селенная! - хрипло ответил Брим. - Можешь поспорить на
триллион кредитов! - И тут же ощутил, как ее нога гладит его.
   - Эй, морячок, - прошептала принцесса, кивнув в сторону  фойе.  -  Хочешь
поразвлечься, а? С такой лапочки, как ты, я и денег не возьму...

***

   Несколько циклов спустя Брим с Марго снова сидели в  полумраке  лимузина.
Но на этот раз они вели себя тихо:  она  положила  голову  ему  на  плечо  и
закрыла глаза.
   - Надо же, как не повезло, - вздохнула принцесса.
   Брим улыбнулся:
   - Мы вместе, и это - самое большое везение во Вселенной.
   Марго крепче прижалась к нему.
   - Ты понимаешь, что я имею в виду, Вилф, - печально произнесла она. -  Мы
потеряли уйму времени, которого у нас и так  мало.  Ты  прилетел  с  другого
конца Галактики, чтобы провести со мной одну ночь, и я так хотела, чтобы  ты
не пожалел об этом... Каждый клик этой ночи...
   - Ну, - возразил Брим, - начала ты  неплохо,  еще  до  аварии  -  клянусь
третьим глазом Хогана, да с тобой  не  сравнилась  бы  ни  одна  женщина  во
Вселенной!
   Марго повернула голову и поцеловала его в щеку. Лимузин  огибал  высокую,
увенчанную куполом башню Марвы.
   - Начала? Может быть, но ведь мы не успели кончить. И потом, мне пришлось
потерять столько времени, танцуя с этим старым козлом, Хагбутом. - Она зябко
поежилась. - Ладно, по крайней мере теперь мне проще сказать тебе одну вещь,
Вилф.
   Сердце у Брима замерло.  Он  понял,  что  сейчас  услышит,  и  постарался
облегчить задачу Марго.
   - Значит, вы с Ла-Карном наконец назначили окончательную дату свадьбы,  -
начал он, стараясь говорить как можно спокойнее.
   Марго кивнула и задумчиво прикусила губу.
   - Да, - сказала она, помолчав немного, - назначили. Тянуть дальше  просто
бессмысленно. Грейффин и так недоволен.
   Амбридж притормозил у светофора в Кортленд-Плаза. Брим невидящими глазами
уставился на величественный гравифонтан Савойна.
   - Когда? - прошептал он, опасаясь, что потеряет над собой контроль.
   - Скоро, Вилф, скоро, - покачала головой Марго, и  глаза  ее  наполнились
слезами. - Через месяц, считая с сегодняшнего дня.
   Брим непроизвольно стиснул кулаки.
   - Не плачь, - прошептал он. - Для нас ведь ничего не  кончается  -  если,
конечно, ты сама не захочешь этого.
   Марго повернулась к нему, и лицо ее исказилось от боли.
   - Пожалуйста, Вилф, никогда больше не говори так. Я ведь никого не любила
по-настоящему до встречи с тобой - и теперь в моем сердце нет места  ни  для
кого другого. И потом, - добавила она, - Роган так поглощен карьерой, что  у
него просто не остается времени на меня.
   - Если я только не буду тебе помехой, Марго, -  выдавил  Брим.  Некоторое
время она молча рассматривала пол лимузина, потом глубоко вздохнула,  словно
собираясь с духом.
   - Именно об этом нам и надо поговорить сегодня.
   - Обо мне - как помехе? - спросил Брим, почувствовав странный  холодок  в
груди. Он всегда боялся, что...
   - Нет, - ответила Марго.  -  О  том,  что  Я  стану  помехой  ТЕБЕ.  Брим
нахмурился.
   - Что? - недоверчиво спросил он.
