ой заново собранный М-6Б. Единственной переменой, которую он заметил  на
мостике, был новый демпфер и панель с целым  рядом  индикаторов  и  надписью
"отражение". Из индикаторов горел только один,  с  надписью  "сканирование".
Сам  демпфер  имел  продленный  радиус  действия,  но  наспех  присобаченная
металлическая лента не пускала его дальше середины.
   Снаружи  медведи  отсоединяли  от  камеры  кристалла  последние  питающие
кабели. На соседнем участке Н-излучателей полным ходом  шла  сборка  корабля
Молдинга. Только-только успеть. Гоночные полеты, как обычно, шли в  порядке,
обратном занятым в  прошлом  году  местам.  Последний  азурнийский  участник
только что приземлился в каскаде брызг, и настала очередь Империи.
   Поскольку оба корабля Лиги в прошлом году потерпели аварию, на  этот  раз
они соревновались в числе первых. Оба новых угловатых  "Гантгейзера  ГА  262
A3" завершили гонку с необычно высокими показателями: Кирш Валентин  (сильно
прихрамывающий с утра) достиг средней скорости 99,56М, а  заменивший  Гренер
провоет Воган Арн - 95,82М. Эти результаты как нельзя более ясно ответили на
вопрос, способны ли конструкторы "Гантгейзера"  построить  корабль,  могущий
соперничать с М-6Б.
   Наивысшим достижением двух торондских "Дампьеров" стала средняя  скорость
96,79М. Очевидно, марионеточным  государствам  разрешалось  соревноваться  с
хозяевами из Лиги только до определенного предела. И победа  в  эти  пределы
отнюдь не входила!
   А теперь вот и второй азурнийский маленький "Раутор"  вернулся  в  ангар,
показав вполне приличную скорость 97,45М. Брим опустил лицевой щиток шлема и
высунулся из открытого гиперэкрана, глядя,  как  красны-пейчевские  инженеры
задраивают последние люки. Известие о затруднениях Империи быстро  разошлось
по гипердрому. За барьером в  свете  карлссоновых  ламп  собралась  огромная
толпа  -  всем  было  любопытно,  успеют  ли  "Красны-Пейч"  и  "Шеррингтон"
завершить свое чудо к сроку.
   Многие зрители вели съемку - на всякий случай. Среди них были и Облачники
- эти, как всегда, бросались  в  глаза  своими  громадными  оранжево-желтыми
камерами. Брим  даже  издали  видел,  что  эти  камеры  оборудованы  сложной
системой электронных линз для съемки на дальнем расстоянии.
   -  Ну,  мы  свое  дело  сделали,  как  могли,  -  сказал  Погреб  с  края
гравиподушки. Он переоделся в чистый комбинезон,  но  выражение  тревоги  не
сошло с его лица.
   Брим усмехнулся: этому медведю никогда не стать хорошим игроком в креэль.
Всякий сразу поймет, какие козыри у него на руках.
   - Так вы полагаете, что  он  полетит?  Погреб,  устремив  глаза  к  небу,
наставительно поднял палец:
   - Лучший способ сдержать слово - не давать его вовсе.  Я  сказал  только,
что мы свое дело сделали.
   - Ничего, с меня и этого хватит.
   - А с меня - нет. Но я скажу тебе, храбрый Вилф Анзор: если  бы  в  твоей
кабине мог бы поместиться медведь, я полетел бы с тобой без колебаний.
   - С меня и так причитается по возвращении, мой содескийский друг, - а  за
это тем более.
   - Мы отпразднуем это на совесть, - сказал Погреб, отходя к другому  М-6Б.
- А если мы и коммандера Молдинга сумеем отправить - у нас будет пир горой!
   Сразу после этого в наушниках Брима затрещал голос Урсиса:
   - Это твой последний шанс пойти на попятный, мой безволосый друг. Если мы
собираемся соревноваться, пора тащить тебя в гравибассейн. А оттуда фьюить -
в небо.
