дрывай  ее
сразу, как она окажется на безопасном расстоянии!
   - Пошла... - доложил Барбюс, когда тяжелый шар скользнул с лотка за корму
и исчез в темноте. - Подрываю!  -  На  гиперэкранах  блеснула  ослепительная
вспышка, превратившаяся в огромное огненное облако.
   Ослепленный  вспышкой,  Брим  слепо  шарил  руками  по  пульту,   пытаясь
выровнять катер; взрывная волна  швыряла  маленькое  суденышко,  как  щепку,
генераторы отчаянно завывали, готовые сорваться с ферм-аутригеров. -  Валяй,
передавай "SOS!", Барбюс! - крикнул он, стараясь перекричать эхо  взрыва.  -
Как договорились, открытым текстом!
   Когда катер немного выровнялся, Брим  передал  управление  Теаде,  а  сам
перебрался за пульт связи и продолжал передачу по КА'ППА-связи:
   "Внимание! - взывал он  на  фертрюхте.  -  Авария  на  борту!  Взорвались
маневровые двигатели! Освободите путь! Катер неуправляем! Внимание!" - Потом
он вернулся на пилотское место и повел суденышко хаотическими зигзагами,  на
деле тщательно рассчитанными с тем, чтобы каждый следующий приближал катер к
Типро.
   Пульт связи прямо-таки взорвался многочисленными вызовами.
   - Это кого-то явно заинтересовало, - довольно  ухмыльнулся  Брим,  бросая
катер вправо и вверх так резко, что  корпус  заскрежетал  от  перегрузки.  -
Сейчас они догадаются перейти на УКВ-связь, Барбюс. Переключи передатчик  на
меня, только без видео! - Немедленно в центре его пульта  вспыхнула  зеленая
лампочка, и он еще раз дернул катер вправо. - Осторожно! -  произнес  он  на
фертрюхте. - Взрыв на борту!.. Неполадки с управлением!.. Катер не слушается
руля!.. Осторожно!..
   Ожил Дисплей.
   - Е607, вы нас слышите? - послышался из него гнусавый голос на фертрюхте.
   - Только аудиосвязь, - ответил Брим, выждав небольшую  паузу.  -  Похоже,
видео вырубилось при взрыве. Осторожно! Я не удерживаю катер!  -  Он  сделал
еще один безумный зигзаг, чтобы посмотреть на вызывавшего.
   - Это мы и сами видим,  -  произнес  голос.  -  Вас  сносит  во  временно
закрытую для полетов зону.
   Вместо ответа Брим поставил катер на дыбы, опрокинул его на правый  борт,
потом пустил его в пологую спираль, от которой даже палуба  завибрировала  у
них под ногами.
   - А чего, клянусь Трианским, ты от меня хочешь? - свирепо вскричал он.  -
Ты что, взрыва не видел? Нужна была бы мне ваша чертова запретная зона, если
бы я мог управлять этой штукой?
   - Ну, попытайтесь хоть что-нибудь сделать, - неуверенно произнес голос  и
тут же  осекся,  ибо  Брим,  резко  свернув,  направил  катер  прямо  в  лоб
сторожевику.
   - Осторожно! - взвыл карескриец. В считанные тики он оказался вплотную  у
двух державшихся в тесном строю сторожевиков, поспешно отвернувших в  разные
стороны в попытке избежать неминуемого - как казалось - столкновения. Пройдя
в каких-то иралах от мостика одного из них, Брим врубил генераторы на полную
мощность и камнем провалился еще ближе к планете. -  Осторожно!  -  повторил
он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более испуганно. - С дороги!
   - Вселенная! - в ужасе откликнулся второй сторожевик. - Да уйдите  с  его
дороги! Он чуть не столкнулся с нами!
   Снова загудел идентификатор.
   - Куда вы направляетесь, Е607? - послышался резкий женский голос.