   - Мы ведь уже обсуждали это, Вилф, - напомнила ему Марго. - Не можешь  же
ты вести целомудренный образ  жизни  -  тем  более  что  и  я  не  собираюсь
препятствовать  Рогану  в..,  в  осуществлении..,  ну,   скажем   так,   его
супружеских прав. Это было бы несправедливо по отношению к нам обоим. Я  так
тоже жить не смогу. - Она уставила палец ему в грудь,  словно  заглядывая  в
самую душу. -  Вилф,  милый,  подумай  сам!  Если  мы...  Если  наша  любовь
переживет брак, к которому меня принуждают, тебе все равно  придется  делить
кровать с кем-нибудь еще. В противном случае,  как  бы  сильно  ты  меня  ни
любил, одинокими ночами ты не сможешь не думать о том, чем мы  занимаемся  с
Роганом, - и это отравит твою любовь ко мне так же верно, как то, что Авалон
обращается вокруг трех солнц Астериоса.
   - И не думай об этом, - возмутился Брим, но Марго  прижала  палец  к  его
губам.
   - Вспомни, каким ненадежным оказалось наше сегодняшнее уединение. А  ведь
я еще даже не вышла замуж, - прошептала она. - И подумай, насколько  сложнее
станет все в будущем. - Голос ее оборвался. Она  снова  поцеловала  его,  на
этот раз в губы. - Зато сегодняшняя ночь  принадлежит  только  нам,  и  мною
снова овладевают бесстыдство и распутство, как и всегда, когда я  оказываюсь
меньше, чем в десяти миллионах кленетов от твоей особы, Вилф Брим. Смотри, -
она кивнула в сторону окна, - это уже бульвар Космоса.  Мы  почти  приехали.
Обними меня, Вилф.., крепче.., крепче...
   Вскоре лимузин остановился у эфферианского посольства, и  они  занимались
любовью до тех пор, пока силы не оставили их окончательно и они не уснули  в
объятиях друг друга.
   К.И.Ф.  "Альбатрон"  вылетел  обратно   на   Менандр-Гаранд   строго   по
расписанию, однако второму пилоту пришлось вести его практически в одиночку.
Вилф Брим заснул в своем  кресле  задолго  до  того,  как  корабль  вышел  в
гиперпространство.

Глава 3
КОНВОЙ

   Вот уже три недели идущий в  гиперсветовом  режиме  конвой  C'Y/98  почти
непрерывно подвергался таким яростным атакам, что даже  закаленные  ветераны
не помнили ничего подобного. Вилф Брим и  Ник  Урсис,  свободные  от  вахты,
сидели на откидных сиденьях у задней переборки  мостика,  глядя  на  зеленые
хвосты из дюз выстроившихся в колонну транспортных  судов.  Почти  сразу  же
показались вспышки разрывов. Шум  на  мостике  заметно  изменился  -  это  в
машинном отделении Проводник добавил энергии в камеры, на всякий случай...
   - Вон они, - спокойно сообщила Дженнингс.
   - Совершенно верно, - устало  подтвердила  Коллингсвуд.  Она  никогда  не
отдыхала на запасных местах: капитан на корабле  один.  -  Я  тоже  вижу  их
выхлопы...
   Брим глубоко вздохнул и внутренне напрягся.  За  свою  жизнь  он  повидал
немало опасностей, но ничего похожего на то, что творилось вокруг  последние
несколько дней. Право же, он ощущал  себя  матерым  ветераном  галактических
конвоев - а ведь "Непокорный" участвовал всего только  в  третьей  проводке.
Какая это по счету атака, с тех пор как он сменился с  вахты?  Девятая?  Или
сотая? Брим физически ощущал нарастающее на  мостике  напряжение  -  команда
готовилась к неизбежной  порции  ужаса.  Похоже,  стремясь  уморить  голодом
стратегически важную базу Империи на Гадор-Гелике, Кабул Анак бросил  в  бой
все доступные ему боевые корабли.
   - Ох, Вселенная, эти гады словно  развлекаются!  -  послышался  откуда-то
сзади напряженный голос. - Посмотрите, что делается впереди...
