в этом: метацикл был и впрямь поздний, а никаких  знаков  различия  на  моем
халате, разумеется, не имелось.
   - Она одна? - поинтересовался я.
   - Что?
   - Я спросил у вас, одна ли  она.  Если  она  одна,  мой  вызов  идет  под
грифом ?срочно?; в противном случае я могу позвонить завтра.
   - Кто ее спрашивает? - не сдавался он.
   - Это личный звонок, старшина, - заявил я, - и я звоню ей по ее  просьбе.
Так она одна или мне перезвонить позже?
   - Послушайте, - взвизгнул старшина. - Я представления не имею,  одна  она
или нет. Не мое это дело.
   - И этот тытьчертов разговор - тоже, мистер, -  сказал  я  с  нарастающим
раздражением. - А теперь соедините меня с капитаном, и немедленно!
   Тут я услышал чей-то другой голос,  в  ответ  на  который  юный  старшина
перепуганно пролепетал: ?Есть, к-ка-питан!? - и исчез с дисплея. Вместо него
там появилось круглое лицо Труссо с широко расставленными веселыми  глазами,
вздернутым носиком, полными, чувственными губами и преждевременно  седеющими
волосами.
   - Матерь Вута! - вскричала она. - Шкипер!
   - Можете поспорить на свои прелестные  выпуклости,  старпом,  так  оно  и
есть, - заверил я ее.
   - ЗАМ-мечательно!  -  ахнула  она,  закатывая  глаза.  -  О,  это  просто
чертовски ЗАМ-мечательно! - Дисплей  на  мгновение  погас,  но  я  продолжал
слышать ее голос. - Сейчас, Вилф. - Вслед за этим замолк и динамик. Впрочем,
не  прошло  и  полцикла,  как  дисплей  ожил  и  на  нем  снова   показалось
раскрасневшееся лицо Труссо.
   - Это у нас новенький, - пояснила  она.  -  Я  его  выпорю  как  Сидорову
козу.., как только найду соленый линек. - Она хихикнула и развела руками.  -
Во всяком случае, он у нас теперь будет первым кандидатом.
   - Возможно, я могу предложить кое-что получше, - заметил я.
   - Чем порка?
   - Ну...
   - Шкипер, -  хихикнула  она.  -  Не  забывайте,  это  все-таки  служебный
телефон!
   - Но разве не вы утверждали, что умираете от жажды?
   - Я, - с улыбкой подтвердила она.  -  Но  какое  это  имеет  отношение  к
этой.., ну, вы понимаете..." порке?
   - Это что понимать под словом ?порка?. Если простое хлопанье...
   - Нет, вы объясните!
   - Мне просто показалось, мы вполне могли бы хлопнуть по паре стаканчиков,
- пояснил я.
   - Что ж, для начала сойдет, - ответила она, смеясь. - Где  вы  сейчас?  В
общежитии?
   - Ага.
   - У вас есть машина?
   - Какая, к черту, машина? - возмутился я. - Я и сюда-то еле добрался.
   На мгновение она нахмурилась.
   - Ладно, оставайтесь там, где есть, - сказала она наконец. -  Я  за  вами
заеду.
   - Идет, - согласился я. - Как вы одеты?
   - Сейчас или когда буду забирать вас?
   - Позже.
   - Там увидим.
   - Как это понимать?
   - Во что-нибудь настолько короткое, чтобы меня только не забрал при  этом
патруль, - шепнула она в микрофон, прикрыв  его  ладонью.  -  Мне  нравится,
когда глаза у вас делаются большими как тарелки.
   - Не сомневаюсь, что такими и станут, - усмехнулся я. - Вот только ничего
штатского я с собой на эту операцию не захватил. Мой мундир да летная  форма
- вот и все, что у меня с собой.
   - Вполне сойдет и это, - сказала она. - Летная куртка, рабочая пилотка...
А иначе я вас, поди, и не узнаю.
   - Вы просто чудо, - вздохнул я.
