ор.
   Самой свадьбы он так и не видел.
   Выписав себе трое суток увольнительных  -  вообще-то  из-за  ранения  ему
полагалось шесть, - Брим направился прямиком в тренажерный зал, и,  настроив
один из самых старых тренажеров на максимальное соответствие ED-4 - он опять
не сдержал ухмылки при виде появившихся  перед  ним  голографических  ручек,
колесиков и циферблатов, - на два дня погрузился в работу.
   Вернувшись на "Непокорный" - на заре третьего дня, перед сменой  вахт,  -
Брим мог считать себя опытным водителем кораблей типа ED-4  (по  тренажерным
меркам, конечно). Заглянув в пустую кают-компанию, он уменьшил запасы всегда
стоявшего на посту Гримсби еще на одну бутылку и отправился к себе в  каюту,
где напился до бесчувствия и задрых тут же, за столом.
   Странное дело, но на следующее утро Брим проснулся у себя в постели.  Что
еще более странно, его одежда, отстиранная и выглаженная, аккуратно висела в
шкафу. Еще через метацикл он доложился на мостике о готовности приступить  к
обязанностям - с легким звоном в голове, но в целом вполне  ничего.  И  хотя
кое-какие подозрения на этот счет у него имелись, он даже не пытался узнать,
кто уложил его спать и вычистил одежду. Ведь некоторые услуги лучше оставить
без благодарности...

***

   Тем временем восстановление старого "Приза" продолжалось  безостановочно.
Следующий конвой "Непокорный" провел, не получив в боях ни царапины. А потом
отпущенные сорок дней вдруг подошли  к  концу.  За  все  это  время  Брим  с
Клавдией встречались довольно часто, но каждый раз на бегу,  успевая  только
обменяться приветствиями и - иногда  -  мечтательным  "как-нибудь  в  другой
раз!..".
   За эти же дни война неожиданно  обострилась,  приняв  угрожающий  оборот.
Налеты на  Аталанту  участились  и  сделались  ожесточеннее.  По  донесениям
разведки, приготовления Негрола Трианского к нападению на Авалон вступили  в
завершающую стадию. Космофлот  Облачников  начал  выводить  свои  эскадры  в
космос еще до того, как ремонт и переоснащение "Приза"  завершились.  Первым
вылетела с Тарро, метрополии Лиги, 91-я особая группа транспортных перевозок
под командованием вице-адмирала Лют-Муделя.  Эта  тщательно  замаскированная
армада включала в себя пятнадцать лайнеров, переоборудованных для  перевозки
личного состава, девятнадцать транспортных звездолетов и кораблей снабжения,
корабли огневой поддержки и  охраны  -  всего  почти  сто  судов.  На  борту
лайнеров находились более девяноста  тысяч  отборных  головорезов-коммандос,
треть которых, по слухам, составляли Контролеры, - по  расчетам  Облачников,
такого количества живой силы должно было хватить  для  оккупации  Гелика,  а
потом и Авалона. Ими командовал маршал Оген  З'Кассьерий,  свое  прозвище  -
"Реннигальский Мясник" он получил за кровавые подвиги  в  звездной  системе,
оккупированной еще на начальной стадии войны.
   После выхода в космос армады Лют-Муделя эскадры Имперского  Флота  начали
прибывать на Аталанту с завидной регулярностью. Следом за 19-й, 43-й и  61-й
флотилиями эсминцев приземлилась 3-я  эскадра  линкоров,  а  за  ней  и  обе
эскадры мощного 4-го Звездного флота. После этого налеты Облачников на Гелик
прекратились.
   Увы, с конвоями дело обстояло совсем иначе.  Наличие  у  врага  невидимок
сказывалось  все  сильнее,  и  защиты  от  них  не   было   почти   никакой.
Необходимость захвата невидимки стала еще острее, и основную надежду Империя
возлагала теперь на старый "Приз".

