учаю одна.  Но
вот сколько вы  продержитесь  -  другой  вопрос,  ибо  у  меня  складывается
впечатление, что женским вниманием вы сейчас не избалованы.  -  Она  бросила
взгляд сквозь  толпу  на  Марго.  -  Гм,  -  с  уважением  хмыкнула  она.  -
Возможно... - Она взяла его за руку и заглянула ему в лицо. - Вилф  Брим,  -
серьезно произнесла она, - если вам удастся затащить ее в  постель  сегодня,
сделайте это.  Я  обещаю  собственноручно  доставить  вас  на  "Огонь"  в..,
скажем... - Она задумалась на мгновение. - Полагаю, ваш друг  выдохнется  не
позже полудня. Так что позвоните мне после двенадцати. Идет?
   Брим упрямо тряхнул головой.
   - Не думаю, чтобы мне пришлось  беспокоить  вас,  Надя.  Мы  ведь,  можно
сказать, не общались много лет.
   - Вот и хорошо, - хихикнула Труссо. - Значит, в  постели  она  будет  еще
желаннее. И - тытьпобери! - оттянитесь по полной!  -  Она  улыбнулась.  -  А
теперь ступайте и поздоровайтесь с ней: должны же  вы  меня  наконец  с  ней
познакомить.
   В следующее мгновение Марго встретилась с ним  взглядом,  и  они  тут  же
оказались рядом и рука в руке, словно не расставались каких-нибудь несколько
дней.
   - Вилф! - задыхаясь, прошептала она.  -  Благодарение  Вселенной.  Я  так
боялась, что ты можешь не прилететь!
   - Но ты же послала письмо, - возразил Брим. - Как мог я оставить его  без
внимания? Марго потупила взгляд.
   - Я только через год узнала, за что ты сломал Рогану спину, -  призналась
она. - Я, наверное, показалась тебе каким-то животным,  когда  они  пытались
купить тебя моим телом.
   - Ты была тогда слишком  обкурена  тайм-травой,  чтобы  понимать  это,  -
отвечал Брим, отчаянно пытаясь изгнать эту ужасную сцену из памяти. - А  то,
что я сделал с твоим мужем, - добавил он, стиснув зубы, - так то.., ну..,  в
припадке чистого безумия. Впрочем, я плохо помню. - Он притянул ее к себе. -
Ты теперь кажешься совсем другой, - добавил он после долгой паузы.
   - Я и правда другая, - печально кивнула она, - но не больше, чем говорила
тебе в прошлую встречу. - Она тряхнула головой.  -  Не  обманывайся  на  мой
счет, Вилф, - предостерегла она его. - Когда мне нужно зелье, оно нужно  мне
любой ценой. Ломка просто жуткая - и наступает почти мгновенно после  первых
симптомов...
   Вдруг рядом с ними возникла Труссо.
   - Шкипер, - перебила она их с беззастенчивой улыбкой. - Сколько  мне  еще
ждать, пока вы меня представите?
   Марго, нахмурившись, повернулась бросить взгляд  на  маленькую  помощницу
Брима и вдруг напряженно застыла, словно что-то напугало ее.
   - Привет, - механически произнесла она, поправляя рукой  упавшую  на  лоб
капризную прядь.
   - Марго.., э-э... Принцесса  Эффервик  Ла-Карн,  -  пробормотал  Брим.  -
Позвольте представить  вам  Надю  Труссо,  старшего  помощника  Корабля  Его
Великолепного Величества "Звездный огонь".
   - О да, теперь ведь это флювийский корабль, не так ли? - заметила  Марго,
сощурившись так, словно  увидела  какую-то  угрозу.  -  Что  ж,  очень  рада
познакомиться с вами, Надя, - царственным жестом она протягивала для поцелуя
руку в перчатке. - Я слышала, вы все теперь настоящие флювийцы.
