етившего
сопротивления броска через космос. Вскоре сводки на мониторах  "Непокорного"
известили  об  уничтожении  вражеских  линкоров   "Паранг",   "Падом-Та"   и
"Де-бюссин", павших жертвами мощных разлагателей скоростных  линкоров  Эрата
Плутона. Затем недавно отстраненный "Инданг" не устоял перед  огневой  мощью
старого "Завоевателя" вице-адмирала (засл.) Якоба  Стурди.  Сам  Кабул  Анак
временно вышел из боя, когда его огромный "Ренгаз" получил сразу три торпеды
в отсек рулевых генераторов. Анак перенес  свой  флаг  на  линкор  поменьше,
"Мондор", но вскоре  после  этого  поток  его  приказов  резко  оборвался  -
Коллингсвуд предположила, что адмирал Облачников или  убит,  или  смертельно
ранен. Так или иначе, эффективного командования у Облачников больше не было,
и сражение превратилось в простую бойню.
   - Эта мясорубка продолжалась всю  ночную  вахту,  на  протяжении  которой
множество тяжелых боевых  судов  Лиги  выбыли  из  строя  надолго,  если  не
навсегда. Ближе к утру в битве наметился еще один перелом: вражеские корабли
практически прекратили огонь и маневрировали только с целью  самообороны.  В
самом начале утренней вахты они все внезапно - и одновременно - вышли из боя
и полным ходом устремились по направлению к Тарро, каждый  своим  маршрутом,
Но прежде чем торжествующие имперские  суда  бросились  им  вдогонку,  принц
Онран отдал мудрый приказ, запрещающий такие попытки. НАЩА МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА,
И УСПЕХ ЕЕ ПРЕВОСХОДИТ ВСЕ ОЖИДАНИЯ. - передал он по КА'ППА-связи. - С ЭТОГО
ЦИКЛА ОТВАГА ПРЕВРАЩАЕТСЯ В УДАЛЬ. НЕ СМЕТЬ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ЭТИХ  ОБЛАЧНИКОВ!..
Битва за Гелик завершилась.

***

   Спустя два дня Гадор вырос на сохранившихся гиперэкранах "Непокорного" до
размеров большого - слегка  кривоватого  -  шара.  Брим  готовил  корабль  к
посадке, что оказалось не самой простой задачей, учитывая обилие обломков на
орбитах Гелика. Поневоле приходилось быть осмотрительным.
   Последние  девять  вахт   КА'ППА-антенны   "Непокорного"   не   принимали
практически ничего, кроме  бесконечного  потока  поздравлений  Веллингтон  и
Урсису - они шли со всех концов Империи, и даже Грейффин  IV  не  остался  в
стороне, передав длинные персональные послания. Было  ясно,  что  эти  Синие
Куртки сделались истинными  героями  дня  -  если  не  столетия  -  за  свои
открытия, которые привели к возрождению градгроутских космических пушек.
   Как только крейсер притормозил, входя в  атмосферу,  к  Бриму  наклонился
ухмыляющийся Колхаун.
   - У нас скоро будет почетный эскорт, сынок, - заявил  он  тихо.  -  Я  уж
решил предупредить тебя загодя, чтобы ты шарахаться не начал.
   Брим вопросительно поднял брови.
   - Веллингтон с Урсисом произведены на Гелике в статус  богов,  -  пояснил
Колхаун.  -  Если  подумать,  эта  парочка  спасла  всю  Империю.  В  общем,
Адмиралтейство открыло сегодня часть  базы  на  Аталанте  для  посещений,  и
сдается мне, большая часть города ждет там теперь прибытия  "Непокорного"  -
точнее, двух твоих коллег. Так что они организовали нам  почетный  эскорт  с
орбиты. Тебе будет любопытно посмотреть на эти корабли. - Он  хлопнул  Брима
по плечу и ушел с мостика.
   Брим пожал плечами. Что бы все это значило?  Он  связался  с  планетарной
диспетчерской и получил сводку погоды в Аталанте, довольно  мрачную:  легкий
ветер с залива,  дым  и  дымка  на  высоте  до  десяти  тысяч,  ограниченная
видимость. Он сверил в последний раз показания  приборов  и  начал  спуск  к
синхробую, когда Вальдо неожиданно протянула руку и тронула его за запястье.
   - Вилф, - произнесла она, показывая на гиперэкраны. - Кажется, я вижу наш
почетный эскорт... ВСЕЛЕННАЯ!
