й.  -  Может,  я  сделал
что-то не так. Попробуй ты, Вилф Анзор.
   Брим проверил верньеры - они все находились в нужном положении,  -  потом
взялся за ручку и потянул. Дверь не шелохнулась.
   - Вселенная, - процедил он сквозь зубы, - что делать будем?
   - Можно мне попробовать? - попросил Барбюс.
   - Разумеется, - раздраженно ответил Брим. - Пусть уж каждый попробует...
   - Спасибо, сэр, - сказал Барбюс, становясь перед люком.  -  Если  господа
лейтенанты отойдут на несколько  шагов...  -  Старшина  достал  из  вещмешка
большую лучевую палицу. - Я думаю, ЭТО справится с любой дверью.
   - Где ты ее взял? - удивился Брим. - Так, захватил по дороге на шлюпку, -
как о чем-то само собой разумеющемся сказал Барбюс. - Держал  ее  у  себя  в
тумбочке, думал, вдруг пригодится... - Старшина  оценивающе  склонил  голову
набок. - Я бы на всякий случай зажмурился, - предупредил он, и половина люка
разлетелась  брызгами  расплавленного  металла,   не   причинившими   боевым
скафандрам никакого ущерба, если не считать сгоревшей  Имперской  Звезды  на
груди у Брима. - Вот так, -  спокойно  заметил  Барбюс,  отталкивая  остатки
двери ногой.
   - Однако ты умеешь справляться с замками, - почтительно заметил  Брим.  -
Воистину, чисто сработано, - добавил У рейс.
   - Спасибо, - произнес  верзила-старшина,  закидывая  палицу  за  спину  и
первым проходя в маленькую нишу с круглым  люком  в  противоположной  стене.
Рядом  с  люком  красовался  вертикальный  ряд   кнопок   с   вергонианскими
иероглифами. - Насколько я понимаю, эта - светящаяся - означает наш уровень,
- сказал он, показывая на нижнюю кнопку.
   Урсис нахмурился и изучил все иероглифы по очереди.
   - Да, - отозвался он. - А верхняя означает "мостик" -  в  приблизительном
переводе.
   Барбюс нажал на верхнюю кнопку...
   Казалось, прошел целый  год,  прежде  чем  кабина  доползла  до  верхнего
уровня. Однако, так или иначе, почти через тридцать пять циклов после  того,
как  Брим  опустил  шлюпку  на  трюмную  палубу,   трое   звездолетчиков   с
"Непокорного" стояли на мостике "Судьбоносного".  Времени  у  них  почти  не
осталось.

***

   Брим только-только начал разбираться в пульте управления  корабля,  когда
Барбюс осторожно напомнил им с Урсисом о ситуации.
   - Гм.., простите, что беспокою вас, джентльмены, - нерешительно начал он.
   Брим обернулся: Барбюс никогда не вмешивался в чужие  дела,  если  только
его дело не было первостепенной важности.
   - Что случилось? - спросил он с улыбкой.
   - Прошу прощения у господ лейтенантов, - сказал Барбюс, разворачивая  три
голокарты веером, словно игральные, - но, по моим расчетам, у  нас  осталось
меньше метацикла на все про все. - Он неуютно поежился. - Гм.., в  противном
случае при нашей нынешней скорости падения трифизотронные блоки  -  то  есть
"грандоффлеры" - уже не вытащат это ржавое корыто. Скрип, который  бесперечь
слышен, означает, что корпус уже испытывает избыточные нагрузки...
   - Уфф! - вздохнул Урсис.  -  Я  тоже  их  чувствую.  -  Он  зажмурился  и
задумчиво почесал широкую переносицу. - Это  значит,  что  после  неудачи  с
судовыми движками у нас останется только двенадцать циклов,  чтобы  убраться
отсюда на шлюпке, пока не поздно. Воистину, нам надо спешить. - Он  еще  раз
вздохнул и вернулся к своим приборам.