   - Попытаюсь совершить вынужденную посадку на поверхность Типро, - ответил
Брим, по голосу определив, что имеет дело с более важной персоной. -  Ничего
другого мне не остается.
   - Удачи тебе, болван! - послышался голос после  довольно  продолжительной
паузы. - Мои корабли все равно не смогут тебе помочь. - Брим улыбнулся.  Так
или иначе, он надеялся, что ему не представится случай продолжить именно эту
беседу.
   Еще  некоторое  время  его  вызывали  другие  корабли,  и   идентификатор
буквально охрип от запросов. Однако в  конце  концов  все  это  осталось  за
кормой, и Брим устремился к своей цели - теперь планета заполнила уже  почти
все гиперэкраны прямо по курсу. Вскоре  никаких  сомнений  не  осталось:  он
провел-таки свой удалой экипаж через блокаду! Оставалось  надеяться  только,
что это не будет путешествием в один  конец.  До  окончания  срока  действия
краденого идентификатора оставалось так мало времени!

Глава 8

   Меньше чем через метацикл в иллюминаторы уже можно было разглядеть детали
пейзажа Типро: мешанина  горных  вершин,  пересохшие  речные  русла,  редкие
города. По мере того как катер все глубже погружался в разреженную атмосферу
планеты, углы гиперэкранов  начали  светиться  языками  раскаленной  плазмы,
постепенно слившимися в огненный хвост, и, катер метеором продолжал  нестись
вперед, приближаясь к поверхности. Постепенно Брим уменьшил рысканье катера,
переведя его в более или менее управляемый полет, и в конце концов, когда до
поверхности оставалось не больше десяти тысяч иралов, окончательно  выровнял
его и повел горизонтально.
   - Вселенная! - расхохотался он, делая вид, что вытирает вспотевший лоб. -
И как это мне удалось выровнять его с такими-то повреждениями!
   За его спиной послышался шорох. Брим обернулся и увидел  плюхнувшегося  в
кресло Амхерста, голова которого вяло моталась из стороны в сторону.
   - Он только что вошел, лейтенант, - пояснил Барбюс.
   - Входим в зону 5, - доложил Теада, указывая куда-то  вперед.  -  Долина,
окруженная горами, а вон тот шрам, похоже, когда-то  назывался  рекой.  ,  -
Отлично, - отозвался Брим, закладывая вираж. - Проверь по карте, не идет  ли
направляющий кабель 981 вдоль этого русла?
   - Вроде идет, - ответил Урсис. - Если это только нужное нам русло; в этой
пустыне они все похожи друг на друга.
   Брим проследил взглядом шрам на поверхности  планеты,  вдоль  которого  и
впрямь  тянулась  наезженная  колея.  Где-то  на  полпути  к  горам  к  небу
поднимались два длинных пыльных шлейфа. Задний, судя по размеру, был  поднят
машиной либо более  крупной,  либо  движущейся  с  большей  скоростью,  либо
отличавшейся и тем и другим.
   - Если передний хвост поднят нашим агентом, -  заметил  Брим,  -  похоже,
скоро у него будет  компания.  Ничего  больше  не  видно?  -  спросил  он  у
остальных, делая большой круг.  -  Ничего,  -  ответил  Теада,  когда  катер
вернулся на первоначальный курс.
   - Только эти два, - согласился Урсис.
   - Хорошо, - кивнул Брим. - Тогда посмотрим-ка на них поближе. -  Он  чуть
довернул катер и пустил его в пологое  пике,  оказавшись  в  считанные  тики
прямо над задней машиной. - Угу, - громко буркнул  он.  Под  ними  несся  по
дороге типичный танк облачников, трехбашенная машина вроде тех,  с  которыми
дралась их маленькая колонна на Азурне, только этот казался гораздо  больше.
- Так, с этим все ясно, - сказал Брим, добавляя немного скорости.  -  Теперь
посмотрим, кто там впереди.
   - Бортовой грузовик, - объявил Урсис.