***

   Ранним утром на тридцать девятый день - вскоре после  достаточно  шумного
прилета на и без того уже битком забитую базу 1-го Звездного флота  адмирала
Пенделя - Коллингсвуд в сопровождении Колхауна лично прибыла на склад  КССС.
Брим, Урсис и Барбюс не вылезали оттуда всю последнюю неделю,  равно  как  и
Клавдия с ее гражданской командой. К.И.Ф. "Приз" был почти готов. -  Ну  что
ж, Клавдия, - с довольной улыбкой заметила Коллингсвуд,  -  вид  у  старичка
действительно впечатляющий.
   - Спасибо, капитан, - устало вздохнула Клавдия. - За  исключением  шлюпки
все готово к полету. Правда, Вилф?
   Брим кивнул:
   - Барбюс облазил всю базу в поисках шлюпки размером не  больше  нашей,  с
"Непокорного". Но ничего так и не нашлось.
   Коллингсвуд нахмурилась.
   - Я правильно поняла, вылет "Приза" может задержаться из-за того, что  вы
никак не найдете для него шлюпки?
   -  Именно  так,  -  призналась  Клавдия.  -  Мы  не  можем  получить   от
Адмиралтейства разрешения на эксплуатацию без шлюпки - а без  разрешения  мы
не имеем права даже на рулежку.
   - Флотские правила, - объяснил Брим, с досадой встряхивая головой.  -  Мы
не можем лететь без шлюпки, пусть она даже к черту не нужна.  Эти  ED-четыре
настолько  маневренны,  что  большинство  экипажей   клали   на   ее   место
дополнительный полезный груз. Я  уже  целую  неделю  спорю  на  эту  тему  с
какой-то тупоголовой чинушей из  тытьчертова  Адмиралтейства.  Не  удивлюсь,
если ее фамилия окажется Вут.
   -  Бели  конкретнее,  эта  адмиралтейская  крыса  ссылалась  на   сборник
нормативов ED-два/три/четыре-девятьсот девяносто  восемь-двенадцать,  пункты
"А" и "Б", - буркнул Урсис. - Выпуск АГН-тридцать два, если не ошибаюсь.
   Усмехнувшись, Коллингсвуд перешагнула через последний кабель и  поднялась
по трапу в старый звездолет.
   - Ладно, - сказала она. - Мне кажется, я  нашла  временное  решение  всех
ваших проблем: пока мы не убедим Адмиралтейство в том, что этот ED-четыре  -
особенный и не требует шлюпки, - она посмотрела на Брима,  -  я  одолжу  вам
боевую шлюпку с "Непокорного". Все равно с тех пор, как мы ее получили,  она
служила по большей части в качестве личной прогулочной яхты. Разве  не  так,
Вилф?
   - Так точно, капитан.
   - Значит, решено, - объявила она,  демонстративно  отряхивая  руки.  -  А
теперь покажите мне  все  остальное...  -  Коллингсвуд  была  мастер  решать
проблемы, неразрешимые на первый взгляд.
   Внутри "Приз" мало напоминал тот обшарпанный звездолет, который Клавдия и
Брим разыскали на кладбище. Все доступные и  недоступные  глазу  поверхности
были либо отдраены, либо окрашены радующей глаз стандартной флотской краской