   - Спасибо, друзья. - Брим не удержался и быстро отсалютовал старшине.
   Даже сквозь темное стекло шлема было видно, как Барбюс покраснел.
   - Пустяки, лейтенант, - пробормотал он смущенно.
   - Ну и хлам! - восхитился Брим, созерцая нагромождение циферблатов у себя
за пультам. Хвала Вселенной, все звездолеты устроены примерно  одинаково  и,
соответственно, одинаково  управляются.  Первым  делом  Брим  нашел  тумблер
автопилота, который был, разумеется, выключен - этим  и  объяснялось  опасно
малое расстояние между кораблем и поверхностью звезды.  Однако,  прежде  чем
перевести его в рабочее состояние, рулевому  предстояло  выяснить,  в  каком
состоянии находятся остальные системы. Он поспешно проверил крен,  рыскание,
тангаж,  поставил  рули  в  нейтральное  положение  и  определил   положение
горизонта относительно галактического диска. Переместившись к левому пульту,
Брим быстро прикинул в уме спиральную траекторию ухода от звезды, выгодную с
точки зрения  расхода  энергии,  потом  еще  раз  зафиксировал  параметры  -
допотопными  верньерами.  Наконец  -   после   особо   мучительного   стона,
исторгнутого корпусом корабля, - он разобрался в управлении  всеми  четырьмя
рулевыми дюзами. Бывший экипаж  оставил  их  в  положении,  оптимальном  для
компенсации момента, возникающего от работы блоков Грандоффлера, -  и  зачем
только строили такие дурацкие машины?. Потом, откинувшись в кресле, Брим еще
раз окинул пульт взглядом и глубоко вздохнул. Он как раз собирался известить
Урсиса, что готов к полету, когда тишину на мостике  прорезал  зычный  голос
Барбюса, только на  этот  раз  в  нем  звучало  такое  напряжение,  что  оба
лейтенанта встревожились.
   - Кажется, у меня неладно с глазами, - произнес Барбюс. - Вселенная!  Что
творится за бортом?..
   Брим  обернулся  -  старшина  с  искаженным  лицом  уставился  в   правые
гиперэкраны.
   - В чем де... - Брим не договорил, так как Урсис вскочил со своего места,
глядя в гиперэкраны - и тоже с удивленным выражением на морде.
   - И с моим зрением что-то не в порядке, - вскричал  медведь,  поморгав  и
тряхнув головой. - Что это такое?
   Беспокойно хмурясь, Брим подошел к остальным, стоящим  у  правого  борта.
Ему хватило одного-единственного взгляда на гиперэкраны.
   - Б-борода Вута! - выдохнул он, протирая глаза.
   Примерно в трех сотнях иралов  по  правому  борту  висел  в  пространстве
светящийся,  едва  заметный  корабль-призрак,  совсем  небольшой,  но  глаза
почему-то отказывались фокусироваться на нем. Брим еще раз тряхнул головой и
пристальнее вгляделся в пустоту за бортом.  Яркие  точки  звезд  горели  как
обычно.  Однако  висевший  рядом  корабль  казался  удивительно   эфемерным.
Наиболее яркие созвездия светили прямо  сквозь  его  корпус!  Казалось,  это
представитель другого  измерения.  Сердце  Брима  подпрыгнуло  от  внезапной
догадки. Возможно, безумные писатели-фантасты не так уж безумны! Или...
   - Вам не кажется, что мы  смотрим  на  невидимку?  -  прошептал  он  чуть
слышно. Урсис хлопнул себя лапой по лбу.
   - Готов поспорить, что это так! Только наш корабль излучает что-то,  чего
тот не может заглушить!
   - Как ты думаешь, ОНИ это знают? - резко спросил  Брим.  Медведь  покачал
головой и улыбнулся скептически.
   - Нет, - медленно произнес он. - Мне кажется, не знают. И..,  гляди,  они
подходят ближе.