   - Не флювийцы, наемники, -  поправила  Труссо,  глядя  на  нее  с  легкой
улыбкой. Она взяла протянутую руку и вежливо пожала ее, потом - на  какое-то
застывшее мгновение - заглянула принцессе в глаза.
   Марго вдруг пошатнулась словно от удара.
   - Ч-что вы делаете в моей голове?  -  спросила  она,  испуганно  расширив
глаза.
   Труссо медленно расслабилась - ни дать ни взять маленькая ядовитая змея.
   - Что я делала, принцесса? - спросила она все с той  же  улыбкой  -  Брим
никогда прежде не видел ее такой. - Не понимаю, о чем вы.
   Она отступила назад и снова заняла прежнюю беззаботную позу. Только глаза
сменили выражение - в них горел неприкрытый гнев.
   Марго непроизвольно поднесла руку к губам.
   - Право... - пробормотала она, явно не находя подходящих слов.
   -  Ничего,  -  продолжала  Труссо,  церемонно  поднимая  руку.   -   Ваше
Высочество, - улыбнулась она. - Для меня высокая честь познакомиться с вами,
и я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. -  Она  повернулась  к
Бриму. - Капитан, я буду ждать вашего звонка завтра утром.
   И прежде, чем кто-нибудь успел бы ответить, она повернулась и  исчезла  в
толпе гостей.
   Некоторое время Брим с Марго продолжали стоять  молча.  Первой  пришла  в
себя Марго.
   - Эта женщина - твой старший помощник? - спросила она. Брим кивнул.
   - И самый лучший из всех, каких я встречал.
   - Но ты ей доверяешь? Правда?
   - Даже свою жизнь, и часто, - ответил Брим.
   - Это может тебе однажды дорого обойтись, Вилф Брим, - тихо предостерегла
она.
   - То-то я заметил, между вами проскочили искры, стоило вам  оказаться  на
расстоянии выстрела, - попытался обратить все это в шутку Брим.
   - Искры.., да, причем в обе  стороны,  -  кивнула  Марго,  вновь  обретая
обычное самообладание. - А она интересна, эта Труссо, - задумчиво продолжала
она. - Она может быть хороша в отношении своих обязанностей  на  борту,  но,
будь я на твоем месте, Вилф, я бы не спускала с нее глаз.
   Брим поморщился.
   - Я.., э.., постараюсь.., постараюсь иметь это в виду, Марго, - несколько
двусмысленно ответил он.
   - Ладно, хватит об этом, Брим, - сказала Марго после  новой  паузы.  -  В
конце концов, не мое это дело критиковать  твою  команду.  Я  просто  ужасно
боюсь, что с тобой что-нибудь случится, - добавила она,  обнимая  его  одной
рукой. - Особенно теперь, когда мы  наконец  получили  возможность  общаться
после стольких лет разлуки.
   Брим почувствовал, как ее грудь прижимается к его руке, и вздохнул.
   - Марго, - прошептал он, - что даст нам  это  общение?  Разве  мало  боли
причинили мы с тобой друг другу?
   - Боль такая же неотъемлемая часть  нашей  жизни,  как  наслаждение,  мой
единственный возлюбленный, - прошептала она в ответ, увлекая его к выходу. -
Я думаю, Мустафа сейчас объявит начало  танцев.  Давай-ка  лучше  посмотрим,
какие радости мы можем доставить другу после долгой разлуки.
   Вечный страх перед танцами немедленно сковал Брима, но тут  он  вспомнил,
сколько удовольствия он получил, танцуя с  Труссо.  Ей  это,  кажется,  даже
понравилось! Он пожал плечами. В самом деле, почему бы и нет?
   - С удовольствием, Марго, - кивнул  он,  и  руки  его  снова  сами  собой
согрелись. А еще через мета-цикл они решили провести эту ночь вместе.

Глава 7

ПРИКАЗ

   Брим проснулся в шикарном номере одной из  центральных  гостиниц  Мажора.