   Брим посмотрел, куда она тычет пальцем, и поперхнулся. Прямо и чуть  ниже
по курсу, четко вырисовываясь на фоне дневного полушария,  шли  параллельным
курсом две пары огромных линкоров. Вид у них был, словно у участников модных
когда-то смотров Космического Флота над Авалоном.  Продолжая  спускаться  на
той же скорости, Брим оказывался прямо в центре их безукоризненного строя.
   - Вызывает борт це-эль девятьсот двадцать один, - произнес он в микрофон.
- Спускаюсь на эшелон два два три ноль на скорости  два  девять  ноль  ноль;
курс ноль один ноль по  направлению  вращения.  Дальнейшее  следование  этим
курсом приведет к группе из четырех крупных боевых судов, похоже...  -  Брим
пригляделся, - четыре "Королевы", - договорил он слегка  севшим  голосом.  -
Пожалуйста, дайте указания.
   - Планетарная диспетчерская, - послышался голос  с  сильным  вогордонским
акцентом. - Сохраняйте куре и свяжитесь с "Королевой Элидеан" на  волне  два
один девять пять пять.
   Нахмурившись, Брим переглянулся с Вальдо и  пожал  плечами  -  та  пожала
плечами в ответ и почесала в затылке.
   - Вас понял, сохраняю курс, связываюсь с "Королевой Элидеан" на два  один
девять пять пять. - Он помолчал и набрал у себя  на  дисплее  частоту  волны
"Королевы".
   -  Борт  це-эль  девятьсот  двадцать  один  вызывает   борт   бэ-бэ   сто
девятнадцать. Спускаюсь на эшелон два два три ноль на  скорости  два  девять
ноль ноль; курс ноль один ноль по  направлению  вращения.  Получил  указания
следовать курсом, который приведет меня в точку прямо перед вашим носом.
   - Борту це-эль девятьсот двадцать один, - без промедления ответил  мягкий
женский голос с "Королевы Элидеан", - выполняйте данные вам указания. - Пока
она говорила вторая пара линкоров разошлась в  стороны  и  образовала  клин,
вершина которого отсутствовала. - Адмирал Плутон желает, чтобы вы возглавили
наш строй. У вас на днище с правого  борта  серьезные  повреждения.  Это  не
создаст для вас сложностей?
   - Борту бэ-бэ сто девятнадцать,  -  ответил  Брим,  -  все  наши  системы
управления  в  норме;  мы  проверяли  их  довольно  тщательно.  Проблем   не
возникнет. На всякий случай посмотрите, когда будем проходить мимо.
   - Борту це-эль девятьсот двадцать один:  хорошо,  посмотрим,  -  пообещал
голос  с  "Королевы".  -  Займите  место  в  строю  и  продолжайте  посадку.
Диспетчерская проведет вас над городом. Слегка  доверните  над  Монастырским
холмом и заходите на посадочную прямую. Мы следуем за вами.
   - Борт це-эль  девятьсот  двадцать  один,  -  ответил  Брим.  -  Спасибо,
"Королева". - Он повернулся в кресле к Колхауну, только что  занявшему  свое
место. - Вуту опять неймется, - сообщил он, качая головой.
   - Этот ублюдок никогда не спит, - с ухмылкой согласился Колхаун;  на  его
лице играли зеленые отсветы дисплея.
   - Вы бы пораньше вызвали всех на посты к посадке, - посоветовал  Брим.  -
Мало ли как поведет себя корабль без башни "Е" и с мятым пузом.
   - Верно придумано, парень,  -  кивнул  Колхаун,  доставая  из  нагрудного
кармана маленький серебряный свисток.
   Несколько циклов спустя - звон колокола все еще стоял у  него  в  ушах  -
Брим осторожно вывел крейсер  вперед,  в  просвет  между  двумя  чудовищными
тушами  линкоров,  ощетинившимися  разлагателями,  антеннами,  мостиками   и
прочими устрашающими предметами.
   - Оба генератора - средний вперед. Ник, - скомандовал он.  -  Мы  слишком
быстро их нагоняем.
   - Есть, средний вперед, - отозвался Урсис. Задачка Бриму досталась не  из
простых: сбавить скорость слишком явно, и он сделается посмешищем - на флоте
ценят  рисковых.  Подойти  слишком  быстро  -  ему  грозит  столкновение   и
неизбежный трибунал. Он ухмыльнулся. Уж если он ставил карескрийский рудовоз
борт о борт с перевалочной баржей на скорости в  0,87  световой  -  часто  в
условиях резких гравитационных колебаний в районах, полных  пространственных
ям, - ему нечего особенно беспокоиться.