   - Я готов, Ник, - отозвался Брим, глядя  сверху  на  медведя,  который  в
красны-пейчевском комбинезоне стоял у оптической причальной  тумбы  рядом  с
гравиподушкой. Только его шлемофон и соединялся еще проводами с М-6Б.
   Урсис, помахав  ему,  сделал  знак  водителю  тягача,  который  осторожно
отъехал на несколько иралов от тумбы и включил  мощный  буксирный  луч.  Луч
помигал, приспосабливаясь к грузу, и загорелся ровным зеленым огнем.
   Зрители  за  воротами  стали  расходиться,   направляясь   к   имперскому
гравибассейну, чтобы заснять последние приготовления  к  старту  М-6Б.  Все,
кроме Облачников - эти шли в другую сторону, к  большому  "майестат-барону",
стоящему сразу за ограждением. Как только они сели,  глайдер  по  временному
кабелю (одному из многих, протянутых в этом году по требованию КМГС) ушел на
корреспондентскую  площадку,  где  виднелось  уродливое  хвостовое  оперение
"Горн-Хоффа   810"   -   разведывательного   корабля,   перекрашенного   под
гражданский.
   Гравиподушка плавно двинулась к бассейну, а Брим нахмурился.  Эти  жукиды
из Лиги, как видно, крепко уверены в себе: спешат сдать пленку, когда  гонки
еще не закончены. Разве что им нужно доставить эти кадры еще до конца дня  в
один из многочисленных секторов, контролируемых Негролом Трианским. Так  они
опередят прочие информационные агентства почти на полдня  -  а  если  учесть
продолжительность местных суток, могут и целый  стандартный  день  выиграть.
Брим угрюмо засмеялся. Если от него хоть что-то зависит, этих  торопыг  ждет
малоприятный сюрприз...
   В наушниках снова раздался голос Урсиса. Медведь теперь ехал  на  тягаче,
все еще соединенном телефонными проводами с М-6Б.
   - Можешь пока расслабиться, Вилф Анзор.  Лига  запросила  перерыв,  чтобы
осмотреть гоночную трассу  -  проверить,  все  ли  там  честно  перед  твоим
стартом.
   - Это  еще  что  за  хренота?  -  нахмурился  Брим.  Урсис  пожал  своими
здоровенными плечами.
   - Кроме того, что они решили закатить нам оплеуху,  ничего  в  голову  не
приходит. Говорят, КМГС настоял - почти  все  остальные  были  против.  Всей
галактике известно, какие скандалисты эти члены конгресса.
   Брим устроился поудобнее, пока тягач тащил его  к  бассейну.  В  открытый
левый  гиперэкран  ему  был  виден  "майестат-барон"  рядом  с   гражданским
"Горн-Хоффом". Похоже, это тот самый лимузин, в котором ехали корреспонденты
Лиги. Брим достал из аварийного ящика ночной бинокль и навел его на глайдер.
Так и есть - вон их дурацкие оранжево-желтые камеры. На глазах у  Брима  два
гражданских техника в белых комбинезонах  открыли  люк  объемистой  капсулы,
поставленной позади радиаторов "Горн-Хоффа", и загрузили туда одну из камер.
Брим стукнул  кулаком  по  панели.  Он  ошибался:  они  готовят  специальный
инспекционный корабль, а операторы просто тянули время со своей съемкой! Люк
закрылся, и  Брим  увидел,  что  тот  оборудован  специальным  колпаком  для
взаимодействия со съемочными линзами. Они задумали свою инспекцию  с  самого
начала! Вторую камеру унесли куда-то на ту сторону  корпуса.  На  что  Лига,
собственно, рассчитывает?