(серый цвет ј619 - интерьеры). Маленький ходовой  мостик  в  передней  части
изменился меньше, если не считать установки нового, более  мощного  связного
оборудования, включая стандартную флотскую станцию КА'ППА-связи.
   Совсем другое дело было снаружи. На корпусе не заменили и не почистили ни
одной панели обшивки.  Сохранились  даже  царапины  и  вмятины,  с  которыми
корабль привезли на склад. Приходилось долго приглядываться, чтобы  заметить
сильно увеличенные для установки 122-миллйирало-вых  орудий  бортовые  люки;
впрочем, подобные переделки были  привычным  делом  для  множества  ED-4  за
долгие десятилетия их службы  по  всей  Галактике.  Знатоки  ED  -  а  таких
наверняка имелось в достатке - могли бы заметить  новую  КА'ППА-антенну  под
обтекателем или откидные люки на носу и  в  корме,  под  которыми  прятались
90-миллиираловые противотанковые  разлагатели.  Последние  беспокоили  Брима
больше всего. Они  были  сделаны  слишком  качественно  для  такого  старого
корабля. Однако, когда это обнаружилось, все кораблестроители уже  влюбились
в изящный "Приз" и менять что-либо отказывались.
   Самыми же заметными внешними отличиями от стандартного ED-4 являлись  два
больших маяка системы оповещения  о  помехах  на  курсе  -  они  размещались
примерно в центре корпуса звездолета, один  сверху,  второй  снизу.  С  ними
"Приз" выглядел так, словно принадлежал кому-то, кто один раз чудом  избежал
столкновения, а теперь стремится не допустить повторения  подобной  ситуации
любой ценой.  На  деле  эти  маяки  представляли  собой  не  что  иное,  как
замаскированные  генераторы  Н-излучения;  правда,   умельцы   из   Аталанты
ухитрились  вмонтировать  в  них  и  настоящие  проблесковые  маячки.  Брима
особенно восхищало то, что их изготовили из того же потемневшего от  времени
металла, что и весь корпус. Они выглядели так, будто были  смонтированы  еще
на заводе.
   Пока Клавдия водила  Коллингсвуд  по  кораблю,  Колхаун  отозвал  Урсиса,
Барбюса и Брима в коридор.
   - Ну, джентльмены, - спросил он, - надеюсь, наш старый "Приз"  наконец-то
готов к полету? У вас было на все про все сорок дней, - Он  повернулся  и  в
упор посмотрел на Брима. - Что скажешь, сынок?
   Брим сосредоточенно нахмурился.
   - Мне кажется, я  готов  выводить  его  в  космос,  Кол,  -  ответил  он,
улыбнулся и поднял вверх указательный палец. - Но только в том случае,  если
Ник тоже скажет, что корабль готов. - Олл  райт.  Ник,  а  ты  что?  Медведь
флегматично пожал плечами:
   - Системы показывают полную готовность, Чиф. Но никакие системы не  дадут
мне полной гарантии до тех пор, пока мы не выведем "Приз" в открытый космос.
   - А сам как, согласен лететь на таких условиях? - спросил Колхаун.