   Все четыре линкора вышли из серьезной потасовки. Их разлагатели потемнели
от страшного  жара  непрерывной  стрельбы,  а  корпуса  пестрели  заплатами,
царапинами и темными кляксами опаленной радиационными  пожарами  обшивки.  У
"Генриэли" не  хватало  башни,  а  "Королева  Элидеан"  осталась  почти  без
гиперэкранов. Однако, несмотря ни на что, все четыре линкора в любой  момент
могли вступить в новую  битву.  Брим  невольно  расправил  грудь,  продолжая
снижение. Он тоже был частью этого флота - и гордился этим.

***

   На подходе к Аталанте атмосфера наполнилась слоями  дыма,  плававшего  на
разных уровнях. Словно фантастические небесные острова, подумал Брим.  Когда
они вышли на высоту прохода над городом, Гадор скрылся в дымке, и все вокруг
окрасилось в серые цвета.
   - Борту це-эль  девятьсот  двадцать  один,  -  вызвала  диспетчерская,  -
доверните налево над Монастырским холмом; далее курс ноль пять три, скорость
один девять ноль.
   - Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас понял, поворачиваю налево  над
Монастырским холмом; далее курс ноль пять три, скорость  сбавляю  до  одного
девять ноль.
   Разрушения, нанесенные Аталанте, не  поддавались  никакому  описанию.  От
норшелитского монастыря  на  вершине  холма  над  городом  остался  глубокий
кратер, внутренние склоны которого запеклись вулканическим стеклом.  Брим  с
горечью покачал головой, когда в памяти  у  него  всплыл  девиз  ордена:  "В
разрушении возрождение". Возрождение после такого разрушения потребует  кучу
времени...
   Ниже этой зоны полного разрушения  лежала  собственно  Аталанта.  Некогда
прекрасный город представлял собой чередование выжженной, изрытой  кратерами
пустыни и относительно неповрежденных кварталов, Бриму,  правда,  так  и  не
удалось  разглядеть  хоть  несколько  полностью  уцелевших  зданий.  Кое-где
продолжали полыхать пожары, и в  небо  поднимались  столбы  жирного  черного
дыма. Брим вздрогнул. Весь пейзаж внизу был буквально усеян обломками.  Один
чудовищный остов -  судя  по  размерам,  линкор  -  рухнул  на  район  жилой
застройки, уничтожив не меньше тысячи квартир. Другой звездолет -  Брим  без
особого труда  узнал  в  нем  "Юрн-Хофф"  -  почти  вертикально  вонзился  в
Мемориальный Колизей Дж.С.Уэста. Какое-то судно пыталось совершить аварийную
посадку на широкий проспект  и  оставило  за  собой  углубляющуюся  борозду,
которая заканчивалась пятном взрыва радиусом примерно в кленет. Брим  сделал
глубокий вдох и постарался выкинуть  из  головы  прелестный  образ  Клавдии.
Неужели кто-то мог уцелеть в этом пекле?..
   Развернувшись на предписанные один два пять,  "Непокорный"  пронесся  над
южной оконечностью базы к заливу. Здесь разрушения  выглядели  еще  ужаснее.
Большая  дамба  прорвалась   в   нескольких   местах,   и   основная   часть
гравибассейнов  оказалась  под  водой.  Над  поверхностью  торчали  мачты  и
полузатонувшие корпуса, напоминающие морских чудищ из детских сказок; хорошо
хоть  наводнение  не  дало  распространиться  пожарам,   которые   наверняка
вспыхнули бы в разбитых кораблях.
   - Борт це-эль девятьсот двадцать один: вы находитесь в пяти  кленетах  от
внешнего бакена, - сообщила диспетчерская. - Доверните налево ноль ноль пять
- приводной маяк на расстоянии тысяча  пятьсот,  вам  разрешена  посадка  на
полосу три семь один.
   - Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас  понял,  поворачиваю  на  ноль
ноль пять, посадка на полосу три семь один - спасибо, мэм, -  отвечал  Брим.
Линкоры продолжали держаться за "Непокорным" как привязанные.
   Через минуту Вальдо доложила, что видит приводной маяк и разметку полосы.
Далеко по левому борту из  устья  Большого  Канала  вытянулись  в  море  два
длинных пирса. Брим нахмурился. Покидая базу, ничего подобного он не видел -
не могли же соорудить эти пирсы во время битвы! Он  прищурился,  вглядываясь
вдаль, - черт, да это же  две  цепочки  ЗВЕЗДОЛЕТОВ!  Впрочем,  в  следующее
мгновение  "Непокорный"  прошел  над  внешним  бакеном,   и   его   внимание
переключилось на посадочную скорость и поправку на ветер.
