого предела, а потом корпус  вдруг  разломился  надвое,  оставив  за
собой  облако  клубящихся  обломков  -  кусков   корпуса,   грузов,   людей.
Спасательных пузырей было до обидного мало. Конвой же  тем  временем  уходил
вперед.
   Наконец-то наши ?Василиски? заняли выгодную для  огня  позицию.  Андерсон
взял на прицел ближнего к нам ?Юрн-Хоффа?, рулевой которого слишком  увлекся
преследованием транспортов, забыв о собственной безопасности. Одновременно с
этим семь остальных ?Василисков?  перестроились,  взяв  вражеские  машины  в
огневые клещи. Черт, эти карескрийские ребята быстро поднаторели в  стрельбе
по  реальным  целям!  Внимательно  осматривая  заднюю  полусферу  на  случай
появления новых облачников, я ощутил легкий  толчок  палубы  -  это  Симпсон
открыл огонь из разлагателей. Длинные светящиеся нити протянулись от  нашего
корабля к облачнику и расцвели яркими вспышками на его фюзеляже. Он дернулся
вбок, потом неожиданно сделал полубочку и попытался оторваться от нас,  уйдя
в открытый космос. Ничего хуже для себя этот рулевой-облачник  придумать  не
мог. Андерсон только и ждал этого. Наш ?Василиск? устремился вслед  за  ним,
словно сошедший с орбиты астероид. Лучи наших разлагателей снова  прочертили
космос и уперлись в хвостовую часть его  корпуса.  Три  из  четырех  ходовых
кристаллов ?Горн-Хоффа? разом вырубились - это было  заметно  по  тому,  как
погасло свечение в их дюзах. Облачник завалился  налево,  но  Андерсон  чуть
подправил курс и  догнал  его,  давая  Симпсону  изрешетить  борт  вражеской
машины. Внезапно в корпусе открылось несколько люков, из которых вылетело  с
дюжину спасательных пузырей. Один из них  зацепился  за  выпуклость  корпуса
перед рулевым двигателем и лопнул,  разлетевшись  клочьями  пластика,  среди
которых крутились, нелепо размахивая руками и ногами, две  фигуры  в  боевых
скафандрах. Вся эта картина мелькнула перед глазами и  тут  же  скрылась  за
кормой.
   После этого атаки противника следовали почти непрерывно.. Когда мы заняли
прежнее место в походном  ордере,  я  увидел  еще  с  дюжину  ?Горн-Хоффов?,
пытавшихся достать огнем наши транспорты. Однако облачникам так и не удалось
сосредоточить достаточное количество  судов  для  массивных  атак,  нанесших
такой ущерб предыдущему конвою, а одиночных ?Горн-Хоффов?  наши  ?Василиски?
отгоняли без особого труда.
   А еще через несколько метациклов конвой вошел в зону, охраняемую с  таким
трудом доставленными на Гон-тор ?Звездными Огнями?.  Стоило  им  показаться,
как  облачники  разом  прекратили  свои  атаки.  Какую  бы  угрозу  Лиге  ни
представляли наши грузовые корабли, у облачников явно имелся приказ избегать
открытого боя с превосходящими силами охранения.
   Спустя еще одни стандартные сутки мы сбросили скорость ниже световой, и в
гиперэкранах переднего обзора показался Гонтор. Только тогда я позволил себе
немного расслабиться.  Поднявшись  со  своего  места  за  последней  кружкой
славного карескрийского кф'кесса, я с облегчением  улыбнулся.  ?Джером-А?  и
впрямь оказался нашим спасителем  -  нашим,  а  возможно,  и  всей  операции
?Сапфир?. Что ж, если захват опытной станции слежения на Лавенурбе  и  будет
стоить мне карьеры, эта жертва не напрасна - во всяком случае,  в  том,  что
касалось судьбы Империи. Не уверен, что эта мысль так уж радовала  меня,  но
та тытьчертова присяга, которую я принял столько лет назад, оставляла мне не
слишком большой выбор...

***

   Со времени  моего  прошлого  посещения  Гонтор  заметно  изменился.  Пока
Андерсон заводил ?Василиск? на посадку, я видел, как ощетинилась поверхность
астероида зенитными разлагателями, между  которыми  там  и  здесь  виднелись
обломки сбитых  вражеских  звездолетов.  Еще  больше  изменений  ждало  меня
внутри. Некогда темные и лишенные  атмосферы  коридоры,  рабочие  помещения,
склады и казармы теперь кипели активностью. Огромные сводчатые  ангары  были
забиты десантными  судами  всех  возможных  типов;  несколько  ангаров  были
отведены  исключительно   под   новейшие   десантные   корабли,   специально
предназначенные для перевозки бронированных краулеров. В  других  помещениях
хранились сотни новеньких краулеров, спроектированных на Содеске. Что ж,  по
крайней мере  из  относительного  провала  операции  ?Эппеид?  были  сделаны
надлежащие выводы - в первую очередь, о необходимости  концентрации  тяжелой
бронетехники с разлагателями,  способными  вести  горизонтальный  огонь  для
поддержки сил десанта на поверхности.
   Сидя в одном из  спешащих  по  лабиринту  коридоров  древних  трамваев  -
возрожденных к жизни умелыми руками наших Имперских  Саперов,  -  я  испытал
странное  чувство  облегчения,  мира  с   самим   собой..,   даже   какой-то
отстраненности, что вообще-то мне не свойственно. И поскольку  ощущение  это
не проходило, я даже заподозрил,  что,  возможно,  заразился  одним  из  тех
редких вирусов, которые время от времени все еще поражают нашу  цивилизацию.
Однако за обедом с только что прибывшим новым  комендантом  Гонтора,  бравым
полевым генералом, имя которого  весь  вечер  успешно  вылетало  у  меня  из
головы, я вдруг сообразил, что вовсе не болен. ?Законченность? -  вот  каким
словом можно было назвать это мое ощущение. Моя работа  в  этой  космической
цитадели, да и в Аталанте подошла к концу. Война для меня закончилась  -  по
крайней мере до тех пор; тюка я не смогу внести  в  нее  какой-нибудь  новый
вклад.  Вскоре  меня  лишат  возможности  даже  носить  ту  форму,   которая
определяла почти всю мою зрелую жизнь. И тогда... Я старался гнать мысли  об
этом  всякий  раз,  когда  они  лезли  мне  в  голову,  но  получалось   это
плоховато... Так кем стану я после этого? Ответа на этот вопрос я не знал.

***

   Депеша из Адмиралтейства уже ждала меня, когда несколь