   - Если бы только узнать, что выдает их... - выдохнул Брим. Панели обшивки
продолжали скрипеть от напряжения.
   - Что бы это ни было, -  буркнул  Урсис,  -  нам  надо  по  крайней  мере
сообщить, что нечто подобное все-таки существует.  -  Медведь  повернулся  к
Барбюсу.  -  Утрилло,  -  скомандовал  он.  -  Посмотри,  действует  ли   их
КА'ППА-связь. Я как раз подготовил бортовые энергосистемы к  запуску,  когда
ты заметил эту штуковину.
   - Есть, лейтенант, - откликнулся Барбюс, медленно поворачиваясь к  пульту
связи. Тяготение большой звезды ощущалось теперь даже сквозь слабеющее  поле
искусственной гравитации.
   Не обращая внимания на  непрекращающиеся  стоны  перегруженного  корпуса,
Брим продолжал наблюдать за  маленьким  кораблем-призраком,  переместившимся
теперь к самому лееру правого борта "Судьбоносного".
   -  Приготовиться  -  переключаю  питание  с  аварийных  аккумуляторов  на
основную систему, - предупредил Урсис.
   - Готов, сэр, - доложил Барбюс. Внезапно - в то  самое  мгновение,  когда
жужжание пультов на мостике сменилось тишиной - маленький корабль исчез,  но
тиком позже, когда пульты ожили, материализовался  снова.  Теперь  невидимку
было видно гораздо лучше. Только самые яркие звезды просвечивали сквозь  его
призрачный корпус. Брим ощутил  себя  чуть  не  на  мильстоун  легче  -  это
включилась на полную мощность система искусственной гравитации корабля.
   - Что это ты сделал? - спросил он медведя.
   - Ничего.., переключил энергию с аварийной системы на основную, -  бросил
Урсис, потом повернулся к Барбюсу. - Утрилло, посмотри, можно  ли  отправить
послание в...
   - Подожди-ка минутку, Ник, - перебил его Брим, показывая на  видневшегося
за гиперэкранами невидимку. - Что бы ты там ни переключал, ты заодно перевел
невидимку в.., как называется его состояние, когда он невидим?
   - Призрачный режим, - ответил Урсис, хмуро глядя на маленький  корабль  и
качая мохнатой башкой. - Но он очень даже видим, Вилф Анзор, - посмотри сам.
   - Я и сам знаю, что он видим  СЕЙЧАС,  медведь  ты  упрямый,  -  с  жаром
отвечал Брим, - но он исчез, когда ты полностью обесточил корабль. Пойми,  я
смотрел...
   Урсис поднял лапу.
   - Я прекрасно понял тебя, дружище,  поверь.  В  момент  переключения  ВСЕ
системы на борту остались  без  питания  -  включая  и  источник  излучений,
которые невидимка не может искривить или поглотить.
   - Кстати говоря, - добавил Брим, тыча пальцем через плечо,  -  теперь  он
виден гораздо лучше, не знаю уж почему.
   - Еще бы, - согласился Урсис,  -  ведь  теперь  наш  загадочный  источник
работает в полную силу. - Он огорченно покачал головой.  -  Именем  грязного
Дэвида Л. Вута, что это может быть, по-твоему?
   - Я вот думаю, джентльмены, - подал голос Барбюс, не отрывавший взгляд от
большого инструментального пульта на задней части мостика, - не могут ли это
быть Н-лучи, которые "Судьбоносный"  рассылает  по  всей  Вселенной?  Я  тут
проверил - эти вергонианцы замутили почти все, что могли, кроме...
   Брим посмотрел на Урсиса и пожал плечами.
   - Н-излучатели еще открыты? - спросил медведь.
   - Так точно, сэр, - ответил Барбюс, - по крайней мере  если  верить  этим
переключателям. Основные магистрали полностью открыты.
   - Тогда это легко проверить, - воскликнул медведь, вскакивая на  ноги.  -
Выруби их - все до единого, - и мы глянем в гиперэкраны.