   - Пятнадцать циклов, - заявила она. - Встречаемся у подъезда. Идет?
   - Пятнадцать циклов, - подтвердил я, и дисплей погас.  Несмотря  на  мало
располагавшие к этому обстоятельства, шнуруя башмаки, я невольно  ухмылялся.
По крайней мере этой ночью у меня будет меньше  времени  на  размышления  об
этой Трахфорд...

***

   Верная своему слову, Труссо затормозила у подъезда офицерского  общежития
через пятнадцать циклов. Ну может, и через двадцать пять -  но  кто  считал?
Она выглядела  великолепно,  управляя  казенным  глайдером  в  юбке,  короче
которой не было даже  у  Клавдии.  Она  была  миниатюрного  сложения,  но  с
длинными ногами и с бюстом, неизменно привлекавшим внимание  всех  мужчин  в
радиусе сотни иралов, даже когда он был скрыт форменной флотской курткой.
   Когда я забрался на пассажирское место и захлопнул за собой  дверцу,  она
нахмурилась.
   -  Что-то  ваши  глаза  недостаточно  велики,  шкипер,  -  заметила  она,
задумчиво глядя на меня. - Ладно, посмотрим, как подействует на вас вот это.
- С этими словами она распахнула куртку, под которой не оказалось  ничего  -
если не считать, конечно, потрясающего  для  женщины  ее  возраста  бюста  с
маленькими темно-коричневыми сосками. Она  была  восхитительна  и  прекрасно
понимала это.
   - Что ж, - заметила она. - Вот так-то лучше. - Я и сам ощущал, что  глаза
мои изрядно вытаращились. Она  хихикнула.  -  Было  мгновение,  когда  я  уж
испугалась, что эта Вальмонт  совсем  завладела  всеми  вашими  мыслями,  не
оставив места никому другому.
   Я ухмыльнулся. Она запахнула куртку и тронула глайдер с места.
   - Слухами земля полнится, да?
   - Нужными слухами, - возразила она. - Вы счастливы с ней?
   - Да, - кивнул я.
   - И вы провели с ней всего одну ночь..: ну, если не считать тех, что были
много лет назад?
   - Ну-ну, Надя, - с улыбкой запротестовал я. -  Она  же  не  расспрашивала
меня о вас. Надя только рассмеялась.
   - До тех пор, пока нам с вами не удастся завалиться в  какой-нибудь  стог
на время, превышающее пятнадцать тиков, ей и не о чем спрашивать.
   - Тоже верно, - согласился я,  кладя  руку  ей  на  плечо.  -  Только  не
говорите, что я не предпринимал никаких  шагов  в  этом  направлении.  Уж  в
этом-то вы мне не можете отказать.
   - Что правда, то правда, - сказала она, с улыбкой покосившись на меня.  -
Тем не менее фактом остается то, что я жду этого вот уже  пару  лет.  Боюсь,
пока дождусь, я успею состариться.
   Я расхохотался.
   - Распахните-ка эту куртку еще разок, - попросил я.
   - Я сказал: ?Распахните эту куртку еще раз?. Мне хотелось  посмотреть  на
вашу грудь.
   Ухмыляясь, она распахнула куртку.
   - Так сойдет? - спросила она как ни в  чем  не  бывало.  Я  повернулся  в
кресле и с профессиональным видом по очереди потрогал ее груди.
   - Судя по тому, как они держатся, они вряд ли состарятся скоро, - заметил
я. - Впрочем, даже если нам придется ждать долго,  они  будут  казаться  мне
потрясающими.
   - Поцелуйте их, - предложила она.
   Я послушался.
   - Дольше.
   Я снова послушался.
   - Поднимите-ка свою куртку. Я повиновался еще раз.
   - Да ну же, шкипер, сядьте прямо. Не прикрывайтесь как красна девица.
   Я возмущенно фыркнул, но сделал все так, как она хотела.
