такие
чудеса, о которых вы говорите. - Он  отодвинулся  от  стола,  давая  стюарду
налить ему в кружку кф'кесс, потом кивнул, словно приняв решение. -  Короче,
официально - для КМГС - Гиммас-Хефдон закрыт  больше  десяти  лет  назад  за
исключением незначительных вспомогательных служб и так называемых прикладных
исследований. - Глаза его на мгновение осветились улыбкой.  -  Мы  приложили
все усилия к тому, чтобы Амхерст, и  его  братия  пребывали  в  уверенности,
будто превратили  Гиммас  в  ничто.  Однако  вскоре  после  так  называемого
закрытия кое-кто из моих коллег - и ваш покорный слуга тоже - вошел в состав
этих "вспомогательных служб" и принялся  превращать  базу  в  одно  из  пяти
тайных "НИГДЕ", которые могут еще спасти Империю от разъедающего ее  раковой
опухолью КМГС.
   - Но чем вы там занимаетесь? - спросила Труссо.
   - Ну, - с улыбкой ответил Тор, - всего я  вам  рассказать  не  могу.  Но,
например, мы строим на Гиммасе "Звездных". Те четыре новых крейсера, которые
сопровождали сюда "Королеву", построены там  -  как  раз  перед  отлетом  на
Флюванну они закончили ходовые испытания. И, - продолжал он,  протирая  очки
большим белым носовым платком, - если вы еще сами об этом не догадались, все
четыре находятся здесь по прямому приказу принца Онрада.
   - Вселенная! - прошептала Труссо. - Принца Онрада?
   - Они С генералом Драммондом очень внимательно  следят  за  ситуацией  на
Флюванне, - сказал Top. - Они ждали до последнего, прежде чем выложить  свою
козырную карту, но с появлением новых "Горн-Хоффов" стало ясно, что Бакстеру
Колхауну очень скоро понадобится поддержка. В настоящее время  строятся  еще
пять судов класса "Королевы Ремонта", но они далеки еще от  завершения.  Так
что пока мы, так сказать, первый парень на деревне.
   - Не такой уж плохой парень, - одобрительно заметил  Брим.  -  Но  они  и
правда ждали до последнего. Если бы вы не прилетели, "Звездный огонь" был бы
выведен из строя на много недель!
   - Я знаю, - сочувственно сказал Top. - Я уполномочен  принести  извинения
от имени принца и генерала Драммонда.
   - А, пустяки, - отмахнулся Брим. - Как говорится, все хорошо, что  хорошо
кончается.
   - Собственно, - заметил Top, - все еще только начинается.
   - Не понимаю, - удивился Брим.
   - Ну... - объяснил Top, - когда мы покончим с работой здесь, домой  уйдет
только один "Звездный". Три остальных вместе с "Королевой Ремонта" останутся
базироваться в Варнхольме. На постоянной основе -  точнее,  пока  существует
ИДК.
   - Вселенная! - воскликнул Брим. - Вот  это  наконец  то,  что  я  называю
помощью. И нам  очень  не  помешают  еще  три  "Звездных"  -  пусть  даже  с
неопытными командами.
   - Гм, - нахмурился Top. - Вот тут я должен вас немного разочаровать.
   - Почему? - удивился Брим.
   - Все дело в Имперских Кометах у них на борту, - с досадой объяснил  Тор.
- Все они - и "Королева" тоже - числятся в Имперском  Флоте,  а  Империя  не
находится  в  состоянии  войны  с  Лигой.  -  Он,  извиняясь,  посмотрел  на
собеседников поверх очков. - Все это формальности, конечно, но...
   - Да, я помню: Колхаун уже говорил мне об этом, - огорченно кивнул  Брим.
- Выходит, "Звездные" здесь затем, чтобы охранять "Королеву"?
   - Боюсь, именно так - по крайней мере пока  Император  не  сможет  обойти
фракцию КМГС в Парламенте и не объявит войну.
   Брим улыбнулся.
   - Как говорят на Содеске, "все же  много  лучше,  чем  ковырять  в  глазу
острой сосулькой". Тор серьезно кивнул.
   - Именно так я это себе и представляю, - вздохнул он.
   - Вернемся к Гиммас-Хефдону, коммодор, -  предложила  Труссо.  -  Если  я
поняла вас правильно, вы там не только "Звездных" строите, правда? Бьюсь  об
заклад,  вы  там  работаете  еще  над  тем  облегченным  ударным   вариантом
"Звездного", о котором уже давно ходят слухи! - Она  захлопала  в  ладоши  и
одарила его ослепительной улыбкой. - А я-то удивлялась еще, что  это  делает
Марк Валериан на обычных ходовых испытаниях? Он  и  так  знал,  что  корабль
будет летать как в сказке.