   - Борт це-эль девятьсот двадцать один: заруливайте на дорожку три один  и
следуйте к эскорту у входа в Большой Канал, - приказала диспетчерская.
   Еще один эскорт? Да, понял Брим, дело пахнет керосином.
   - Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас понял, поворот налево три один
и к эскорту у входа в Большой  Канал,  -  доложил  он,  оборачиваясь,  чтобы
посмотреть на линкоры - те отстали.
   За его спиной Коллингсвуд вызвала Веллингтон и Урсиса к выходному люку.
   - По-моему, вам следует немного пригладиться по  дороге,  -  посоветовала
она. - Похоже, вас ожидает встреча, которую вы не скоро забудете.
   - Ступайте, Дора, - прошептал Брим, когда Веллингтон неуверенно поднялась
со своего места.
   -  Лучше  уж  встретиться  со  всем   флотом   Негрола,   -   поморщилась
артиллеристка. - Боюсь только, от него ничего не осталось, верно?
   Посмотрев  на   Урсиса,   Брим   поцеловал   кончики   пальцев.   Медведь
страдальчески  закатил  глаза.  Содескийцы  вообще   предпочитают   избегать
большого скопления  народа,  а  назвать  "большим"  то,  что,  по  некоторым
признакам, ждало их в Аталанте, было бы явным преуменьшением.
   Брим свернул с посадочной полосы у большого оранжевого буя с цифрами "31"
и повел корабль вдоль цепочки таких же маркеров, которые  вели  к...  Он  не
верил собственным глазам. Рулевая дорожка 31 вела  прямо  в  устье  Большого
Канала, между двух длинных цепочек судов, которые он заметил  с  воздуха,  -
судя по всему, они единственные пережили битву за Гадор-Гелик.

***

   Палубы всех  судов,  мимо  которых  проходил  "Непокорный",  были  забиты
толпами ликующих Синих Курток, многие из которых до сих пор ходили в бинтах.
Никогда еще в жизни Брим не  видел  подобного  зрелища.  Эсминцы,  крейсеры,
тяжелые  крейсеры,  линкоры  -  все  боевые  суда,  которым  посчастливилось
вернуться  из  битвы.  Несколько  были  серьезно  повреждены  -  вплоть   до
отсутствия башен и целых секций надстроек.
   Но оказались и такие, чье участие в недавней битве угадывалось только  по
почерневшим разлагателям. Однако, как бы ни потрепало корабли в бою, экипажи
их высыпали на палубы поприветствовать Веллингтон с Урсисом. Многие плакали.
   Древние каменные волнорезы, с  обеих  сторон  отмечавшие  вход  в  канал,
заполнили тысячи местных жителей, которые кричали и как  сумасшедшие  махали
руками проходившему мимо крейсеру. Некоторые  даже  свалились  в  воду.  Тем
временем швартовая команда уже рассыпалась по палубам "Непокорного",  снимая
защитные крышки с линз и открывая люки  с  дополнительным  оборудованием.  В
тысячный раз за этот безумный день Брим подумал о Клавдии. Скоро он  узнает,
пережила ли его прекрасная подруга из Аталанты битву за любимый город...
   Назначенный "Непокорному" гравибассейн находился прямо  перед  комплексом
штабных зданий. Брим заподозрил это еще тогда, когда увидел  собравшиеся  на
базе толпы. Впрочем, в противном случае  Веллингтон  и  Урсису  угрожала  бы
страшная участь быть затоптанными своими восторженными почитателями. Проводя
крейсер по лабиринту проток в гравибассейн, Брим видел за его  оградой  море
голов и машущих рук, потом нашел глазами небольшую группу официальных лиц  -
все как один зажали уши руками от страшного шума -  и  остановил  крейсер  в
облаке пыли и водяных брызг. Клавдии нигде не было.  Впрочем,  вспомнил  он,
она же невысокого роста - он едва не потерял ее из виду, когда  встречал  на
вокзале.
   - Вырубай генераторы! - крикнул он Гамблеру.
   -  Есть  вырубить  генераторы,  лейтенант!  -  отозвался  тот,  и   рокот
генераторов мгновенно стих -  к  явному  облегчению  встречающей  делегации.
Когда с берега на  палубу  "Непокорного"  протянулся  трап,  толпа  подалась
вперед, и только  одна  женская  фигурка  с  длинными  каштановыми  волосами
осталась стоять на месте, повернувшись к мостику.
   Сердце радостно подпрыгнуло в груди у Брима. Клавдия! И ни одного  бинта!