   - С желтыми бочками в кузове, - добавил Теада.
   - И с восьмеркой на крыше, - договорил Брим. - Это  наш  человек,  точно.
Передай ему "Далеко ли до Авалона?" - бросил он Барбюсу.
   Не  прошло  и  нескольких  секунд,  как  табло  ПУК-приставки  осветилось
ответной радиограммой:
   "Клянусь бородой Вута! Ваш катер чуть не сбил меня с толку! У меня и  так
танк висит на хвосте, а тут еще катер...
   Справа от  грузовика  взметнулся  в  небо  столб  огня  и  пыли  -  танк,
приблизившись, открыл огонь. Катер подпрыгнул  -  второй  плазменный  разряд
ударил совсем близко от него.
   "Осторожно, - вспыхнуло на табло пук-связи. - Очень мощный танк".
   -  Вот  вам  и  маскировка,  -  буркнул  Брим,  бросив  катер  в  сторону
бронированной машины. Они камнем падали вниз, паля из обоих разлагателей  по
приземистой стальной уродине.  Всего  в  нескольких  иралах  от  земли  Брим
выровнял катер и дал полный газ. Теперь  по  ним  стреляли  все  три  орудия
танка. Катер пробкой плясал в гуще разрывов, швырявших в гиперэкраны песок и
осколки камней.  Неожиданно  прямо  перед  танком  ударил  заряд  плазмы  из
91-миллииралового разлагателя Барбюса - бронированная  махина  попятилась  в
облаке пыли и песка, потом  возобновила  движение  вперед,  хотя  и  заметно
медленнее и вихляя из стороны в сторону.
   - У него поврежден автомат следования по кабелю!  -  возбужденно  завопил
Барбюс.  Однако  орудийные  башни  танка  оставались  пока   невредимыми   и
продолжали вести огонь. Теперь Барбюс надежно удерживал танк  в  прицеле,  и
пустыня вокруг неприятельской машины превратилась в лес разрывов.  Внезапный
оглушительный взрыв швырнул  катер  в  сторону;  обломки  корпуса  шрапнелью
просвистели в воздухе. Послышался  громкий  скрежет  -  это  левая  ферма  с
обтекателем генератора зацепила землю и пропахала по песку глубокую борозду,
расшвыривая обломки и оставляя за собой пыльный шлейф. Брим отчаянно пытался
удержать катер на курсе, однако тот развернулся  влево,  ударился  днищем  о
скальный выступ и  подлетел  в  воздух,  продолжив  горизонтальный  полет  с
тянущимся за кормой дымным следом; впрочем,  дым  быстро  рассосался,  когда
Урсис невозмутимо врубил систему автоматического пожаротушения.
   - Девяносто первому хана, лейтенант! -  крикнул  Барбюс.  -  Весь  нижний
спонсон как корова языком слизнула.
   Бриму удалось наконец совладать с управлением и  вести  катер  более  или
менее ровно, и он отвернул катер  от  танка,  выведя  его  из-под  обстрела.
Завывая перегруженными генераторами, катер несся к далекой гряде  холмов.  -
Что будем делать дальше? - крикнул Теада, когда Брим развернул машину  и  на
бреющем повел ее  параллельно  дороге.  -  Из  шести  десятииралового  этого
бронированного таракана не пробить, а  наш  агент  у  него  на  мушке!  Брим
прикусил губу, лихорадочно думая. Быстро... Быстро!
   - Мины! - крикнул он. - Ну конечно! Даже близкого попадания хватит, чтобы
оставить от него мокрое место! Понял, Барбюс?
   - Одной космической мины ему  за  глаза  хватит!  -  рассмеялся  в  ответ
Барбюс.
   - Подожди! - вмешался Урсис. - Агент - его не заденет взрывом?  Не  можем
же мы укокошить и его за компанию!