   Брим сразу же узнал этот  высокий  голос.  Для  мичмана  Тины  Расновски,
младшего штурмана "Непокорного", это был первый выход на боевое задание.  Он
хорошо понимал ее нетерпение. Несмотря на усталость, ему самому хотелось как
можно скорее оказаться за пультом управления.  Сидеть  вот  так,  ничего  не
делая, было просто невыносимо - чередование отчаянно тяжелых суточных вахт и
полного бездействия сводило его с ума.
   - Благодарите свою счастливую звезду, что очень  скоро  эта  честь  будет
оказана и нам, леди, - послышался  ехидный  голос  из-за  пульта  управления
оружием. - Вы еще пожалеете, что напросились на их внимание.  -  На  мостике
послышался смех, но веселости ему явно недоставало,  как  не  хватает  тепла
зимним солнечным лучам. И это Брим тоже мог понять.
   По  опыту  предыдущих  дней  он  знал,  что  вот-вот  начнутся   сложные,
трехмерные маневры по уклонению от вражеского огня. Он  как  раз  подтягивал
ремни безопасности, когда за кормой  вспыхнули  три  ослепительных  огненных
шара. Один из неприятельских разведчиков врубил форсаж,  стремительно  уходя
из-под обстрела. Осветительные бомбы залили  ослепительными  лучами  корабли
конвоя, срывая с  них  спасительные  покровы  темноты  и  открывая  прицелам
канониров Темной Лиги.
   Гиперэкраны "Непокорного"  потемнели,  приглушая  свет,  но  недостаточно
быстро, на мостике раздались проклятия  полуослепленных  людей.  Из  темноты
выступили словно залитые ярким солнечным светом сотни  иралов  бронированной
палубы, чуть выступающие за обводы  корпуса  стволы  разлагателей  и  темные
пятна  попаданий,  полученных  кораблем  со  дня  выхода  конвоя  с  Армона,
лежавшего почти в четверти Галактики за кормой.
   - Приготовиться к маневру Е-28 по уклонению через пять тиков! -  приказал
Колхаун.
   Брим недовольно покачал головой. У них не оставалось другого  выбора:  на
протяжении последних трех вахт  место  "Непокорного"  было  в  общем  строю.
Только нескольким кораблям эскорта разрешалось  свободное  маневрирование  и
атаки на неприятеля. Большинству же полагалось держаться  вместе,  прикрывая
безоружные транспортные суда.
   Звезды по левому борту слились в сплошную  линию,  когда  корабли  конвоя
дружно изменили курс. И в то же мгновение  большая  пульсирующая  вспышка  в
голове колонны обозначила еще одно  транспортное  судно,  которому  было  не
суждено уже увидеть  порт  назначения.  Брим  в  бессильной  ярости  стиснул
кулаки. Облачники продолжали атаковать, несмотря на потери,  и  преимущество
пока оставалось на их стороне. За прошлый год 1299 безоружных торговых судов
общей грузоподъемностью сорок четыре мильстоуна  превратились  в  обугленные
космические обломки вместе со своим жизненно важным  грузом  -  ценой  всего
лишь  восьмидесяти  семи  боевых  судов  Облачников.  Боевая  охрана   могла
уменьшить потери, но даже эскадре линкоров не удалось бы полностью  защитить
неуклюжие грузовозы  от  вражеского  огня:  скорость  конвоя  ограничивалась
возможностями самых тихоходных судов и  превышала  скорость  света  всего  в
12000 раз.
   Как бы в ответ на размышления  Брима  каждый  разлагатель  двух  свободно
маневрирующих судов сопровождения выпустил  длинные  пальцы  зеленого  огня,
упершиеся в одну далекую точку: следы из дюз нападавших  вражеских  кораблей
выдавали их местоположение. Краем глаза Брим видел, как канониры  Веллингтон
угрюмо  готовят  свои  разлагатели  к  бою;  их  лица,  подсвеченные   снизу
разноцветными индикаторами на пультах, казались довольно зловещими.