   Тут тягач остановился, и Брим перестал думать о  Лиге  с  ее  хитроумными
играми. Он убрал ночной бинокль, а тягач, мерцая лучом, мягко свел М-6  Б  с
гравиподушки в бассейн. Это была непростая операция. Понадобилось пятнадцать
циклов суеты, криков, сквернословия (на поразительном количестве  языков)  и
физической силы (в основном медвежьей), прежде чем корабль  завис  в  нужной
позиции. Свежий ветерок, задувший с  озера,  колебал  его  новые  причальные
лучи. Как только Брим выверил  свое  положение,  "Горн-Хофф"  прогремел  над
озером, идя на старт.
   - Что нам известно об этом корабле? - спросил Брим в шлемофон.
   - Он везет больших шишек из Лиги, - ответил Урсис от бассейнового пульта,
наскоро посовещавшись с техниками на берегу.  -  Они-то  и  будут  проводить
"инспекцию". Когда этот "Горн-Хофф" вернется, полетишь ты.
   "Шишки" затратили на свою проверку меньше метацикла, но и тогда гонки  не
возобновились. КМГС утер нос ИЗО,  настояв  на  их  приостановке  вплоть  до
посадки и парковки корабля  Лиги.  Брим,  глядя,  как  "Горн-Хофф"  рулит  к
берегу, скрипел зубами от нетерпения. Корабль въехал  на  причал  под  лампы
Карлссона, и Брим  нахмурился.  "Горн-Хофф"  выглядел  как-то  не  так,  как
раньше. Что-то в нем изменилось,  но  Брим  не  мог  понять  что.  Даже  две
"видеосъемочные" капсулы по-прежнему торчали по бокам.  Брим  достал  ночной
бинокль и стал разглядывать "Горн-Хофф", который теперь развернулся носом  к
нему, заняв место гравиподушки. Капсулы... Вот оно! На их люках  больше  нет
характерных съемочных куполов - они стали совершенно гладкими.
   -  Пять  циклов,  -  предупредил  Урсис.  -  06-лачники  признали  трассу
удовлетворительной.
   - Как  мило  с  их  стороны,  -  пробурчал  Брим,  начиная  предстартовую
подготовку. Лигу он совершенно выбросил из головы. Ему надо выиграть гонку -
вот  главное!  Переключившись  на  внутреннюю   гравитацию,   он   полностью
сосредоточился на подготовке маленького корабля к его важнейшему - и в любом
случае последнему - полету. Всегда есть опасность,  что  кристалл  взорвется
еще до конца полета - или при переходе на световую скорость.  Но  даже  если
все закончится благополучно, М-6Б либо отправится на почетное  жительство  в
Авалонский  Научный  музей  (если  победит),  либо  пойдет  на  слом   (если
проиграет).
   В оставшиеся циклы Брим наладил связь, включил позиционные лампы и маяки,
подсоединил оба гравигенератора к источнику энергии - на полных 5 ЮТ.  Потом
включил гравитормоза и запустил генераторы. Оба заработали сразу, почти  без
тряски.
   - Я готов, Ник, - передал Брим. - Как мы смотримся со стороны?
   Урсис,  с  большими  заглушками  на  ушах,  встал  из-за  пульта,   чтобы
разглядеть корабль получше, и объявил:
   - Вроде бы ничего не отваливается.
   - Ну и чудненько, - засмеялся Брим. - Ты  не  представляешь.  Ник,  какую
уверенность это в меня вселяет.
   - Вот и ладно, Вилфушка, -  ухмыльнулся  медведь.  -  Он  у  тебя  просто
красавец. Да поможет вам Госпожа Удача.
   - Увидимся, когда я добуду старую вешалку для шляп.  -  Брим  связался  с
наземной службой и вырулил в зону активации.  Бригада  Васкрозны  Кубинки  в
считанные  циклы  подготовила  "Колдуна/3",  и   Брим   снова   связался   с
диспетчерской.
   - Башня Алькотт; имперский М-6Б Альфа  просит  разрешения  на  рулежку  к
воротам.
   - Имперский М-6Б Альфа, Алькотт дает разрешение на рулежку к воротам один
пять слева, ветер два один ноль на один шесть.  -  Эта  присказка  почему-то
никогда не меняется.