   Тор чуть порозовел и улыбнулся.
   - Возможно, мы еще обсудим тему этих ударных кораблей, лейтенант, - но  в
более подходящей обстановке, - заверил он.  -  Так  или  иначе,  как  я  уже
сказал, мы там.., э.., не сидим сложа руки...
   Тут откуда-то из недр корабля донесся особенно громкий стук.
   Тор озабоченно сдвинул брови.
   - Боюсь, мое присутствие там сейчас необходимо, - заметил  он,  отодвигая
стул от стола, но вдруг застыл, подняв вверх указательный палец.  -  Капитан
Брим! - неожиданно произнес он. - Могу ли я просить вас  и  ваш  корабль  об
одном одолжении?
   - Мы к вашим услугам, коммодор, - заверил его Брим.
   - Отлично. Тогда будьте так добры, попросите вашего  кока  переслать  мне
рецепт этих.., гм.., оладий, и я навеки буду вашим должником.
   - Мы сделаем это безвозмездно, - пообещал Брим.
   - Прекрасно, - кивнул Top. - И я жду вас обоих в кают-компании "Королевы"
сегодня вечером.., скажем, через час после начала вахты.
   - Мы обязательно придем, коммодор, - заверил его Брим. - Кстати, могу  ли
я захватить с собой несколько бутылок логийского?
   - Можете ли ? - возмущенно переспросил Top. - Право же, Брим, неужели  вы
думали, что я пущу вас на борт без них?
   - Ну... - ухмыльнулся Брим, - в обычных обстоятельствах я признал бы себя
побежденным, коммодор.
   - А что, разве не так? - удивился Тор.
   - О, конечно же, коммодор, - отвечал Брим. - Если  только  вам  не  нужен
рецепт того сиропа, с которым подавали оладьи.
   Казалось, Тора поразил гром.
   - Капитан Брим, - простонал он. - Уж не хотите ли вы сказать, что  рецепт
сиропа не включен в рецепт оладий?
   - Никак нет, сэр, - по-уставному четко отрапортовал Брим. - Наш  сироп  -
многоцелевой.
   -  Ясно,  -  помрачнел  Тор,  наморщив  лоб  так,  словно  столкнулся   с
неразрешимой технической проблемой. - С другой стороны,  -  вздохнул  он,  -
ваши оладьи совершенно потрясающи, тут не может быть двух  мнений.  Так  что
тащите-ка с собой и вино,  и  рецепт.  Никогда  не  знаешь,  как  повернутся
события. - Он ухмыльнулся и вышел..

***

   На следующее утро В.А. Брим, коммандер К.Ф.Ф., капитан К.К.Ф.Ф. "Звездный
огонь",  несколько  уронил  свой  престиж,  временно  передав   командование
вверенным  ему  судном  лейтенант-коммандеру  К.Ф.Ф.  Наде   Труссо   (также
страдавшей изрядным похмельем). После этого он с большим трудом добрался  до
своей каюты и проспал почти весь стандартный день. Привилегии,  объяснял  он
это несколько разгневанной этим обстоятельством  Труссо,  -  жутко  заразная
штука. Но не смертельная.

Глава 10

ЗОНГА

   "Звездный огонь" оставался на земле еще семь стандартных  дней.  А  потом
Брим снова оказался а самой гуще ожесточенных  -  и  смертельных  -  боев  с
объединенными флотами Негрола Трианского и Рогана Ла-Карна. И хотя благодаря
"Королеве Ремонта" коммодора  Тора  в  летном  состоянии  находилось  больше
кораблей ИДК, чем  раньше,  нараставшее  давление  противника  не  могло  не
сказаться - и  за  следующий  месяц  они  потеряли  два  первых  "Звездных":
К.К.Ф.Ф.  "Звездный  воин"  и  К.К.Ф.Ф.  "Звездная  честь".  А  после  этого
стараниями КМГС в Парламенте Авалона, перекрывшего все каналы поставок, силы
ИДК  начали  неумолимо  таять.  И  хотя  на  каждого   сбитого   "Звездного"
приходилось по пятнадцать уничтоженных вражеских  кораблей,  не  нужно  было
обладать ученой степенью, чтобы понять:  надолго  их  не  хватит,  какие  бы
чудеса ни творили коммодор Тор или отважные капитаны "Акро-Канны", на  своих
безоружных транспортах прорывавшие установленную облачниками блокаду.