   - Цель приближается, коммандер: красный триста  тридцать  два,  дистанция
тысяча семьсот семьдесят восемь...
   Конвой еще раз резко повернул; на этот раз звезды скользнули  по  правому
борту.  Командующий  конвоем  по-прежнему  не  давал  приказа  "Непокорному"
покинуть строй и атаковать противника. Брим  бессильно  стискивал  зубы.  Ну
почему он ничего не может сделать...
   - Дистанция тысяча шестьсот пятьдесят...
   Внезапно одна  из  далеких  зеленых  нитей  расцвела  на  конце  огромным
пульсирующим огненным шаром.
   - Попали В кого-то попали - Вселенная, посмотрите, как он горит!..
   - Атака  продолжается,  -  спокойно  напомнил  Урсис,  хранивший  угрюмое
молчание  с  начала  боя.  Нападавшие  корабли  -  сверхдальние   НФ-110   -
сосредоточили огонь на двух ближних  к  "Непокорному"  звездолетах.  Первый,
К.И.Ф.  "Упорный",  можно  было  легко  отличить  по   угловатому   силуэту,
характерному для всех старых, обладающих неплохой дальностью и огневой мощью
эсминцев О-класса. За ним виднелся четко очерченный силуэт  мощного  фрегата
ЦЖ-класса, К И.Ф. "Угрожающий".
   - Эти ублюдки явно хотят лишить конвой охраны, - вздохнул медведь.
   Брим угрюмо кивнул. Находившиеся  на  мостике  члены  экипажа  возгласами
подбадривали канониров, но приказа командующего конвоем  все  не  поступало.
Брим молчал, автоматически пригнув  голову,  когда  крейсер  еще  раз  резко
сменил курс вместе с остальным конвоем.
   По  левому  борту  "Упорный"  и  "Угрожающий"  летели  в  строю,   словно
привязанные. Их орудия продолжали вести  огонь  так,  словно  корабли  и  не
поворачивали. Идущий слева  НФ-110  взорвался,  разметав  клочья  пламени  и
обломков. Мгновением спустя они ударили в соседний эсминец - тот вильнул, но
все же успел выпустить торпеды, и только потом тоже разлетелся на куски. Рой
смертоносных  снарядов  описал  петлю  и  неожиданно  устремился  прямо   на
"Непокорного".
   Команда на мостике обреченно смотрела на  приближающиеся  торпеды.  Бриму
казалось, что каждая из них целит в его кресло.
   - Пора позаботиться о них, Альперн, - скомандовала Коллингсвуд.
   - Есть,  капитан!  -  негромко  откликнулся  офицер,  ведавший  защитными
системами. Почти мгновенно "Непокорный" окутался облаком голубого  огня.  По
левому борту из него выросла светящаяся псевдоподия, помедлила, оторвалась и
устремилась навстречу снарядам.
   Рой торпед отклонился к ловушке и разорвался в  ней.  Возникшая  мешанина
едва не затянула в себя  "Непокорного".  Даже  искусственная  гравитация  не
защитила звездолет от рывка, чуть не снесшего  гиперэкраны  мостика.  Что-то
тяжелое ударило в правый угол надстройки,  оторвав  часть  экрана  у  пульта
Проводника, проскребло по палубе и исчезло за кормой.
   А  потом  все  стихло.  Корабль  сохранял  курс  так,  словно  ничего  не
случилось.
   - Уфф! - Урсис флегматично дернул плечом. - Близко! Как говорят на Родных
Планетах, валуны и деревья редко приходят, чтобы покачать медвежью колыбель,
верно?