   Брим проверил, на месте ли Аннины сережки - они в  музей  не  отправятся,
покуда жив Вилф Брим, - ввел М-6Б на взлетный пандус  и  вырулил  на  старт,
наслаждаясь последними глотками свежего воздуха.
   - Башня Алькотт, говорит  имперский  М-6Б  Альфа.  Сообщаю  готовность  к
старту.
   - Имперский М-6Б Альфа, можете  стартовать  из  ворот  три  один  справа.
Взлетный вектор ноль семь пять при зеленом свете, ветер ноль один девять  на
один девять.
   Брим занял позицию между  стартовыми  колоннами,  глядя  на  двойной  ряд
пляшущих желтых  буйков.  Они  тянулись  вдаль  -  в  его  будущее.  Хлебнув
напоследок  воздуха,  Брим  решительно  защелкнул   шлем,   закрыл   боковые
гиперэкраны и произвел окончательную проверку  систем:  рулевое  управление,
модификаторы высоты, табло, позиционные огни, гравитация,  привязные  ремни.
Стиснув зубы, он настроил маневровый двигатель,  включил  тормоза  и  открыл
демпферы. Гравигенераторы, взревев, подняли за  кормой  столб  смешанных  со
льдом брызг. Огни на воротах сменились с красных на желтые. Брим,  борясь  с
кораблем,  удерживал  его  нос  между  двумя  рядами  буйков.  После  паузы,
затянувшейся на целую  вечность,  огни  сменились  зелеными  -  он  отпустил
тормоза, и колонны скрылись  за  кормой  в  облаке  брызг.  Через  несколько
мгновений  векторные  буйки  тоже  остались  позади  -  М-6Б   начал   почти
вертикальный подъем через атмосферу.
   Примерно   на   половине   световой   скорости   Брим   начал    проверку
гипердвигателя:  внутреннее  охлаждение   на   минус   трех   тысячах   ста,
синхронизаторы времени соответствуют корабельному  хронометру,  компенсаторы
массы работают, выхлопные трубы.., он тронул клавишу под красным индикатором
и дождался гула моторов..,  выхлопные  трубы  открыты,  ускоряющая  передача
наготове, передача гиперфорсажа тоже, резервная энергия  450  000.  Казалось
бы, все в порядке, но, пока он не подаст энергию на  большой  кристалл,  его
будущее на последующие несколько циклов остается загадкой.
   На  0,95  световой  скорости  картина  в  передних,  пока  бездействующих
гиперэкранах превратилась в размытое красноватое пятно. При  0,96  видимость
еще ухудшилась и пропала совсем,  когда  гравигенераторы  дошли  до  предела
своей мощности. С душой, ушедшей в пятки, Брим  подключил  кристалл,  дважды
нажал на "инжекцию плазмы", подержал несколько кликов клавишу "старт" и,  не
смея дохнуть, включил "зажигание".
   С гортанным рокотом, сотрясшим М-6Б от  носа  до  кормы,  новый  кристалл
ожил, подобно древнему богу, пробудившемуся от  векового  сна.  Клик  спустя
включились  гиперэкраны,  и  Вселенная  обрела  вид  светового  туннеля,  по
которому с нарастающей скоростью несся Брим. За кормой  выстрелило  знакомое
сапфировое пламя и протянулось к далекой светлой  точке,  которая  еще  пару
кликов назад была Авалоном. Брим, от которого снова зависела честь  Империи,
мчался через открытый космос на неиспытанном корабле, и этот корабль  должен
был лететь быстрее, чем когда-либо прежде.

***

   Покрыв расстояние между Авалоном и трассой со скоростью  больше  104.29М,
Брим проделал первый круг с очень приличной средней скоростью 98,81М  -  но,
хотя он никогда еще не летал так  быстро,  этого  было  недостаточно,  чтобы
выиграть гонки. Следующий круг промелькнул на 99,5 М. Это уже гораздо  лучше
- и не похоже  было,  что  новый  кристалл  собирается  превратить  Брима  в
космическую пыль, хотя демпфер далеко еще не дошел до критической отметки.