Золотые рассветные лучи лились сквозь щели  резного  ставня.  Золотой  локон
Марго щекотал ему ухо. Только слабый запах тайм-травы стоял еще  в  воздухе:
она приняла небольшую дозу в соседней комнате.
   Осторожно высвободив руку из-под ее головы,  он  сел  и  окинул  взглядом
контуры ее тела под  простыней.  Во  многих  отношениях  она  сделалась  еще
прекраснее. И она занималась с ним любовью с тем же пылом  и  страстью,  что
прежде.  Вселенная  свидетель,  это  так!  Его  даже  смутила   немного   ее
изобретательность. Она изо всех сил старалась подарить ему потрясающую ночь,
словно отыгрываясь за все потерянные годы.
   И все же в этот  рассветный  час  он  ощущал,  что  в  их  любви  чего-то
недоставало. О,  его  страсть  никуда  не  делась.  И  -  если,  конечно,  у
принцессы.., то есть баронессы не открылся потрясающий артистический  талант
- ее тоже. И все же чего-то не хватало. Он никак не мог понять, чего именно,
но инстинктивно чувствовал, что именно это было главным в той любви, что они
раньше испытывали друг к другу. А без этого в душе его  оставалась  странная
пустота, которой раньше не было.
   Что же это было?
   Мысли его путались от недосыпа,  так  что  он  даже  не  мог  определить,
действительно ли это, или про-, сто он так долго мечтал  о  воссоединении  с
Марго, что реальность так и не оправдала надежд? И  если  уж  на  то  пошло,
почему Труссо отнеслась  ко  всему  этому  так  скептически?  Все  почему-то
сделалось лишенным смысла - все то, чего он с таким нетерпением  ждал  всего
несколько метациклов назад. Обернулось разочарованием.
   Пока он раздумывал, Марго открыла  глаза,  сонно  улыбнулась  и  откинула
простыню до колен.
   - Доброе утро, любимый, - прошептала она, и обоняния его коснулся  легкий
аромат ее духов. - Проходит ночь, а с ней ее восторги, -  процитировала  она
все тем же шепотом. - И голос нежный, и тепло груди... Ох, Вилф, почему  нам
остается так мало этого счастья? Так наполни же меня своей мужской силой еще
раз, пока мне не надо возвращаться в другую жизнь!
   Брим молча любовался ее телом.
   - Если бы нам не надо было возвращаться... - вздохнул он наконец.
   - Если бы... - повторила Марго. - Наверное, это самые печальные слова  во
Вселенной. - Она глубоко вздохнула и зажмурилась.  -  Я  выкурила  последнюю
щепотку травы после того, как мы занимались любовью  в  последний  раз  -  я
дождалась, пока ты уснешь. И через... -  она  бросила  взгляд  на  маленький
хроноиндикатор, - через три метацикла  мне  нужно  вернуться  на  корабль  и
выкурить еще - или испытать все муки ада. Это лучше цепей, Вилф. Так им даже
не нужны сторожа. Они знают, что я никуда не денусь. - Она протянула к  нему
руки. - Ну же, любовь моя! Помоги мне забыть, что я больше  не  властна  над
собственным телом.
   Борясь со слезами, Брим опустился на колени между ее  широко  раздвинутых
ног и осторожно поднял ее голову с подушки.
   - Марго, дорогая, - прошептал он, ощущая  знакомое  желание.  -  Ты  одна
знаешь про эту.., эту болезнь. Неужели от нее нет спасения?
   - Есть. Смерть, - прошептала Марго так, словно слово  это  доставляло  ей
наслаждение. - Это теперь моя единственная надежда.  -  Прикусив  губу,  она
притянула его к себе. - Да.., о да!  -  выдохнула  она,  когда  он  оказался
наконец в маленькой Вселенной ее влажной  плоти.  -  ДА!  -  простонала  она
сквозь стиснутые зубы. Голос ее осекся на мгновение, потом она зажмурилась и
отчаянно стиснула его в объятьях. - Наполни меня СЕЙЧАС ЖЕ!