   - Есть, сэр, - откликнулся Барбюс. Последовало несколько щелчков.  -  Что
теперь?
   Брим посмотрел на корабль Облачников как раз вовремя, чтобы увидеть,  как
тот снова делается совершенно невидимым.
   - Он исчез! - возбужденно воскликнул рулевой.
   - Клянусь ногой ледяной ящерицы! - сказал Урсис. - Все верно, Утрилло.  А
ну-ка включи их снова.
   Барбюс снова включил Н-излучатели, и корабль послушно появился.
   - А теперь выруби.
   - Есть, сэр.
   - Ага! Включи снова, пожалуйста.
   - Есть, сэр.
   - И выключи.
   - Есть, сэр.
   - Барбюс разгадал их тайну! - восторженно закричал Брим. -  Смотрите,  он
снова исчез!
   - Похоже на то, -  задумчиво  кивнул  Урсис.  -  Проклятые  Облачники  не
опробовали свой новый корабль как следует. - Медведь усмехнулся.  -  И  если
подумать, все сходится. Н-излучение - это всего лишь плотный поток  фотонов,
поглощающий энергию электронов и тем самым защищающий детали  из  проводящих
электроны материалов -  металлы,  например.  Можешь  себе  представить,  что
происходит, когда такой сжатый луч попадает в невидимку?
   Брим нахмурился.
   - Наверное, он насквозь пропитывает его, да?
   - Вот именно, мой лишенный меха друг, - сказал Урсис. - Невидимка  просто
не может ретранслировать такое количество квантов сразу, и часть их  все  же
отражается. - Он посмотрел на гиперэкраны. - Ага, смотри: снова появился.  -
Медведь повернулся к Барбюсу и подождал,  пока  стихнет  особенно  протяжный
скрип корпуса где-то под ногами. - Возможно, нам лучше прекратить испытания,
друг мой, пока что-нибудь нас не выдало.
   - Но на этот раз я ничего не делал, лейтенант Урсис, - возразил Барбюс. -
Н-излучатели все еще выключены.
   - Значит, они сами вывели его из  призрачного  режима,  -  процедил  Брим
сквозь зубы. - Скорее всего чтобы проверить, стоим ли  мы  того,  чтобы  нас
прикончить. - Рулевой мрачно покосился на гиперэкраны и прислушался к скрипу
деформируемого корпуса. Невидимка был невелик: примерно 115 иралов в  длину.
И узок: не больше десяти иралов в диаметре. Нескладного вида  ходовая  рубка
вертикально  торчала  из  корпуса  почти  посередине;  ее   венчал   обрубок
КА'ППА-антенны. Ряд узеньких гиперэкранов, изгибаясь, напоминал ухмыляющийся
рот. За мостиком башенка спускалась к корпусу двумя ступеньками, и на каждой
стоял неуклюжий разлагатель. Брим легко опознал верхний  как  скорострельный
Тупфер-Швалль 37-го калибра. Нижнее орудие было  гораздо  больше:  возможно,
один из длинноствольных Шняйдлеров 98-го калибра, с которыми  он  столкнулся
на Азурне - ему так и не удалось тогда разглядеть их поближе. По обе стороны
корпуса от надстройки до самой кормы тянулись длинные  плавники,  в  которых
наверняка размещались кристаллы главного  хода  Дюзы  завершались  реверсами
тяги.
   И каждый квадратный миллиирал поверхности корабля (включая решетки  перед
гиперэкранами) был покрыт изящным узором из крошечных шестигранных блоков  -
буквально миллионами шестигранников, по которым  с  правильными  интервалами
пробегали от носа к корме едва заметные красные огоньки.
   На глазах у  Брима  корабль  начал  поворачиваться  вокруг  своей  оси  и
нацелился носом точно в середину транспортника. Затем  последовало  какое-то
движение с левой стороны его борта -  одна  из  двух  прямоугольных  створок
отворилась внутрь. Мгновением спустя корабль  заскользил  назад,  отойдя  от
"Судьбоносного" примерно на полкленета.