   Еще хуже обстояло дело с пополнениями в личном составе. Только  небольшая
горстка добровольцев прибыла за это время  с  Авалона,  да  и  тех  пришлось
вывозить практически контрабандой, поскольку вся Имперская таможенная служба
попала под контроль КМГС. На день первой годовщины пребывания Брима в  рядах
ИДК  он  и  другие  капитаны  летали  на  изношенных  кораблях  с  неполными
экипажами, в то время как вражеские  флотилии  неуклонно  наращивали  боевую
мощь  и  опыт.  И  хотя  экс-имперские  звездолетчики  поклялись  биться  до
последнего "Звездного", день этот, похоже, был уже не за горами.
   Наутро после того, как был потерян со всем  экипажем  К.К.К.Ф.  "Звездная
гадюка", Колхаун КА'ППА-граммой вызвал Брима и Молдинга к себе в штаб.  Брим
совершил  посадку  последним  и  спешил  от  гравибассейна  в  штаб  пешком.
Ворвавшись в дверь, он сразу обратил внимание на высокого мрачного  медведя,
беседовавшего с Колхауном, Молдингом, Урсисом и послом  Бейяжем.  Незнакомец
носил мундир генерал-майора с голубыми нашивками флотской разведки, а  также
монокль на изящной золотой цепочке. Брим не знал его,  но  Урсис  с  Бейяжем
явно встречались с ним уже не в первый раз.
   - Генерал Пробела, - окликнул его Урсис по-авалонски. -  Познакомьтесь  с
моим старым другом и боевым товарищем  коммандером  Вилфом  Анзором  Бримом,
капитаном "Звездного огня".
   Пробела повернулся и протянул ему лапу.
   - Я много слышал о вас, Вилф Анзорович, - произнес он, - от  моих  друзей
Николая Януарьевича и Великого Князя Анастаса Алексия Бородова.
   - Генерал Пробеда! - пораженно сказал Брим.  -  Для  меня  большая  честь
познакомиться с вами.
   Его  слова  были  не  простой  вежливостью.  В  прошлую   войну   Пробела
прославился участием в нескольких рискованных тайных операциях, некоторые из
которых оставались засекреченными до сих пор. И еще  он  был  старым  другом
Империи: именно его ведомство  первым  узнало  о  существовании  "Горн-Хоффа
П.1065" и передало сведения о нем Драммонду.
   Медведь улыбнулся и посмотрел на него в свой монокль.
   -  Когда  вы  и  коммандер  Молдинг  ознакомитесь  с   привезенной   мною
информацией, вы, возможно, измените точку зрения.
   Колхаун положил руку на широкое плечо медведя.
   - Генерал Пробеда прилетел не лясы  точить,  джентльмены,  -  сказал  он,
махнув  рукой  в  сторону  шести  кресел,  расставленных  полукругом   перед
проектором в углу кабинета. - Ежели вы все сядете к проектору, мы  сейчас  и
начнем.
   Плюхнувшись в соседнее кресло, Молдинг ухмыльнулся Бриму и закатил  глаза
к потолку.
   - Похоже, они наконец собираются заставить нас отработать свое жалованье,
- прошептал он. Брим пожал плечами.
   - Что ж, - пробормотал он. - Пора, а то эти флювийские каникулы стали уже
надоедать.
   Колхаун без лишних слов перешел прямо к делу.
   - Самое время,. - начал он, - раздолбать к  такой-то  матери  этот  ихний
космический форт, а то они начинают портить нам картину. Мало того, что  они
держат там ихние "Горн-Хоффы" и "Дампьеры",  эти  жукиды  начали  переброску
туда людей и техники.  Все  идет  к  тому,  что  ихние  планы  вторжения  на
Флюванну, считай, почти готовы, так что у нас и выбора-то нет, с  "Королевой
Элидеан" иль нет. -  Он  помолчал  немного.  -  Операция  будет  выполняться
совместно  с  Флювийским  Флотом  -  спасибо  послу  Бейяжу  и  тем  чудесам
дипломатии, что он проявлял, чтоб наше правительство договорилось с ихним.
   Бейяж посмотрел на Брима и Молдинга.
   - Вовсе нет, - возразил он. - Настоящие чудеса творились вот этими  двумя
джентльменами и их коллегами со "Звездных".
   Колхаун надул губы.
   - От них потребуется еще несколько чудес, пока мы не  разберемся  с  этим
чертовым фортом, - продолжал он, - потому как облачники укрепили  этот  форт
сверх всякой меры. - Он кивнул Пробеде. - Короче, генерал здесь затем,  чтоб
рассказать вам все об этом, так что я попрошу его начинать.
   Пробеда тоже не стал терять время на предисловия.