***

   Несколько  метациклов  спустя  Брим  мрачно  смотрел  в  ветровое  стекло
маленького катера, сидя рядом с ведущей  его  Труссо.  С  самого  их  старта
единственным звуком, нарушавшим  тишину  в  рубке,  был  приглушенный  рокот
генератора. Наконец маленький офицер повернулась к нему.
   - Шкипер, - сказала она. - Что-то вы слишком тихи для человека,  который,
как я предполагаю, провел всю ночь, занимаясь любовью. Простой  недосып  или
что-то еще?
   Брим склонил голову набок.
   - Вы тоже не слишком разговорчивы, старпом, - парировал он,  не  в  силах
стряхнуть плохое настроение.
   - Ну, в моем случае это просто здоровая нехватка сна, - ответила  Труссо,
бросив быстрый взгляд на штурманский экран. -  Ваш  друг  Молдинг  дал  себя
соблазнить очень быстро. - Она чуть  нахмурилась.  -  Вы  и  сами  могли  бы
заметить, мой дорогой шкипер, какая довольная у меня физиономия - чего никак
нельзя сказать о вашей. Или я не правильно поняла, чем  вы  занимались  этой
ночью?
   - Нет, старпом, - буркнул Брим, продолжая упрямо смотреть в набегающие на
ветровое стекло облака. - Мы с принцессой соблазнили друг друга почти  сразу
же и повторили это не раз. - Он горько усмехнулся. - Я даже приятно устал от
всего этого.
   - Но... - подсказала Труссо.
   - Что - "но"?
   - Судя по вашему тону, следующим словом  должно  было  стать  "но".  Брим
фыркнул.
   - Да, - неохотно признал он.  -  Должно  было.  Только  я  решил  его  не
говорить.
   - Вы хотите сказать, вам не хочется говорить  об  этом?  -  не  отставала
Труссо.
   - Нет, - помолчав, ответил Брим. - Мне кажется, я даже  рассказал  бы  об
этом, если бы мог точно определить, в чем же, черт побери, дело.
   - Не понимаю, - нахмурилась Труссо.
   Брим кивнул.
   - В том-то и проблема, старпом. Я тоже. Вот мы  занимались  любовью..,  и
чего-то не хватало. - Он повернул лицо к ней. - И это "что-то" - чем бы  это
ни было, - должно быть, ужасно важно, иначе я не возвращался с таким ужасным
ощущением пустоты.
   Труссо щелкнула тумблером автопилота и откинулась на спинку кресла.
   - Любопытно, - сказала она. -  Эта  разница  между  вчерашним  вечером  и
прошлой вашей встречей на балу у Мустафы. Если я правильно поняла, в  первый
визит ее сопровождала целая толпа облачников. Правда?
   Брим кивнул.
   - Правда, - согласился он, радуясь тому, что разговор сменил тему.  -  Те
еще типы. Четверо вардольдов.
   - Вселенная! - пробормотала Труссо. -  Действительно,  страшилища.  Такое
впечатление, что эти жукиды пытались удержать принцессу от общения с людьми.
   - Тогда мне тоже так показалось, - кивнул Брим. - Но в  эту  поездку  они
явно отказались от всей этой ерунды. Вы же сами видели: только пять фрейлин,
и все с Торонда.
   - Угу, - произнесла Труссо, прищурившись. - Как-то все это  до  странного
бессмысленно.
   - В наше время много чего кажется бессмысленным, - ответил Брим,  сморщив
нос.
   Труссо выключила автопилот, подправила курс  и  начала  снижаться  сквозь
плотный слой облаков.
   - Может, это  и  так,  -  сказала  она,  помолчав.  Потом  повернулась  и
заглянула ему в лицо. - А может, Вилф Брим, -  добавила  она  с  неожиданной
серьезностью, - может, в этом очень даже много смысла. Мгновением спустя она
вышла на приводной маяк Варнхольма, и времени на разговоры у них  больше  не
оставалось.