Он помахал ей через гиперэкраны, а она послала ему воздушный поцелуй.  Ветер
задрал подол ее юбки, и сердце Брима снова  дернулось.  Вселенная!  Даже  на
расстоянии  она  была  прекрасна!  Тут,  правда,  выключилась  искусственная
гравитация корабля, и сильный приступ тошноты вернул его с небес на землю.
   Выключая бортовые системы "Непокорного", Брим краем  глаза  смотрел,  как
Веллингтон с Урсисом спускаются по трапу.  У  подножия  трапа  Синих  Курток
встречали принц Онран, лорд Беорн  Вайрод,  заметно  прихрамывающий  адмирал
Пендель и собрание офицеров в чине не ниже адмиральского.  Затем,  пока  это
высокопоставленное сборище рассаживалось по лимузинам,  Брим  выключил  свой
пульт и приготовился спускаться с мостика. Но не успел он и повернуться, как
рядом возникла Клавдия с озабоченным выражением на лице.
   После долгого поцелуя она отступила на шаг и посмотрела ему в глаза.
   - Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, - сообщила она. -  Это
женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь  отрядов.  Некая
отважная леди, Вилф.
   - Звала по имени МЕНЯ?
   - А разве здесь есть еще один Вилф Брим?  -  с  легкой  улыбкой  спросила
Клавдия. - Я таких не встречала.
   Брим нахмурился.
   - Должно быть, кто-то, с кем  я  имел  дело  во  время  проекта  КССС,  -
предположил он. - Я плохо знаю людей из местного разведотдела.
   - Ее имя Ла-Карн, Вилф, - принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне  кажется,
она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с него  сняли
повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем недавно. - Клавдия чуть
наклонила голову и печально улыбнулась. - Мне кажется, вы двое были  некогда
близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф - Ничего удивительного, что ты...
   Брим взял ее за руки - наконец-то во всем этом промелькнул хоть  какой-то
смысл.
   - Можешь отвести меня к ней?
   - Для этого я и пришла, - ответила Клавдия, целуя его в щеку. - Для  чего
еще в конце концов существует дружба?

***

   В битком набитом лазарете Клавдия провела  Брима  по  лабиринту  воняющих
антисептиком  коридоров  в  маленькую  одноместную  палату.  Задержавшись  в
дверях, она взяла его за руку.
   - Здесь я тебе не нужна.
   Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.
   - Как я могу отблагодарить тебя? - спросил он.
   Клавдия улыбнулась одними глазами.
   - Я что-нибудь придумаю. - Она поцеловала его и вышла  в  коридор.  -  Мы
поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.
   Брим глубоко вдохнул слишком  чистый  больничный  воздух  и  нерешительно
вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского автомата была откинута  и..,
сердце его  против  воли  забилось  как  безумное.  Эту  прекрасную  женщину
невозможно было спутать ни с кем, даже при том, что большую  часть  ее  тела
скрывал амебообразный  механизм  автомата,  а  волосы  прятались  под  мягко
светящейся повязкой.
   Когда он остановился у открытой крышки, глаза  Марго  открылись  и  сонно
моргнули.
   - Вилф... - прошептала она, и лицо ее осветилось улыбкой.
   - Что, именем Вута, ты делаешь здесь? -  спросил  он,  осторожно  касаясь
рукой ее щеки. - Я думал, ты на Авалоне...
   Марго поколебалась мгновение, словно не была уверена в своей  способности
говорить.
   - Я хотела разделить эту опасность с тобой, Вилф,  -  прошептала  она.  -
Иначе как бы я смогла смотреть тебе в глаза?
   Полуослепший от слез,  Брим  наклонился,  и  они  поцеловались  -  долго,
долго...
   - Но кто доставил тебя сюда? -  спросил  он,  когда  его  сердце  отчасти
вернулось в нормальный ритм.
   Глаза Марго озорно блеснули, и она слабо хихикнула.
   - Кузен Онран взял меня "зайцем" на  "Решительный".  Пришлось  нажать  на
него немного, но под всей этой мишурой он в  общем-то  лапочка.  А  когда  я
оказалась здесь, мне не нашлось почти никакой работы. Брим покачал головой:
   - Разве что попытаться  запустить  в  космос  монастырь  в  разгар  самой
разрушительной в истории бомбардировки.
   Марго улыбнулась.
   - Пожалуй, это было и впрямь немного  рискованно,  -  тихо  сказала  она,
оглядывая свой медицинский автомат. - Впрочем, я ничего так и не сделала .
   - Героизм не измеряется успехом предприятия, -  процитировал  Брим  давно
забытую