   - Ага! Вот так-то лучше. Теперь я вам верю...

***

   Офицерский клуб оказался маленьким и уютным, как и можно было ожидать  от
научной планеты, где почти все население  -  штатские.  Мы  с  Труссо  нашли
укромное - местечко в дальнем  углу  стойки  и  уже  кончали  первую  порцию
укрепляющего, когда она вдруг резко сменила  тему  разговора  с  рассказа  о
своем новом ?невидимке?.
   - Сдается мне, шкипер, что вы по уши в дерьме. - Она оторвалась от своего
кубка, и вид у нее сделался довольно-таки сердитый.
   Я нахмурился.
   - По уши в дерьме?
   - Вы знаете, что я имею в виду.
   - Я знаю, что означает ?оказаться по уши в дерме?, - буркнул я. - Но  что
конкретно вы имеете в виду? Эту тварь Трахфорд?
   - Попали в яблочко, шкипер,  -  кивнула  она.  -  Этой  бабе  нужна  ваша
задница, шкипер, и совершенно не для того, для чего нужна она мне.
   - Вы что, участвовали в ее операции? - осторожно  спросил  я.  Считалось,
что вся эта история глубоко засекречена.
   - Нет, - ответила она. - До сегодняшнего дня я вообще  ничего  о  ней  не
знала. Но, знаете ли, у нас, девочек, своя информационная  сеть,  да  такая,
что даже ваш приятель  Барбюс  позеленел  бы  от  зависти,  узнай  он  о  ее
существовании. В общем, стоило мне узнать о том, что на уме  у  этой  сучки,
как я решила пересечься с вами - несмотря на то что  я  и  обещала  себе  по
крайней мере какое-то время не  перебегать  дорогу  вашей  Вальмонт.  -  Она
хихикнула и закурила сигарету му'окко. -  То,  что  я  о  ней  слышала,  мне
нравится, пусть я и ревную немного.
   - Спасибо, старпом, - сказал я, сжав  ее  руку.  -  За  это  я  вам  тоже
благодарен, Труссо кивнула и сразу посерьезнела.
   - Боюсь, то, что  я  скажу  дальше,  понравится  вам  гораздо  меньше,  -
заметила она, выпуская длинную струю ароматного дыма.
   - Все равно я чертовски  благодарен  вам  за  то,  что  вы  все  это  мне
говорите, - возразил я. В ответ она тоже пожала мне руку.
   - Спасибо,  -  произнесла  она.  -  В  общем,  похоже,  Трахфорд  здорово
обделалась там, при Эмифирни. Я кивнул и пригубил из кубка.
   - Похоже на то, - согласился я. - Впрочем, насколько  это  представляется
мне, сама она не была тому причиной. Она спланировала  операцию  не  так  уж
плохо, просто готовиться к ней надо было получше.., и в  более  реалистичной
обстановке.
   - Тогда что случилось?
   - Скорее всего просто не повезло. Она просто-напросто не приняла в расчет
возможность того, что что-то пойдет не по плану, вот  и  растерялась,  когда
все пошло наперекосяк.
   - А?
   - Я сказал: ?Распахните эту куртку еще раз?. Мне хотелось  посмотреть  на
вашу грудь. Ухмыляясь, она распахнула куртку.
   - Так сойдет? - спросила она как ни в  чем  не  бывало.  Я  повернулся  в
кресле и с профессиональным видом по очереди потрогал ее груди.
   - Судя по тому, как они держатся, они вряд ли состарятся скоро, - заметил
я. - Впрочем, даже если нам придется ждать долго,  они  будут  казаться  мне
потрясающими.
   - Поцелуйте их, - предложила она. Я послушался.
   - Дольше.
   Я снова послушался.
   - Поднимите-ка свою куртку. Я повиновался еще раз.
   - Да ну же, шкипер, сядьте прямо. Не прикрывайтесь как красна девица.
   Я возмущенно фыркнул, но сделал все так, как она хотела.