***

   Примерно через неделю  после  этого  разговора  "Саша  Муромец"  прилетел
снова, и опять почти неожиданно. С ним прилетели:  еще  одна  партия  ценных
запасных частей и оборудования. Ник Урсис (ныне - капитан Флювийского Флота)
и коммодор Бакстер Колхаун в новеньком белом мундире ИДК, словно он всего-то
отлучался на официальный прием в Мажор.
   - Коммодор! - вскричал встречавший их у трапа Брим, не веря своим глазам.
- Ну и заставили вы нас поволноваться последние несколько месяцев!
   - Слухи о моей кончине.., как это?., сильно преувеличены,  -  невозмутимо
ухмыльнулся Колхаун, салютуя в ответ. С царственным  видом,  уперев  руки  в
боки, он ступил на твердую землю. - Ник  сказал  мне,  что  ты  тут  неплохо
поработал,  -  заметил  он,  окидывая  хозяйским  взглядом  ряды   рокочущих
гравибассейнов, на которых в тщательно продуманном беспорядке - для сведения
к минимуму потерь при воздушном налете - стояли одиннадцать готовых к взлету
крейсеров. - Отличная работа, сынок, - улыбнулся  он.  -  И  то  сказать,  -
добавил он, подмигивая, - ничего другого я и не ждал - особенно с Барбюсом и
твоей красоткой Труссо на подхвате. Поди, они вдвоем все и провернули, а?
   - Да я и пальцем-то не пошевельнул, - сардонически сказал Брим.
   - В этом, парень, я и не сомневался, - хохотнул Колхаун, хлопнув  его  по
плечу. - Но как бы то ни было,  вы  тут  без  меня  здорово  двинули  все  с
места.'" Можно сказать, я горжусь вами.
   - А я даже не могу сказать, как рад передать все  это  хозяйство  обратно
вам.., ну, кроме "Звездного огня", конечно, - признался Брим.
   - Ах, так ты, стало быть, рад? - удивился Колхаун.  -  А  с  чегой-то  ты
взял, что я соглашусь это принять? И вообще ты видел, чтоб со мной спускался
кто из флювийских офицеров.., ну, не считая братца Урсиса, само собой?
   Брим нахмурился.
   - Нет, не видел, - признал он.
   - Так что, сынок? - подмигнул Колхаун медведю.
   - Не знаю, конечно, - ответил Брим. - Но почему-то мне  кажется,  что  вы
задумали передать часть власти.
   - И это  только  верно,  -  кивнул  Колхаун.  -  Я  намерен  распределить
управление этим чертовым местом между  несколькими  из  вас  -  на  собрании
личного состава, которое состоится ровно в три в трюме "Саши". Идет?
   - Надеюсь, - вздохнул Брим.
   - Куда делась твоя страсть к приключениям, сынок? - расхохотался Колхаун.
   - Коммодор, - признался  Брим.  -  Обыкновенно,  когда  в  глазах  у  вас
появляется такая искорка, это означает, что пора прятать свою задницу.
   - Обижаешь, - ухмыльнулся старший карескриец.
   - А ты что скажешь, Ник? - обратился Брим к медведю.
   Урсис закатил глаза.
   - Возможно, и пора прятать, - ответил он. - Но поскольку мы с  тобой  оба
работаем теперь на него, у нас нет особенного выбора.
   - Значит, три ноль-ноль, в трюме "Муромца", -  повторил  Брим.  -  Ладно,
соберу всех.
   Он отсалютовал и повернул обратно к гравибассейну.  Как  обычно,  у  него
было слишком много дел и слишком мало времени.