   - Если за штурвалом будет Брим - почему бы и нет?
   - А ты, старшина?
   - С этими двумя джентльменами я отправлюсь куда  угодно,  -  расплылся  в
улыбке Барбюс.
   Колхаун рассмеялся, но его смех почти сразу же заглушил рев заходивших на
посадку новых тяжелых кораблей.
   - Может, я и рехнулся на старости лет, -  продолжал  старпом,  когда  шум
немного поутих, - но если вы трое готовы свернуть себе  шею  в  этой  старой
посудине, то чем я  хуже?  Сколько  еще  невинных  душ  понадобится,  чтобы,
стронуть "Приз" с места?
   - Ну, - задумался Брим, почесав в затылке, - мне, например, нужен  второй
рулевой. Ардель Дженнингс  занималась  на  тренажерах  ED-четыре  с  момента
нашего последнего прилета.  Мастерства  у  нее  достаточно,  но  творческого
подхода нет - это приходит со временем. Вот так, - добавил он. Я вполне могу
оставить за себя Галена Фрица, а Арам и Анжелина помогут ему в случае  чего.
Колхаун согласно кивнул:
   - Звучит разумно, Вилф. А ты что скажешь, Ник?
   Урсис выбрал себе в подмогу Олвина  Гамблера,  одного  из  самых  молодых
машинистов - не медведя, а человека, кстати! - после чего Барбюс  перечислил
еще нескольких старшин, сигнальщиков и канониров. - Выбор  рядового  состава
тоже на тебе, старшина, - предупредил Колхаун.
   - Есть, сэр, - рявкнул Барбюс, словно  занимался  этим  всю  жизнь.  Брим
улыбнулся: Утрилло Барбюс был  не  так-то  прост,  как  казалось  на  первый
взгляд. Далеко не прост...
   - В таком случае, джентльмены, - еще раз улыбнулся Колхаун,  -  собирайте
экипаж сейчас же. Нам надо выводить корабль сразу же после заката и  уйти  в
космос задолго до рассвета. Вопросы есть?
   - Вопросов нет, - ответил Брим в унисон с остальными. По коридору  к  ним
приближались Коллингсвуд и Клавдия. По лицу последней Брим  понял,  что  она
все уже знает. Клавдия украдкой подмигнула ему. Сегодняшний  вечер  они  как
раз собирались провести вдвоем...
   - Клавдия рассчитывает подготовить  "Приз"  к  вечеру,  Кол,  -  сообщила
капитан. - Что с экипажем?
   - Все в порядке, капитан, - отвечал Колхаун. - Единственное, чего  им  не
хватает, - это моих приказов. Коллингсвуд улыбнулась.
   - Так отдавайте же их, - объявила  она.  -  За  дело,  джентльмены.  Наши
гражданские друзья сотворили со старым "Призом" настоящее чудо. Теперь  ваша
очередь. Добудьте для нас невидимку!
   Брим встретил Клавдию у выхода на улицу. Она явно ждала его.
   - Как-нибудь позже, - произнесла она с мечтательной улыбкой.
   - Как-нибудь позже, - кивнул Брим, дотронувшись до ее руки.  А  несколько
кликов спустя он уже сидел в такси, которое им выделили для поездок по базе.
Барбюс врубил генератор, и машина понеслась к "Непокорному".