   - Воистину так, Ник, - устало  улыбнулся  Брим,  не  отрывая  взгляда  от
четырех  оставшихся  НФ-110,  стремительно  сближающихся  с  "Упорным".  Тот
раскачивался  от  разрывов,  но  сохранял  курс,   отстреливаясь   из   всех
разлагателей. Три облачника  выпустили  торпеды  с  предельной  дистанции  и
отвернули, сопровождаемые огнем кораблей сопровождения. Четвертый  продолжал
нестись вперед, прорываясь сквозь плотную стену энергии.
   - Почему "Упорный" не выпускает ловушки? - прошептал  Брим.  -  Возможно,
ждут последней торпеды, - предположил медведь.
   - Еще чуть-чуть, и они опоздают,  -  прошипела  Вальдо  сквозь  стиснутые
зубы.
   "Непокорный" снова резко изменил курс.
   В самое последнее  мгновение  "Упорный"  выпустил  ловушку.  Три  торпеды
вильнули,  пока  их  логические  цепи  размышляли,  какая  из  двух  мишеней
соблазнительнее.
   Еще через мгновение, показавшееся Бриму вечностью,  они  все  же  выбрали
ловушку и разорвались за кормой старого эсминца, не  причинив  ему  никакого
вреда.
   - Тебе бы поучиться у них, Альперн, - заметил кто-то на мостике.  -  Куда
приятнее, когда они взрываются за кормой, а не по курсу, тебе не кажется?
   - Я подумаю об этом, - откликнулся офицер. Урсис  смотрел  на  оставшийся
вражеский эсминец, сосредоточенно теребя пышные бакенбарды.
   - Как ты думаешь, он еще  рассчитывает  на  торпедную  атаку?  -  спросил
медведь, сняв остроконечную фуражку и почесав в затылке. - Странное дело...
   - Может, у него торпеду заклинило? - предположил Брим. - Может, и так...
   - Борода Вута, "Упорный", да стреляйте же! - не выдержал Брим. Ему вторил
хор голосов на мостике.
   - Врежь ему!
   - Ну стреляйте, стреляйте!
   Наконец "Упорный" открыл огонь. Залп  из  всех  разлагателей  с  близкого
расстояния превратил нос и мостик четвертого Облачника в светящуюся  плазму.
Несколько тиков спустя  корабль  вместе  с  так  и  не  выпущенной  торпедой
взорвались, окутав огненным шаром свою мишень.
   - Уфф! - негромко фыркнул Урсис. - Вут их подери, все позади.
   Но когда взглядам зрителей открылся "Упорный", почти из-за каждого пульта
послышались крики ужаса. Надстройка несчастного эсминца полностью исчезла, а
на  ее  месте  полыхало  зеленым  пламенем   радиации   машинное   отделение
неприятельского  корабля.  Старый  звездолет  качнуло  в  сторону,  из   его
расколотого корпуса  выметнулся  шар  энергии  -  это  взорвались  кристаллы
главного хода, и  догорающие  обломки  быстро  остались  за  кормой,  только
"Угрожающий" отчаянно маневрировал, уклоняясь от столкновения с ними.
   Развернувшись, "Непокорный" прошел мимо еще двух горящих  кораблей,  пока
оставшиеся эсминцы Облачников заходили на повторную атаку. Один  из  горящих
торговцев взорвался, осветив конвой не хуже вражеских осветительных бомб.
   - Не повезло бедолагам, - пробормотал Брим. - Они и отстреливаться-то  не
могут. - Он осекся и задумчиво почесал в затылке. - Странное дело, -  сказал
он Урсису. - На вид он был не настолько плох, когда мы проходили мимо.
   - Действительно, странно, - согласился. Урсис. - Такое  впечатление,  что
по ним пальнул еще один Облачник, которого мы не заметили...
   - Похоже, следующая очередь наша, - перебила их Вальдо.
   - Не исключено, - сказал Урсис, вглядываясь в боковые гиперэкраны,  -  но
мне кажется, вряд ли. Как говорится,  ни  зима,  ни  весна  не  живут  ни  в
пещерах, ни в ледяных гротах.