   - Они собираются шарахнуть по нам торпедой, не дожидаясь, пока эта калоша
развалится сама собой, - пробормотал Брим сквозь зубы. - А мы даже до шлюпки
добежать не успеем, так что не стоит и барахтаться. - Он тряхнул  головой  и
погрозил гиперэкрану кулаком. - Барбюс! Отправляй КА'ППА-грамму, немедленно!
Может, мы и успеем причинить этим ублюдкам хоть какой-то вред...
   - Есть, сэр! - откликнулся Барбюс, бросаясь  к  пульту  связи.  Мгновение
спустя КА'ППА-шифровалыцик уже разогревался, а Урсис торопливо набирал двумя
когтями описание корабля облачников. - Приготовься передавать,  -  пробурчал
медведь. - Может, я и отправлюсь сейчас на встречу с  предками,  но  пока  у
меня самые быстрые когти во всей Галактике.
   - Облачники наверняка увидят  нашу  передачу,  лейтенант,  -  предупредил
Барбюс. Увы, он был прав: КА'ППА-связь - единственный известный пока  способ
(почти)  мгновенной  передачи  информации  на  галактические  расстояния   -
начинается серией светящихся кругов, расходящихся от антенны наподобие  волн
от брошенного в воду камня. В  черноте  открытого  космоса  не  заметить  их
трудно.
   - Ну и пусть себе видят, - флегматично заметил Урсис. - Свою торпеду  они
так и так шмальнут.  Но  учитывая  груз,  которым  этот  корабль  набит  под
завязку, мы по  крайнее  мере  можем  удовлетвориться  тем,  что  Облачников
разнесет к чертовой  матери  вместе  с  нами...  -  Он  торопливо  допечатал
последние иероглифы, потом повернулся к Барбюсу. - Готово.
   - Есть, сэр, - ответил Барбюс, протягивая руку к кнопке передатчика.
   - Подожди!
   - неожиданно воскликнул Брим. - Кажется, они закрывают створки торпедного
аппарата!
   - Клянусь снежными волками! - взревел Урсис, перехватывая коснувшуюся уже
кнопки руку старшины. - Что это с ними?
   - Не знаю, -  ответил  Брим.  Сердце  его  колотилось  так  сильно,  что,
казалось, вот-вот выскочит из груди. - Но они точно закрыли створки.
   - Гм, - задумчиво произнес Урсис. - Кажется, я...
   - Что?
   -  Возможно,  наши  друзья  из  Лиги  рассчитали,  когда   "Судьбоносный"
хлопнется на звезду, что у нас за спиной.
   - Борода Вута! Готов поспорить, так  оно  и  есть,  -  вскричал  Брим.  -
Значит, эти ублюдки решили,  что  мы  не  стоим  даже  торпеды.  Старина  Мю
Зебулона разнесет нас на элементарные частицы бесплатно.
   -  Совершенно  верно,  -   заметил   Урсис,   бросив   взгляд   на   свой
хроноиндикатор.  -  И  у  нас  осталось  всего  полчаса  до  того,  как   их
предположения подтвердятся. - Он повернулся к Барбюсу. - Судя по  тому,  как
трещит обшивка, тебе, пожалуй, не стоит  стирать  КА'ППА-грамму,  которую  я
зашифровал. Она нам еще пригодится...
   - Есть, сэр, - согласился Барбюс.
   - Они возвращаются, - предупредил Брим, не отрываясь от  гиперэкранов.  -
Отлично, - сказал Урсис.  -  Может,  им  надоест  пялиться  на  нас,  и  они
уберутся. Нельзя же трогаться с места у них на виду - они тут же угостят нас
торпедой.