***

   Позже,  вечером,  под  мерный   рокот   гравигенераторов   "Приза"   Брим
протиснулся между Урсисом и капитанским креслом Колхауна к своему месту.
   - Все в порядке?  -  спросил  он,  поворачиваясь  к  сидевшей  за  правым
пилотским пультом Дженнингс.
   - В точности как на тренажере, Вилф, - заверила  его  девушка.  -  Все  в
полном порядке.
   - А как у тебя. Ник?
   Медведь с довольной улыбкой на мгновение оторвался от своих  приборов.  -
Ты только послушай, как ровно работают эти старые "Гэлэкси"  -  ни  дать  ни
взять пара сытых боекотов. Брим повернулся в кресле.
   - Ждем твоей команды, Кол.
   Старый карескриец посмотрел на свой хроноиндикатор и кивнул:
   - Поехали, ребята.
   - Есть, сэр. - Брим последний раз окинул взглядом древний пульт и включил
связь со службами за бортом. - Приготовиться к выведению корабля, - приказал
он. Собравшаяся внутри  склада  толпа  радостно  замахала  руками.  Огромная
створка ворот медленно поползла вверх.
   -  Ворота  открыты,  -  сообщил  голос  из   динамика.   -   Ждем   ваших
распоряжений...
   - Руль в нейтральном положении, крен отсутствует. Готовы выходить, сэр, -
доложила Дженнингс голосом заправского профессионала.
   - Всем занять боевые посты,  -  приказал  Брим  по  внутренней  связи.  -
Дежурной вахте приготовиться отдать швартовы. - Сквозь открытый люк  мостика
он слышал боцманские свистки и топот башмаков. Взвыли мощные  электромоторы,
и палуба начала подрагивать под ногами  -  это  Урсис  на  несколько  иралов
приподнял  корабль  над  гравибассейном.  Швартовая   команда   на   причале
суетилась, выбирая тросы.
   Брим сглотнул и напрягся.
   -  Переключаю  на  внутреннюю  гравитацию!  -  объявил  он.  В  следующее
мгновение волна тошноты накатила на него и  тут  же  прошла.  "Приз"  слегка
просел, но тут же вернулся на прежнюю высоту. Брим вытер слезящиеся глаза  и
сделал глубокий вдох. - Отдать носовые и кормовые швартовы! - приказал он по
внешней связи.
   Силовые лучи, удерживающие корабль на месте, погасли. Техник выдернул  из
наружного гнезда на корпусе последний кабель и мастерски смотал его  еще  на
лету в три мотка.
   Брим отодвинул панель левого гиперэкрана. Наполовину высунувшись  наружу,
он осторожно сдал "Приз" назад. Мимо проплыли проем  ворот,  откосы  канала,
потом лицо его тронул свежий ночной воздух. Брим развернул звездолет носом к
морю и повел его вдоль замызганного  причала  КССС,  когда  в  свете  фонаря
Карлсона показалась знакомая фигурка с пышными волосами.
   Двинув регуляторы ходовых генераторов на "ВПЕРЕД", Брим  свободной  рукой
помахал в окно.
   Клавдия, должно быть, увидела его, так как помахала в ответ.
   - Что, знакомая? - тихо спросил Колхаун.
   - Можно сказать и так, - уклончиво ответил Брим.  "Приз"  начал  набирать
скорость,  выходя  в  Главный  Канал.  Прежде  чем  свернуть  в  него,  Брим
облокотился на переплет гиперэкранов и оглянулся на причал КССС  -  как  раз
когда фигурка под фонарем Карлсона послала ему воздушный поцелуй. А потом  и
она, и причал КССС скрылись за другим, таким же старым складом...
   Наконец канал вышел в  залив,  и  Брим  добавил  скорости,  выруливая  на
взлетную прямую. В открытую створку гиперэкрана  задувал  ветер,  несущий  с
собой запахи моря. Брим наслаждался ощущениями от  старого  корабля:  ровной
вибрацией генераторов, далеким плеском воды.
   - Коммерческий борт "Приз", - ожил динамик.  -  На  связи  диспетчерская.
Возьмите на девятнадцать правее, вам выделена полоса два пять.
   -  Есть  взять  на  девятнадцать  правее,  -  отозвался  Брим,   закрывая
гиперэкран и поворачивая рычаг герметизации. Перед глазами  его  еще  стояла
Клавдия, посылающая воздушный  поцелуй,  но  предстартовая  проверка  систем
очень скоро не оставила у него в мыслях ничего, не относящегося к делу.
   Еще через несколько мгновений вдалеке  показался  мигающий  красный  глаз
бакена.
   - Коммерческий  борт  "Приз",  взлет  разрешаю,  -  послышался  голос  из
динамика.
   - Я "Приз", вас понял, - ответил Брим,  давая  генераторам  полную  тягу.
Старый звездолет начал разбег над водой, и он улыбнулся. - Как-нибудь позже,
Клавдия, - прошептал он про себя. - Как-нибудь...

Глава 7
К.И.Ф. "ПРИЗ"