   - Ага! Вот так-то лучше. Теперь я вам верю...

***

   Офицерский клуб оказался маленьким и уютным, как и можно было ожидать  от
научной планеты, где почти все население  -  штатские.  Мы  с  Труссо  нашли
укромное - местечко в дальнем  углу  стойки  и  уже  кончали  первую  порцию
укрепляющего, когда она вдруг резко сменила  тему  разговора  с  рассказа  о
своем новом ?невидимке?.
   - Сдается мне, шкипер, что вы по уши в дерьме. - Она оторвалась от своего
кубка, и вид у нее сделался довольно-таки сердитый.
   Я нахмурился.
   - По уши в дерьме?
   - Вы знаете, что я имею в виду.
   - Я знаю, что означает ?оказаться по уши в дерме?, - буркнул я. - Но  что
конкретно вы имеете в виду? Эту тварь Трахфорд?
   - Попали в яблочко, шкипер,  -  кивнула  она.  -  Этой  бабе  нужна  ваша
задница, шкипер, и совершенно не для того, для чего нужна она мне.
   - Вы что, участвовали в ее операции? - осторожно  спросил  я.  Считалось,
что вся эта история глубоко засекречена.
   - Нет, - ответила она. - До сегодняшнего дня я вообще  ничего  о  ней  не
знала. Но, знаете ли, у нас, девочек, своя информационная  сеть,  да  такая,
что даже ваш приятель  Барбюс  позеленел  бы  от  зависти,  узнай  он  о  ее
существовании. В общем, стоило мне узнать о том, что на уме  у  этой  сучки,
как я решила пересечься с вами - несмотря на то что  я  и  обещала  себе  по
крайней мере какое-то время не  перебегать  дорогу  вашей  Вальмонт.  -  Она
хихикнула и закурила сигарету му'окко. -  То,  что  я  о  ней  слышала,  мне
нравится, пусть я и ревную немного.
   - Спасибо, старпом, - сказал я, сжав  ее  руку.  -  За  это  я  вам  тоже
благодарен, Труссо кивнула и сразу посерьезнела.
   - Боюсь, то, что  я  скажу  дальше,  понравится  вам  гораздо  меньше,  -
заметила она, выпуская длинную струю ароматного дыма.
   - Все равно я чертовски  благодарен  вам  за  то,  что  вы  все  это  мне
говорите, - возразил я. В ответ она тоже пожала мне руку.
   - Спасибо,  -  произнесла  она.  -  В  общем,  похоже,  Трахфорд  здорово
обделалась там, при Эмифирни. Я кивнул и пригубил из кубка.
   - Похоже на то, - согласился я. - Впрочем, насколько  это  представляется
мне, сама она не была тому причиной. Она спланировала  операцию  не  так  уж
плохо, просто готовиться к ней надо было получше.., и в  более  реалистичной
обстановке.
   - Тогда что случилось?
   - Скорее всего просто не повезло. Она просто-напросто не приняла в расчет
возможность того, что что-то пойдет не по плану, вот  и  растерялась,  когда
все пошло наперекосяк.
   - Занятно, - кивнула Труссо. - Примерно так мне  и  говорили.  Ей  грозят
серьезные неприятности  -  слишком  много  народа  погибло.  -  Она  глубоко
затянулась сигаретой и хмуро посмотрела на меня. - А ваша роль в операции?
   - Отвечал за боевое прикрытие.
   - Что ж, логично, - заметила она. - Только вот что, тытьподери, такого вы
натворили, чтобы заработать такую ненависть?
   Я пожал плечами.
   - У операции имелась резервная цель на соседней планете, - сказал я. -  В
общем, я отозвал две эскадрильи, чтобы и там все не накрылось медным тазом.
   - Насколько я понимаю, вам это удалось?
   - Ну, пришлось самому вести транспорт домой, но в целом,  можно  сказать,
эта часть операции удалась.
   - И цель ее находилась, полагаю, на борту этого транспорта? Я кивнул.
