ированных  офицеров
около Большого Имперского Порта, их тут  же  направили  в  Адмиралтейство  -
будто бы за новыми документами. Но из  отдела  кадров  их  послали  в  отдел
назначений, где - после трех метациклов  ожидания  -  старший  клерк  вручил
направления на новое место службы.
   Выйдя в холл, Брим прочел свое  и  скривился.  Его  назначали  помощником
интенданта в бездействующий комплекс на холодном Гиммас-Хефдоне - там раньше
размещалась стратегическая база Флота, теперь  почти  забытая  в  результате
нынешней политики Адмиралтейства.
   - Очень рассчитываю, что Онрад это отменит, - сказал он Молдингу, покачав
головой.
   - Которое из экзотических мест тебе подобрали? - спросил Молдинг,  изучая
свой приказ.
   -  Гиммас.  Кажется,  на  этой  планетке  стало  так  холодно,  что  даже
содескийские медведи отказываются служить там.
   - Если это тебя утешит, дружище, - Молдинг подал ему свой листок, -  тебе
хотя бы не придется опасаться отравленных дротиков в спину.
   Брим прочел и скрипнул зубами.
   - Атташе на Гобро! Что ты еще  такого  натворил,  о  чем  я  не  знаю?  С
императрицей спутался, что ли?
   - Не припомню что-то. Она, на мой вкус, немного полновата.
   Пока  они  говорили,  из  отдела  назначений  выскочил  клерк  с   пачкой
пластиковых листков.
   - Коммандер Брим, - недовольно позвал он. - Коммандер Брим! - На  лацкане
его служебного френча красовался большой значок КМГС -  несколько  мгновений
назад Брим его там не видел.
   - Я, - отозвался Брим.
   - Вы ушли, не  дав  мне  закончить,  коммандер.  Командор  Амхерст  лично
требует вас к себе.
   - Так Амхерст теперь командор? Ладно, иду. Где его найти?
   - Как, вы не знаете, что он переехал в новое помещение  КМГС?  Откуда  вы
свалились?
   - С неба, - рявкнул Брим. - Говорите, где его найти, да побыстрее!
   - Ну-ну, - фыркнул клерк, поджав губы. - В КМГС входят из Большого фойе.
   - Это займет какое-то время, Тоби, - сказал Брим. - Может,  встретимся  в
гостинице? Я позвоню тебе, как вернусь.
   - Идет. Буду счастлив узнать из первых рук, что происходит в КМГС.
   - Что-нибудь еще, любезный? - спросил Брим клерка.
   - У меня все, коммандер, - бросил тот. - А вот у вас еще  все  впереди  -
будьте уверены. - Он повернулся и ушел.
   - Мне начинает казаться, что мы  упустили  наш  Флот,  -  грустно  сказал
Молдинг.
   - С чего ты взял? - саркастически вопросил  Брим,  и  они  направились  к
Большому фойе.

***

   Брим томился в пышной приемной КМГС битых два метацикла.  Почти  все  это
время он подозревал, что Амхерст в кабинете один - если этот жукид вообще не
вышел прогуляться. Свое ожидание он пытался скрасить, изучая публикации КМГС
на красочных дисплеях, натыканных по всей  комнате,  но  обнаружил,  что  не
может  переварить  литературу,   призывающую   к   дальнейшему   уничтожению
Имперского Флота. Но от чего у него действительно поднялась температура, так
это от туристических  проспектов  Лиги.  От  вида  улыбающихся  Контролеров,
окруженных поющими детьми, ему стало совсем тошно.
   Наконец в приемной показалась коренастая женщина с заметными усиками.  На
ней было цветастое платье, прибавлявшее не меньше центнера  ее  и  без  того
массивной фигуре.
   - Коммандер Брим? - осведомилась она тоном судебного пристава.
   - Надо думать, - спокойно ответил Брим. В  комнате,  кроме  него,  больше
никого не было.