   - Воистину так, Николае Януарьевич, - согласился Проводник.
   Брим поднял взгляд на гиперэкраны. Корабли Облачников  разворачивались  и
полным ходом уносились прочь. А еще  через  пару  циклов  поредевший  конвой
обогнала цепочка длинных  выхлопов  из  огромных  дюз,  устремившихся  вслед
неприятелю. На фоне  бледнеющих  следов  НФ-110  обозначились  на  мгновение
силуэты  высоких,  уступчатых  надстроек,  широких  корпусов,  ощетинившихся
чудовищными разлагателями.
   - Видал? - возбужденно воскликнул Брим. - Серьезные кораблики...
   - Видал ли я? - переспросил с усталой улыбкой Урсис. - Еще бы не  видеть.
Линкоры, я их давно ждал. Немного поздно для "Упорного"  и  его  несчастного
экипажа, но старым волкам часто приходится погибать в  одиночку.  -  Медведь
пожал плечами и с досадой тряхнул мохнатой башкой. - А войне  все  не  видно
конца, - пробормотал он, не обращаясь ни к кому, конкретно, - и не видно,  и
не видно...
   Конвой C'Y/98 подошел к Гадору через восемнадцать метациклов,  без  новых
происшествий совершив посадку на базе Космофлота Аталанта. Похоже, Имперские
линкоры заметно поубавили Облачникам храбрости.

***

   Вилф Брим стоял на крыше мостика зависшего  над  гравибассейном  997/А/12
"Непокорного" и щурился на ослепительное солнце. За краем  палубы  виднелось
необозримое  пространство   гравибассейнов   и   извивающихся   каналов,   в
совокупности составлявших Аталанту, древнюю базу Имперского Космофлота. И уж
совсем где-то вдали маячил в бурой дымке горизонт,  от  которого  поднимался
купол безоблачного небосвода, венчавшийся до  боли  ярким  солнцем,  звездой
Гадор, стоявшим в описываемую минуту в зените.
   Три соседних гравибассейна по левому борту превратились в один конический
кратер,  наполовину  залитый  грязной  водой,  из  которой  торчали  останки
каких-то судов. Усилившиеся в последнее время налеты  Облачников  превратили
многие участки огромной базы  в  мертвые  зоны,  кладбища  из  искореженного
бетона и металла. Даже жаркий ветер разносил лишь  запах  горелой  краски  -
откуда бы он ни дул.
   Прямо за кормой из  заваленного  обломками  канала  торчала  почерневшая,
исковерканная мачта  КА'ППА-связи  -  все,  что  осталось  от  транспортного
корабля "Юл'юлл" из далекого Рогельского созвездия. Он вез  жизненно  важные
гравигенераторы для местной ремонтной верфи.  Налет  Облачников  застиг  его
всего в нескольких ярдах от гравибассейна, занятого  теперь  "Непокорным"...
Теперь портовым докерам приходилось доставать бесценный груз со дна  канала.
Оранжевые буйки на поверхности отмечали местоположение искалеченного корпуса
И так было всю дорогу от посадочной  полосы  в  Большом  Заливе:  обгоревшие
остов за остовом. "Индиго", торговец с Лоры-Л, рухнувший кверху килем  прямо
на  энергоподстанцию  (трансформаторы  размещались   теперь   во   временных
деревянных сараях, оглашая всю округу противным жужжанием, отчетливо слышным
даже сейчас, в разгар полетного дня); К И  Ф.  "Галант",  маленький  корабль
сопровождения, встретивший  свой  последний  бой  на  земле  и  проигравший;
тяжелый транспорт "Викронн Энтерпрайз", старый ниолийский корабль  с  грузом
разрядных камер для разлагателей, угрожавших смести всю базу  с  лица  земли
целую неделю, что догорал прямо посередине главного канала...
   И еще многие, многие други