   - Шкипер, вы же ни хрена не  смыслите  в  управлении  транспортами.  Как,
тытьподери?..
   - Долгая история. Даже не спрашивайте. Она кивнула  и  с  цикл  задумчиво
покусывала губу, выпуская при этом время от времени кольца ароматного дыма.
   - Ладно, - сказала она наконец. - Вот теперь у меня  довольно  информации
для того, чтобы выстроить все в некое подобие логической цепочки.
   - Я весь внимание, - произнес я.
   - Ладно. Во всяком случае, я это вижу так... Во-первых, главное. Трахфорд
здорово припекло задницу, поскольку она не предусмотрела никаких  планов  на
аварийный случай - и она сама  это  прекрасно  понимает.  Поэтому  она  ищет
кого-нибудь, чтобы свалить на него вину за провал операции, пока ее  карьеру
не спустили в сортир для последующей переработки. Лучшее, что  пришло  ей  в
голову, - это держаться версии, согласно которой все пошло к чертям собачьим
оттого, что не хватило сил охранения. А поскольку охранением командовали вы,
на вас все и повесят. Пока все стройно и логично.
   Я поморщился: в ушах снова зазвучали слова Трахфорд.  Сначала  ее  отмена
моего приказа - которую я в свою очередь отменил, -  а  потом  ее  тирада  в
космосе.
   - Она не теряла времени, - простонал  я.  -  Я  и  не  заподозрил  ничего
такого, пока она не принялась орать на меня по дороге домой.
   - Что она, вне всякого сомнения, записала, - добавила Труссо,  сокрушенно
покачав головой. - Клянусь головой Вута, ну и политик из нее!
   - Уж получше меня, - предположил я.
   - Братец Брим, - сказала Труссо. - В сравнении  с  этой  женщиной  вы  не
тянете даже на любителя. - Она язвительно усмехнулась. - Благодарение богам,
что это так.
   - Ну, - возразил я. - В этом деле не все лежит на поверхности, старпом.
   Труссо склонила голову набок и некоторое время,  прищурясь,  разглядывала
меня, потом стиснула зубы.
   - Ох, блин! - воскликнула она наконец. -  Только  не  говорите  мне,  что
захват станции на Лавенурбе был на деле главной целью. Ну конечно! Как это я
сама не догадалась? Подрыв гравидоков на Эмифирни не имел бы особого смысла.
   - А я и не знал, что вам известны цели операции, - возмутился я.
   Труссо закатила глаза и залпом осушила свой кубок до дна.
   - Когда в беду попадаете вы, шкипер, я узнаю  все,  что  возможно  -  вне
зависимости от того, законными путями это придется делать  или  нет.  -  Она
махнула рукой, подзывая бармена.  -  Еще  пару  того  же.  И  вам  чертовски
повезло, что я это делаю, - добавила она.
   - Ну, в этом я не сомневаюсь, - согласился я. - Спасибо.
   - Всегда пожалуйста. - Она поморщилась. - И еще мне кажется,  что  кто-то
на самой верхушке дал вам тайный  приказ  любой  ценой  доставить  сюда  эту
станцию, пообещав, что позаботится о вас в случае...
   - Примерно так.
   - Как высоко?
   Я заглянул ей прямо в глаза.
   - Выше не бывает, - признался я.
   - ЗАМ-мечательно, - простонала она. -  Просто  чертовски  ЗАМ-мечательно!
Полагаю, вам никогда раньше не советовали не полагаться на королей?
   - Ну, раз или два...
   - И вы ему верите?
   - Если я не могу верить ему, кому тогда верить?
   - Вилф, Вилф, Вилф! Клянусь Вутом, даже вам должно быть известно, что чем
выше должность, тем больше человек зависит от политиков,  а  еще  больше  от
пухлых кошельков.
   - И чего еще я не знаю? - буркнул я.
   - О политических связях Трахфорд, возможно.