   - Сюда.  -  Она  ткнула  в  нужном  направлении  большим  пальцем,  точно
конвоировала  заключенного.  Она  очень  напоминала  Бриму   одну   знакомую
Контролершу.
   Когда она открыла дверь в кабинет, Брим вошел, не дожидаясь ее доклада.
   Командор, в превосходно сшитой форме Имперского Флота, сидел за  огромным
роскошным столом. Стулья для посетителей стояли вдоль  стены,  но  на  ковре
перед столом остались выразительные отпечатки чьих-то ног.
   - Вы, карескрийцы, не имеете никакого  понятия  о  манерах,  -  брюзгливо
произнес он, небрежным жестом отпустил женщину.
   Брим, взяв один из стульев, поставил его перед столом, перевернул  и  сел
верхом.
   - Ладно, Амхерст, - давайте-ка поскорее.
   - Командор Амхерст, ты хочешь сказать.
   - Слушай ты, жукид, - по мне, ты даже и "гражданина" не заслуживаешь.  На
людях я, может, и буду  называть  тебя  командором,  поскольку  устав  этого
требует, но наедине - разве что предателем. Понял?
   Амхерст побелел от гнева.
   - Если бы наш слабоумный император не защищал тебя на  каждом  шагу,  это
стоило бы тебе головы, Брим. Но я еще выгоню тебя из  Флота  -  попомни  мое
слово.
   - Все возможно, - согласился Брим. -  Раз  уж  тебе  удалось  лишить  ИЗО
субсидий на будущий год...
   - Да, я добился этого, благодарение Вселенной, - гордо признал Амхерст, -
как и твоей отправки на Гиммас-Хефдон. Я предупреждал тебя, что будет,  если
ты выиграешь кубок еще раз. Теперь не то время, чтобы сердить  наших  друзей
из Лиги. Ведь мы только-только сумели сократить наш Флот до таких  размеров,
что они начали доверять нам. А тут вы, идиоты, суетесь со своими спортивными
амбициями и побеждаете их. Я вашу породу знаю, Брим. Вас хлебом не  корми  -
дай повоевать.
   - Нет, Амхерст. Ты путаешь меня со  своими  друзьями  из  Лиги.  Лично  я
ненавижу войну - может быть, даже больше, чем ты. Никто -  кроме  разве  что
чокнутых Контролеров Негрола  Трианского  -  не  рвется  в  бой,  чтобы  там
погибнуть. Мы с тобой оба хотим жить в мирной галактике. Вся разница в  том,
каким средствами мы сумеем этого добиться.  Ты  готов  все  отдать,  поднять
лапки вверх и этим заслужить мир. А я не верю, что мир можно  завоевать  без
борьбы.
   - Вот потому-то нам  и  надо  очистить  Флот  от  таких,  как  ты.  Иначе
бессмысленное кровопролитие будет продолжаться бесконечно.
   - Ну, всех ты на Гиммас-Хефдон не сошлешь, - улыбнулся Брим. - Мы вам  не
поддадимся, Амхерст, - никогда. Не забывай, я видел тебя в бою. И знаю  твою
тайну. Капитуляция - это все, на что ты способен, потому что цена  почетного
мира тебе не по зубам.
   - Я не желаю платить такую цену ради чьего-то  гонора.  -  Лицо  Амхерста
покрылось красными пятнами. - И не желаю, чтобы ее платили  женщины  и  дети
Империи. Кровожадные звери вроде тебя не дождутся этого, карескриец!
   - Не желаешь? Ну и дурак! - саркастически рассмеялся Брим. - Да знаешь ли
ты, что сделают Облачники с этими самыми женщинами  и  детьми  в  результате
твоей капитуляции? Они отнимут у них свободу! А такие, как ты, поплатятся не
только свободой, но и жизнью.
   Мясистая физиономия Амхерста побагровела еще сильнее.