   Четвертый круг Брим начал почти при 100М и прибыл к Оните через  каких-то
два цикла. Крутой поворот он совершил на такой скорости, что даже  видимость
нарушилась - ему показалось, что какой-то предмет движется к нему со стороны
горящей вверху голубой звезды. Оборот вокруг Ланира занял значительно меньше
цикла, а 1,2 цикла спустя Брим вернулся к зеленоватому Дельта-Ганну почти на
102М.
   Начиная пятый  круг,  он  направил  на  кристалл  еще  больше  энергии  и
примчался к Оните на 102,8М.  На  повороте  он  посмотрел  вперед,  стараясь
выбрать оптимальную линию подхода к Ланиру, и... На этот раз он  не  ошибся.
Что-то приближалось к нему с правого борта, точно давно поджидало его. И это
что-то двигалось с очень высокой скоростью. Космический  мусор?  Объект  был
слишком  далеко,  чтобы  рассмотреть  его  как  следует.  И   все-таки   его
присутствие на  трассе  необъяснимо:  этот  район  каждые  несколько  циклов
очищается эскадрами скоростных катеров. Брим решил пожаловаться  в  гоночный
комитет, как только приземлится. Он снова сосредоточился на полете, пронесся
вокруг Ланира и  устремился  к  Дельта-Ганну  уже  на  скорости  99,1М:  это
доказывало, что внимание гонщика - главное.
   На шестом круге он прибавил энергии, решив  наверстать  упущенное  время.
Завершив первый отрезок меньше чем за два цикла, он вошел в поворот и увидел
"мусор" по носу с правого борта. Теперь предмет был достаточно близко, чтобы
узнать в нем.., одну из съемочных камер с "Горн-Хоффа"! Брим  ясно  различил
прозрачный колпак на верхушке футляра - и тут до него дошло!
   Никакая это не камера! Этой штуке нужен именно его М-6Б - это  дьявольски
умная гипермина, любимое  оружие  тайных  убийц,  слишком  трусливых,  чтобы
сойтись с жертвой лицом к лицу. Эти мины программируются так, что скорость у
них выше, чем у мишени, любое расстояние нипочем,  и  уйти  от  них  нельзя.
Притом они  слишком  малы,  и  большинство  патрульных  судов  не  может  их
обнаружить. Эта явно настроена на М-6Б и движется к  нему,  чтобы  совершить
убийство.
   Ублюдки из Лиги поработали на славу! Когда Брим вышел из виража и полетел
к Ланиру, снаряд преобразовал далеко еще не всю свою массу, а  М-6  шел  уже
почти на предельной скорости. Хороша "инспекция"! Каким же он  был  дураком.
Он смотрел на неумолимо приближающуюся мину во все глаза. Спрятаться от  нее
негде, и нельзя определить, на каком расстоянии сработает  ее  дистанционный
взрыватель. Она была уже так близко, что Брим знал: ему  не  прожить  и  тех
шестидесяти кликов, которые длится поворот.  Отражательный  режим!  Вот  что
может его спасти.
   Брим боялся смотреть на демпфер. Если тот подключен - и  работает,  -  он
сможет перегнать любой объект во Вселенной,  включая  и  гипермину.  Но  кто
знает,  удосужились  ли  медведи  подсоединить  отражатель,  хотя  индикатор
неизвестного назначения с надписью "сканирование" горит.  Если  они  все  же
сделали это и Брим сейчас включит отражатель, есть вероятность, что  корабль
разлетится на элементарные частицы. Но если даже гипердвигатель и  прикончит
его, выбирать особенно не из чего.  Набрав  воздуха,  Брим  оторвал  кусочек
металлической ленты, посмотрел в гиперэкраны и двинул луч демпфера вперед.