   - Джентльмены, - сказал он. - Содескийская  разведка  уже  несколько  лет
ведет наблюдения за космическими укреплениями облачников - с тех пор как они
начали создавать сеть таких баз. Надо заметить,  -  подчеркнул  он,  -  что,
строя этот форт, они предприняли  небывалые  предосторожности  -  вплоть  до
того, что начали строить его, начиная с внешней  оболочки.  Из-за  этого  мы
почти ничего не знаем о его внутреннем  устройстве,  хотя  собрали  довольно
много информации о внешних особенностях и вооружении.
   Он щелкнул выключателем, и в воздухе над проектором  возникло  трехмерное
изображение астероидного скопления Зонга. Сравнительно небольшое  по  меркам
Галактики, оно получило название по имени древнего пассажирского  звездолета
"Зонга", разбившегося здесь больше тысячи стандартных  лет  назад.  В  длину
скопление не превышало восьмисот кленетов и удерживалось узким силовым полем
соседней космической дыры. На протяжении тысячелетий оно приобрело изогнутую
форму, напоминающую серп с треугольным  поперечным  сечением.  То  же  самое
силовое  поле,  которое   сформировало   скопление,   образовывало   широкую
гравитационную ленту, подобно реке связывающую противоположные концы  серпа.
Именно между этой лентой  и  серединой  серпа  облачники  и  соорудили  свою
крепость, разместив ее у светящегося  астероида  под  названием  Цендар.  От
силового поля базу защищают загнутые края скопления, но это же поле защищает
крепость от фронтальной атаки. Подобная  атака  сильно  затруднена  опасными
гравитонными потоками, не говоря уже о мощных батареях  разлагателей  самого
форта.
   Пробеда, выделив на экране сам форт,  подробно  описал  схему  размещения
оборонительных батарей, бронирование, почти неисчерпаемые источники энергии,
а также рейд, на котором висели длинные ряды "Дампьеров" и "Горн-Хоффов",  с
которыми ИДК дрался с самого начала войны. В  общем,  с  такими  защищенными
космическими базами Брим еще не встречался.
   - Ну что, Вилф, похоже на каникулы? - шепнул Молдинг.
   -  Угу,  -  кивнул  Брим.  -  Только  дай  знать,  когда  начнется  самое
развлечение.
   Колхаун рассмеялся, подслушав их разговор.
   - Я тут тоже кой-чего предпринял, чтоб усилить группу, - сказал он. -  Да
только помощь может опоздать, а может и вовсе  не  дойти.  И  как  ни  жаль,
тянуть с атакой тоже нельзя - они и так уж слишком сильны,  а  дальше  будет
хуже. - Он посмотрел на Бейяжа. - Вот тут как раз на сцену выходят  посол  и
его Флювийский Флот. Они  попробуют  отвлечь  "Горн-Хоффы"  с  "Дампьерами",
покуда мы займемся главной целью...
   Вслед за этим Колхаун и Бейяж пустились в описание такого хитроумного, но
отчаянного плана, что слушателям оставалось только сидеть,  раскрыв  рты  от
восхищения.
   Бриму   предстояло   командовать   восьмеркой   оставшихся    "Звездных",
объединенных в отряд под условным названием "КЛЮВ". Его корабли должны  были
во взаимодействии с флювийскими боевыми эскадрами демонстративно  оторваться
от основных сил с целью перехвата конвоя  облачников.  По  данным  разведки,
последний  перевозил  в  форт  личный  состав  и  технику  для  предстоящего
вторжения. Одновременно с этим второй  эшелон,  состоящий  исключительно  из
устаревших флювийских судов - группа "КУЛАК", - должен был направиться прямо
на форт, что, с учетом его обороны,  было  почти  равносильно  самоубийству.
Однако ключ к операции заключался в намеренной утечке  информации  о  ней  к
противнику - всей за исключением одной маленькой, но существенной детали.
   Успех почти целиком зависел от двух факторов: врожденного  пренебрежения,
которое облачники выказывали к любому  оружию,  кроме  суперсовременного,  а
также пустоты межзвездного пространства. По расчетам авторов операции,  весь
флот  "Дампьеров"  и  "Горн-Хоффов"  должен  был   пуститься   вдогонку   за
"Звездными"  из  группы  "КЛЮВ",  предоставив  разделываться  с  допотопными
посудинами из группы  "КУЛАК"  Имперскому  линкору  с  экипажем  из  КМГС  и
батареям самого форта. Примерно через метацикл следования в  составе  группы
"КЛЮВ" Брим и его "Звездные" должны  были  тайно  оторваться  от  флювийской
эскадры и, используя  всю  мощь  отражающих  кристаллов,  устремиться  через
космическую  пустоту  прямым  курсом  на  форт,  обрушившись   на   него   с
неожиданного ракурса и с оружием, которого защитники его никак  не  ожидали.