***

   За двадцать минут до намеченного срока, в 2.40, в  огромном  трюме  "Саши
Муромца" собрались почти тысяча сто человек, свободных от вахты. Практически
все слышали про легендарного Бакстера Колхауна, хотя мало кто мог похвастать
тем, что видел его.
   Импровизированная трибуна из пустых укупорок была расположена у  передней
переборки. Наемники из ИДК сидели на полу или стояли группами по  три  -  по
четыре. В 2.58 на трибуну взобрался Барбюс.
   - Встать! Смир-р-на! - рявкнул он, выдержав паузу.
   Потребовалось некоторое время, пока все вскочили на ноги и вытянулись  по
стойке "смирно",  но  ровно  в  три  ноль-ноль  коммодор  Флювийского  Флота
Бак-стер Колхаун в гробовой тишине поднялся на трибуну. Некоторое  время  он
тоже молчал - такой же цветущий и неподвластный времени,  как  в  тот  день,
когда Брим впервые встретил его на борту К.И.Ф. "Непокорный" в самом  начале
трагически недолгой карьеры  этого  славного  корабля.  Потом  он  кивнул  и
улыбнулся, словно то, что он увидел, ему понравилось.
   - Вольно, - скомандовал он, почти не повышая голоса.
   Выждав, пока в трюме снова установится тишина, он  упер  руки  в  боки  и
расставил ноги пошире, словно капитан древнего плавучего аппарата.
   - Слушай меня, братцы, - начал он сильным, уверенным голосом. - Мы с вами
подрядились на опасное, можно сказать, безнадежное дело. Так что не берите в
голову, какого цвета на вас мундир - синий ли, белый, - враг у нас все равно
один. Скажу вам: он мало изменился с той войны. Облачники способны,  храбры,
а главное - беспощадны, вот оно как. Это я вам говорю - а  я-то  повидал  их
вблизи. Их и ихние корабли. Хорошие корабли, опасные. - Он  помолчал,  давая
этим словам дойти до сознания слушателей. - Тут многие считают, что их и  не
побить вовсе. Так вот, - он возвысил голос, - ПОБИТЬ ИХ ОЧЕНЬ ДАЖЕ МОЖНО!  Я
сам видал, как слабые корабли малым числом били их в хвост и в гриву. Вот  я
здесь затем, чтобы показать вам, как это делать...
   Весь следующий метацикл он подробно описывал облачников, их вооружение  и
используемую ими тактику.
   - Чтоб побить их, - настаивал он, - учитесь у  каперов.  Каперы  завсегда
бьются в меньшинстве, но добычи своей редко когда упустят.
   Он описал, как каперы дерутся парами, прорываясь сквозь  вражеский  строй
на маленьких, но быстрых кораблях, нанося меткий удар и тут же  уходя,  пока
защитники не опомнились и не обрушили на  них  всю  свою  огневую  мощь.  По
мнению Колхауна выходило, что серьезные повреждения  у  большого  количества
вражеских судов вернее ведут к победе, чем полное  уничтожение  меньшего  их
количества. И по его словам, этот принцип еще  раз  подтвердил  себя,  когда
малочисленный флот Бета Яго нанес тяжелый урон торондским эскадрам.
   - А ведь бедолаги бета-яганцы использовали старье времен прошлой войны, -
подчеркнул он. - Ваши "Звездные" прям как нарочно сделаны для такого боя!
   Когда он закончил свой доклад,  собравшиеся  звездолетчики  устроили  ему
настоящую овацию, не стихавшую до  тех  пор,  пока  улыбающийся  Колхаун  не
поднял руку, требуя тишины. Когда шум убавился по  меньшей  мере  настолько,
чтобы он слышал хотя бы сам себя, он пригласил на трибуну Брима " Маккензи.
   - Так вот, - продолжал он, - начиная с нынешнего дня, я делю ваши корабли
на две эскадры.., назовем их  пока  Синей  и  Красной.  Старина  Брим  будет
командовать красной, из восьми  судов,  и  задачей  их  будет  атака.  Синие
крей