   - Он достаточно далеко - пока,  -  ответил  Теада.  -  Особенно  в  такой
разреженной  атмосфере,  Ник.  Вспомни,  он  находился  на  дальнем  пределе
досягаемости танковых разлагателей - а они стреляют чертовски далеко!
   - Отлично, - бросил Брим сквозь стиснутые зубы. - Пошли.
   В огромную пробоину на днище со свистом  врывался  ветер,  и  он  набирал
скорость не без опаски. Потом он заложил крутой вираж, едва не  задев  левым
генератором иззубренную скалу. Когда в гиперэкранах снова  показался  силуэт
танка, они уже шли почти на предельной для атмосферного полета скорости. Они
застали облачников врасплох - в последний тик Брим живо представил себе, как
экипаж отчаянно пытается вести машину без кабеля...
   - Мина.., пошла! - выкрикнул Барбюс. Брим услышал щелчок эжектора,  потом
катер, все еще набирая скорость, пронесся над танком.  Два  близких  разрыва
встряхнули катер, а потом весь мир исчез в ослепительно-белой вспышке..,  ни
теней,  ни  деталей,  ничего  -  только  белый  свет!  Гиперэкраны  мигнули,
вспыхнули снова...
   Ударная волна!..
   Страшный рев. Не просто рев, а все громы Вселенной!  Потом  удар!  Только
что  они  летели  над  пустыней,  и  вот  чья-то  гигантская  рука  наотмашь
отшвырнула их в сторону, как букашку. Брим отчаянно сражался с  управлением,
исправляя крен то в одну, то в другую сторону -  руки  его  двигались  чисто
инстинктивно, стараясь смягчить броски  катера.  Экраны  прояснились  -  они
мчались сквозь море огня. На палубе не осталось ничего, только голая броня -
ни тросов, ни  приборов,  ни  антенн...  Все  это  либо  пропало,  сорванное
взрывной волной, либо расплавилось, оставив на броне только  черные  потеки.
За спиной Брима в рубке кто-то выл диким зверем, и вой  этот  разносился  по
динамикам внутренней связи. Брим оглянулся  -  это  был  Амхерст:  по  щекам
струятся  слезы,  забрало  шлема  забрызгано  изнутри   блевотиной...   Брим
отвернулся - все равно он ничего не мог поделать сейчас. Не до того.
   Потом огненный ураган стих так же внезапно, как разразился, и  они  снова
летели над пустыней. Безумный вой Амхерста превратился сначала в  бессильное
всхлипывание, потом и вовсе стих.
   - Клянусь залитой вином бородой Вута! - взревел Урсис. - Возможно, мы еще
и уцелеем, - вопреки всем усилиям нашего бесстрашного рулевого!  -  И  рубка
взорвалась хохотом.
   - Наш идентификатор взорвется от перегрузки! - крикнул  сзади  Барбюс.  -
Похоже, вся  Вселенная  сейчас  слетится  сюда.  Вы  бы  послушали,  сэр,  -
предложил он.
   Брим кивнул.
   - Перехвати управление, - бросил он Теаде,  потом  врубил  свой  дисплей.
Действительно,  ему   потребовалось   всего   несколько   мгновений,   чтобы
обнаружить: все патрульные корабли в округе полным ходом направляются в  эту
зону. Он оглянулся посмотреть на последствия взрыва. Большая  часть  энергии
ушла  вверх,  вырвавшись  за  пределы  атмосферы.  Все,  что   осталось   на
поверхности, - это почерневший кратер нескольких тысяч иралов в диаметре, из
которого продолжал подниматься к небу исполинский столб пыли  и  обломков  с
клубящимся черным облаком сверху.
   - Похоже, мы их все-таки остановили, - сухо заметил  Теада.  Брим  мрачно
кивнул.
   - Похоже, - согласился он, осматривая горизонт.  Далеко-далеко  продолжал
тянуться пыльный шлейф, и Брим усмехнулся про себя.  -  Ладно,  Свирепые,  -
сказал он. - Аида забирать этого агента. К нам очень скоро ожидаются  гости,
и вряд ли кто из них горит желанием помочь нам.