Ко времени, когда подвох будет обнаружен, присылать подкрепление  будет  уже
поздно.
   Как справедливо признал сам Колхаун, план был небезупречен -  и  все-таки
это был хоть какой-то план. И уж  в  любом  случае  промедление  с  попыткой
спасти положение равнялось смерти.
   Посовещавшись несколько циклов, Брим с  Молдингом  одобрили  предложенную
операцию, и уже до начала вечерней вахты планы  были  разработаны  настолько
детально, что Бейяж смог вылететь в Мажор с заданием флювийским  эскадрам  -
те должны были стартовать через два дня. Брим проводил его до трапа.
   - Я  много  лет  искал  достойное  применение  всем  этим  подслушивающим
устройствам, которыми облачники нашпиговали наш дворец, - с  улыбкой  сказал
посол. - И потом, очень уж это действовало на нервы: все время болтать  так,
словно не знаешь об их существовании.
   Брим нахмурился. Не признаваться же, что узнал об этом от Салташа  еще  в
первый день пребывания на Флюванне!
   - А я и не знал, что дворец прослушивается, - соврал он.
   Бейяж расхохотался.
   - Черта с два вы не знали, капитан, - сказал он.  -  Впрочем,  ваша  ложь
делает вам честь как отличному солдату. Собственно, именно поэтому я не  раз
делился  с  вами  информацией.  -  Он  улыбнулся.  -  И  надеюсь,  все   мое
долготерпение с лихвой окупится сегодня вечером, когда я прогуляюсь по парку
с Набобом, выложив ему все, что нужно услышать облачникам.
   Они задержались у трапа скоростного пакетбота, на котором посол  прилетел
в Варнхольм, и посол повернулся пожать Бриму руку.
   - Капитан, - произнес он  неожиданно  серьезно.  -  Я  понимаю,  что  эта
операция может оказаться одной из самых сложных и опасных в вашей карьере.
   - Разумеется, это вряд ли будет  похоже  на  увеселительную  прогулку,  -
кивнул Брим.
   Некоторое  время  Бейяж  изучал  длинные,  загнутые  вверх  носки   своих
башмаков. В первый раз за все время их знакомства старый  дипломат  явно  не
находил слов.
   - Я надеюсь, что вы вернетесь, Вилф Брим, - сказал  он  наконец.  -  Ваша
храбрость делает из  вас  чрезвычайно  ценного  человека  -  не  только  для
Флюванны или вашей любимой Империи, но для всей цивилизации в целом.
   - Благодарю вас, сэр, - взволнованно ответил Брим. -  Вы  оказываете  мне
большую честь. - Он протянул руку. - Я вернусь, господин посол. Обещаю вам.
   - Многие из нас будут надеяться  на  ваше  обещание,  -  вздохнул  Бейяж,
крепко пожимая ему руку, потом повернулся и начал подниматься по трапу.
   Возвращаясь вдоль длинного ряда гравибассейнов, Брим то и дело  вспоминал
собственные  слова:  "Я  вернусь,  господин  посол.  Обещаю  вам..."  Именем
Вселенной, он очень надеялся, что это не пустые слова.

***

   А через три стандартных дня Брим, с  трудом  сдерживая  возбуждение,  уже
вглядывался в далекое скопление астероидов по курсу "Звездного огня".
   Напряжение на мостике нарастало с того момента,  как  их  скорость  упала
ниже световой; не каждый заметил бы смену  настроений,  так  профессионально
действовали боевые расчеты. Но Брим чувствовал  это.  И  несмотря  на  крюк,
который им пришлось  сделать,  вылетев  со  старыми  судами  группы  "КЛЮВ",
потрясающие скоростные характеристики "Звездного огня" позволили им выйти  к
Зонге как раз в  тот  момент,  когда  облачники  ожидали  увидеть  настоящих
флювийцев. Теперь, пока они самым малым ходом подкрадывались к далекому  еще
форту, Брим вывел на свой монитор карту и, наверное,  в  десятитысячный  раз
вглядывался в нее. Светящийся астероид,  Цендар,  уже  виднелся  в  передних
гиперэкранах, когда он связался с Улфиласом Мишей.
   - Готовы, лейтенант? - спросил он. Серые глаза Миши смотрели  на  него  с
экрана монитора свирепыми призраками.
   - Все башни запитаны, капитан, - доложил  главный  канонир.  -  Параметры
плазмы по максимуму.
   - Отлично, - кивнул Брим