   - Жизнью? Да как ты смеешь приписывать  такое  Лиге?  Меня  наградят  как
верного союзника, офицера КМГС.
   - Как же, наградят - бластером в висок. Скоро увидишь, как твой  "мирный"
Негрол расправится с Флюванной и Бетой Ягоу. Контролеры хотят полной  власти
над тем, что считают своим; я сам видел, как они это делают. И первым  делом
они убирают предателей вроде тебя.
   - Нет! Я  не  допущу  подобных  инсинуаций  в  своем  кабинете.  Молчать!
Молчать!
   -  Правде  рот  не  заткнешь.  Облачники   ко   всякому   делу   подходят
прагматически. Помнишь, как они резали крылья азурнийским узникам?  Они  это
делали не из жестокости, нет. Просто крылатых людей легче охранять, когда  у
них нет крыльев. Почему же ты думаешь, что с тобой они обойдутся по-другому?
   - Не желаю я больше  этого  слушать!  -  завопил  Амхерст.  -  Не  желаю!
Слышишь? Лига мне доверяет и никогда не причинит мне вреда. Я их друг!
   - Друг? - безжалостно фыркнул Брим. - У  Контролеров  нет  друзей,  кроме
самих Контролеров. Поди угадай, на  что  способны  безмозглые  дураки  вроде
тебя, - проще от вас избавиться.  Попомни  мои  слова,  Амхерст:  если  твое
желание сбудется, тебе не жить.
   - Нет! - пролепетал Амхерст. -  Нет!  Негрол  Трианский  хочет  мира!  Не
станет он нападать на Флюванну. Ты все врешь, Брим. Ты сам дурак!
   - Может, ты и прав, Амхерст. Каждый подданный Империи имеет полное  право
строить из себя дурака на свой лад. - Глядя на багрово-красного лидера КМГС,
Брим понимал, что попал в точку. Страх перед  боем  у  Амхерста  пересиливал
даже страх перед смертью. И если Пувис Амхерст так устроен, его сподвижники,
видимо, работают так же.
   В этом специфическом страхе  Брим  видел  единственную  надежду  как  для
Империи, так и для себя самого. За этим он, собственно, сюда и пришел.
   - Ну ладно, Амхерст, - сказал он. - Не могу я торчать у тебя целый  день.
Хочешь сказать еще что-нибудь - говори.  У  меня  есть  дела  поважнее,  чем
сидеть и болтать со ставленниками Лиги.
   Амхерст из красного сделался белым.
   - Ах ты, ничтожество, жалкий подонок. Как ты смеешь...
   - Я многое смею. Это входит в мои обязанности. Амхерст сощурился,  нервно
ломая пальцы.
   - Убить бы тебя за твою наглость, - еле слышно выдавил он.
   - Хорошая мысль. Полагаю, у тебя не хватит духу сделать это самому?
   - С-считай себя покойником, - прошипел Амхерст, явно не владея собой.
   - Подумай хорошенько. - Брим встал со стула и аккуратно поставил  его  на
место у стены. - Я стану чертовски неудобным покойником и для  тебя,  и  для
твоих шутов гороховых из КМГС. Убийство в нашей Империи пока  еще  считается
преступлением, и те, кому следует, будут знать, где искать виновного.
   - Мне ничего не грозит, - хвастливо заявил Амхерст. - Я обладаю  властью,
которая тебе и не снилась.
   - Возможно, что человека с твоими связями  трудновато  будет  обвинить  в
убийстве - особенно если суд поведет честную игру в отличие от тебя.  Но  ты
все равно ничего мне не сделаешь - по двум причинам.
   - Это по каким же? - ехидно осведомился Амхерст.
   - Мне вспомнились кое-какие имена.  Урсис  и  Бородов.  Медведи.  Они  не
станут играть по правилам. И если со мной что-то случится, ты будешь первым,
за кого они возьмутся. Скажи, Амхерст, ты видел, как человека  разрывают  на
части - ну, скажем, содескийские волки? Ник Урсис  говорит,  что  это  очень
шумный и долгий процесс.