   Когда луч прошел отметку "сканирование", зажегся  индикатор  "реверс",  и
корабль слегка накренился. Одновременно  вспыхнул  индикатор  "отражение"  и
загорелась лампочка с надписью "экстра". Бархатный рык  гипердвигателя  стал
еще глубже. Брим посмотрел  в  гиперэкран  и  увидел,  что  мина  как  будто
заколебалась,  но  тут  же  прибавила  скорость  и  опять  начала  сокращать
расстояние, еще ярче сверкая выхлопом своего крошечного гипердвигателя.
   Брим двинул демпфер снова..,  с  тем  же  результатом!  Но  на  этот  раз
относительная  скорость  снаряда  стала  гораздо  меньше,  а  пламя  выхлопа
полыхало, как маленькая звезда. Брим открыл демпфер еще немного. Теперь мина
начала  медленно  отставать.  Бриму  пришлось  придержать   корабль,   чтобы
обнаружить ее - все еще на расстоянии менее двух тысяч иралов.
   Теперь он  понял,  в  чем  дело.  Притормозив  еще  раз,  он  засек  курс
удаляющейся мины, выровнял свой курс, вслепую нацелил выхлоп  гипердвигателя
и двинул демпфер вперед  до  отказа.  Ускорение,  с  которым  М-6  рванул  в
пространство, застало Брима врасплох. В тот же миг гигантский  огненный  шар
окружил корабль - его точно толкала чья-то мощная рука. Но вот шар оторвался
и с чудовищной скоростью полетел назад. Однако теперь впереди был Ланир - он
рос в гиперэкранах, как летящий навстречу метеор!  Брим  инстинктивно  подал
демпфер  назад,  корпус  жалобно  заскрипел,  и  затрещал  сигнал  "перегрев
гипердвигателя". Брим  в  отчаянии  повернул  корабль  вверх  ногами  и  так
заскользил сквозь хромосферу звезды,  к  ее  кипящей  фотосфере,  -  он  уже
различал отдельные гранулы, и у каждой  диаметр  был  вдвое  больше,  чем  у
планеты Авалон. Потом каким-то чудом он снова оказался в открытом космосе, и
"Колдун" ревел у него за спиной, как  все  злые  духи  Вселенной  разом.  Но
теперь за кораблем тянулся прямо-таки бесконечный шлейф  пламени,  а  с  ним
какие-то  огненные  узоры  -  Брим  догадался,  что  это  газы,  возмущенные
высокоэнергетическим выхлопом "Колдуна".
   Смекнул он также, что каким-то образом облетел звезду,  что  он  все  еще
участвует в гонках и к тому же жив! Обуздав бушующего "Колдуна", пока тот не
унес его за пределы  Вселенной  или  не  расплавился  в  собственном  адском
пламени, он направил корабль по прямой к Дельта-Ганну,  пролетел  поворот  и
завершил круг со скоростью 121,31М!
   В этот момент его КАППА-экран ожил:

   БАШНЯ АЛЬКОТТ ВЫЗЫВАЕТ ИМПЕРСКИЙ М-6Б АЛЬФА.
   БАШНЯ АЛЬКОТТ ВЫЗЫВАЕТ ИМПЕРСКИЙ М-6Б АЛЬФА.
   КАК МЕНЯ СЛЫШИТЕ?

   Буквы были слегка размыты. Брим догадался, что взрыв повредил его систему
гиперсвязи - возможно, даже расплавил наружную антенну.

   СЛЫШУ ВАС, БАШНЯ АЛЬКОТТ,

   Передал он, направляясь к Оните на седьмой круг.

   ВСЕ В НОРМЕ И ПОД КОНТРОЛЕМ. ВЗРЫВ ОБЪЯСНЮ ПОСЛЕ.

   Закончив поворот, он  прошел  сквозь  мерцающее  радиоактивное  облако  -
свидетельство его последнего избавления от козней Лиги. Он обогнул  Ланир  и
опять понесся к Дель