   - Мне известно, что она весьма влиятельна, - заявил я.
   -  Не  просто  ?весьма?  влиятельна  -  чертовски  влиятельна.  Вы   хоть
представляете себе, кто ее папочка?
   Я зажмурился.
   - Ох, нет, - простонал я. - Не граф же Тал Конфисс-Трахфорд!
   - Попали в яблочко, шкипер. Единоличный владелец ?Шахт  Конфисса,  Лтд.?,
крупнейшего предприятия по этой части во всей известной  Вселенной.  У  него
этих тытьчертовых денег больше, чем у самого Онрада.
   - Да, я слышал, - признался я. - Простоя не знал,  чей  он  там  отец.  И
потом, вряд ли я действовал бы по-другому, если бы даже знал.
   Труссо вздохнула.
   - Это ведь так и есть, да?
   - Более того, - продолжал я. - Эта станция чертовски важна для Аталанты -
равно как для некоторых операций, находящихся в  стадии  подготовки.  Важных
операций, поверьте уж мне, старпом.  У  меня,  тытьподери,  просто  не  было
другого выбора.
   Труссо молча допила вторую порцию и заказала третью.
   - Ладно, - сказала она. - Расскажу, как я себе это представляю.  Какая-то
большая шишка в Адмиралтействе - возможно,  Драммонд  или  этот  симпатичный
ублюдок Колхаун собственной персоной - возложила это поручение на вас. А сам
Большой Мальчик благословил это позже. Верно?
   - Во всяком случае, похоже на стиль работы наших властей.
   - Ладно, продолжим.  К  настоящему  моменту  папаша  Трахфорд  уже  успел
прищемить всем вашим покровителям - не исключая и  Большого  Мальчика  -  их
мужские достоинства. И уж поверьте мне, он обращается с ними далеко не  так,
как обращалась я с вашими тогда, в troika. Конфисс-Трахфорд отжимает их  как
тряпку. Послушать хорошенько, так можно, поди, услышать их визг даже отсюда.
Его дорогой крошке Меган вот-вот придется сунуть свою многообещающую карьеру
туда, где она вряд ли вызовет у нее оргазм  -  да  и  драгоценную  фамильную
репутацию туда же. Возможно, это даст вам хоть немного представления о  том,
насколько вы можете полагаться на своих высокопоставленных друзей.
   Что ж, так, как она излагала, это представлялось логичным.
   - И что бы вы предложили? - спросил я.
   - Не знаю, - призналась она, задумчиво теребя подбородок, потом  закурила
новую сигарету. - Возможно, лучшее, что вы можете сделать,  -  это  слинять.
Вернуться в Аталанту как можно быстрее и.., ну, вы ведь никогда не  заляжете
на дно, верно? Тогда займите себя чем-нибудь, ну, например, вашим ?Сапфиром?
так плотно, чтобы вся эта шобла не смогла сделать вам ничего такого.
   - Что, тытьподери, вам известно про...
   - Ровно столько, сколько можно узнать, лежа под дылдой  из..,  ладно,  не
будем уточнять откуда - после дорогого обеда, - рассмеялась она, - Да вы  не
переживайте, ничего серьезного. У меня допуск повыше, чем у него,  и  потом,
уж у вас-то есть хоть некоторое представление о моих  интимных  запросах.  Я
снова стиснул ее руку.
   - Мне кажется, я люблю вас, старпом, - признался я.
   - Боюсь, сейчас это не совсем та  любовь,  которой  мне  хотелось  бы,  -
заметила она. - Впрочем, и это не так уж плохо. Спасибо на том.
   - Вам тоже.
   - Это обойдется вам на первый раз в один поцелуй,  -  ухмыляясь,  заявила
она. - В следующий раз вам придется благодарить меня, спустив штаны.  -  Тут
она нахмурилась. - А теперь, мой возлюбленный шкипер, подумаем  о  том,  что
вам делать, когда эта Уоттерс - так ведь ее  з