***

   Спустя несколько мгновений они догнали грузовик.
   "Если вы наигрались с этим танком, полетели домой", - передал  им  агент.
Брим рассмеялся.
   - Передай ему, что мы так и сделаем, - крикнул он Барбюсу, не сводя  глаз
с дороги. Она тянулась по прямой до самого горизонта.  -  Передавай  дальше:
"Поставьте грузовик на автоматическое управление. Будем снимать вас на ходу.
Подтвердите прием".
   "Вас понял", - почти сразу же пришел ответ. Брим повернулся к Амхерсту  -
тот пришел в себя и молча сидел в командирском кресле.
   - Вы поможете нам, лейтенант Амхерст? - спросил он.
   - Помочь тебе, карескриец? В твоем безумном замысле?
   - Вы можете помочь нам. - Брим завис над грузовиком, уравняв скорость.
   - Я не собираюсь помогать вам! Никому из вас! - прошипел  Амхерст.  -  Вы
делаете все это единственно для того,  чтобы  выставить  меня  в  невыгодном
свете перед начальством! - Краем глаза Брим увидел, что старпом сложил  руки
на груди и зажмурился.
   - Он больше не с нами, Вилф Анзор, - прорычал Урсис.
   - Очень хорошо, - кивнул Брим. - Слушай, Ник, ты как сегодня, ощущаешь  в
себе приличную силу?
   - Более или менее, - последовал ответ. - Что от меня требуется?
   - Мне нужно, чтобы кто-то держал на палубе веревочную  лестницу,  пока  я
буду вести это корыто параллельно грузовику, а потом помочь агенту забраться
на борт. Как, сдюжишь?
   - Ну если только этот агент не слишком толстый, Вилф Анзор, -  рассмеялся
медведь. Брим услышал, как тот надевает шлем.
   - На случай, если он толстый, - предложил Теада,  -  я,  пожалуй,  помогу
Нику у люка. Если ты один справишься, Вилф.
   - Помощь мне не помешает, - согласился Урсис.
   - Тогда ступай, Джубал, - улыбнулся Брим. Через долю цикла оба показались
на палубе, склоняясь под набегающим ветром, зацепив  страховочные  концы  за
клюзы в палубе. У обоих через плечо был перекинут моток спасательного  троса
в мягком кожухе.
   Потом он целиком сосредоточился на управлении. Он чуть прибавил скорости,
ведя катер над грузовиком и чуть левее  его.  Его  катер  достигал  примерно
шестидесяти иралов в длину и двадцать в ширину, а  грузовик  -  раза  в  три
меньше. Брим не думал о неимоверной сложности задачи - по  сравнению  с  ней
даже пробираться на рудовозе по лабиринту астероидов казалось плевым  делом!
Звездолеты не рассчитаны на  ювелирную  работу  на  таких  скоростях..,  ему
достаточно скользнуть на каких-то несколько иралов в сторону - и на операции
можно ставить крест... Он сконцентрировался  на  грузовике,  положившись  на
чутье пилота.
   - Как там дела, Ник? - спросил он по внутренней связи.
   Медведь перегнулся через чудом сохранившийся кусок леера.
   - Немного правее, Вилф, - крикнул он. - Высота в норме.
   Брим чуть сместил катер на правый борт.
   - Еще на пару иралов, -  передал  Урсис.  -  Можете  передать,  чтобы  он
открывал дверцу, но для прыжка еще далеко.
   - Передай: "Открывайте дверь", - приказал Брим Барбюсу, потом подал катер
еще правее.
   - Так... - бросил медведь, предостерегающе подняв вверх свободную лапу. -
Почти достаточно.
   На этот раз Брим почти усилием воли подвел катер еще ближе.