   - На части? - Весь гнев Амхерста как рукой сняло.
   - Угу. Если меня кто-то хоть пальцем тронет, ты испытаешь  это  на  себе.
Можешь не сомневаться.
   - Карескрийская дворняжка, - прошипел Амхерст.
   - Лучше быть дворняжкой, чем простофилей, - бросил  Брим,  направляясь  к
выходу. - До свидания, Амхерст. Не надо меня больше вызывать -  я  сам  тебя
вызову. Понятно?
   - Я еще доберусь до тебя, Брим, - даже если это  станет  последним  делом
моей жизни.
   - Поглядим. Но помни, если  все-таки  решишь  попытаться:  это  и  правда
станет последним делом твоей жизни.

***

   Как только Брим с Молдингом расположились в  неуютном  гостиничном  баре,
туда вошел придворный курьер. Сверившись с микродисплеем у себя на запястье,
он направился прямо к ним.
   - Господа, - сухо произнес он, - его высочество принц Онрад  рекомендовал
мне первым делом зайти в бар.  -  В  своей  темно-красной  форме  и  высоких
сапогах, прямой как  струна,  он  казался  живым  воплощением  императорской
власти. Открыв свой кейс  из  бордовой  кожи,  курьер  достал  два  флотских
приказа в специальных голубых с золотом конвертах, с легким поклоном  вручил
их адресатам и удалился. Его появление не вызвало в баре никакого интереса -
должно быть, авалонские придворные курьеры регулярно посещают злачные места,
особенно когда Онрад в городе.
   Как и обещала Коллингсвуд, новые приказы отменяли предыдущие. К удивлению
Брима,  они  с  Молдингом  временно  прикомандировывались  к  Дитясбургскому
институту на содескийской планете Жив'от в качестве "научных сотрудников".
   - А куда, по-твоему, нас должны были послать? - усмехнулся Молдинг.  -  В
Авалоне Звездному Обществу будет некоторое время не очень уютно.
   - Да, пожалуй, ты прав. Но Дитясбургский институт? Это мне даже в  голову
не пришло.
   - Вряд ли там намного теплее, чем в  Гиммас-Хефдоне.  Медведи,  очевидно,
предпочитают бодрящий климат.
   - Во всяком случае, можешь больше не опасаться  дротиков..,  чем  там  их
пропитывают?
   - Ядом флагго, - закатил глаза Молдинг. - Зато на Гобро  мне  не  грозила
смерть от холода.
   - И то верно. - Брим заказал еще по бокалу старого логийского.  -  Но  не
думаю, чтобы мы задержались в  ФСШ  надолго.  У  Онрада  на  уме  не  только
очередной Кубок Митчелла.
   - А знаешь, мне в  голову  пришла  та  же  жуткая  мысль.  По-твоему,  мы
начинаем понимать старого лиса?
   - Лучше нам овладеть этой наукой - для своего же блага. Сдается мне,  его
высочество надолго войдет в нашу жизнь.
   - Так выпьем же за это, - сказал, поднимая бокал, Молдинг. И они выпили.

***

   Брим, вероятно, сумел бы вскоре прижиться в знаменитом на  всю  галактику
Дитясбургском институте. Богатейшая  библиотека  и  защищенные  от  радиации
вакуумные лаборатории сразу пленили  его.  В  некоторых  лабораториях  могли
поместиться настоящие звездолеты с работающими гипердвигателями.  Но  они  с
Молдингом провели в академ-городке всего неделю  -  затем  туда  прибыл  его
высочество принц Онрад  на  борту  имперского  ветерана-крейсера  "Принцесса
Ширрейн". Большой корабль, идя на посадку в близлежащий Дитясбургский  порт,
сотряс институтские здания до самого основания. За остаток дня и начало ночи
к старому крейсеру  присоединилась  целая  флотилия  военных  и  гражданских
судов, от легких лайнеров до служебного  транспорта,  а  одно  из  общежитии
городка наполнилось гостями Онрада и их телохранителями.