   Через несколько дней "Приз" уже нес  боевое  дежурство,  шатаясь  взад  и
вперед по ведущим к Гелику линиям снабжения  в  безумной  (кстати,  безумной
ли?) попытке одолеть ультрасовременную технологию с помощью древней как сами
войны хитрости. И - как уже  предсказывал  Урсис  -  Колхаун  держался  так,
словно имел дело с кораблями-приманками всю свою жизнь.
   Старый карескриец  испробовал  всевозможные  способы,  чтобы  вступить  в
контакт  с  невидимкой.  Каждый  день  специальный  отдел  в  Адмиралтействе
анализировал сообщения,  которые  могли  иметь  хоть  какое-то  отношение  к
неуловимым судам противника, а потом  пересылал  эту  информацию  на  "Приз"
шифрованными КА'ППА-граммами. Колхаун лично еще раз анализировал ее, пытаясь
обнаружить в действиях кораблей Облачников хоть  какое-то  подобие  системы.
Однако за исключением того, что иногда они действовали  парами,  было  ясно,
что по крайней мере сейчас, на ранней стадии освоения новой техники, капитан
каждого невидимки был полностью свободен в выборе тактики.
   Чаще всего старый "Приз" ходил в  маркировке  нейтральных  цивилизаций  -
таких, как Ликсор, Ворнардьян или Родор, что требовало немалых хлопот, порой
в самых неподходящих условиях. Одни национальные знаки приходилось  стирать,
другие  наносить,  часто  при  сверхсветовом  режиме   полета.   Для   этого
использовались специальные, жутко ядовитые краски;  о  технике  безопасности
никто и не вспоминал. Мало того, у судов разных цивилизаций отличалась форма
обтекателей  кристаллов   главного   хода.   Требовалось   менять   надписи,
обозначающие порт приписки, причем орфография каждый раз должна была  строго
соответствовать оригиналу.  КА'ППА-антенну  размещали  то  так,  то  этак  в
зависимости от традиций, а серийный номер на корпусе просто стерли; впрочем,
большинство  нейтральных  транспортных  судов  вполне  обходилось  без  этой
детали.
   Поначалу  адмиралтейские  спецы  считали,  что  большую   часть   времени
невидимки ходят на инерциальном автопилоте - по крайней  мере  в  призрачном
режиме,  -   поэтому   им   необходимо   довольно   часто   проверять   свое
местоположение. Основываясь на этом предположении, Колхаун  некоторое  время
держал  свой  корабль  вблизи  хорошо  известных   космических   маяков   на
пересечениях основных торговых путей. Заглушив  кристаллы  главного  хода  и
ходовые  генераторы,  он  клал  судно  в  дрейф,  притворяясь  подбитым  или
потерявшим управление. Один раз мощные КА'ППА-приемники "Приза"  перехватили
КА'ППА-обмен двух невидимок, которые находились  относительно  близко.  Увы,
кончилось все это ничем.
   В другой раз Колхаун пытался вызвать на себя атаку  невидимки,  передавая
открытым текстом КА'ППА-грамму своему "судовладельцу" на Гелике:

   ПОПАЛ  ГРАВИТАЦИОННЫЙ  ШТОРМ  ТЧК  НАХОЖУСЬ   ТОЧКЕ   ГТ*21/-18,154   ТЧК
РАССЧИТЫВАЮ ШВАРТОВАТЬСЯ ПРИЧАЛА КССС ГЕЛИКЕ 2-Ю ВАХТУ ТРИ ДНЯ

   По  предварительной  договоренности  с   Гелика   им   послали   ответную
КА'ППА-грамму:

   ВАШЕ СООБЩЕНИЕ ПРИНЯЛ ТЧК" ВАШ ОСОБО ЦЕННЫЙ ГРУЗ ПОЗАРЕЗ НУЖЕН ГОРОДЕ

   Этот трюк вообще не сработал; правда, как предположил  Урсис,  невидимки,
возможно, просто не прослушивали всех частот.
   Первого своего невидимку "Приз" подманил,  послав  в  эфир  другую  серию
отчаянных призывов о помощи на межгалактической волне, выделенной специально
для аварийных сигналов. На этот  раз  они  пожаловались  на  сбои  в  работе
навигационной аппаратуры и просили подтвердить  их  местоположение.  Брим  с
Дженнингс вели корабль-приманку на скорости значительно ниже  световой  мимо
какой-то крупной двойной звезды. Когда с их КА'ППА-антенны сорвалась  третья
серия сигналов, Брим услышал, как Барбюс объявил о появлении цели, заходящей
на них с кормы. Сообщение торпедиста вызвало на мостике заметное оживление.
   - Это невидимка, коммандер Колхаун, - доложил старшина по интеркому. -  Я
трижды выключал Н-прожектора, и он трижды исчезал.
   - Отлично, Барбюс, - поблагодарил Колхаун. - Не упускай его из вид