   - Норма! - сообщил медведь. - Так держи. Он открыл  дверь.  Сейчас  брошу
ему конец. Передайте ему, чтобы он обвязался им под мышками.
   - Ясно, - бросил Брим, боясь даже пошевелиться, чтобы не  сбить  катер  с
курса. - Передай ему: "Пропустите трос под мышками и завяжите на  груди!"  -
крикнул он Барбюсу. В следующее мгновение Урсис бросил конец.
   - Мимо! - с досадой буркнул медведь.
   - Детектор неприятельских кораблей мигает, - крикнул Барбюс. - С цикла на
цикл они будут здесь.
   - Отлично, - ответил Брим. Он все равно не мог  ничего  поделать,  только
смотреть, как Урсис сматывает  трос  для  второго  броска.  Все  решала  эта
попытка - сейчас или никогда. Особенно для агента. Другого корабля за ним не
пришлют.
   Урсис тем временем размахнулся.
   "Ну пожалуйста, не промахнись! - стиснув зубы, молился про себя  Брим.  -
Он поймал, - с облегчением крикнул  Урсис.  -  Сейчас  обвязывается.  Можешь
приблизиться еще чуть-чуть, Вилф? Нас отнесло на  пару  иралов.  -  Вилф!  -
внезапно вскричал Теада. - Перекресток! Мост! Давай  вверх!  Мост  прямо  по
курсу!
   Брим поднял глаза - даже при скорости атмосферного полета мост надвигался
стремительно.
   - Держи трос крепче. Ник! - крикнул он.  -  Барбюс,  передай  ему,  чтобы
прыгал немедленно! - Собственно, у него и выбора-то не было. Он  выждал  еще
один тик, потом дернул катер вверх,  от  чего  Урсис  с  Теадой  повисли  на
страховочных концах. Он услышал, как Урсис крякнул от рывка.
   - Не упусти его. Ник, - задыхающимся  голосом  прошептал  Теада,  пытаясь
перехватить конец. - Ага, держу... Толкай его на палубу!
   Агент  в  обычном  космическом  скафандре  облачников  из  последних  сил
цеплялся теперь за леер. Рядом с ним появилась фигура Урсиса, еще через  тик
медведь помог тому забраться на палубу, а еще пару мгновений спустя все трое
исчезли из поля зрения, нырнув в шлюзовую камеру.
   Брим немедленно заложил вираж, отвернув катер от кабеля,  и  очень  скоро
продолжавший пылить грузовик скрылся за  горизонтом.  Оставалось  надеяться,
что облачники не скоро догадаются, что кабина  его  пуста..,  как  будто  от
этого что-то зависело! Да каждый корабль Лиги скоро будет здесь - проверить,
что это такое взорвалось на поверхности!
   Тут его мысли прервал бас Урсиса - обычно оглушительный  вне  зависимости
от обстоятельств, он почему-то упал до просто-напросто напуганного шепота.
   - Ч-что? - пробормотал медведь, не отключив микрофон внутренней связи.  -
Принцесса Эффервик... Ваше Высочество... Именем  Большой  Матери  Медведицы,
что вы-то делаете здесь?
   Имя поразило Брима как удар молнии.
   - Марго? - крикнул он через плечо, не в силах обернуться.
   - Вилф? - послышался в ответ такой же удивленный, слабый, но ни с чем  не
сравнимый голос.
   - Марго! Вселенная!
   - Джубал! - рявкнул пришедший в себя Урсис. - Не примешь ли ты управление
на минутку, пока...
   - О.., а..,  да.  Сейчас,  Ник,  -  выпалил  Теада,  бросаясь  к  правому
пилотскому месту.
   Мгновением позже Брим сорвал шлем скафандра облачников,  из-под  которого
выбилась прядь золотых кудрей. Лицо Марго было покрыто потом и пылью.
   - Вселенная! - пораженно пробормотал он. - Если б я только знал...
   Она улыбнулась и