   Тем временем невидимка вплотную подошел к "Судьбоносному", обошел корабль
кругом и снова встал с ним бок о бок -  на  этот  раз  всего  в  шестидесяти
иралах  от  мостика.  Теперь  Брим  отчетливо   видел   защитную   оболочку,
покрывавшую  корпус  вражеского   корабля.   Она   состояла   из   множества
прямоугольников, которые дополнительно разбивались на шесть  секторов,  и  в
точках пересечения разделяющих их линий светились маленькие красные огоньки.
А на мостике -  за  накрытыми  такой  же  защитной  сеткой  гиперэкранами  -
виднелись люди. Они руками прикрывали глаза от яркого света  близкой  звезды
и.., и показывали пальцами на НЕГО.
   -  Нас  заметили!  -  сказал  Брим.  Урсис  подошел  к  нему  и  встал  у
гиперэкранов. - Неужели? - фыркнул он, глядя на вражеский корабль. - Они нас
не просто заметили, они над нами смеются - возможно, они  даже  слышат,  как
трещит наше судно.
   - Великая Вселенная! - взорвался Брим. - Эти ублюдки  еще  смеются!  Гады
ползучие! - Он осекся и щелкнул пальцами. - Но это ведь значит, что  они  не
заметили нашей шлюпки в трюме!
   - Похоже, так, - тихо произнес Урсис. - Будем надеяться только,  что  они
не собираются смотреть, как мы горим заживо.
   - М-да, - кивнул Брим. - Подобная штука может весь день испортить.
   - Дружище Барбюс, -  произнес  Урсис,  когда  палуба  у  них  под  ногами
дернулась особенно сильно - Включи-ка еще раз Н-излучатели. Есть у меня одна
идейка...
   - Н-излучатели включены, лейтенант, - незамедлительно доложил Барбюс.
   - Спасибо, - вежливо кивнул медведь и повернулся к  Бриму.  -  А  теперь,
Вилф Анзор, мы с тобой будем махать нашим друзьям из Лиги, словно моля их  о
помощи. Ты готов?
   Брим заломил бровь.
   - Ты хочешь сказать, я должен махать этим ублюдкам? А если они  и  впрямь
вздумают помочь нам?
   - Судя по размерам их корабля, - крикнул Урсис, с трудом заглушая треск и
скрежет корпуса, - у них на борту  просто  нет  места.  Готов  поспорить  на
хорошую дачу у нас на Содеске, что это так.
   - Что ж, звучит убедительно,  -  согласился  Брим.  -  Ладно,  иди  сюда,
Утрилло, махать - так уж всем вместе...
   Следующие пару циклов трое друзей отчаянно размахивали руками  и  лапами,
время от времени тыча пальцами в клубящуюся фотосферу Мю Зебулона.  Вряд  ли
им удалось бы объяснить свое положение  убедительнее,  говори  они  даже  на
родном языке Облачников - фертрюхте. Но Облачники продолжали смеяться...
   Наконец уродливый маленький корабль снова  перешел  в  призрачный  режим,
хотя в лучах мощных Н-излучателей "Судьбоносного" его было прекрасно видно.
   Брим с Урсисом сразу же перестали махать.
   - Как ты думаешь, они поняли, что мы все еще видим их? - спросил Брим.  -
Сомневаюсь, - ответил Урсис. - Впрочем, их это скорее всего не интересует. И
я уверен, они считают, что у нас вышла из строя КА'ППА-связь. Иначе мы давно
бы уже послали депешу, а они увидели бы передачу. Разве не так?
   Брим ухмыльнулся.
   - Похоже, так, - ответил  он,  поворачиваясь  к  гиперэкранам.  Маленький
корабль быстро уходил в космос и постепенно исчезал из вида - судя по всему,
он окончательно перешел в призрачное состояние, выйдя  за  пределы  действия
Н-излучателей "Судьбоносного".
   - Они ушли, -  со  вздохом  облегчения  сообщил  Брим.  Урсис  немедленно
бросился к пульту управления двигателями.
   - Отсылай КА'ППА-грамму,  дружище  Барбю