   На следующее утро в сырой и холодной институтской аудитории, за бдительно
охраняемыми дверьми, состоялось внеочередное заседание  ИЗО.  На  деревянных
скамьях, отполированных  целыми  поколениями  скучающих  студентов  со  всей
галактики, заняли места самые видные предприниматели Империи.
   Брим, Молдинг и Урсис явились незадолго до того, как в дверь вошла Регула
Коллингсвуд вместе с принцем Онрадом и генералом Гарри Драммондом.  За  ними
следовала шумная гурьба шеррингтоновских инженеров с  Лайса.  Затем  прибыли
содескийские гости: П.Двигат Красны IV, генеральный директор "Красны-Пейча",
со своим главным ревизором М.Екхатом Пошлиным, Великий Князь Анастас Алексий
Бородов и несколько ведущих конструкторов. Не прошло и метацикла, как в  зал
вошла Вероника Пайк с новой группой шеррингтонцев -  они  прибыли  прямо  из
главного предприятия в Бромвиче. За Вероникой шла улыбающаяся Анна Романова.
   - Анна! - закричал Брим, увидев  в  дверях  знакомую  фигурку  в  зеленом
бархатном платье с белым кружевным шарфом.
   Счастливо сияя глазами и нисколько не  смущаясь,  она  прошла  через  всю
аудиторию, обняла его и прижала к себе так, что чуть  не  задушила.  От  нее
пахло изысканными духами.
   - Ох, Вилф, - шепнула она, - я так за тебя волновалась...
   Брим тщетно пытался не думать о прижавшихся к нему твердых грудях.
   - Я думал, ты в этом месяце консультируешь у "Шеррингтона", - сказал  он.
- Почему ты не сообщила мне, что приедешь?
   - Не успела, - выдохнула она. - Мы сюда прямо из порта. А  в  Бромвиче  у
меня было всего пятнадцать циклов на то, чтобы упаковать чемодан. Что делать
- я ведь получила приказ Императора! В жизни их еще не получала. В итоге мне
почти что нечего надеть.
   - Если мне позволено будет высказаться, то тебе и не надо ничего надевать
- особенно когда ты со мной.
   Анна хихикнула:
   - Я надеялась, что ты скажешь нечто в этом роде, Вилф Брим. Мы так  давно
не виделись. - Она торопливо чмокнула его в щеку и пошла по  проходу  следом
за Пайк.
   - Садись рядом со мной, старина, - усмехнулся Молдинг. -  Я,  правда,  не
столь соблазнителен, как мисс Романова, но мне говорили, что  у  меня  очень
красивое левое ухо. Можешь созерцать его, если станет скучно.
   Брим двинул его в бок, и они заняли места в задних рядах.  Время  пилотов
еще не пришло.
   Принц Онрад - в коричневом пиджаке в "елочку", военных бриджах и  высоких
сапогах, с чашкой горячего кф'кесса в руке - открыл  собрание  ровно  в  два
часа  утренней  вахты.  Запоздалые  делегаты  еще  около  пятнадцати  циклов
рассаживались по местам.
   - Вместо вступления, - начал  принц,  -  я  хочу  рассказать  вам  старую
содескийскую притчу, которую многие из вас уже слышали. В  ней  говорится  о
двух путниках,  которые  заблудились  в  окрестностях  Громковы.  Отчаявшись
вконец, они встретили местного жителя и спросили у него, как им вернуться  в
город. Крестьянин, поразмыслив, ответил: "На вашем месте, господа, я начинал
бы не отсюда".
   После мгновения тишины  аудитория  разразилась  смехом,  но  его  прервал
грохот какого-то, видимо, очень  мощного  звездолета.  Онрад  переждал  шум,
надел очки и посмотрел в свои записи.
   - Наша ситуация  относительно  будущих  гонок  на  Кубок  Митчелла  очень
напоминает положение этих  двух  медведей  -  хотим  мы  того  или  нет,  мы
вынуждены начинать отсюда, а  наши  друзья  из  Конгресса  Межгалактического
Согласия постараются всячески затруднить нам продвижение.
   В течение следующего метацикла принц разъяснял, как поддерживаемый  Лигой
КМГС сумел лишить ИЗО всех правительственных субсидий. Позже адъютант в алой
форме  Дворцовой  Гвардии   зачитал   донесение,   любезно   предоставленное
содескийским Министерством Информации - оно касалось новой  гантгейзеровской
модели ГА 262-АЗ, которую Лига намеревалась выставить на  гонки  в  Авалоне.
Очевидно, инженеры Лиги совершили некоторый технический скачок и разработали
собственный    гипердвигатель,    способный    конкурировать     с     новым
красны-пейчевским "Колдуном". Судя по характеристикам, этот ГА-262 мог  даже
превзойти шеррингтоновский М-6.
   - Если все пойдет так, как планируют  они,  -  подытожил  Онрад  к  концу
утренней вахты, - Лига не только  навсегда  увезет  кубок  в  Таррот,  но  и
дискредитирует Империю - и это в то время, когда поддержка  союзников  может
оказаться для нас жизненно важной. - Принц взял записку, поданную ему  одним
из огромных содескийских охранников, и продолжил, не прерываясь:
   - У нас, граждан Империи, выход один: забрать  нашу  "вешалку  для  шляп"
себе. В это самое время старые полководцы Лиги -  самые  сильные  сторонники
Негрола Трианского - только  и  ждут  удобного  момента,  чтобы  возобновить
войну. Флюванна и Бета Ягоу вот-вот  будут  оккупированы.  И  здесь  нет  ни
одного, кто не понимал бы, что сила любого сектора измеряется в союзниках  и
в количестве сырья.
   Пока слушатели согласно кивали, принц  пробежал  взглядом  полученную  им
записку. Он удивленно вскинул брови, слегка улыбнулся и заговорил снова:
   - Вы все уже знаете, к чему я веду, но я все-таки скажу. Империя  -  наша
Империя - крайне нуждается в новой модели для будущих гонок и  в  еще  более
мощном гипердвигателе.  А  поскольку  у  нас  больше  нет  правительственных
фондов, мы должны построить все это за свой счет!  Господа,  -  объявил  он,
сходя с кафедры, - когда я вернусь, слово будет за вами.
   Пока Онрад шел к выходу,  Брим  оглядел  аудиторию.  Вероника  Пайк  вела
оживленный разговор с Валерианом и Романовой. Двигат Красны и  Екхат  Пошлин
совещались о своем. Инженеры - люди и медведи - разбились  на  группы,  и  в
каждой шла своя дискуссия. Пайк, придя, видимо,  к  какому-то  выводу,  села
позади Красны и заговорила о чем-то с ним. Чуть позже к  ним  присоединились
Валериан и красны-пейчевский инженер, которого Брим знал как  Римси.  Шум  в
зале сразу сменился выжидательным молчанием.
   Наконец Онрад вернулся на подиум.
   - Ну-с, друзья мои, - предоставляю вам слово, как и обещал.
   Красны, переглянувшись с Пайк, медленно  встал.  На  нем  был  спортивный
пиджак из синей шерсти ягглота, свитер  с  высоким  воротом,  плотные  серые
брюки и мягкие содескийские сапоги.
   - Ваше высочество, - начал он на безупречном авалонском, - никто  в  этом
зале не оспаривает важности завоевания нами Кубка Митчелла.  Согласно  вашим
ожиданиям, мы посовещались и пришли к выводу, что есть  возможность  соз